Trong thư phòng tĩnh lặng, Trần Mặc và Trương Chi Động im lặng nhìn nhau, Viên Thế Khải cũng không nói một lời.
Sau khi đọc xong điện báo từ phu nhân, Trương Chi Động vừa tán thưởng sự dũng cảm của phu nhân, vừa lộ ra vẻ tươi cười.
"Chấp chính, hành động này của phu nhân nhất định sẽ giúp hai chiếc hạm thuyền trở về nước!"
Trần Mặc im lặng, hắn hiểu rõ ý nghĩa hành động của Cơ Lệ. Nàng đã đặt cược tất cả vào ván bài này, giống như kế hoạch của hắn, đều là đánh cược người Anh không muốn một cuộc chiến tranh toàn diện.
"Chấp chính, thuộc hạ cho rằng,"
Viên Thế Khải nãy giờ im lặng, nhưng trong lòng đã suy tính từ lâu, nhìn chằm chằm vào bức điện báo.
"Hành động của phu nhân, chấp chính cần phải thông báo cho toàn quốc. Hành động vĩ đại này chắc chắn sẽ cổ vũ lòng dân, hơn nữa..."
Đến cuối câu, Viên Thế Khải hạ giọng, chỉ đủ ba người nghe rõ. Nghe xong, ánh mắt Trần Mặc và Trương Chi Động đồng thời sáng lên, họ hiểu rõ tác dụng của đề nghị này.
"Chấp chính, nghĩa cử của phu nhân thực khiến nam nhi hổ thẹn, thật là dũng khí..."
Viên Thế Khải thao thao bất tuyệt, hắn hiểu rõ mình đang nói gì. Sau khi bị chấp chính quở trách thậm tệ ngày hôm đó, hắn suy nghĩ kỹ càng mấy ngày liền, hiểu rằng nếu muốn sống sót, chỉ có một con đường duy nhất, đó là đè nén dã tâm, nếu không thể lấy được lòng tin của chấp chính, cái đầu của hắn sớm muộn gì cũng rơi xuống đất.
Khi Viên Thế Khải sắp im lặng thì có tiếng gõ cửa, người bước vào là Hồng Ngọc.
"Chấp chính, dân họ thỉnh nguyện mong được diện kiến ngài để trình thỉnh nguyện thư!"
Hồng Ngọc vừa dứt lời, ba người liền nhìn nhau.
"Ta đi! Ta đi gặp bọn họ!"
Cầm lấy bức điện báo, Trần Mặc bước nhanh về phía cửa chính phủ. Tiếng hô vang vọng càng lúc càng rõ, từng đợt như gõ vào lòng hắn, nhưng trái tim hắn lúc này lại đang hướng về người vợ nơi vạn dặm trùng dương.
"...Tướng công từng nói: 'Quân nhân lấy việc tước vũ khí làm hổ thẹn, nếu quân nhân Trung Quốc ai cũng biết nhục này, quốc sự may ra không đến nỗi thối nát đến mức này', nay gặp nguy, thiếp tuy là phận nữ nhi, thân ở trên hạm hải quân, nguyện cùng các tướng sĩ trên hạm cùng tồn vong, nhìn tướng công..."
Từng câu từng chữ, nói về quyết định của Cơ Lệ. Nàng cũng đang đánh cược như hắn! Khác biệt duy nhất là, hắn ngồi trong phủ chấp chính ở Nam Kinh, nắm trong tay mấy chục vạn tướng sĩ, gánh trên vai ý nguyện của trăm ngàn vạn dân mà đánh cược, còn nàng thì sao? Nàng chỉ ngồi trên một chiếc quân hạm, dùng chính sinh mạng của mình để thực hiện lời hứa năm xưa, lời hứa mà nàng đã từng hứa sau khi hắn đưa nàng đến nước Anh.
"Cờ dân tộc, cờ nhuốm máu. Quấn quanh thi thể chiến sĩ, thi thể vẫn còn cứng đờ. Máu tươi nhuộm đỏ cờ xí, máu nhuộm huyết kỳ tung bay lên trời cao, lập lời thề trang nghiêm, sợ chết hèn nhát cứ việc đi, họ ta thề sống chết bảo vệ lá cờ dân tộc. Cùng kẻ thù huyết chiến, ai bỏ rơi huyết kỳ, kẻ đó là kẻ bị tiền tài và quan chức dụ dỗ, là lũ dơ bẩn và hèn hạ. Máu nhuộm huyết kỳ tung bay lên trời cao..."
Khi Trần Mặc bước đến cổng lớn, tiếng hô bên ngoài đã được thay thế bằng tiếng ca, không còn là "Trở lại Hán Đường" mà là bài quân ca đã vang vọng khắp đại giang nam bắc.
"...Lập lời thề trang nghiêm, sợ chết hèn nhát cứ việc đi, họ ta thề sống chết bảo vệ lá cờ dân tộc..."
Tiếng ca như sóng lớn trào dâng trong không khí, tâm tình Trần Mặc lại vô cùng phức tạp, không phải vì những người bị lòng yêu nước thôi thúc kia, mà là vì người nhà của mình. Con người vốn ích kỷ, dù hắn vô số lần hô vang khẩu hiệu vì nước quên thân, nhưng thực tế thì sao... Cánh cổng mở ra, lính canh đứng hai bên cổng giơ tay chào theo nghi thức quân đội, thấy chấp chính bước ra.
"Là chấp chính!"
"Chấp chính ra rồi!"
Những người vừa còn ngồi tĩnh tọa thỉnh nguyện lập tức nhao nhao đứng dậy, ánh mắt tràn đầy mong đợi nhìn về phía Chấp Chính. Lúc này, Chấp Chính đã thay một bộ quân trang, bộ đồ này khiến đám thanh niên trong lòng trào dâng một cỗ nhiệt huyết. Từ sự thay đổi trang phục này, họ cảm nhận được quyết tâm của Chấp Chính.
Bước ra khỏi đại môn, Trần Mặc với tâm trạng phức tạp nhìn đám đông vây quanh bên ngoài. Ánh đèn flash nhấp nháy liên tục. Đứng trước cổng lớn nhìn những người này, hắn biết đây không phải lần đầu tiên dân họ Trung Quốc xuống đường biểu tình. Lần trước, hẳn là trong cuộc kháng nghị chống hàng hóa phương Tây.
Tinh thần dân tộc từng chút một thức tỉnh và thấm nhuần vào lòng người. Nhìn những gương mặt trẻ trung kia, phần lớn là sinh viên dự bị của ba trường đại học lớn ở Nam Kinh. Trong quá trình học dự bị, ngoài những kiến thức cơ bản về toán lý hóa và lịch sử, thứ thực sự ăn sâu vào tâm trí họ có lẽ là sự du nhập của "giáo dục quân quốc dân".
Chính nền giáo dục quân quốc hóa trong một thời gian ngắn đã xây dựng trong lòng những người trẻ tuổi này một quan điểm mà tuyệt đại đa số người Trung Quốc thời đại này không có: "quốc gia", "dân tộc". Trước có dân tộc, mới có quốc gia dân tộc.
Sức mạnh của dân họ, ở Trung Quốc thời đại này, thậm chí trên thế giới, vẫn chưa được mọi người coi trọng. Ít nhất, không ai biết dân họ có sức mạnh gì đáng nói. Trong mắt những người đương quyền, đây là một thời đại "hậu chiến tranh không cách mạng". Nhưng nếu những dân họ này có thể chi phối lực lượng vũ trang thì sao?
Vậy thì họ còn lý do gì để không nhìn nhận sức mạnh của dân họ? Việc hắn bố trí và thúc đẩy "tinh thần ngoại giao" chính là lợi dụng sức mạnh của những dân họ này, dùng sức mạnh của dân họ để bù đắp cho quốc lực không đủ, dùng tiếng nói của dân họ để biểu đạt tiếng nói của quốc gia, để đạt được mục đích cuối cùng. Lần trước thu hồi tô giới, dân họ reo hò vì sức mạnh mà họ đã thể hiện, cũng tương tự là reo hò vì cái "ái quốc" mà Chấp Chính đã thể hiện. Đây là cả hai cùng có lợi!
Dân họ vô tình đã chứng minh sức mạnh của mình, còn Chấp Chính đạt được mục đích của mình, đã chứng minh mình yêu nước!
"... Các ngươi hỏi, Chấp Chính có thỏa hiệp hay không? Ta nghĩ vấn đề này có thể được trả lời bởi mấy chục vạn đại quân đang tiến về phía biển. Chấp Chính tuyệt đối sẽ không không đánh mà hàng, cũng không hề chiến mà đầu hàng!"
Đứng trước mặt các thanh niên học sinh, Trần Mặc dùng giọng nói của mình đáp trả những câu hỏi của họ.
"Nếu họ ta từ bỏ dù chỉ một tấc đất và chủ quyền, chính là tội nhân thiên cổ của dân tộc Trung Hoa... Họ ta đã là một nước yếu, nếu sắp đến thời khắc cuối cùng, chỉ còn cách liều toàn bộ sinh mệnh của dân tộc để cầu quốc gia sinh tồn. Lúc đó, họ ta không cho phép mình thỏa hiệp nửa đường, cần biết điều kiện của sự thỏa hiệp nửa đường chính là toàn bộ đầu hàng, toàn bộ diệt vong. Cả nước quốc dân phải nhận rõ ý nghĩa của cái gọi là thời khắc cuối cùng. Thời khắc cuối cùng đến, họ ta chỉ có hy sinh đến cùng, kháng chiến đến cùng. Chỉ có quyết tâm hy sinh, mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng. Nếu bàng hoàng không chừng, vọng tưởng cầu an, sẽ đẩy dân tộc vào chỗ vạn kiếp bất phục."
Tiếng vỗ tay vang lên trước mặt Chấp Chính, đây chính là câu trả lời mà họ cần. Khi giọng nói của Trần Mặc còn chưa dứt, trước mặt Chấp Chính đã vang lên tiếng hô "kháng chiến đến cùng". Đối với những thanh niên này, thứ họ cần vô cùng đơn giản, chỉ là một thái độ của Chấp Chính mà thôi.
"... Tóm lại, Chấp Chính đối với sự kiện thuế quan, đã xác định một phương châm và lập trường trước sau như một, và nhất định sẽ cố thủ lập trường này bằng toàn lực. Họ ta hy vọng hòa bình, chứ không cầu cầu an... Cho nên, Chấp Chính nhất định phải đặc biệt cẩn thận, coi đây là đại sự. Cả nước quốc dân cũng phải nghiêm túc bình tĩnh, chuẩn bị tự vệ. Ở đây, an nguy là mối quan hệ sống còn, chỉ có cả nước nhất trí, phục tùng kỷ luật, giữ nghiêm trật tự. Hy vọng các vị trở về các nơi, đem ý này chuyển đạt trong xã hội, để mọi người có thể hiểu rõ tình thế, trung thành với quốc gia..."
"Quốc gia này đang biến thành một ngọn núi lửa sắp phun trào!"
Trong phòng họp của lãnh sự quán Anh, vị lãnh sự Tây Mạch Tư nhìn đám đông đang kháng nghị ầm ĩ trước cổng, lên tiếng với các lãnh sự Mỹ, Đức, Pháp: "Tình hình hiện tại đã vượt quá dự đoán của họ ta. Ban đầu, các công sứ ở Bắc Bình cho rằng chỉ cần hạm đội các nước tập trung ở Thượng Hải, dùng sức ép quân sự, chính phủ Nam Kinh nhất định sẽ thỏa hiệp, nhượng bộ."
"Nhưng giờ thì sao? Họ không những không nhượng bộ mà còn chủ động cắt đứt đàm phán ở Bắc Bình. Đối mặt với uy hiếp từ hạm đội, họ nghênh chiến bằng lực lượng hải quân yếu ớt của mình, đồng thời điều động gần hai mươi vạn quân lên phía biển. Tại Bắc Bình, pháo binh của quân đội đã nhắm vào khu Đông Giao, chỉ chờ chiến sự nổ ra là lập tức tấn công. Các doanh trại trú đóng ở Hoa Bắc, các tô giới không thể mua sắm bất kỳ vật tư sinh hoạt nào. Hội Túc Diệt xuất hiện khắp Hoa Bắc, bất kỳ ai bán đồ ăn hay vật tư cho người ngoại quốc đều sẽ bị hội này đánh đập. Ta cho rằng, nếu họ ta không điều chỉnh thái độ với Trung Quốc, họ ta có thể sẽ mất tất cả!"
Joseph, lãnh sự Fock nhiều, nâng ly rượu vang đỏ mà mình yêu thích lên, nói. Ông đã báo cáo trung thực mọi chuyện đang diễn ra ở Nam Kinh về nước. Trong thư gửi Tổng thống Roosevelt, ông viết những cảm xúc thật của mình: "Thật khó tin rằng người dân Trung Quốc lại đồng lòng đến vậy trong thời khắc nguy cấp này. Trong mười năm quan sát ở Trung Quốc, tôi chưa bao giờ thấy họ đoàn kết như hôm nay, cùng nhau phấn đấu vì sự nghiệp chung. Lần này khác hẳn những cuộc bạo loạn vô nghĩa bốn năm trước, mà là một quốc gia muốn chiến đấu vì quyền lực và danh dự của mình."
"Thưa các vị, quốc gia này không còn là nhà Thanh nữa. Nếu họ ta cứ khăng khăng giữ thái độ cứng rắn, cuối cùng họ ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến tranh!"
"Joseph!"
Christian bước đến trước cửa sổ, trên mặt lộ vẻ chế giễu.
"Người Trung Quốc không thể chống lại vũ lực của các nước. Nếu họ thực sự chuẩn bị tiến hành một cuộc kháng chiến, thì... thật là điên rồ!"
Năm Canh Tý, Christian từng sống ở Bắc Bình và chứng kiến sự cuồng nhiệt cuối cùng của người Trung Quốc. Nhưng sau đó thì sao? Quốc gia này đã mất tất cả. Hiệp ước Yên Kinh ba năm trước càng khiến quốc gia này nếm trải hết nhục nhã.
"Tin tôi đi, lãnh sự Christian. Có lẽ họ khát khao chiến tranh hơn là hòa bình. Đối với chính quyền mới này, họ cần một cuộc chiến đẫm máu để giành lại sự tôn trọng của cộng đồng quốc tế! Hơn nữa..."
Joseph đứng dậy, nhìn các lãnh sự trong phòng, lớn tiếng nói:
"Đừng quên rằng họ đã xây dựng được một đội quân hiện đại hóa sơ bộ, với quân số lên tới một trăm ba mươi vạn người. Nếu họ ta đánh bại đội quân này, cần phải điều động bao nhiêu quân? Hai mươi vạn hay ba mươi vạn? Vấn đề là họ ta có thể điều động nhiều quân đến vậy không? Đến khi họ ta điều động đủ quân từ châu Âu và Mỹ đến, cuộc chiến này sẽ phát triển đến mức nào?"
Cuối cùng, Joseph bất lực nhún vai, nhìn những người dân đang biểu tình ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng nâng ly rượu, dường như kính họ một ly.
"Hiện tại, họ, từ những người dân Trung Quốc bình thường cho đến chính phủ và phu nhân của họ, đều đã đưa ra lựa chọn. Tương tự, họ ta cũng cần phải đưa ra lựa chọn. Đương nhiên, Bắc Bình cần phải đưa ra lựa chọn!"
(Còn tiếp)