Hai cái đùi sao chạy nổi bốn chân!
Không biết từ bao giờ, câu nói này đã trở thành nhận thức chung của giới quân sự toàn thế giới. Bất kể là thời đại vũ khí lạnh hay vũ khí hạng nhẹ, bộ binh đụng kỵ binh dường như chỉ có nước bị đuổi đánh, đuổi giết.
Nhưng thực tế thì sao?
Có lẽ từ khi tăng Cách Lâm thấm và Niệp quân xuất hiện, sau thời đại súng trường, vận mệnh vương giả trên bộ của kỵ binh đã chấm dứt.
Ưu thế lớn nhất của ngựa so với người là khả năng bứt tốc trong nháy mắt, tức là ưu thế về tốc độ ngắn hạn, không phải chạy đường dài. Chạy nước rút thì người không bằng ngựa, nhưng nếu là chạy đường dài, ngựa lại kém xa người. Nguyên nhân lớn nhất là người có ý chí để duy trì hành quân. Còn ngựa chạy là do bị ép buộc, liệu ý chí của người có chi phối được ngựa hay không lại là chuyện khác.
Sách giáo trình quân sự của Hoàng bộ trưởng từng đề cập: Ý chí của bộ binh thắng bốn vó của kỵ binh!
Mà mười ba, mười bốn đoàn muốn dùng đôi chân của mình, vượt qua chiến mã của quân Thanh. Trong khi đại quân Khôi Phục vây quét chủ lực của Sư đoàn 6 tại Thập Bát Dặm Trải, thì mười ba, mười bốn đoàn lặng lẽ rời Tây An, bí mật tiến về Tý Ngọ Lĩnh, khu vực giáp ranh Thiểm Cam.
Tý Ngọ Lĩnh trải dài sáu, bảy trăm dặm, vắt ngang giữa Thiểm Cam. Rừng ở Tý Ngọ Lĩnh rậm rạp, dân cư thưa thớt. Mười mấy cửa ải là yết hầu giao thông của hai tỉnh Thiểm Cam, để bảo đảm những yết hầu này không bị mất, Khôi Phục quân đã điều động những đội quân tinh nhuệ nhất trấn giữ.
Nhưng hai ngày trước, khi mười ba, mười bốn đoàn xuất hiện ở Tý Ngọ Lĩnh, quân tinh nhuệ trấn thủ nơi này sau vài đợt pháo kích, cùng với sự yểm trợ của súng máy và hỏa pháo, đã phải nhường lại con đường núi này. Quân Mãn Thanh tỉ mỉ chuẩn bị súng máy, hươu nham, pháo cối để tạo thành nhiều lớp phòng ngự, gối giáo chờ sáng chỉ đợi địch nhân đến.
Giữa rừng núi Tý Ngọ Lĩnh, một đội lính trinh sát với súng tự động đang hành động. Cách họ một cây số là lính gác, để phòng trường hợp trinh sát bị tiêu diệt toàn quân. Nếu gặp địch, họ sẽ bắn pháo hiệu để báo cho phía sau chuẩn bị. Tống Minh Triết lấy khẩu tiểu liên từ vai xuống, lặng lẽ đi đến dưới một gốc cây, tựa người vào thân cây thô ráp thở dốc. Mồ hôi trên trán anh rơi xuống như mưa. Các chiến sĩ xung quanh cũng thở hồng hộc, uống nước. Họ đã rời khỏi trận địa hai ngày, và liên tục tìm kiếm tàn quân.
Quân Thanh bại trận mới ba ngày, đám lục lâm thảo khấu đã thừa cơ nổi dậy, cướp bóc lương thảo, bức lui binh lính vây Thập Bát Dặm Trải, ý đồ "tiêu diệt" ba mươi vạn quân Thanh. Băng doanh tan rã trong chớp mắt. Hơn mười ngày qua, đám hội quân này bị Khôi Phục quân truy kích khắp vùng Tam Tần. "Mẹ nó, tìm được lũ tạp chủng này, ta nhất định phải giết sạch họ!"
Nhớ lại lúc đại đội trưởng thông báo việc quân Khôi Phục cướp bóc tàn ác ở nông thôn, Tống Minh Triết hận hận mắng thầm một câu. Đúng lúc này, một tia cảnh giác khiến anh đột ngột đứng thẳng người, nghiêng đầu vểnh tai.
"Cạch cạch cạch..."
"Oanh!"
Trong mơ hồ, một loạt tiếng súng pháo liên tục không ngừng vọng đến từ hướng Đông Nam sơn cốc.
Không sai, chính là tiếng súng pháo!
"Chuẩn bị chiến đấu!"
Tống Minh Triết vừa chạy về hướng tiếng súng pháo, vừa quay đầu hô lớn với anh em đang nghỉ ngơi bên cạnh.
Nghe thấy tiếng hô của ban trưởng, cùng với tiếng súng pháo vọng lại, những chiến sĩ đang nằm vật ra đất lập tức bật dậy, co cẳng chạy theo ban trưởng về hướng Đông Nam.
"Ngươi nghe kỹ xem có tiếng súng không."
"Thật là tiếng súng từ hướng Đông Nam truyền đến, tiếng súng này dày đặc quá, chẳng lẽ họ ta tìm được đại quân Thanh binh rồi."
Triệu có tiền nghiêng tai lắng nghe, vẻ mặt lộ rõ vẻ mừng rỡ.
"Đi thôi, họ ta đến xem sao, tiếng súng này nghe có chút kỳ lạ, có lẽ bên kia đang giao chiến."
Tống Minh Triết vừa nói, vừa tiếp tục chạy về phía Đông Nam.
Triệu có tiền ra hiệu "đi" với mấy chiến sĩ phía sau, rồi dẫn đầu, thẳng hướng Đông Nam đại sơn mà đi. Khi bọn hắn vượt qua một ngọn núi lớn, tiếng súng vẫn dày đặc như cũ.
"Cạch cạch cạch..."
Tiếng súng càng lúc càng rõ, Tống Minh Triết và đồng đội đã lên đến đỉnh núi. Tiếng la hét đinh tai nhức óc vọng ra từ trong sơn cốc, cùng với tiếng vó ngựa dồn dập.
"Xạ thủ súng máy chuẩn bị, ta lên xem trước!"
Tống Minh Triết dừng lại cách đỉnh núi mười mấy thước, ngăn cản anh em phía sau, khẽ ra lệnh.
Triệu có tiền không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
Khom người xuống, Tống Minh Triết mượn cỏ dại che chắn, nhanh chóng leo lên đỉnh núi. Gần như không tốn chút sức lực nào, hắn đã lên tới đỉnh, phủ phục xuống. Vừa ngẩng đầu nhìn sang phía bên kia sườn núi, hắn hoàn toàn chết lặng.
Kinh hoàng!
Ngoài kinh hoàng, còn có sự kinh ngạc tột độ!
Tống Minh Triết cảm thấy mình đã chứng kiến một cảnh tượng khó quên nhất trong đời, đến mức rất lâu sau hắn vẫn chưa hoàn hồn.
Kỵ binh!
Hắn dẫn anh em đến Tý Ngọ Lĩnh này để tìm kiếm kỵ binh, và giờ đây, kỵ binh lại xuất hiện sống sờ sờ ngay trước mặt hắn. Trong sơn cốc rộng không quá một hai cây số, bụi đất mù mịt bao phủ.
Trong sơn cốc, một mảng lớn kỵ binh trùng trùng điệp điệp, tay lăm lăm đao quân dụng dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang, lưng đeo súng trường nặng trĩu, đang rong ruổi qua lại. Đội hình ngựa của bọn họ chỉnh tề, hàng ngũ rõ ràng, cứ tám người tám ngựa lại tạo thành một đội hình, trong tiếng ồn ào và bụi đất mù mịt, trùng trùng điệp điệp tấn công. Mấy ngàn con chiến mã tung hoành ngang dọc, mấy ngàn lưỡi đao quân dụng giao thoa vung vẩy. Từ vị trí của Tống Minh Triết nhìn xuống, ánh đao phản chiếu lóa mắt, khiến hắn gần như nhìn rõ được cuộc chiến đang diễn ra trong sơn cốc.
Dù đao quang chói mắt, hắn vẫn thấy rõ lá cờ tam sắc bắt mắt.
Là kỵ binh của ta!
Kinh ngạc tột độ, Tống Minh Triết không ngờ lại chạm trán kỵ binh của Khôi Phục quân ở đây. Lúc này, bọn họ đang vung mã đao chém giết với kỵ binh quân Thanh trong cốc. Từ xa, họ liên tục dùng súng ngắn bắn về phía quân địch, những kẻ ngã xuống liên tục kia dường như chứng minh kỹ năng bắn súng chính xác của họ.
Khí thế mãnh liệt và sức tấn công không lùi bước đủ để khiến bất kỳ kẻ địch nào phải khiếp sợ. Nghe dân họ ở đó kể về sự lợi hại của "Sông Châu kỵ mã", Tống Minh Triết đã không ít lần tưởng tượng Sông Châu kỵ mã là như thế nào, tưởng tượng cảnh tượng kỵ binh tấn công, để khi ra chiến trường có thể trấn định hơn, dễ dàng tiêu diệt đám tạp chủng đáng chết này.
Nhưng cuộc chiến kỵ binh đối kỵ binh đang diễn ra trước mắt, khiến hắn vừa nhiệt huyết sôi trào, vừa không khỏi sinh ra một chút sợ hãi. Hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng được, nếu những kỵ binh này xông về phía mình, có lẽ hắn sẽ sợ đến tè ra quần.
Trong sơn cốc lúc này, Sư đoàn kỵ binh số một của Khôi Phục quân, đơn vị kỵ binh được thành lập ban đầu nhờ tịch thu chiến mã và mã đao, đang ngồi trên lưng ngựa, dùng báng súng gỗ ghì chặt vào vai, bắn súng. Trong khi bọn họ thay hộp đạn cho súng ngắn, thì Sông Châu kỵ mã đã ở ngay trước mắt. Vừa buông súng xuống, hàng kỵ binh phía trước đã đồng loạt rút mã đao, loại đao kỵ binh Kháp Tây Khắc thu được từ kỵ binh Cossack.
Tại lúc bọn hắn rút mã đao ra, hàng sau kỵ binh vẫn tiếp tục bóp cò súng theo đội hình. Trong thung lũng này, đại quân không còn đường lui. Bọn hắn truy đuổi hai ngày, cuối cùng cũng đuổi kịp hai vạn kỵ binh Sông Châu này. Sở dĩ có thể làm vậy, đều nhờ vị sư trưởng kia muốn dùng "mã đao đối mã đao" để kết thúc "lịch sử người Hán không biết cưỡi ngựa".
"Giết!"
Ngồi trên lưng ngựa, Mã An Lương trong khoảnh khắc như khôi phục lại dũng khí sau khi trải qua mười tám dặm chạy trối chết. Mấy ngàn kỵ binh Khôi Phục quân này, trên đường truy kích, tựa như ác mộng đeo bám kỵ binh Sông Châu. Trên bình nguyên, bọn hắn lướt qua xung quanh đội kỵ binh, liên tục dùng dương thương đập từ xa, căn bản không cho đối phương cơ hội tiếp xúc.
Từ ngày đầu tiên chạm trán kỵ binh Hán này, Mã An Lương đã mong chờ như bây giờ, đường đường chính chính dùng mã đao quyết một trận thắng bại. Kỵ binh Khôi Phục quân chỉ có mấy ngàn người, mà hắn lại có hai vạn, dù cắn cũng có thể cắn cho tàn phế.
"Tiên tri trên trời đang nhìn các ngươi!"
Trong tiếng gầm rú, hai đỉnh núi lớn nhỏ va vào nhau trong thung lũng. Đứng trên đỉnh núi, Tống Minh Triết và những người khác có thể thấy rõ, anh em Sư đoàn Kỵ binh số 1, trong khoảnh khắc va chạm, đội hình hình sừng trâu dường như mở rộng về phía bên kia thung lũng. Hai mũi dao mổ trâu dùng súng ngắn tiến quân tốc độ cao từ hai cánh của kỵ binh Sông Châu, còn đầu trâu thô kệch xông ra đối đầu với đội kỵ binh quy mô lớn hơn nhiều. Phía sau đầu trâu, còn có một đội kỵ binh khoảng ngàn người, nắm chặt đao đứng im tại chỗ.
"Đó là đội dự bị!"
Tống Minh Triết khẽ nói, rồi cầm kính viễn vọng nhìn về phía sau đội dự bị, lại thấy pháo diễm thỉnh thoảng bốc lên. Hẳn là đội pháo binh kỵ binh sư, đang không ngừng bắn đạn pháo vào hàng ngũ cuối cùng và đội dự bị của quân Thanh.
"Ban trưởng, đội hình này của hắn có giống con trâu không? Ta dám cá, sư trưởng Sư đoàn Kỵ binh số 1 này chắc chắn xuất thân từ chăn trâu! Đầu trâu chống đỡ, sừng trâu liều mạng đâm từ hai bên, eo trâu ở đó chờ, đuôi trâu quét ruồi!"
Triệu Hữu Tiền miêu tả có vẻ thô, nhưng dùng để hình dung chiến đấu trong thung lũng lúc này thì không gì thích hợp hơn.
Trong thung lũng có thể thấy bằng mắt thường, vô số thi thể người và chiến mã rải rác khắp nơi. Thỉnh thoảng, vẫn còn một số chiến mã mất chủ nhân buồn bã rên rỉ trong đám bụi tử thi. Khói đặc cuồn cuộn bốc lên trong thung lũng, bay thẳng lên không trung. Nhìn từ trên đỉnh núi, dường như Sư đoàn Kỵ binh số 1 đã chiếm thế thượng phong, hai sừng trâu đã giết tới phần eo của quân Thanh. Mỗi khi quân Thanh muốn xông sang tả hữu, đều bị kỵ binh Sư đoàn Kỵ binh số 1 dùng súng ngắn đuổi trở về. So với súng trường của quân Thanh, uy lực của súng lục có lẽ không lớn, nhưng ở khoảng cách gần, uy lực của hơn ngàn khẩu súng lục không kém mấy trăm khẩu súng máy hạng nặng.
"Tốt!"
Người vẫn luôn dùng kính viễn vọng quan sát tình hình chiến trường gật đầu mạnh, trên mặt lộ ra một chút ý cười. Thung lũng này thật sự là hắn tỉ mỉ chuẩn bị cho kỵ binh Sông Châu, ngay cả trận pháp kỵ binh này cũng do hắn tỉ mỉ chuẩn bị – trận Trâu Nước.
"Sư trưởng, đoàn Triệu Bằng Đạt nôn nóng lắm rồi!"
"Thả Triệu Bằng Đạt ra như thả hổ về rừng đi, cho hắn xé toạc đội kỵ binh này ra!"
Sau khi tiếp nhận mệnh lệnh, Triệu Bằng Đạt ném mệnh lệnh thư cho lính cần vụ bên cạnh, đồng thời rút mã đao ra từ bên phải yên ngựa. Mã đao sáng như tuyết phản xạ ánh sáng mặt trời, lóe lên một vệt bạch quang.
"Các huynh đệ, theo ta! Xông lên!"
Nguyên bản, đám trâu eo* kia thoạt đầu di chuyển không nhanh, nói là tấn công thì chẳng bằng hành quân gấp. Đây là thường thức cơ bản, chưa đến thời khắc giao chiến quyết không được xông lên, phải tiết kiệm sức ngựa. Ngựa chiến được huấn luyện kỹ càng cũng chỉ có một lần xung kích mạnh nhất.
Khi khoảng cách chiến trường chính chỉ còn trăm thước, Triệu Bằng đã coi thanh kỵ binh đao Kháp Tây Khắc như một phần cánh tay, vung lên chỉ thẳng lên trời.
"Vạn tuế..."
Toàn thể kỵ binh đoàn đồng thanh gầm thét theo mệnh lệnh, học theo thói quen của kỵ binh Cossack. Sự gia nhập của đội quân tiếp viện này càng khiến cán cân vốn đã nghiêng về phía kỵ binh sư đoàn một thêm phần chắc chắn. Đội kỵ binh vốn đã kiệt lực bị xẻ làm hai đoạn ngay khi viện binh xông vào chiến trường. Dù vung mã đao tấn công, nhưng khi giáp lá cà, họ thường dùng đoản thương, chỉ khi cận chiến mã đao mới có dịp chạm nhau trên không.
Cuộc kịch chiến đi vào hồi kết khi trời gần tối. Sau gần một giờ giao tranh ác liệt, số quân Thanh còn lại chẳng đáng là bao, lọt thỏm giữa biển kỵ binh. Trên núi, Tống Minh Triết vẫn còn chấn động trước những lưỡi mã đao loé hàn quang.
"Kỵ binh của họ ta thắng rồi!"
Triệu Hữu Tiền nói mà giọng khàn đi.
"Mẹ kiếp, chó má! Sao sư đoàn sáu của họ ta lại không có kỵ binh?"
Tống Minh Triết im lặng gật đầu. Nếu có kỵ binh, hắn nhất định xin tòng quân, đời này không làm được kỵ binh, kiếp sau cũng phải làm. Nghĩ vậy, hắn bước xuống núi.
Khi Tống Minh Triết và đám người xuống núi, cuộc chiến ở xa xa cũng vừa tàn. Những kỵ binh chiến sĩ còn lại cưỡi ngựa tuần tra trên chiến trường, tìm kiếm đồng đội bị thương và kẻ địch chưa chết.
Một nhóm kỵ binh khác áp giải hàng ngàn tù binh, đùa bỡn họ. Từ xa, Tống Minh Triết thấy mấy chiến sĩ dùng mã đao lùa hơn chục tù binh thành vòng tròn. Một kỵ mã lao tới, cách vòng tròn vài chục mét, một quả lựu đạn bay ra từ tay kỵ binh, nổ tung đám tù binh thành trăm mảnh. Lại có những chiến sĩ xua tù binh chạy tán loạn, rồi cưỡi ngựa vung mã đao chém giết như chém dưa hấu.
Số khác thì xếp tù binh thành hàng, dùng thương kê vào đầu, lạnh lùng xử tử. Giữa tiếng la hét của tù binh, trong sơn cốc vọng lại tiếng cười man rợ, thứ âm thanh vui sướng của những người may mắn sống sót sau trận chiến.
Với họ, đây chỉ là trò giải trí sau chiến tranh, hoặc là cách an ủi những đồng đội đã ngã xuống! Khi Tống Minh Triết được đám kỵ binh xác nhận thân phận và nghênh đón, mấy kỵ binh đứng bên sườn núi, một sĩ quan tay cầm súng ngắn, dường như đang an ủi thương binh nằm la liệt dưới đất. Sau đó, hắn cúi đầu trước một thương binh rồi rút súng.
Một tiếng súng!
Tiếng súng vang vọng trong sơn cốc.
Tống Minh Triết và Triệu Hữu Tiền kinh ngạc chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Trước mặt viên sĩ quan, hơn ba mươi thương binh mặc quân phục nằm la liệt. Họ đều là những người tàn tật, gãy tay gãy chân, bị thương nặng. Hắn... hắn đang làm gì vậy!
Viên sĩ quan dường như đang hoàn thành nhiệm vụ, cúi đầu, nổ súng, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
*Trâu eo: có thể hiểu là những người lính hoặc đơn vị quân đội có sức mạnh và khả năng chiến đấu tốt.
Một màn này khiến Tống Minh Triết, kẻ từ trước đến nay tin vào cái gọi là "tình thâm thủ túc, không rời không bỏ", cùng đám người Triệu Hữu Tiền vừa kinh ngạc, phẫn nộ, ánh mắt bỗng chốc đỏ ngầu.
"Chó má, đồ tạp chủng!"
Vừa chửi rủa, mười tên lính trinh sát của Tống Minh Triết và Triệu Hữu Tiền liền xông về phía tên quan quân kia. Nhưng đúng lúc bọn hắn lao đi, mấy con ngựa đột nhiên xông tới chắn trước mặt.
"Đây là chuyện nội bộ của Kỵ Nhất Sư!"
Thiếu úy trên lưng ngựa vừa nói, trong mắt dường như còn lóe lên một tia lệ quang.
"Ta... ta muốn báo cáo trưởng quan của các ngươi! Các ngươi đang giết người vô tội, hắn... bọn hắn tuyệt đối không phải đào binh!"
Lúc này, tiếng súng lại vang lên, mỗi khi tiếng súng nổ, vai của viên thiếu úy trên lưng ngựa lại run lên.
"Nói cho hắn biết,"
Thiếu úy với vẻ mặt thống khổ, trong khoảnh khắc trở nên dữ tợn, hắn quay đầu nhìn chiến hữu bên cạnh, đột nhiên hô lớn.
"Kỵ Nhất Sư có đào binh không!"
"Không có!"
"Kỵ Nhất Sư có ai bị thương hay bị bắt làm tù binh không!"
"Không có!"
Trong nháy mắt, Tống Minh Triết cả người ngây dại, hắn mơ hồ hiểu ra mọi chuyện.
"Bổ... Bổ sung quân số đi!"
Một thương binh bị gãy chân hướng về phía sĩ quan đang đi tới trước mặt mình thều thào. Viên sĩ quan khom người bái thật sâu, sau đó cúi xuống, ôm lấy người thương binh.
"Đi tốt!"
"Kỵ Nhất Sư, vạn tuế!"
Trong tiếng gào thét cuối cùng của người thương binh, tiếng súng vang lên! Người thương binh chết gục trong vòng tay của viên quân quan, lăn xuống đất. Một lúc lâu sau, viên quan kia mới đứng dậy. Tống Minh Triết, Triệu Hữu Tiền cùng những người khác nghe được cuộc đối thoại của bọn họ, nhìn viên quan kia đứng đó, hướng về phía người thương binh trên mặt đất thực hiện quân lễ, một quân lễ tiêu chuẩn kéo dài mấy phút!
Viên thiếu tá dường như nhìn thấy mấy người lạ mặt này, hắn nhìn bọn hắn, trên mặt lộ ra nụ cười khổ thảm đạm.
"Tại Quan Ngoại, Kỵ Nhất Sư, không có một ai bị thương hay bị bắt làm tù binh, trước kia không có, hiện tại và tương lai cũng sẽ không có!"
"Kỵ Nhất Sư!"
"Vạn tuế!"
Giữa sơn cốc khô vàng, trơ trụi vì chiến hỏa, Tống Minh Triết nhìn thấy bóng lưng gầy guộc, cô độc của viên quan kia lúc rời đi, chiếc mũ lính xám xịt rũ xuống.
Một tên binh lính dắt ngựa tới trước mặt hắn. Hắn lên ngựa, không quay đầu lại, hướng về phía đội kỵ binh của mình bay đi. Mà ở đằng xa, dường như vẫn còn kỵ binh đang chờ hắn.
"Kỵ Nhất Sư!"
"Vạn tuế!"
Giữa những cột khói dày đặc, trên lưng ngựa chiến đang chạy loạn, cùng với tiếng hô của viên quan kia, những kỵ binh phóng ngựa rong ruổi, giơ cao mã đao, lặp đi lặp lại khẩu hiệu này.
"Kỵ Nhất Sư..."
Tống Minh Triết lẩm bẩm, bị những gì mình chứng kiến và nghe thấy làm cho kinh ngạc tột độ, rất lâu sau hắn vẫn không ngừng lẩm bẩm.
"Nơi này... nơi này không phải Quan Ngoại, không phải Quan Ngoại! Bọn hắn... bọn hắn còn có thể cứu mà... còn có thể cứu..."
(Còn tiếp)