Khi ánh chiều tà lạnh lẽo hoàn toàn chìm vào đường chân trời băng giá, phía Tây chỉ còn lại vệt ráng chiều rực rỡ, Tổng Giám đốc ngân hàng sản nghiệp Hành Hoàng, người được mệnh danh là "Tài Thần", dẫn theo hơn mười thuộc hạ bước lên chiếc tàu biển chở khách định kỳ đang neo đậu tại bến tàu Hoàng Phố, chuẩn bị đi Mỹ.
Tiếng còi tàu vang lên, con tàu chậm rãi rời bến, hướng cửa sông Ngô Tùng mà đi. Hành Hoàng không đứng trên boong tàu vẫy tay tạm biệt như những người khác, mà ở yên trong khoang, lặng lẽ suy nghĩ phương án phát hành trái phiếu lần này.
"Quốc gia cần gấp ít nhất năm trăm triệu nguyên kinh phí để xây dựng đường sắt, đường bộ, bến cảng. Những công trình cơ sở hạ tầng này chỉ có thể dựa vào vay nợ nước ngoài..."
"Đây là một việc cấp bách, thậm chí quyết định vận mệnh quốc gia trong tương lai!"
"Tình hình hiện tại cực kỳ bất lợi cho việc huy động vốn nước ngoài của họ ta."
Tiền bạc có tác dụng khó lường. Tuy rằng Chấp Chính nói con số là năm trăm triệu, nhưng Hành Hoàng tin rằng, chỉ mười bảy ngày sau, khi đặt chân lên bờ biển San Francisco, con số này có lẽ sẽ tăng lên bảy trăm triệu, thậm chí nhiều hơn.
Chấp Chính đã sớm tiết lộ ý định, nếu không cần thiết, ông ta sẽ không dùng tiền của mình để sửa đường sắt, thép tốt nên dùng cho việc chế tạo vũ khí. Hai cuộc chiến Giáp Ngọ và Canh Tý thời Mãn Thanh đã khiến thuế quan, thuế muối bị bồi thường gần hết cho ngoại bang, không có bảo đảm cụ thể thì rất khó vay được nợ.
Các xí nghiệp công nghiệp tuy có thể làm vật bảo đảm, nhưng giới tài chính các nước lại khó chấp nhận. Tiền của Chấp Chính sẽ dùng để mua công trái, còn đường sắt, bến cảng có vật thật làm thế chấp thì dễ được các nước chấp nhận hơn, có thể trực tiếp vay vốn nước ngoài. Công trái xây dựng hướng đến trong nước, cổ áp công trái hướng đến nước ngoài, đây là sách lược vay tiền mà Chấp Chính đã định ra: vay từ nước ngoài nhiều hơn một ngàn vạn, trong nước sẽ có thêm một ngàn vạn để đầu tư vào xí nghiệp.
"Khó khăn thật!"
Hành Hoàng sống ở Mỹ hai mươi năm, từng làm việc tại ngân hàng thành phố New York, từ nhân viên lên đến chủ quản bộ phận đầu tư, nên hiểu rõ những khó khăn mình phải đối mặt. Khó khăn này đến từ nhiều phía, một mặt là bản thân, mặt khác là thị trường chứng khoán.
Từ xưa đến nay, tư bản tài chính thế giới tập trung ở Anh và Pháp. Sau chiến tranh Nga - Nhật, Phó Tổng Giám đốc ngân hàng Takahashi của Nhật Bản đã đến Anh và Pháp để huy động vốn nước ngoài, cắt đứt con đường tài chính chảy vào Nga, đồng thời chuyển hướng dòng tiền sang Nhật. Nói cách khác, ông ta không chỉ kiếm quân phí cho Nhật Bản, mà còn muốn gây thiếu hụt kinh phí chiến tranh cho Nga, thay đổi cục diện chiến tranh.
Chính nhờ công lao của Takahashi mà Nhật Bản có đủ tài chính để tiến hành chiến tranh. Còn mình thì sao? Lần đầu tiên bước chân vào thị trường công trái quốc tế này, mình phải cướp đoạt nguồn vốn hạn hẹp từ Nhật Bản và Nga, vậy phải dùng gì để thuyết phục họ đây?
Kinh nghiệm làm việc trong lĩnh vực đầu tư tại ngân hàng thành phố New York giúp Hành Hoàng không còn xa lạ với các giao dịch nợ nước ngoài. Muốn mở ra cục diện, nhất định phải đột phá từ các ngân hàng, nếu không đạt được thỏa thuận tốt với họ về điều kiện bảo lãnh, thì việc huy động công trái căn bản không thể thành công.
"Nước Mỹ còn thiếu kinh nghiệm phát hành công trái nước ngoài, hơn nữa đang trong tình trạng thiếu vốn để phát triển nội địa."
Takahashi Thanh gom góp tiền công trái khi xuất ngoại, chỉ lưu lại một thời gian ngắn ở Mỹ, nên việc Hoàng Húc Đồng ý mỉm cười có chút gượng gạo cũng là điều dễ hiểu. Dù Takahashi Thanh từng đặt chân đến Mỹ, nhưng chỉ với thân phận nô lệ, hắn hoàn toàn không hiểu gì về nước Mỹ, càng không am tường giới tài chính Mỹ.
Giới tài chính châu Âu có lẽ là nơi tập trung vốn liếng truyền thống, nhưng dù toàn bộ tài sản châu Âu gộp lại cũng không thể sánh bằng nước Mỹ. Kinh nghiệm làm việc tại Ngân hàng Thành phố New York giúp Hoàng Húc Đồng ý hiểu rõ giới tài chính Mỹ hơn hẳn Takahashi Thanh. Chẳng lẽ bọn họ không khát khao mở ra con đường phát hành công trái nước ngoài hay sao?
Để bản thân được thư giãn, Hoàng Húc Đồng ý nằm sấp trên bàn sách, bắt đầu tính toán sau khi đến San Francisco, mình nên mời những nhà ngân hàng nào. Người được ưu tiên không phải ông chủ cũ ở Ngân hàng Thành phố New York, mà là một ngân hàng khác, một gia tộc tài chính dựa vào công trái để xây dựng đế chế kinh tế Mỹ. Có lẽ họ sẽ giúp mình, nếu... lợi ích đủ lớn!
"Đồng ý đã xuất phát?"
Trần Mặc ngồi xem văn kiện, không ngẩng đầu lên hỏi.
"Nếu thời gian không sai, giờ này chắc vừa ra khỏi cửa sông Trường Giang!"
Quản Minh Đường báo cáo. Với tư cách là Bộ trưởng Bộ Tài chính, gần hai tháng qua ông ta luôn ở Bắc Bình đàm phán Tân Ước thuế quan với các quốc gia. Đúng như dự đoán ban đầu của Trần Mặc, thành lũy bị đánh sập từ bên trong. Một khi một tòa tháp bị hạ gục, những cái còn lại sẽ không trụ được lâu. Hiện tại, Bộ Tài chính đã ký Tân Ước thuế quan với Anh, Đức, Hà Lan, chỉ chờ ký với tất cả các quốc gia khác là có thể thực hiện tự chủ thuế quan.
"Triết Cần, ngươi thấy chuyến đi Mỹ lần này của Đồng ý sẽ thế nào?"
Trần Mặc buông bút máy, nhìn Quản Minh Đường đang ngồi trước mặt. Ông ta cũng giống như Đồng ý, có kinh nghiệm sống lâu năm ở Mỹ. Đồng ý hiểu thị trường chứng khoán Mỹ, còn Quản Minh Đường lại am hiểu mọi mặt của nước Mỹ.
"Không thể lạc quan."
"Ồ? Vì sao?"
"Họ ta không phải nói bản, nên không thể dùng Takahashi Thanh để so sánh lợi ích. Chờ mà xem, chấp chính giao cho Đồng ý nhiệm vụ là phát hành 500 triệu đô la công trái. So với khả năng hấp thụ công trái của nước Mỹ mà nói, chẳng khác nào chín trâu mất sợi lông. Thật là, chấp chính, họ ta dù sao cũng không phải nói bản!"
Quản Minh Đường liên tục nhắc đến "nói bản", khiến Trần Mặc tò mò. Chuyện gì đây?
"Khinh miệt!"
Khi Trần Mặc vừa lộ vẻ nghi hoặc, Quản Minh Đường phun ra hai chữ.
Trần Mặc bị khơi gợi lòng hiếu kỳ, ngồi tựa vào ghế bành, hai tay vịn lan can, nhìn Quản Minh Đường. Hai chữ này ông ta nói thật đúng là sự thật.
"Nói nghe xem!"
"Chấp chính, bởi vì nước Mỹ là quốc gia đầu tiên đạt được Tân Ước thuế quan với ta, nên người trong nước chắc hẳn biết Tổng thống Mỹ Roosevelt. Mà Roosevelt cũng hiểu rõ Trung Quốc, với tư cách là người quyết định chính sách đối Hoa của Mỹ, ông ta không thể không chú ý đến tình hình Trung Quốc, hấp thu kiến thức liên quan. Con đường thu thập thông tin về Trung Quốc của ông ta, ngoài các loại ấn phẩm của Mỹ, chủ yếu là người Mỹ từng đến Trung Quốc và các học giả nghiên cứu về Trung Quốc. Một số người từng đến Trung Quốc là bạn của ông ta, họ giới thiệu cho ông ta không ít chuyện về Trung Quốc. Ông ta cũng thường xuyên thảo luận các vấn đề về Trung Quốc với các học giả có nghiên cứu về Trung Quốc."
Trần Mặc khẽ gật đầu, chờ ông ta nói tiếp. Đây là điều tất yếu đối với một nguyên thủ quốc gia khi xây dựng chính sách ngoại giao, ông ta nhất định phải hiểu rõ quốc gia đó, giống như bây giờ mình đang tìm mọi cách để tìm hiểu những quốc gia khác.
Thậm chí đối với mình mà nói, mình cần phải hiểu rõ quốc gia của họ hơn cả họ. Trung Quốc muốn quật khởi, nhất định phải có khả năng tung hứng sáu quả bóng cùng một lúc. Ít nhất hiện tại nhìn, quả bóng ngoại giao này đánh cũng không tệ lắm.
“Thực chất bên trong, Roosevelt khinh miệt nước ta. Mấy năm trước, trên cương vị Tổng thống Mỹ, hắn không ngừng khuyên bảo người Mỹ rằng Trung Quốc dùng sự bất hạnh của mình... để lại cho họ ta một bài học xương máu: Nếu một quốc gia vừa giàu có lại không thể tự bảo vệ, thì việc tìm cách sinh tồn chẳng khác nào kẻ ngu xuẩn!”
Giọng Quản Minh Đường không lớn, cũng không hề biểu lộ cảm xúc gì, tựa như đang bàn luận một chuyện chẳng liên quan đến mình. Trần Mặc lúc này lại đầy vẻ bất đắc dĩ.
“Khi ta ở Mỹ, biết Roosevelt là một người thành công nhờ vào nghị lực phi thường. Bởi vậy, trong hệ giá trị của ông ta, tinh thần chiến đấu và tự cường tự lập là đáng quý nhất. Ông cho rằng người Trung Quốc lại thiếu những phẩm chất này, nên không khỏi sinh ra khinh miệt. So sánh với cách nhìn về Trung Quốc, ông ta tán thưởng dân tộc Nhật Bản. Roosevelt dùng Trung Quốc làm ví dụ tiêu cực để nhắc nhở người Mỹ, nhưng lại lấy Nhật Bản làm tấm gương tích cực, để dạy người Mỹ phải làm thế nào!”
“Trái ngược sâu sắc! Ông ta miệt thị họ ta, khen ngợi Nhật Bản. Điều này sẽ ảnh hưởng đến phán đoán của người Mỹ, và từ đó ảnh hưởng đến nhiệt tình mua công trái của họ ta sao?”
Trần Mặc không chút do dự hỏi ngược lại. Nghe lời Quản Minh Đường, hắn bắt đầu lo lắng về chuyến đi Mỹ của Hoàng.
“Không chỉ vậy, khi họ ta bắt đầu phản đối hàng hóa phương Tây trên vấn đề đường sắt và thuế quan, cách nhìn của Roosevelt càng thêm cay nghiệt. Nhất là trong vụ đường sắt, ông ta từng phát biểu trên báo, chỉ trích họ ta ngạo mạn vô lễ và không đáng tin, chỉ kém người Nga!”
Lúc này, một viên quan thị vệ trẻ tuổi bước đến, bưng cho Trần Mặc và Quản Minh Đường mỗi người một chén nhỏ cao dán màu ngà sữa. Từ sau khi Bắc Bình thất thủ, mỗi tối hắn đều phải uống một chén cao dán như vậy. Đây là đơn thuốc do một vị thanh quan dấn thân vào nghề y mời một lão ngự y trong cung kê, dùng nhung hươu, nhân sâm, hổ cốt, mật ong và các loại thuốc bổ khác mà nấu thành. Nhờ hai chén cao dán mỗi ngày, hắn mới có thể duy trì được tinh lực dồi dào để ứng phó với quốc sự phức tạp này.
Uống xong chén cao dán mật ong hơi ngọt, Quản Minh Đường mới tiếp tục: “Đương nhiên, hiện tại thái độ của Roosevelt đối với Trung Quốc đang thay đổi. Cá nhân ta cho rằng đây là sự thay đổi do nhu cầu cân bằng lực lượng ở châu Á. Nhưng sự thay đổi này khó có thể ảnh hưởng đến ấn tượng đã ăn sâu vào Roosevelt và tuyệt đại đa số người Mỹ đối với nước ta… Ấn tượng rất quan trọng, giống như Nhật Bản, mỗi lần họ thắng trận đều nhận được sự hoan hô của người dân các nước Âu Mỹ. Công trái của họ đương nhiên được dân họ hoan nghênh, thậm chí Takahashi vì ký quá nhiều mà tay phải bị mệt mỏi quá độ, dẫn đến cử động khó khăn! Ấn tượng, ấn tượng về một quốc gia ảnh hưởng trực tiếp đến việc phát hành công trái của quốc gia đó!”
“Ấn tượng!”
Trần Mặc lắng nghe. Lời của Quản Minh Đường khơi gợi hứng thú lớn trong hắn. Cảm thấy lẩm bẩm hai chữ này, Trần Mặc nhíu chặt mày. Ấn tượng không tốt của người Mỹ, mà đại diện là Roosevelt, về Trung Quốc, chính là do sự mục nát, nhu nhược và vô năng của Mãn Thanh tạo thành.
“Người Trung Quốc dường như nhu nhược và kém hiệu quả”, “kiểu Trung Quốc "*chỗ này có thể chèn một từ mang nghĩa tiêu cực*"”… Chính những ấn tượng này khiến Roosevelt tràn đầy khinh miệt đối với Trung Quốc. Khi các nghị viên phản đối cấp phát cho hải quân, ông ta phê bình họ, nói rằng họ thực tế muốn đưa nước Mỹ xuống trình độ như Trung Quốc.
“Vấn đề chủ yếu của Trung Quốc là thiếu sự gắn kết dân tộc, không thể thống nhất đối ngoại, biểu hiện ra tinh thần chiến đấu yếu ớt.” Thậm chí có một số chuyên gia còn cho rằng tỷ lệ sinh đẻ của người Trung Quốc quá cao, gây ra mối đe dọa cho người da trắng. Roosevelt thì cho rằng đây là những lời vô căn cứ, bởi lẽ tỷ lệ sinh đẻ và số lượng nhân khẩu không thể quyết định “tính cách quốc gia”. Quân đội Trung Quốc không thể phát động chiến tranh xâm lược châu Âu, bởi ở Trung Quốc, “nghề binh nghiệp bị người đời xem thường”. Hơn nữa, Trung Quốc thiếu cái gọi là “ý thức phương hướng trung tâm”, quốc gia chỉ là một tập hợp tạm thời của các tỉnh, nên không thể trải qua một cuộc cách mạng để trở nên hiếu chiến và xâm lược như Nhật Bản, từ đó gia nhập hàng ngũ các quốc gia văn minh.
“Thưa Chấp chính, việc ngài kiên quyết trong vấn đề thuế quan, thậm chí tỏ ra không ngại giao chiến, là vì điều gì? Đơn giản chỉ là vì hình ảnh quốc gia. Ngài muốn dùng cách này để nói với các cường quốc Âu Mỹ rằng quốc gia này đã thay đổi. Sự thống nhất của các tỉnh khi đó đã làm chấn động thế giới! Chính sự chấn động này đã thúc đẩy sự thay đổi thái độ của họ đối với Trung Quốc, nhưng tất cả những điều này vẫn còn thiếu rất nhiều!”
Trong lúc suy tư lời của Quản Minh Đường, Trần Mặc vô thức vuốt râu. Ban đầu, bộ râu của hắn chỉ là kiểu bát tự bình thường, sau đó hắn đổi sang kiểu râu Phổ Lỗ, tức là hai đầu vểnh lên như sừng trâu. Sự thay đổi nhỏ này đã gây ra một hiệu ứng dây chuyền, các quan lại nhao nhao nuôi kiểu râu sừng trâu. Thói quen của quan trường lại ảnh hưởng đến phong tục xã hội, ảnh hưởng đến thân sĩ, đại sĩ, rồi đến tiểu sĩ. Hiện tại, gần như một nửa số đàn ông trung niên ở Trung Quốc đều để kiểu râu này, giống như việc Hán phục, tân phục và Hán lễ được lan rộng, thường chỉ cần Trần Mặc làm gương là đủ.
Trầm ngâm một hồi, Trần Mặc ngước mắt nhìn Quản Minh Đường.
“Triết Cần, vậy ngươi nói cho ta biết, Trung Quốc cần phải thay đổi hình ảnh quốc gia của mình như thế nào?”
Tuy rằng trong lòng Trần Mặc đã có đáp án, nhưng hắn vẫn cần nghe ý kiến của Quản Minh Đường.
“Thưa Chấp chính, ngài từng theo phụ thân ngài sinh sống ở nhiều nơi tại châu Âu, châu Phi và châu Mỹ. Vậy ta muốn hỏi ngài, theo ngài, Anh, Pháp, Đức, Nga, Mỹ, những cái gọi là cường quốc, đã thay đổi hình ảnh quốc gia và vị thế quốc tế của mình như thế nào? Họ đã thông qua phương thức gì?”
Trầm mặc! Câu hỏi của Quản Minh Đường đổi lại sự im lặng của Trần Mặc. Còn cần phải hỏi sao? Chỉ có một con đường duy nhất.
“Thưa Chấp chính, nước Mỹ là cường quốc kinh tế số một thế giới, nhưng trong nhiều vấn đề, tiếng nói của Mỹ chưa từng được các quốc gia lắng nghe. Giống như tại Hội nghị Hòa bình Tân Xấu, chủ trương của Mỹ không được các quốc gia ủng hộ. Vậy rốt cuộc điều gì khiến nước Mỹ có nền kinh tế一流, công nghiệp 一流, nhưng lại không có sức ảnh hưởng 一流?”
Quản Minh Đường liên tiếp đặt câu hỏi, đổi lại là tiếng cười khổ của Trần Mặc. Chẳng lẽ mình chưa từng nghĩ đến việc tiến hành một cuộc chiến tranh đối ngoại để thay đổi vị thế của Trung Quốc sao? Đã nghĩ tới rồi!
Nhưng vấn đề bây giờ là…
(Còn tiếp)