Mây đen u ám chậm rãi trôi từ nam lên bắc, ánh dương quang ảm đạm, thời tiết lạnh lẽo, khiến người ta có cảm giác hoang vu, tiêu điều.
Ngoài thành Tân Dân, hai bên bờ Liêu Hà là những cánh đồng màu vàng úa, nằm im lìm. Trong rừng cây bắt đầu khô héo, chim sẻ kinh hoàng kêu chiêm chiếp, bay tán loạn. Trên không trung, một con diều hâu lượn vòng, có lẽ vì lạc mất phương hướng nên thay vì bay về phương nam, nó lại bay về phía đông. Con diều hâu vẫn lượn vòng tìm kiếm mục tiêu, nhưng khi thấy động tĩnh dưới mặt đất, nó liền nhanh chóng bay đi. Rõ ràng đang là cuối tháng Giêng, khi Giang Nam đã phảng phất sắc xanh biếc, thì vùng Quan Đông này vẫn là một vùng băng tuyết, thậm chí còn lạnh hơn cả tháng Chạp, hoàn toàn không thấy chút dấu hiệu nào của tiết xuân.
Gió Tây Bắc ròng rã hai ngày hai đêm hung hăng càn quét, đến đêm thì giữa trời đất lại tĩnh lặng đến đáng sợ, tĩnh lặng đến nghẹt thở. Ngước nhìn lên, những đám mây xám trắng nặng nề trĩu xuống, như thể bầu trời đang từ từ sụp xuống, muốn hòa làm một với mặt đất bao la. Nhưng rồi, nó không sụp xuống, chẳng biết từ lúc nào, một cơn gió nhẹ xé tan thành vô số mảnh vụn, rơi xuống, hóa thành một trận tuyết lớn.
Tuyết đến nhanh, đi cũng nhanh, sau trận tuyết, chỉ một giờ sau đã ngừng lại. Dưới ánh chiều tà trên sông Liêu Hà, bông tuyết bị gió thổi xoáy trên lớp băng cứng dày gần hai thước, như những vũ điệu xoay tròn của người Nga, bông tuyết cuộn lên như những tinh linh đang múa.
Khi những tinh linh múa trên băng, ở bờ tây sông Liêu Hà, từng hàng tường tuyết trắng thấp bé chạy dọc theo giữa sông và đê, phía sau đê thấp bé, trên mặt đất dốc lại có một hàng tường tuyết khác kéo dài. Trong gió tuyết, thỉnh thoảng có thể thấy những lá cờ chiến màu đỏ viền đen thêu hình "Hán thức phiên long", nơi này là tuyến phòng thủ của Trung Hoa đế quốc ở khu vực Đông Bắc.
Chiến hào này do Nghĩa Dũng Quân xây dựng khi đánh qua sông Liêu Hà, là chiến hào theo đúng quy cách của Khôi Phục Quân, hào sâu năm thước, tường chắn cao ngang ngực, dày năm thước, chỗ cao nhất là một thước hai. Cứ mỗi trăm mét lại có một ụ súng máy phía trước, sau hào hai trăm mét có ụ pháo cối, các hào giao thông liên kết với chiến hào thứ hai cách đó ba trăm mét. Nếu nói khi bọn họ đến tiếp quản có gì thiếu sót, thì có lẽ là không có lưới sắt, nên việc đầu tiên khi đến đây là kéo lưới sắt bụng rắn ra, lưới sắt bụng rắn biến thành tường tuyết trong gió tuyết.
Thiết Cương Thành, ban trưởng ban bốn, lớp tám, Tam doanh, một ba chín đoàn, Sư đoàn cận vệ số năm mươi hai của Trung Hoa đế quốc, cùng các chiến sĩ trong ban của hắn đang phòng thủ trong chiến hào. Bọn họ từ Thiểm Tây đến đây đã mười ngày rưỡi, mỗi ngày đều vùi mình trong Nghĩa Dũng Quân... Ít nhất về mặt xây dựng, Kháng Nga Nghĩa Dũng Quân đã không còn tồn tại, kể từ khi đế quốc thành lập, Nghĩa Dũng Quân đã chấp nhận "chiêu an", cải biên thành một bộ phận của Sư đoàn cận vệ Trung Hoa đế quốc.
Che chắn bằng gỗ tròn, khe hở trên đỉnh lộ ra không ít cành cây, trên đỉnh gỗ phủ lớp đất dày bốn năm thước, chỗ che chắn rộng ba mét, dài sáu mét, vừa đủ cho một ban bộ binh công sự, cũng giống như bất kỳ một chỗ che chắn dã chiến nào khác, điều kiện ở đây cực kỳ đơn sơ, trừ cái lò sưởi ở giữa và lối đi ra ngoài, trên giường cành liễu lót gạch đất phủ đầy rơm rạ, các binh sĩ chen chúc ngồi trên giường, hòm đạn là bàn ăn của họ, còn ở cuối chỗ che chắn, ngoài mười hòm đạn xếp chồng chất chỉnh tề, trên tường đất còn treo một bức chân dung bệ hạ mặc nhung phục.
"Mẹ kiếp, đánh cái thứ quái gì thế này! Ta còn lạ nước lạ cái đấy!"
Trương Ba nằm nghiêng trong ổ rơm bên trong chiến hào, mắt nhìn chằm chằm vào ấm nước bốc hơi nóng, có chút bực dọc nói.
"Đây là tĩnh tọa chiến, kiểu mới nhất đấy!"
Lý Thiên Phong ngồi bên cạnh hắn nói.
"Chiến tranh ngồi? Họ ta cứ ngồi yên ở đây thôi à?"
Trương Ba vỗ vỗ vào thân khẩu súng trường. Đây là khẩu Mauser do Đức chế tạo, có điều lại dùng cỡ đạn riêng của Trung Quốc, loại đạn nhọn độc nhất vô nhị trên đời.
"Họ ta tòng quân, chẳng lẽ không phải là để đánh trận sao? Bọn Tây Dương kia, đừng nói là đang ngay trên đất nước mình mà nghênh ngang tác oai tác quái, còn phải ngồi xó xỉnh mà nhìn họ nó hoành hành, ngoài việc ba chân bốn cẳng mà chạy, thì chỉ còn biết trơ mắt nhìn đám dân lành mất nhà mất cửa kéo nhau về mấy cái trại tị nạn. Thế này mà cũng gọi là quân cận vệ của đế quốc sao?"
Mã Quốc Trung, xạ thủ súng máy hạng nhẹ MJ-02, vừa ra sức lau chùi khẩu súng, vừa lẩm bẩm phàn nàn.
"Thôi đi! Chờ lũ quỷ Tây Dương kia mò đến đây, nhất định phải cho họ biết mặt, cho họ nếm mùi lợi hại của ông đây!"
Ban trưởng Thiết Cương Thành đang mài lưỡi lê để giết thời gian ở "chiến trường". Ở đây khác hẳn trong quân doanh, trong quân doanh còn có huấn luyện, còn ở cái chiến hào này, ngoài việc chạy dọc chiến hào để giữ thể lực, bọn họ chỉ có thể mài súng, hết lần này đến lần khác.
Trương Ba chớp chớp đôi mắt đỏ ngầu, nhìn về phía ban trưởng, thở dài một tiếng.
Lý Thiên Phong thấy Trương Ba có vẻ không vui, liền cầm lưỡi lê trong tay, đâm mạnh vào vách đất đóng băng của chiến hào. Lưỡi lê chỉ ngập được hơn hai tấc thì khựng lại vì đất quá cứng.
"Lưỡi lê và đạn dược của họ ta đâu phải để không! Rồi sẽ có một ngày, họ ta nhất định sẽ đánh qua Liêu Hà!"
"Đánh qua Liêu Hà? Ngươi nằm mơ à?"
Mã Quốc Trung đang lau súng máy suýt chút nữa bật cười.
"Ngay cả nghĩa dũng quân còn phải rút về, họ ta mà đòi đánh qua Liêu Hà á? Ngươi chắc là đang mơ ăn thịt dê đấy!"
Đang nói chuyện, trên không trung bỗng vọng lại tiếng vo vo.
"Ban trưởng, ban trưởng, mau nhìn, lại có máy bay!"
Tấm rèm che chắn gió lạnh bằng cỏ đột nhiên bị vén lên, một cái đầu đội mũ da chó thò vào, gào lên.
Tuần Lương Thực Dư vốn đang gối đầu lên hòm đạn bỗng bật dậy, không kịp mặc áo khoác, thậm chí còn chưa xỏ ủng, cứ thế đi đôi dép lê cỏ tự đan xông ra khỏi chỗ trú ẩn.
"Đồ ngốc, đúng là lũ chưa thấy việc đời!"
Nhìn đám chiến hữu nhao nhao chạy ra xem máy bay, Lý Thiên Phong, người có chút chữ nghĩa, nhịn cười, hỏi ban trưởng:
"Ấy! Ban trưởng, nói thật, em thấy chuyện này có gì đó kỳ quái. Cái đám máy bay này, cứ hễ là ban ngày thì lại không thấy bay qua nhà giàu, vậy mà đến giờ họ ta vẫn chưa tuyên bố trung lập. Anh bảo có khi nào họ ta lại phải đi theo đít bọn Tây Dương, rồi bị họ nó cho ăn gậy không?"
Thiết Cương Thành đang nằm trong ổ rơm, nghe Lý Thiên Phong nói, đầu tiên là ngẩn người, sau đó đáp:
"Kệ mẹ nó! Đến lúc có lệnh, ông đây sẽ cho bọn Tây Dương kia biết thế nào là dân Thiểm Tây!"
Trong lời nói mang theo vẻ hung hăng, tay cầm lưỡi lê đột nhiên đâm mạnh lên hòm đạn trước mặt, lưỡi lê xuyên thủng cả hòm.
Sau khi máy bay trên không trung biến mất, Trương Ba không trở lại chiến hào, mà đi dọc theo bờ sông. Gió lạnh thổi qua những ngọn cây đóng băng phát ra tiếng xào xạc, giống như tiếng than khóc bi phẫn của những người dân mất nhà cửa trong trại tị nạn. Bọn họ dường như đang cầu xin quân đội bảo vệ mình, nhưng giờ thì sao? Bọn họ chẳng khác gì đám phế vật, vùi mình trong cái ổ đất này.
Chẳng mấy chốc, trời tối, giữa những đám mây đen thỉnh thoảng lại lộ ra bầu trời đêm đầy sao. So với việc chôn mình trong cái chiến hào không thấy mặt trời, không thể đứng thẳng người, lúc này, Trương Ba ước gì được giống như khi huấn luyện ở thao trường Thiểm Tây, tay cầm súng trường, trên chiến trường bằng phẳng, gào thét xông thẳng vào kẻ địch, cắm lưỡi lê vào ngực họ. Nghĩ đến đây, Trương Ba một tay cầm súng trường, một tay nhặt một nắm tuyết dưới đất, ném mạnh về phía dòng Liêu Hà đóng băng, nhìn mặt sông đóng băng kia, trong lòng hắn chỉ có một ý niệm.
“Nếu đánh được qua Liêu Hà, ta chết cũng cam lòng.”
Tân Dân thành, sau khi quân đoàn cận vệ số hai của đế quốc tiến vào chiếm đóng, nơi này đã sớm biến thành một tòa quân doanh. Dù đã về đêm, trên đường phố Tân Dân thành vẫn không ngớt tiếng hô ủng hộ chiến tranh. Đội tuần tra với súng ống đầy đủ đi lại tuần tra trên các ngả đường, thỉnh thoảng tiếng chó quân khuyển sủa vang vọng trong màn đêm.
Trước bộ tư lệnh quân đoàn số hai, hơn chục chiếc xe hơi F02 màu trắng đỗ thành một hàng dài trên đường. Trong sân nhỏ của bộ tư lệnh, ống khói máy phát điện nhả khói đen nghi ngút. Mạng lưới dây điện thoại chằng chịt giăng từ các đường dây điện thoại tạm chôn dưới đất, tỏa đi khắp các hướng bên ngoài thành. Trong hành lang, tiếng chuông điện thoại thỉnh thoảng vang lên, các sĩ quan tham mưu qua lại trong đại sảnh. Trên một tấm bản đồ sa bàn lớn, các quân quan liên tục cắm cờ của Nga và các nước khác lên.
So với sự náo nhiệt trong đại sảnh, tại căn phòng bên cạnh, Lâm Diên Nhân mặc bộ quân phục màu trà xanh đứng nghiêm trang. Chiếc bàn làm việc vốn thuộc về hắn giờ có một sĩ quan trạc ba mươi tuổi, vẻ mặt lạnh lùng, đang ngồi. Cổ áo khoác nỉ lông cừu của hắn che khuất quân hàm.
“Chủ nhiệm!”
Tiêu Hân Nhuế chỉ vào chiếc ghế trước mặt, trên gương mặt lạnh lùng nở một nụ cười nhạt.
“Ngồi đi! Đừng khách sáo như vậy, ngươi là trung tướng, ta cũng là trung tướng, cùng lắm thì ta được phong trước ngươi vài ngày thôi!”
“Diên Nhân may mắn từng được chủ nhiệm dạy bảo, chủ nhiệm là sư phụ của Diên Nhân, Diên Nhân không dám bất kính!”
Trên khuôn mặt trái xoan có phần gầy gò của Lâm Diên Nhân, hoàn toàn không thấy vẻ bất cần đời thường ngày, chỉ có sự tôn kính phát ra từ tận đáy lòng.
“Tiểu tử ngươi,”
Nhìn chằm chằm khuôn mặt trái xoan hiếm thấy ở đàn ông, Tiêu Hân Nhuế bật cười. Hắn biết rõ tiểu tử này vì sao lại giả vờ cung kính như vậy. Hắn không phải xuất thân dòng chính, có thể lập được quân công, nhưng bệ hạ lại không thể bỏ hắn mà dùng người mới. Trước mặt mình, hắn tự nhiên muốn ra vẻ đáng thương. Mấy tháng qua, hắn đâu chỉ ra vẻ đáng thương, mà quả thực là giả vờ làm kẻ luồn cúi. Sự luồn cúi này là để tự vệ, thậm chí có chút tự hạ thấp mình.
“Hãy thông báo tình hình chiến đấu hiện tại ở vùng Phụng Thiên đi!”
Lâm Diên Nhân vội vàng bước tới trước bản đồ.
“Chủ nhiệm, kể từ ngày 25 tháng 1, sau khi quân Nga thảm bại trong trận phản kích Hắc Đài Câu, tư lệnh quân đoàn số hai của Nga trốn một mạch về St. Petersburg. Quân ta liên tục phát động một loạt cuộc tấn công vào cánh trái phòng tuyến Phụng Thiên của quân Nga. Đúng như bộ tham mưu dự đoán, quân ta áp dụng kế ‘dương đông kích tây’. Kurro Pat Hâm cho rằng cánh trái là hướng tấn công chủ yếu của quân ta, thế là dồn toàn bộ lực lượng dự bị đến đó. Hôm nay, quân ta đã phát động tiến công vào cánh phải của quân Nga với lực lượng lớn. Theo tình báo từ máy bay trinh sát và lính trinh sát trở về báo cáo vào chiều tối, quân ta đang tiến triển thuận lợi, tập đoàn quân số hai của Nga có khả năng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị bao vây đường lui trong vài ngày tới…”
“Nói cách khác, thời cơ đã chín muồi!”
“Chủ nhiệm, sắp chín rồi ạ!”
“Bộ đội của ngươi đã chuẩn bị xong chưa?”
(Còn tiếp)