Viêm Hoàng lịch năm 4603, tháng 3. Khi miền Bắc Trung Quốc vẫn còn chìm trong băng tuyết, gió rét thấu xương gào thét thì trên Tử Kim sơn, tuyết đã bắt đầu tan. Nước tuyết theo những dòng suối nhỏ chảy róc rách, trên núi lác đác vài nhành cây nảy lộc, báo hiệu Giang Nam sắp đón mùa xuân ấm áp.
Tại lầu sáu một nhà hàng sang trọng ở Thượng Hải, Bộ trưởng Ngoại giao Lương Chân Thạc lại không hề giống như những gì người ngoài tưởng tượng. Ông không cùng các quan chức Bộ Ngoại giao trao đổi về cuộc đàm phán ban ngày. Suốt cả buổi chiều hôm đó, ngay cả đối thủ trên bàn đàm phán cũng cảm nhận được sự hờ hững của ông.
Vừa kết thúc đàm phán, ông đã tự giam mình trong phòng, dặn dò tùy tùng không được làm phiền. Khi được hỏi, ông chỉ nói mình không được khỏe. Nhưng thực tế, ông đang tập trung cao độ đọc tờ "Đông Á Thuyết Báo". Đây là một tờ báo có xu hướng thân Nhật Bản rõ rệt, thậm chí có thể nói là do người Nhật Bản dựng nên. Có lẽ cũng chính vì xu hướng này mà "Đông Á Thuyết Báo" có thể nhanh chóng thu thập được những tin tức chiến sự mới nhất từ chiến trường Đông Bắc.
Ông chú ý đến tin tức hôm nay như vậy chỉ vì vào bữa trưa, ông đã nhận được một tin: Bộ Ngoại giao Đế quốc đã chính thức gửi công hàm cho Đại sứ Nhật Bản và Công sứ Nga tại Trung Quốc, yêu cầu hai nước phải nghiêm chỉnh tuân thủ "Khu vực hạn chế chiến sự do chính quyền Mãn Thanh xác định". Nếu không, Trung Quốc sẽ bảo lưu quyền sử dụng bất kỳ biện pháp nào để kiên quyết bảo vệ quyền lợi quốc gia.
Đối với người ngoài, đây có lẽ chỉ là một phản ứng bình thường trước việc quân đội hai nước "vượt biên" tác chiến trên quy mô lớn. Dù sao, trong nửa năm qua, Nam Kinh đã gửi không dưới hàng trăm công hàm kháng nghị tới hai nước. Lần này có gì khác biệt? Người ngoài không nhìn ra, cũng không thể hiểu được. Nhưng Lương Chân Thạc biết rõ ý nghĩa của công hàm này.
Bởi lẽ, trước đây, các công hàm chủ yếu nhắm vào hành động quân sự vượt biên lẻ tẻ của hai nước. Còn lần này, nội dung công hàm lại là "hai nước tùy ý chà đạp chủ quyền Trung Quốc!" – một sự kháng nghị toàn diện. Cũng chính vì vậy mà ngay khi vừa về đến khách sạn, ông đã tự giam mình để tìm kiếm thông tin về tình hình giao chiến giữa hai bên trên báo.
"...Sau khi bị chặn đánh quanh co ở phía tây bắc, Mộc tướng quân đã ra lệnh cho quân đội một lần nữa vòng về phía bắc, trước 7 giờ sáng chiếm giữ tuyến Chuyển Vịnh Cầu, Tạo Hóa Đồn, Đạo Nghĩa Đồn, hoàn thành việc bao vây toàn diện quân Nga! Áo tướng quân và Tập đoàn quân số 2 phối hợp với quân của Mộc tướng quân, tấn công toàn diện quân địch trước mặt. Trong đó, trận chiến giành Hồng Đồn diễn ra vô cùng ác liệt... Rạng sáng ngày 7, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn du kích số 5, Thiếu tướng Nam Bộ Thần Bính dẫn quân đánh úp Hồng Đồn và Trương Sĩ Đồn lân cận trong bóng tối. Quân Nga định phản kích, nhưng bị lữ đoàn Nam Bộ liều chết chống đỡ, giữ vững trận địa... Phụng Thiên đã ở ngay trước mắt, Đế quốc Nhật Bản tất thắng!"
Đọc đến đây, sắc mặt Lương Chân Thạc hơi đổi, cả người ngã hẳn vào chiếc ghế sofa rộng lớn. Ông nhắm mắt lại, trầm mặc hồi lâu rồi lẩm bẩm:
"Kế hoạch Nguyên Thú sắp bắt đầu!"
Trong đầu Lương Chân Thạc hiện lên nụ cười như nắm mọi thứ trong lòng bàn tay của Bệ hạ. Diễn biến chiến sự giống hệt như những gì Bệ hạ đã dự đoán. Nghĩ đến việc Bệ hạ thậm chí còn tính toán được cả tiến triển chiến sự giữa quân Nga và quân Nhật, Lương Chân Thạc thật không biết đây là may mắn hay là Bệ hạ có khả năng nhìn thấu tương lai.
Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ. Đứng dậy mở cửa, Lương Chân Thạc thấy ngoài tùy tùng của mình còn có một người lạ mặt.
"Bộ trưởng, người của Bệ hạ mang tin đến!"
Một lá thư được lấy ra từ trong túi người lạ mặt. Sau khi kiểm tra phong ấn, Lương Chân Thạc đóng cửa lại, xé thư ra. Mở thư, ông chỉ thấy một câu.
“Gió đông sắp nổi, quân làm thuận gió lên đường!”
"Ai!"
Nhìn dòng chữ ngắn ngủi trên tờ thư, Lương Thực Thà Ngạn không khỏi thở dài một tiếng, bao nhiêu suy đoán nay đã được chứng thực. Rốt cục! Mọi chuyện cũng bắt đầu rồi!
Nam Kinh, Đông Giao, thế núi hiểm trở, uốn lượn như rồng trên Tử Kim Sơn. Khác hẳn với vẻ xanh um tươi tốt của sơn lâm, một mảnh đất trống trải hiện lên, sừng sững một tòa nhà ba tầng được bảo vệ nghiêm mật. Bốn phía nhà lầu giăng lưới điện cao thế cùng hàng rào sắt dày đặc, bên ngoài lính canh vũ trang đầy đủ tuần tra qua lại.
Khi nơi này mới khởi công xây dựng, cư dân phụ cận và công nhân xây dựng Lăng Yên Các đều lờ mờ cảm thấy nơi này không giống những nơi khác. Đặc biệt, những công nhân xây dựng kia khi nhìn thấy bức tường đá dày đến ba thước, càng thêm khẳng định suy đoán này. Phần lớn bọn họ cho rằng đây có thể là một nhà ngục, nhưng con đường được sửa chữa bằng phẳng và những chiếc xe con thường xuyên qua lại trên đường lớn lại nhắc nhở họ rằng nơi này không phải là một nhà ngục.
Tại thành Nam Kinh, chỉ có một số ít người biết, địa phương thần bí này là vị trí của Tham mưu bản bộ quân cận vệ đế quốc, là trung tâm chỉ huy tác chiến lục quân tối cao của Trung Quốc. Kể từ khi tòa nhà ba tầng này được xây dựng, rất nhiều hành động quân sự trọng đại của khôi phục quân, hay chính là lục quân cận vệ đế quốc hiện tại, đều do nơi này phát ra. Trong đó, tầng thứ ba của nhà lầu là một gian thất toàn phong bế, chống đạn, dưới lầu còn có một tầng hầm, tầng hầm bình thường là nơi ở của nhân viên phòng tác chiến. Thời chiến, nơi đây sẽ biến thành cơ yếu thất bí mật.
Ngày 8 tháng 3 vừa qua không lâu, cư dân phụ cận bỗng nhiên phát hiện xung quanh tòa nhà thần bí này, bên ngoài hàng rào sắt, xuất hiện mấy lớp quân cận vệ vũ trang đầy đủ, từng người uy nghiêm đứng gác, như thể đang đối mặt với đại địch. Dân làng trong thôn trang dưới chân núi trao đổi ánh mắt, truyền nhau những tin tức không ai nói rõ được. Những người gan dạ hơn thì thầm to nhỏ, châu đầu ghé tai, hỏi nhau "lại xảy ra chuyện gì?".
Thỉnh thoảng lại có người đồn đoán rằng có lẽ Hoàng đế tới, thậm chí có người còn thề thốt rằng tối hôm qua đã thấy xe của Hoàng đế. Lúc này, trong phòng tác chiến lầu ba, mười mấy chiếc bàn hình chữ nhật được xếp thành một hàng. Hội nghị hôm nay khác hẳn mọi khi, không chỉ có Lục Hải quân đại thần, mà ngay cả Hoàng đế cũng đích thân đến phòng tác chiến. Hai bên bàn, các sĩ quan cao cấp Lục Hải quân mang đủ loại quân hàm, hai tay đặt lên đầu gối, ưỡn ngực ngẩng đầu, chăm chú lắng nghe lục quân đại thần Thái Ngạc phát biểu và ra mệnh lệnh.
Nội dung huấn thị vô cùng đơn giản. Lúc bắt đầu, Thái Ngạc giới thiệu tình hình "chiến dịch Phụng Thiên" giữa Nga và Nhật Bản, sau đó bắt đầu hạ đạt một mệnh lệnh cho mọi người.
"Căn cứ chỉ dụ của Hoàng đế bệ hạ, từ nửa đêm 12 giờ hôm nay, 'kế hoạch Nguyên Thú' chính thức bước vào trạng thái đếm ngược!"
Lời nói bình thản thốt ra từ miệng Thái Ngạc khiến tất cả mọi người hít vào một hơi. Sau khi ông hạ đạt xong mệnh lệnh này, toàn bộ phòng tác chiến dường như lâm vào tĩnh lặng, tĩnh đến mức không nghe thấy cả tiếng hít thở của con người.
"Tiếp theo, mời Tổng tham mưu trưởng làm rõ thêm về 'kế hoạch Nguyên Thú'!"
Tấm bản đồ trên tường phòng tác chiến được kéo xuống. Đó là một bản đồ ghi chú chi tiết về tình hình phân bố lực lượng của Nga và Nhật Bản tại ba tỉnh Đông Bắc. Trên bản đồ cắm hàng chục lá cờ xí với nhiều màu sắc khác nhau, gần như dày đặc trên bán đảo Đông Nam, đồng thời cũng đang nhắc nhở mọi người về sự phức tạp của tình hình nơi đó.
Cứ cho là đế quốc hiện tại đang trong thời buổi rối ren, thì ở Nam Dương, đặc khiển hạm đội vẫn quần thảo ngoài khơi tứ quốc, thậm chí nhiều lần giằng co với quân hạm Hà Lan. Tại Thượng Hải, cuộc đàm phán do công sứ Anh quốc Chu Nhĩ Điển chủ trì, liên tục rơi vào bế tắc vì Hà Lan không chịu công nhận nền độc lập của Lan Phương. Người Anh thậm chí không ít lần dùng lời lẽ đe dọa. Còn ở Nam Dương, đặc khiển hạm đội ban đầu chỉ đối mặt với quân hạm Hà Lan, nhưng giờ lại phải đối đầu với hai chiếc tuần dương hạm của Anh, cùng một chiếc của Mỹ và Pháp. Ai mà ngờ được, khi cả thế giới và Trung Quốc đều dồn mắt vào vụ án tứ quốc ở nội hà, thì toàn bộ quân đội và nền công nghiệp Trung Quốc lại đang nỗ lực vì một mục tiêu chung.
Trong khi ánh mắt của các quốc gia khác bị thu hút, thì từng phần tình báo từ Đông Bắc bay về Nam Kinh, đến bản bộ tham mưu này. Thời gian trôi đi, ngày cuối cùng sắp đến, mọi khổ tâm gầy dựng càng ngày càng gần, toàn bộ bản bộ tham mưu Nam Kinh lâm vào trạng thái khẩn trương cao độ. Nhưng sau sự khẩn trương đó, lại là một sự kích động lớn lao. Hầu như ai nấy đều nung nấu khát vọng giành lại vinh quang đế quốc, đòi lại tôn nghiêm quốc dân, thực hiện lý tưởng đế quốc, và chuẩn bị cho tất cả điều đó!
Chiều hôm đó, sau khi một bức điện mật từ Đông Bắc được gửi đến hoàng cung, Trần Mặc lập tức triệu kiến Thái Ngạc vào cung khẩn cấp, dặn dò tùy cơ ứng biến, và ban bố chỉ dụ chấp hành "Kế hoạch Nguyên Thú".
Thái Ngạc lĩnh chỉ, lập tức không ngừng vó ngựa, triệu hồi gần như toàn bộ tướng lĩnh cao cấp lục quân, tề tựu tại phòng tác chiến tối cao của bản bộ tham mưu lục quân. Tuân theo quân kỷ, quân quy, vào lúc nửa đêm ngày 7 tháng 3, một doanh cảnh vệ đặc biệt được bố trí để bảo vệ phòng tác chiến tối cao của lục quân.
"…Tóm lại, hiện tại, các bộ đội đã vào vị trí dự định, sẵn sàng triển khai hành động quân sự bất cứ lúc nào!"
Trong phòng tác chiến lầu ba, Tưởng Phương Chấn vừa báo cáo xong tình hình triển khai kế hoạch Nguyên Thú, tất cả các tướng quân đều hướng mắt về phía Hoàng đế bệ hạ đang ngồi ngay ngắn ở vị trí thủ tọa.
Hắn đảo mắt nhìn quanh phòng tác chiến tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng không khí lưu động, cùng hai hàng bộ hạ chỉnh tề uy vũ, bỗng cất tiếng:
"Sau đây, trẫm ra lệnh!"
Lời còn chưa dứt, tất cả sĩ quan đồng loạt đứng lên, "xoát" một tiếng.
Ngay sau đó, trong phòng tác chiến tĩnh lặng đến đáng sợ, vang lên giọng nói có chút mạnh mẽ, thậm chí mang theo chút hung hãn của Tưởng Phương Chấn:
"Tất cả quân trú đóng trên tuyến cảnh giới. Lập tức tiến vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu cấp một, chờ đợi mệnh lệnh! Các đơn vị Lục, Hải quân thuộc quân cận vệ đế quốc tiến vào trạng thái đề phòng cấp một, công sự phòng thủ ven biển đưa vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu cấp một, không được sai sót, kẻ vi phạm nghiêm trị không tha!"
Cuối cùng, theo lời tuyên bố của Tổng tham mưu trưởng, "Kế hoạch Nguyên Thú" bắt đầu được thi hành. Đây là thời khắc cuối cùng.
Trần Mặc, người nãy giờ vẫn im lặng, mặc nhung phục, đứng lên. Hắn nhìn thẳng vào các tướng quân trước mặt, cúi mình thật sâu.
"Chư vị, xin nhờ, đánh thắng trận này!"
Các tướng quân đáp lễ, vẻ mặt ai nấy đều vô cùng nghiêm túc. Họ hiểu rõ, nếu trận này thất bại, thì đối với Trung Quốc sẽ mang ý nghĩa gì. Tất cả đều hướng về bệ hạ, cúi mình chín mươi độ.
"Xin bệ hạ yên tâm, họ thần nhất định dốc hết sức lực!"
(Còn tiếp)