Lúc chạng vạng tối, chiếc tàu biển chở khách định kỳ "Scheel Phỉ Đức" rẽ sóng vượt qua kênh đào Suez, tiến vào Địa Trung Hải.
Khi tàu tiến vào Địa Trung Hải, Dương Độ cũng như bao hành khách khác, lên boong tàu ngắm cảnh. Trước mắt vẫn là bầu trời xanh ngắt, biển cả mênh mông bát ngát. Ở phía tây, vầng mặt trời đỏ rực như nạm ngọc đang dần lặn xuống biển, nhuộm đỏ cả mặt nước. Cảnh sắc này chẳng khác nào một bức tranh rực rỡ sắc màu, đẹp đến nao lòng. Hắn thỏa sức ngắm nhìn biển cả hùng vĩ, hít hà bầu không khí trong lành mang theo chút vị tanh mặn.
Bỗng nhiên, một tiếng kêu kinh ngạc vang lên từ mạn thuyền bên phải.
"Nhìn kìa, vầng trăng tròn nhô lên rồi!"
Tiền Học Sâm nghe vậy liền quay đầu nhìn, quả nhiên, ở phía đông, vầng trăng tròn màu lam nhạt vừa mới nhô lên, e ấp soi mình xuống biển, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.
"A! Tuyệt diệu quá, trăng và trời chiều cùng chiếu rọi, quả là kỳ quan trên biển!"
Hành khách từ khắp các quốc gia trên boong tàu đều trầm trồ trước cảnh đẹp này. Dù rằng không ít người đã từng thấy cảnh trăng và trời chiều cùng xuất hiện trên con đường dài đằng đẵng, nhưng họ vẫn không khỏi đắm chìm trong đó.
Lúc này, ánh chiều tà đỏ rực và ánh trăng trong sáng cùng bao phủ lên mọi người trên boong tàu. Dương Độ không khỏi nghĩ đến những mỹ từ như "tinh nguyệt tề thiên", "tinh nguyệt đồng huy". Hắn thậm chí còn cảm thấy cảnh đẹp kỳ diệu này như đang nhắc nhở hắn điều gì đó trước khi đặt chân lên mảnh đất châu Âu.
Chỉ chốc lát, mặt trời đã lặn hẳn xuống biển. Những lữ khách ngắm "tinh nguyệt đồng huy" cũng lục tục trở về khoang thuyền. Trên boong tàu, hắn lại thấy hơn chục sĩ quan hải quân. Họ mặc quân phục hải quân đã được chỉnh tề, kiểu dáng giống với "trang phục kiểu mới" trên người hắn, chỉ khác là quân phục của họ màu trắng tinh, còn của hắn lại màu xám.
"Trời chiều đẹp vô hạn, chỉ tiếc gần hoàng hôn!"
Nhớ lại những vùng đất đã đi qua như Singapore, Ấn Độ, Dương Độ không khỏi thốt lên câu nói này. Ngay lập tức, một giọng nói vang lên bên cạnh:
"Tích Tử tiên sinh thật tao nhã!"
Chỉ nghe giọng quốc ngữ đặc sệt âm Quảng Đông, Dương Độ liền biết người đến là ai, chính là Trình Bích Quang, chủ quan đại diện hải quân đi Anh tiếp nhận tàu chiến.
"Tao nhã đâu có, chỉ là cảm thán đôi chút thôi!"
Dương Độ đáp lời nghiêm túc. Nếu ở trong nước có lẽ hắn đã không có cảm xúc sâu sắc đến vậy, nhưng những gì mắt thấy trên đường đi lại khiến tim hắn nhói đau.
"Mấy tộc phương Tây này, bắt nguồn từ Europa, trên đường đi đã tiêu diệt không biết bao nhiêu vương quốc, mới định cư được thế cục ngày nay. Nếu dân tộc ta không phấn khởi tự cường, e rằng sẽ giống như người Ấn Độ, rơi vào cảnh vong quốc diệt chủng, học tiếng Anh, ăn đồ Tây, làm nô lệ mà không hay!"
Tàu biển chở khách tiếp tục rẽ sóng trên Địa Trung Hải. Đàn hải âu đuổi theo sau đuôi tàu, kêu ô ô, chao liệng trên không. Dương Độ và Trình Bích Quang cùng một nhóm người tản bộ ra phía đuôi tàu. Khi nhìn xuống, họ thấy trong làn nước biển trắng xóa ánh lên một vệt đỏ tươi.
"Có lẽ là cá mập!"
Thấy Dương Độ hơi nghi hoặc, Trình Bích Quang lên tiếng.
Nhìn kỹ lại, quả nhiên có một con cá lớn ẩn hiện trên mặt biển, máu tươi loang lổ, nó đã thoi thóp.
Trình Bích Quang chỉ vào con cá mập trắng khổng lồ đang giãy giụa trong nước biển, nói:
"Con cá mập này chắc là bị cánh quạt tàu đánh trúng rồi. Loài bá vương biển cả này, trước tôm cá thì hung ác vô cùng, thậm chí có thể lật cả thuyền đánh cá nhỏ, không ai địch nổi. Nhưng mà, trước Hải Luân hiện đại hóa, nó lại chẳng chịu nổi một kích."
Dương Độ gật gù, vẫn tò mò nhìn theo con cá mập lớn đã bị tàu bỏ lại phía sau.
"Cái đám cá mập này chẳng khác nào triều Mãn Thanh kia, suốt hai trăm sáu mươi năm qua vênh váo tự đắc trên đầu người Hán ta, bắt người Hán làm trâu làm ngựa. Cứ tưởng là vô địch thiên hạ, ai ngờ đụng phải khoa học kỹ thuật tân tiến của người phương Tây thì liền tan tác như bọt biển!"
Ngay khi hắn vừa dứt lời, trên boong tàu vang lên tiếng hát: "Cháy mạnh nói khốc phơi thấm mồ hôi, pháo dài lau ách cười nhẹ nhàng, đại dương mặt biển ba quang lân, hải quân dũng sĩ lên hạm thuyền, nói đêm khổ luyện lệ tinh binh..."
Tiếp đó là một đám thiếu niên vừa hát vừa chạy thành hàng. Một trăm sáu mươi mấy thiếu niên này là học viên của các trường Thuyền Chính Phúc Châu, Thủy Sư Thiên Tân, Thủy Sư Hoàng Phố, Thủy Sư Giang Nam, Hải Quân Uy Hải, Hải Quân Yên Đài và Hải Quân Hồ Bắc. Họ được tuyển chọn để sang Anh du học, học tập tại trường quân đội và thực tập trong hải quân hoàng gia ít nhất mười năm.
Trong suốt hành trình, Dương Độ tận mắt chứng kiến sự khổ cực của những người này. Để có được cơ hội huấn luyện, Trình Tướng quân đích thân thương lượng với thuyền trưởng người Anh, đổi việc học viên lau chùi boong tàu để lấy được quyền chạy bộ dọc boong tàu, duy trì thể lực. Đến đêm khuya, đám thiếu niên lại miệt mài học tập thuật ngữ chuyên ngành hải quân. Từ khi lên thuyền, ngoài bài "Nói đêm khổ luyện" ra, hầu như không ai nghe thấy họ nói tiếng bản xứ.
"...Sóng dữ lăn lộn sóng nước ngâm, trễ nhập mộng hương đêm nay thà. Ngày mai chiến tranh ai khôi thủ Hải quân dũng sĩ lên hạm thuyền, nói đêm khổ luyện lệ tinh binh..."
Tiếng ca dần tan, ánh mắt Dương Độ vẫn dõi theo bóng dáng những thiếu niên ấy. Trên con tàu chở khách "Sheffield" có hơn một ngàn sáu trăm hành khách, người Trung Quốc chiếm gần một nửa. Ngoài hơn một trăm chín mươi sĩ quan và học sinh hải quân được cử đi, còn có hơn sáu trăm du học sinh thuộc diện công phí, họ sẽ được phân đến các trường đại học ở Anh và Đức.
"Chấp chính" mở mang tầm mắt, nhìn ra thế giới, quyết tâm không chịu tụt hậu. Chỉ riêng gần tám trăm học sinh này, theo tin tức trên báo, một năm học phí và sinh hoạt phí đã ngốn hơn hai triệu nguyên. Và đây cũng không phải là đợt đầu tiên. Trước khi khởi nghĩa, "Chấp chính" đã lấy danh nghĩa công ty phái một nhóm học sinh sang Mỹ, Anh, Đức du học.
"Đa nạn hưng bang!"
Lẩm bẩm câu này, Trình Bích Quang lại nói ngược lại:
"Hưng bang nhiều khó khăn!"
Sau câu nói ấy, cả hai chìm vào im lặng. Trên boong tàu chỉ còn lại ánh mắt hiếu kỳ của đám người ngoại quốc đang săm soi những thiếu niên hải quân Trung Quốc với mái tóc đã cắt đuôi sam.
Trên lan can mạn thuyền, hơn mười người phương Đông mặc thường phục nhìn đám thiếu niên, một người trong đó bỗng lên tiếng:
"Đại đảo, e rằng họ chính là bạn học của họ ta ở Anh quốc!"
"Đúng vậy! Người Trung Quốc cuối cùng cũng tìm được con đường đúng đắn, tương lai quốc gia này..."
"Bọn họ tìm được chính đạo, nhưng lại chậm mất hai mươi năm!"
"Tâm như liệt hỏa khổ luyện cần, cờ xí bay lên phần phật mới. Chiến thuyền thai nghén quốc thịnh vượng, hải quân dũng sĩ lên hạm thuyền, nói đêm khổ luyện lệ tinh binh..."
Tùng Bình Tán vừa ngâm nga bài hát, vừa nói:
"Bọn họ nói không có chuyện huấn luyện thâu đêm suốt sáng. Tuy rằng có thể khiến quân sĩ mệt mỏi tột độ, nhưng lại có thể đào tạo ra một đội tinh binh trong thời gian ngắn. Đối với quân đội là vậy, đối với đám du học sinh cũng thế. Ngươi không thấy sao, chỉ mới hai mươi mấy ngày mà rất nhiều người trong số họ đã có thể lưu loát nói tiếng Anh, tiếng Đức. Nếu họ tự giác như vậy, sẽ học được nhiều điều hơn trong trường đại học, có nhiều thời gian thực tập hơn..."
Sau bữa cơm chiều, Dương Độ cùng Trình Bích Quang cùng đoàn người chỉnh tề trang phục, cùng nhau đến nhà ăn nhỏ trên tàu chở khách định kỳ. Hôm nay, nơi đây sẽ tổ chức buổi tiễn đưa, bởi lẽ ngày mai ba mươi ba học sinh sẽ lên bờ ở Italy, bắt đầu quá trình học tập tại các trường đại học của nước này.
Trên vách tường phòng ăn treo hai lá cờ Trung Hoa do các bạn học mang từ trong nước đến. Tiếng nhạc "Trở lại Hán Đường" vang lên, tất cả mọi người đứng dậy, hướng quốc kỳ trang nghiêm hành lễ. Trên gương mặt các học sinh, sự hưng phấn hòa lẫn nét trang trọng, trong đôi mắt nhiều người ngấn lệ.
Tiếng nhạc dứt. Trình Bích Quang nhận lời mời, chủ trì buổi phát biểu. Ông đầy phấn chấn đứng trước quốc kỳ, tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang lên khắp phòng ăn. Ngay sau đó, một giọng nói trầm thấp nhưng không kém phần cứng rắn vang vọng khắp hội trường.
"Với tư cách một sĩ quan hải quân, vốn ta không thích hợp đứng ở đây nói với các ngươi điều gì. Nhưng là một người đồng bào, ta cảm thấy có trách nhiệm phải nói."
Ông nhìn các học sinh, "Các bạn học, tổ quốc cường thịnh là nguyện vọng bấy lâu nay của mỗi người con dân nước Việt. Trong quá trình học tập sắp tới của các ngươi, quốc gia mỗi năm đều bỏ ra hàng trăm vạn để chi trả cho học tập và sinh hoạt. Chấp chính từng nói, dù phải giảm bớt mười sư đoàn, giảm mua một chiếc đại binh hạm, cũng phải tạo điều kiện cho các ngươi học hành, bởi vì các ngươi..."
Ánh mắt lướt qua những học sinh trước mặt, giọng ông bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự xúc động.
"Các ngươi mới là tương lai của quốc gia này! Hai trăm sáu mươi năm nô dịch đã khiến một dân tộc từng dẫn đầu thế giới phải suy vong. Hiện tại, dân tộc này nhất định phải ham học hỏi để sánh vai với thế giới, mới có thể thực hiện cuộc quật khởi. Lúc này, các ngươi phải cố gắng gấp bội, dùng sự nỗ lực của mình để thu hẹp khoảng cách với thế giới, giành lại những thời gian đã mất! Để sau này, các ngươi có thể cống hiến tri thức và tài năng của mình cho tổ quốc, để họ ta cùng nhau nỗ lực!"
"Một hòn đá dấy lên ngàn cơn sóng." Bài phát biểu nhiệt huyết của vị trung tướng hải quân Trình Bích Quang đã nhận được tràng pháo tay nhiệt liệt từ các học sinh, làm cho không khí hội trường càng thêm sôi động.
"Chấp chính từng nói, mỗi người mỗi ngày đều có 24 giờ, 1440 phút. Thời gian trôi qua nhanh chóng, một khi đã mất đi thì vĩnh viễn không thể tìm lại được, nhất định phải nắm chắc từng phút giây hiện tại. Trong 24 giờ đó, có 8 giờ ngủ, 3 giờ ăn uống, 4 giờ giải trí hoặc giao tiếp, 2 giờ di chuyển. Vậy họ ta còn lại bao nhiêu thời gian để làm việc hoặc học tập? Và trong 7 giờ ít ỏi đó, họ ta thực sự dành bao nhiêu thời gian cho việc học tập và công tác?"
Đứng trên bục, Dương Độ nhìn các học sinh, trích dẫn lời của Chấp chính.
"So với nước láng giềng, họ ta đã lãng phí ba mươi năm. Thời gian không chờ đợi ai, mong các vị trân trọng cơ hội du học này, học được những kiến thức hữu ích, báo đáp quốc gia, đền đáp công ơn dưỡng dục của dân tộc!"
Lời nói của Dương Độ, vị chuyên gia chính trị dân chủ nổi tiếng, khiến các học sinh chìm vào trầm tư. Mỗi người đều biết số tiền Chấp chính Búa phái họ ra nước ngoài học tập đến từ đâu. Đó là do Chấp chính Búa từng chút một chắt chiu, là do Chấp chính tự mình đi quyên góp. Quốc gia mới thành lập, người phương Tây nắm giữ thuế quan, Chấp chính Búa dù muôn vàn khó khăn cũng phái họ ra đi, là vì điều gì?
"Mời Trình tướng quân, Dương tiên sinh yên tâm, họ ta nhất định sẽ toàn lực học tập, không phụ sự kỳ vọng của Chấp chính và quốc gia, học được những kiến thức hữu dụng, để báo đền đất nước!"
(Còn tiếp)