Long Island (Trường Đảo) của New York là một hòn đảo nằm trong Đại Tây Dương, thuộc bờ biển phía đông Bắc Mỹ, thuộc bang New York của Hoa Kỳ. Xét về mặt địa lý, Long Island thực chất là một bán đảo, ngăn cách với lục địa Bắc Mỹ bởi eo biển Hells Gate. Phía đông Long Island vẫn là một vùng nông nghiệp trù phú với nhiều vườn nho, trang trại truyền thống và ngành ngư nghiệp phát triển.
So với sự phồn hoa của New York, Long Island có phần vắng vẻ và kém phát triển hơn. Tuy nhiên, khu Hamptons ở phía nam Long Island lại là nơi tập trung của giới thượng lưu New York. Từ vài thập kỷ trước, đây đã là điểm đến nghỉ dưỡng của giới nhà giàu, với những trang viên của Morgan, Rockefeller, Harriman và nhiều tên tuổi giàu có khác của nước Mỹ.
Mỗi độ hè về, giới thượng lưu New York lại đổ xô đến Hamptons để tránh nóng, tận hưởng làn gió biển mát rượi từ Bắc Đại Tây Dương, bãi cát trắng mịn và làn nước trong xanh. Trong mắt mọi người, Hamptons luôn là một địa điểm tuyệt đẹp.
Nhưng đời vốn chẳng có gì hoàn mỹ. Dọc theo bờ biển, ở phía bắc Hamptons, sừng sững một tòa biệt thự cổ kính. Chủ nhân của tòa lâu đài này là một nhân vật vô cùng nổi tiếng, danh chấn khắp nước Mỹ, thậm chí cả thế giới. Đó chính là tòa thành của gia tộc Rockefeller. Hai mươi mấy năm trước, chính gia tộc Rockefeller đã biến Hamptons thành khu nhà giàu nổi tiếng của nước Mỹ.
Lúc này, một thanh niên khoảng ba mươi tuổi đang đứng trầm ngâm bên cửa sổ, cảnh sắc tuyệt đẹp bên ngoài cũng không khiến hắn vui hơn chút nào. Nội thất và trang trí của căn phòng đều thuộc hàng thượng hạng, không thua kém vẻ ngoài của nó: thảm lông cừu màu đỏ rượu, rèm lụa trắng muốt, và những món đồ trang trí tao nhã dường như có ở khắp mọi nơi.
Ngồi bên khay trà đặt cạnh cửa sổ là một người đàn ông, một người châu Á. Hắn cũng im lặng không kém, chăm chú nhìn John D. Rockefeller Jr. đang đứng kia. John D. Rockefeller Jr. là người thừa kế duy nhất của lão Rockefeller, người đàn ông giàu có đầu tiên trong lịch sử nhân loại sở hữu khối tài sản một tỷ đô la. Khác với người cha trầm lặng và khó đoán, John D. Rockefeller Jr. lại rất giỏi giao tiếp. Thoạt nhìn, hắn có vẻ thiếu kinh nghiệm, lớn lên như một công tử bột được nuông chiều, nhưng thực chất lại là một ông trùm thực thụ, khôn ngoan không kém gì cha mình. Sau khi lão Rockefeller tuyên bố về hưu vài năm trước và giao lại Mobil cho John D. Rockefeller Jr., công ty dầu mỏ hàng đầu này dần dần thực hiện độc quyền trên phạm vi toàn cầu dưới sự điều hành của hắn.
Đế chế dầu mỏ Mobil ngày càng được củng cố vững chắc trong tay John D. Rockefeller Jr.. Hai năm trước, hắn đã chi một khoản tiền khổng lồ chưa từng có để mua lại mỏ dầu Mexico, càng làm vững chắc thêm đế chế này. Và người đang ngồi bên bàn trà lúc này, John D. Rockefeller Jr. cũng không hề xa lạ, Trương Hạo. Chính là gã đã bán 51% cổ phần của công ty dầu mỏ Ammotech với giá gần trăm triệu đô la.
"Thưa ngài Rockefeller, Trung Quốc là một quốc gia thiếu dầu mỏ, ít nhất trong vòng hai mươi năm tới, họ tôi không chỉ không đánh thuế quan đối với dầu mỏ mà còn áp dụng chính sách thuế suất bằng không đối với việc khai thác dầu mỏ. Đây là lời hứa mà chính phủ sẽ dành cho ngài."
Trương Hạo vừa nói vừa đẩy một phần văn kiện về phía John D. Rockefeller Jr.. Đó là một đề án yêu cầu áp dụng thuế suất bằng không đối với việc khai thác dầu mỏ.
"Thưa ngài Trương, ngài hẳn phải biết, hiện tại quan hệ giữa họ ta và tên côn đồ kia không mấy tốt đẹp, hơn nữa tên côn đồ kia đang nhắm vào Mobil! Họ tôi rất khó có thể hỗ trợ thực chất cho ngài."
Tên côn đồ mà John D. Rockefeller Jr. nhắc đến chính là đương kim Tổng thống Hoa Kỳ, Theodore Roosevelt.
Hắn hận gã là chuyện đương nhiên. Theodore Roosevelt, nhờ sự ủng hộ của Rockefeller mà đắc thắng trong cuộc bầu cử tổng thống Mỹ. Nhưng vừa nhậm chức, gã đã trở mặt, lập tức tiến hành điều tra công ty dầu mỏ Mobil, một "tổ chức xấu xa" theo quan điểm của gã, cùng toàn bộ ngành công nghiệp dầu mỏ. Báo cáo điều tra đã đưa ra những lời chỉ trích gay gắt, không chút nể nang nào về việc Mobil kiểm soát vận tải.
Bản thân Theodore Roosevelt cũng không ít lần lên án công ty Mobil. Vì vậy, Roosevelt trở thành kẻ tiểu nhân hẹp hòi, thù dai nhất trong mắt hai cha con Rockefeller. Từ đó, Rockefeller không còn quyên tiền cho Đảng Cộng hòa nữa. Theodore Roosevelt đã hại bọn họ khổ sở.
"Lạy Chúa, những người đóng thuế họ ta thật mù quáng khi đưa một tên lưu manh vào Nhà Trắng."
Cho nên, trong mắt cha con Rockefeller, Theodore Roosevelt là một tên lưu manh bất tín.
Nghe lời của Rockefeller con, Trương Hạo chỉ cười thầm trong lòng. Tiền tài không thể so sánh với quyền lực, ở Mỹ cũng vậy. Rockefeller con còn đỡ, chứ nếu là Rockefeller cha mà nhắc đến Roosevelt, có lẽ đã chửi ầm lên rồi.
"Tiên sinh Trương, nếu có thể, ta vô cùng hy vọng có thể tiếp tục ủng hộ các vị như trước đây, giống như đã giúp 'Ngựa Hoang' của các vị mở rộng thị trường ở Mỹ và châu Âu. Nhưng giờ thì sao? Ta và những người bạn của ta đã cố gắng thuyết phục Nhà Trắng công nhận Trung Quốc, nhưng tên côn đồ kia vẫn khăng khăng từ chối đề nghị của các nghị viên. Hiện tại, về vấn đề tự chủ thuế quan của Trung Quốc, ta khó mà tưởng tượng được tên côn đồ kia sẽ thay đổi thái độ!"
Rockefeller con không hề né tránh mối quan hệ giữa gia tộc Rockefeller và Nhà Trắng. Trong tình hình hiện tại, hắn không cảm thấy mình có thể mang lại nhiều sự ủng hộ hơn cho "bằng hữu" của mình.
"Tiên sinh Rockefeller, ít nhất các vị..."
Trầm tư một chút, Trương Hạo mới lên tiếng:
"Chẳng phải những người bạn của các vị có thể gây ảnh hưởng đến quyết sách của Nhà Trắng sao? Gã kia có lẽ là một tên côn đồ, nhưng đối với tên côn đồ này mà nói, gã cũng hiểu rõ nước Mỹ đang mất gì ở Trung Quốc. Ngươi thấy thế nào?"
Washington, Nhà Trắng.
"...Những động thái gần đây của chính quyền Nam Kinh khiến họ ta không thể không cân nhắc đến hướng đi tương lai của Trung Quốc. Bốn năm trước, người Trung Quốc đã phải trả giá đắt cho sự điên cuồng của họ. Nhưng bây giờ thì sao? Bọn họ lại một lần nữa muốn thách thức các quốc gia. Ngoài sự điên cuồng ra, ta thực sự không thể tưởng tượng được liệu trong đầu vị chấp chính kia còn có hai chữ lý trí hay không..."
Tại văn phòng hình bầu dục trong Nhà Trắng, Victor H. Metcalf, Bộ trưởng Thương mại và Lao động, giận dữ nói. Đối với chính quyền mới của Trung Quốc, ông hoàn toàn không có thiện cảm. Chính xác hơn, kể từ hai tháng trước, "Phong trào tẩy chay hàng hóa phương Tây" do đàm phán về đường sắt gây ra, đã khiến Metcalf mất hết thiện cảm với quốc gia này.
"Họ ta hãy xem chính quyền mới đang làm gì. Bọn họ lấy cớ đàm phán về đường sắt để phát động phong trào tẩy chay hàng hóa phương Tây trên toàn quốc, không cân nhắc đến tổn thất của các quốc gia khác. Chỉ riêng hành động tẩy chay hàng hóa Mỹ của Trung Quốc đã khiến các chủ xí nghiệp dệt may của Anh phàn nàn không thôi. Thiệt hại trong năm đầu tiên lên tới 20 triệu đô la. Doanh số của các công ty thuốc lá Anh-Mỹ giảm 50%. Bột mì của Mỹ cũng mất người mua ở Trung Quốc. Khi bọn họ tẩy chay hàng hóa nước ngoài, ta đã từng cảnh báo rằng Trung Quốc đang trượt dốc trở thành một quốc gia dân tộc chủ nghĩa cuồng nhiệt!"
Lời nói của Victor đầy vẻ phàn nàn. Ông mới nhậm chức Bộ trưởng Thương mại và Lao động một tuần trước. Trước khi đảm nhiệm chức vụ này, ông đã từng đưa ra cảnh báo cho bộ trưởng tiền nhiệm.
“Thực tế đã chứng minh những tiên đoán trước đây của ta. Hiện tại, bọn họ vừa dùng uy hiếp, dọa dẫm, vừa lén lút tiếp xúc, thử đàm phán riêng với Mỹ để phá vỡ cục diện ngoại giao bế tắc hiện tại. Nếu họ ta thỏa hiệp, chấp nhận việc bọn họ áp thuế, đồng ý cho bọn họ tự chủ thuế quan sau ba năm, thì tương lai sẽ ra sao, thưa ngài Tổng thống? Tương lai, bọn họ sẽ còn đòi hỏi những gì nữa? Đây là vấn đề thực tế mà họ ta không thể không cân nhắc! Vì vậy, họ ta phải dùng thái độ cứng rắn nhất, kiên quyết dập tắt mọi hành vi mạo hiểm của người Trung Quốc!”
Theodore Roosevelt chỉ lắng nghe ý kiến của Victor, từ đầu đến cuối không hề lộ vẻ tán thành. Trong mấy ngày qua, ông luôn chú ý đến những biến động trong tình hình Trung Quốc, thậm chí còn hơn cả việc theo dõi chiến trường Nga.
“Thưa ngài Tổng thống, tôi nghĩ Victor đã bỏ qua một sự thật. Đúng là hành vi tẩy chay hàng ngoại quốc của người Trung Quốc đã gây thiệt hại cho ngành dệt may, thuốc lá và bột mì của họ ta, nhưng ngành chế tạo máy móc và dầu hỏa lại không bị ảnh hưởng. Chỉ trong ba tháng qua, lượng máy móc mà người Trung Quốc nhập khẩu từ Mỹ đã vượt quá 35 triệu đô la, trong đó một nửa đến từ Chấp Chính Phủ. Con số này vượt quá tổng lượng máy móc mà Trung Quốc nhập khẩu trong bốn năm qua. Theo ước tính của Hiệp hội ngành nghề máy móc toàn Mỹ, trong ba năm tới, người Trung Quốc sẽ nhập khẩu máy móc từ Mỹ trị giá hơn 500 triệu đô la. Victor, đây là con số vượt quá tổng kim ngạch xuất khẩu của Mỹ sang Trung Quốc trong mười năm qua. Hơn nữa, theo sự phát triển kinh tế và công nghiệp của Trung Quốc, ngành dầu hỏa tin rằng người Trung Quốc mỗi ngày sẽ nhập khẩu hơn 20 triệu đô la dầu hỏa!”
Ngoại trưởng John Hay mỉm cười phản bác đề nghị của Victor, đồng thời trình lên Tổng thống một bản báo cáo.
“Thưa ngài Tổng thống, trong lúc đàm phán về đường sắt, khi họ ta vấp phải sự chống đối của người Trung Quốc, thì một quốc gia khác, Nhật Bản!”
John Hay cố ý nhấn mạnh từ cuối cùng.
“Nhật Bản, nhờ việc đi đầu trong việc công nhận Nam Kinh và thiết lập quan hệ ngoại giao cấp đại sứ với Nam Kinh, đã nhận được thiện cảm của Nam Kinh và người dân Trung Quốc. Trong gần ba tháng qua, lượng vải bông xuất khẩu của Nhật Bản sang Trung Quốc đã tăng vọt 60%, lượng sợi bông xuất khẩu thậm chí còn tăng gấp đôi. Còn họ ta thì sao? Ngành dệt may, thuốc lá và bột mì của họ ta bị tẩy chay, còn những ngành không bị tẩy chay lại là do người Trung Quốc cần những máy móc đó. Sự thiển cận trong ngoại giao đã khiến họ ta phải trả một cái giá lớn về kinh tế, và cái giá lớn về chính trị trong tương lai cũng khó mà lường được!”
Trong khi John Hay phát biểu ý kiến, Victor H. Metcalf nhếch mép khinh miệt. Ai cũng biết John Hay luôn nhận được sự ủng hộ của gia tộc Rockefeller, và là cái miệng của Rockefeller ở Washington. Từ trước đến nay, việc ông ta ra sức ca ngợi Nam Kinh không chỉ đơn thuần là cân nhắc về mặt ngoại giao, mà còn là do yêu cầu của gia tộc Rockefeller. Mà gia tộc Rockefeller lại có quan hệ thân mật với vị Chấp Chính kia ở Nam Kinh thông qua công ty dầu mỏ Anh-Mỹ và ngành công nghiệp ô tô.
Nếu như lúc đầu John Hay nói chuyện, Roosevelt có lẽ đã nghe theo đề nghị của ông ta, nhưng sau khi ông ta nhắc đến Nhật Bản, Roosevelt lại càng thêm kiên định.
Một năm trước, Mỹ đã khiến Chấp Chính Phủ ký kết một điều ước thương mại mở cửa các cảng ở Đông Bắc, và đây là một thắng lợi lớn trong chính sách đối với Trung Quốc của Roosevelt. Nhưng mối đe dọa từ Nga vẫn còn đó. Tham vọng của Nhật Bản đối với vùng Đông Bắc Trung Quốc đã cung cấp cho Roosevelt một cơ hội tuyệt hảo để đánh bại thế lực của Nga. Dù Tam quốc can thiệp còn Liêu từng gây ra rất nhiều trở ngại cho việc phát triển của Nhật Bản ở Đông Bắc, nhưng giấc mộng bá quyền ở Đông Bắc của nó vẫn chưa hề từ bỏ.
Muốn thay thế Nga hoàng để trở thành bá chủ Đông Bắc, đối với Nhật Bản có quốc lực hạn chế vào thời điểm đó không phải là một chuyện dễ dàng. Ngoài việc chuẩn bị quân sự, còn phải tranh thủ sự ủng hộ về mặt ngoại giao. Mỹ đã ngầm ám chỉ rằng sẽ toàn lực ủng hộ hành động của Nhật Bản.
Nếu Mỹ trao cho Nhật Bản một ánh mắt, "bọn họ sẽ lập tức nhào vào cổ họng người Nga." Trải qua nhiều lần kích động từ người Mỹ, Nhật Bản đã khai chiến với Nga. Roosevelt nghe tin vô cùng mừng rỡ, cho rằng Nhật Bản đang "hiệu lực" cho nước Mỹ. Hắn thậm chí còn bóng gió với Nhật Bản rằng nếu có quốc gia nào nhằm vào đồng minh của Nhật, hắn sẽ lập tức đứng về phía Nhật Bản và dùng mọi thủ đoạn cần thiết để bảo vệ lợi ích của họ.
Không chỉ vậy, hắn còn viện trợ kinh tế cho Nhật Bản. Tuy nhiên, Roosevelt không hề mong muốn Nhật Bản giành chiến thắng hoàn toàn, hắn chỉ muốn lợi dụng Nhật Bản để kiềm chế Nga. Vì vậy, khi Nhật Bản đại thắng, Roosevelt lại bắt đầu lo lắng, hắn cảm thấy Nhật Bản "vênh váo tự đắc" sẽ quay lại chống đối Mỹ. Cũng chính vì lẽ đó, hiện tại hắn mới ra mặt điều đình giữa Nga và Nhật, để cuộc chiến kết thúc trước khi Nga mất hết gia sản cuối cùng, nhằm đạt được sự cân bằng giữa hai nước.
"...Nhật Bản đã giành được ưu thế tại chiến trường Liêu Dương, việc họ thắng cuộc chiến này chỉ là vấn đề thời gian. Họ ta có thể thấy, trong cuộc chiến này, Nhật Bản đã phát huy triệt để thế công ngoại giao, lợi dụng mâu thuẫn và lợi ích giữa các quốc gia, khiến cho nước ta, nước Đức, nước Anh đều có khuynh hướng ủng hộ. Mà bọn họ lại lợi dụng quan hệ ngoại giao để nâng cấp, giành được cảm tình của Trung Quốc, tại Trung Quốc thổi phồng luận điệu đồng văn đồng chủng. Nếu họ ta khai thác thủ đoạn cứng rắn nhất..."
John Hay chuyển ánh mắt về phía Victor.
"Ta nghĩ đến lúc đó chỉ sợ chỉ có dùng chiến tranh để giải quyết! Trần Mặc và phu nhân của hắn đã dùng thái độ của mình nói cho họ ta biết lựa chọn của người Trung Quốc. Hi vọng bọn họ nhượng bộ quá lớn hoặc thỏa hiệp là hoàn toàn không có khả năng. Nếu như vì yêu cầu tự chủ thuế quan của Trung Quốc mà châm ngòi một cuộc chiến tranh, thì kết quả cuối cùng sẽ là gì? Trong bối cảnh không có Nga và Nhật Bản tham gia, cho dù họ ta cùng với người Anh, người Đức, người Pháp cùng nhau thắng cuộc chiến này, lợi ích thu được chỉ sợ cũng chỉ là việc người Trung Quốc từ bỏ thu thuế kèm theo. Đồng thời, lựa chọn của họ ta còn thúc đẩy người Trung Quốc, khiến bọn họ toàn diện ngả về phía Nhật Bản. Đến lúc đó, cho dù họ ta không muốn, cũng không thể không đối mặt với một trận đại họa!"
John Hay bất lực buông thõng vai khi kết thúc lời nói, còn Roosevelt nhìn ông, trầm mặc một hồi lâu.
"Ngươi chắc chắn Nhật Bản sẽ thắng sao?"
"Ít nhất ta chắc chắn rằng nếu họ ta có thái độ cường ngạnh, thì chẳng khác nào đang cố gắng đẩy con thuyền hỏng Trung Quốc về phía Nhật Bản. Vì lợi ích của nước Mỹ, ta cho rằng họ ta không chỉ không nên quá cứng rắn trong vấn đề này, thậm chí còn nên chủ động giúp Trung Quốc phá vỡ cục diện ngoại giao bế tắc hiện tại, từ đó thể hiện một thái độ, nói cho người Trung Quốc biết rằng, ngoài Nhật Bản, đối diện với Thái Bình Dương, họ vẫn còn một người bạn. Hơn nữa, thưa Tổng thống, ta có thể khẳng định rằng nếu Nhật Bản thắng cuộc chiến này, quan hệ giữa hai nước Trung - Nhật sẽ nhanh chóng chuyển biến xấu, dù sao, thứ mà Nhật Bản muốn tranh đoạt đến cùng vẫn là lãnh thổ Trung Quốc!"
"Vậy theo ý ngươi, chẳng lẽ họ ta muốn coi Trung Quốc là đồng minh để ngăn chặn Nhật Bản sao?"
Trong khi hỏi lại John, Victor lại chuyển ánh mắt về phía Tổng thống Roosevelt.
"Thưa Tổng thống, ngài cảm thấy một nước Trung Quốc mềm yếu và không có tinh thần chiến đấu thì có thể trở thành đồng minh của nước Mỹ sao? Nếu họ ta nắm giữ một đồng minh như vậy, ta nghĩ họ ta còn không bằng kết minh với Colombia, ít nhất bọn họ còn cần dùng 50 đô la hối lộ mới có khả năng bỏ vũ khí xuống, còn người Trung Quốc, bọn họ chỉ cần một trận hỏa lực đồng loạt là sẽ tan tác!"
Cuối cùng cũng tìm được "lỗ thủng" trong lời nói của John Hay, Victor lập tức dùng chính luận điệu của Tổng thống Roosevelt để bác bỏ. Roosevelt cũng gật gật đầu, ông luôn rất miệt thị Trung Quốc, đây chỉ là một quốc gia mềm yếu, mặc dù bọn họ đang có một vài biến chuyển.
"Thưa ngài Tổng thống, tôi đã nói, họ ta cần thể hiện thái độ rõ ràng với Trung Quốc. Rằng nước Mỹ là bạn, chứ không phải đồng minh. So với việc liên minh với Mỹ, tôi coi trọng thị trường Trung Quốc hơn. Người Trung Quốc đã hứa, nếu họ ta ủng hộ họ hưởng quyền tự chủ về thuế quan, họ sẽ từ bỏ Lixim và mở cửa thị trường toàn diện ra thế giới. Các thương cảng sẽ mở rộng, thương nhân Mỹ có thể đến bất kỳ thành phố nào của Trung Quốc để kinh doanh."
Biển Y trịnh trọng nói.
"Thưa ngài Tổng thống, ai cũng biết, từ thời Lincoln, nước Mỹ muốn khống chế mậu dịch thế giới thì phải khống chế Thái Bình Dương. Đó là nhận thức chung của cả nước. Từ đó về sau, hoạt động mậu dịch lớn nhất của họ ta diễn ra với châu Á, mà Trung Quốc chính là khách hàng tự nhiên của họ ta. Nếu họ ta mất đi ưu thế ngoại giao với quốc gia này, thì quốc gia khác chắc chắn sẽ giành được ưu thế đó, từ đó dẫn đến ưu thế thương mại!"
Roosevelt khẽ gật đầu, bản thân ông nhận thức sâu sắc về tầm quan trọng của vấn đề Trung Quốc. Ông thấy rằng nước Mỹ đã trở thành cường quốc số một ở Thái Bình Dương, nên mọi chuyện xảy ra ở khu vực châu Á - Thái Bình Dương đều liên quan đến lợi ích, thậm chí là tương lai của nước Mỹ, và điều đó phụ thuộc nhiều vào vị thế của nước Mỹ đối với Trung Quốc ở Thái Bình Dương.
Dựa trên những cân nhắc này, ông hết sức coi trọng ngoại giao với Trung Quốc. Về vấn đề công nhận Trung Quốc, Quốc hội luôn không thể đạt được sự đồng thuận. Hơn nữa, việc gia tộc Rockefeller thúc đẩy công nhận Trung Quốc ít nhiều khiến ông không vui. Nhưng lúc này, ông phải gạt bỏ những ân oán cá nhân.
"Từ trước đến nay, duy trì chính sách 'mở cửa' của Trung Quốc là trọng tâm trong chính sách đối ngoại của Mỹ với Trung Quốc. Tôi từng yêu cầu Trung Quốc, ừm, các bến cảng của Thanh triều phải mở cửa cho tất cả người nước ngoài, mọi hạn chế ảnh hưởng đến hoạt động mậu dịch trên lục địa Trung Quốc đều phải bãi bỏ, đồng thời phải bảo toàn sự toàn vẹn lãnh thổ và chính quyền của Trung Quốc. Đó là thái độ của họ ta trước đây, và hiện tại cũng không thay đổi. Vì vậy, nếu người Trung Quốc đồng thời mở tất cả các bến cảng, đồng thời bãi bỏ Lixim và các hạn chế mậu dịch trên đất liền, tôi nghĩ họ ta có thể đạt được một hiệp định thuế quan mới với người Trung Quốc."
(Còn tiếp)