"Oanh..."
Tiếng nổ kinh thiên động địa vọng lại từ hướng bờ sông, ngay khi âm thanh chấn động truyền đến, những người trên thuyền đều thấy rõ ràng trên núi Mạc Phủ bốc lên một cột bụi mù cuồn cuộn.
"Xem ra pháo đài kia đang được xây dựng cấp tốc!"
Hành khách trên thuyền đều biết rõ chuyện gì đang diễn ra trên núi Mạc Phủ. Đó là việc khôi phục quân công binh đang ra sức xây dựng pháo đài. Khác với những pháo đài trước đây, pháo đài này hoàn toàn được xây dựng bên trong đường hầm xuyên núi Mạc Phủ. Đây là một phần trong kế hoạch tác chiến mà Phủ Chấp chính đã chuẩn bị. Năm xưa, Lưu Khôn đã cho xây dựng pháo đài chắn ngang sông, nay được hoàn thiện thêm một bước, những pháo cũ kỹ đã được thay thế bằng pháo cao tốc kiểu mới.
Trong khi đó, bên ngoài thành Nam Kinh, vô số công trình đã phải đình chỉ, toàn bộ vật liệu xây dựng và nhân công đều được dồn vào việc thi công các công trình phòng thủ thủ đô. Dù dân họ khó tránh khỏi hoang mang, nhưng mặt khác, sự đồng lòng nhất trí của toàn dân lại được hình thành trong bầu không khí khẩn trương chuẩn bị chiến đấu tự vệ này. Tại các vùng Quảng Đông, Phúc Kiến, Chiết Giang, Sơn Đông, pháo đài được gia cố, một lượng lớn quân đội khôi phục được điều động từ nội địa ra duyên hải. Ít nhất là trong mắt người ngoài, người Trung Quốc đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh ngoài dự kiến, một cuộc chiến tranh mà "các cường quốc đế quốc chủ nghĩa muốn áp đặt lên Trung Quốc".
Dù trong lòng không muốn thừa nhận, nhưng Cổ Nạp, người từ Thượng Hải đến Nam Kinh, không thể không thừa nhận một sự thật: Trung Quốc đã trải qua những biến đổi căn bản. Thế nhưng, so với những biến chuyển long trời lở đất diễn ra trong thời gian ngắn ở Trung Quốc, các nước lại làm ngơ trước những thay đổi này, do đó không thể điều chỉnh thái độ đối đãi với Trung Quốc.
"Có lẽ đây chính là căn nguyên của mọi vấn đề!"
Là một nhà Trung Quốc học, Cổ Nạp hiểu rõ nguồn gốc của cuộc khủng hoảng ngoại giao Viễn Đông hiện tại, tuyệt đối không phải do Trung Quốc coi thường tín nghĩa ngoại giao, ngang nhiên đòi thu hồi quyền thuế quan. Đó chỉ là ngòi nổ, nguyên nhân sâu xa chính là việc các nước không chịu điều chỉnh thái độ đối đãi với Trung Quốc theo thời thế, họ vẫn dùng ánh mắt cũ để nhìn nhận quốc gia này, đó mới là căn nguyên của cuộc khủng hoảng.
"Ai có thể ngờ được chỉ sau bốn năm, quốc gia này lại một lần nữa chuẩn bị chiến đấu với các nước?"
Nhìn đoàn người du lịch qua lại bên ngoài xe, cùng những binh sĩ Trung Quốc đang tu sửa công sự trên đường, Cổ Nạp không khỏi cảm khái. Quốc gia này không những không bị chia năm xẻ bảy vì cuộc "chiến tranh cưỡng chế" này, đến mức các địa phương tuyên bố trung lập, mà ngược lại, các nơi đều bày tỏ sự kiên trì ủng hộ Phủ Chấp chính.
"Kháng chiến đến cùng!"
Khi xe ô tô lái vào khu vực Phủ Chấp chính, một tấm áp phích trên tường lại một lần nữa nhắc nhở Cổ Nạp về thái độ của người Trung Quốc đối với cuộc chiến tranh có thể bùng nổ này. Đây là một cuộc chiến mà "vạn dân dùng máu thịt chống lại, chỉ vì quốc quyền!".
Vậy họ có sẵn lòng tham gia cuộc chiến này không?
Không! Họ không muốn. Bộ trưởng Bộ Tài chính của Phủ Chấp chính đã bày tỏ ý nguyện của họ trong cuộc tiếp xúc với lãnh sự Mỹ tại Nam Kinh.
Nhưng họ có chịu thỏa hiệp không?
"Chấp Chính tiên sinh, nếu như Anh, Pháp, Đức đều không muốn từ bỏ hiệp định thuế quan, chẳng lẽ quý quốc thực sự muốn tiến hành một cuộc chiến tranh sao?"
Nhìn thẳng vào Trần Mặc, Cổ Nạp đưa ra nghi vấn của mình. Đây không phải lần đầu tiên Cổ Nạp tiếp xúc với vị Chấp Chính trẻ tuổi này, từ thời còn ở Thượng Hải, hai người đã có không ít mối quan hệ cá nhân. Lần này đến Nam Kinh, Cổ Nạp đại diện cho chính phủ Mỹ truyền đạt một tín hiệu tới Nam Kinh: Mỹ sẵn sàng cùng Trung Quốc tổ chức hội đàm về vấn đề tự chủ thuế quan tại Bắc Bình.
"Quý quốc độc lập trước chiến tranh, quý quốc từng phái đại biểu đến châu Âu thỉnh nguyện Anh Hoàng, mong được đối đãi công bằng, nhưng lại bị đối xử dã man, thậm chí còn không được vào Bạch Kim Hãn Cung, còn họ ta thì sao?"
Trần Mặc dùng giọng điệu bất đắc dĩ nói.
“Họ ta dự định đàm phán với các quốc gia, ban đầu tuân theo phương thức tiến dần từng bước, áp dụng kèm theo thuế, tranh thủ quyền tự chủ về thuế quan. Có điều, yêu cầu của họ ta lại bị đối đãi dã man, giống như các anh hùng đấu tranh giành độc lập của quý quốc vậy. Khi các ngài bị đối xử tàn tệ, những người yêu nước của quý quốc đã chọn con đường độc lập. Tương tự, khi họ ta gặp phải sự đối đãi dã man, họ ta chỉ có thể lựa chọn dùng việc đạt được quyền tự chủ thuế quan làm nền tảng, để từ đó trù tính chiến tranh, tranh thủ một kết quả hòa bình!”
Nghe Trần Mặc thở dài, Cổ Nạp đương nhiên hiểu được sự bất đắc dĩ trong tiếng thở dài ấy. Trong những lá thư riêng giữa hai người, hắn đã nhiều lần giãi bày nỗi lòng này.
“Trung Quốc muốn tìm kiếm công lý từ thế giới, cớ sao thế giới lại coi ta như miếng thịt trên thớt!”
Khi Trần Mặc so sánh cuộc chiến tranh giành độc lập của Mỹ với việc tự chủ thuế quan, Cổ Nạp chỉ gật đầu. Cuộc chiến tranh giành độc lập cũng bắt nguồn từ thuế quan, và giờ đây người Trung Quốc cũng đang chuẩn bị cho một cuộc chiến "độc lập" vì thuế quan, một cuộc chiến tranh giành độc lập từ các nước khác. Sự so sánh này đã vô hình trung giành được sự đồng tình của hắn.
“Trần tiên sinh, nước Mỹ mong muốn thiết lập một mối quan hệ quốc tế bình đẳng và thân thiện với quý quốc. Đây luôn là thái độ của nước Mỹ!”
“Bình đẳng đối đãi chính là điều họ ta theo đuổi. Trong các quốc gia, thái độ của Mỹ đối với Trung Quốc không thể nghi ngờ là thân thiện nhất. Tựa như ba năm trước, Mỹ là quốc gia duy nhất phản đối việc bồi thường theo kiểu hiệp ước bất bình đẳng. Sự hữu hảo của nước Mỹ, họ ta sẽ không bao giờ quên. Đây cũng là một trong những lý do mà Bộ Giáo dục chọn Mỹ làm quốc gia điều động du học sinh chủ yếu!”
Trần Mặc cười nói, cái gọi là bình đẳng chỉ là tương đối. Nước Mỹ quả thực không có tô giới ở Trung Quốc, nhưng đó là vì sự phản đối trong nước Mỹ. Giống như lần này, chẳng phải họ đã điều quân hạm từ Philippines đến Thượng Hải sao? Nếu không có thái độ cứng rắn trước đó, dù Mỹ có cân nhắc đến chiến lược toàn cầu và muốn nhân cơ hội thiết lập lợi thế ngoại giao với Trung Quốc, e rằng họ cũng sẽ không bằng lòng tiếp xúc với Nam Kinh trước nhất đâu!
Giống như việc chính mình lựa chọn trao đổi thư tín riêng với Cổ Nạp, chẳng phải cũng là đang lợi dụng ý đồ này của Mỹ sao?
“Trần tiên sinh, ở một mức độ nào đó, nước ta đã đồng ý việc quý quốc trưng thu thuế quan kèm theo thuế, và thực hiện quyền tự chủ về thuế quan. Đương nhiên, các vấn đề cụ thể còn cần chờ Quản Minh Đường bộ trưởng đến Bắc Bình sau đó cùng Nhu Khắc Nghĩa công sứ bàn bạc thêm, bất quá…”
Cổ Nạp dừng lại, nhìn Trần Mặc rồi đưa ra một điều kiện từ Nhà Trắng.
“Nước Mỹ cần Trung Quốc đưa ra một lời cam đoan, một lời cam đoan tuyệt đối không khai thác vũ lực!”
“Cổ Nạp, chẳng lẽ lời cam đoan này có nghĩa là ngay cả khi địch nhân nã pháo lên đầu ta, ta cũng không được phép hoàn thủ sao?”
“Trần tiên sinh, ý của Nhà Trắng là Bắc Bình, Thiên Tân và Thượng Hải! Trước khi các đơn vị quân đội khác nổ súng, quân đội của quý quốc tuyệt đối không được nổ súng trước!”
Nghe yêu cầu của Cổ Nạp, Trần Mặc mơ hồ đoán ra nguyên nhân họ đưa ra yêu cầu này. Họ không hy vọng rằng sau khi Mỹ đồng ý tự chủ thuế quan, chiến tranh sẽ nổ ra vì căng thẳng với các nước khác, khiến cho mọi nỗ lực của Mỹ sau khi từ bỏ hiệp định thuế quan trở về con số không.
“Điều này ta có thể cam đoan, nhưng Cổ Nạp tiên sinh, ngươi nhất định phải hiểu rằng người Anh đang chuẩn bị chặn đường quân hạm của ta, còn thê tử và nữ nhi của ta vẫn còn trên quân hạm. Ai có thể đảm bảo an toàn cho họ?”
Trầm mặc vài giây, Trần Mặc bỗng nhiên đưa ra yêu cầu của mình.
“Nếu có thể đảm bảo an toàn cho họ, ta hoàn toàn có thể cam đoan ta sẽ không gây chiến ở Bắc Bình, Thiên Tân và Thượng Hải!”
“Ân… Cái này…”
Cổ Nạp dường như đang trầm tư, nhưng thực chất lại nở một nụ cười giảo hoạt.
“Nếu quân hạm của các vị đi qua eo biển Malacca, nước Mỹ hoàn toàn có thể đảm bảo các vị sẽ không bị chặn đường!”
Xưa nay chỉ có lợi ích!
Đối với một quốc gia, đất nước mà nói, các quốc gia trên thế giới đều đặt lợi ích của bản thân lên hàng đầu. Việc Tư lệnh hạm đội Đông Ấn Độ của Anh, George Adt Kim Samson, sau sự kiện thuế quan, công khai tuyên bố sẽ chặn đường hai chiến hạm "Trấn Hải" và "Định Hải" đang trên đường nghênh đón dâu về nước, cũng là vì lợi ích của nước Anh. Lợi ích của các quốc gia thường thay đổi theo cục diện.
Trong lúc chủ lực hạm đội Trung Quốc tại căn cứ hải quân Singapore dốc toàn lực tiến về eo biển Sunda, Thống đốc thuộc địa Singapore, tước sĩ Anderson, lại đang cùng Tổng lãnh sự Trung Quốc tại Singapore, Trương Bật Sĩ, trò chuyện về dân sinh, kinh tế, hoàn toàn không bị bất kỳ yếu tố bên ngoài nào ảnh hưởng.
"... Hiện tại hạm đội Trung Quốc rời Singapore, e rằng an toàn trên biển của Singapore, thậm chí toàn bộ eo biển Malacca, khó mà lạc quan. Hạm đội rời cảng đi xa tới eo biển Sunda, nếu hải tặc ngang ngược lộng hành, lại thêm thuyền buồm xương xẩu, rộng lớn, e rằng phải cẩn thận hơn nhiều!"
Tước sĩ Anderson vừa lắc ly rượu vừa nói, vẻ mặt đầy lo lắng, ra dáng một vị "quan phụ mẫu" ưu dân ái quốc. Nhưng chỉ có ông ta mới biết, sáu ngày sau khi Luân Đôn ầm ĩ, cuối cùng họ đã đưa ra quyết định. Chỉ thị từ Luân Đôn đến vô cùng rõ ràng, đối với hai chiếc chiến hạm kia, không thể không cản, nhưng cũng không thể cản triệt để.
Không ngăn cản, thể diện đế quốc Anh để đâu? Ngăn cản, Luân Đôn lại lo lắng nữ công tước có mệnh hệ gì, đến lúc đó thế cục e rằng sẽ phát triển thành cục diện không chết không thôi. Nước Anh căn bản không có chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện với Trung Quốc, thậm chí không hề có ý định đó, cho nên cần phải truyền đạt một tín hiệu cho người Trung Quốc.
"À, Thống đốc các hạ, tuy nói hạm đội đã rời cảng, nhưng tình hình ở Malacca chưa đến mức đó đâu! Chắc chắn vẫn còn lực lượng cảnh sát biển mà!"
Nghe vậy, Trương Bật Sĩ lặp đi lặp lại suy nghĩ trong lòng về lời nói của Thống đốc. Tuy trước đây ông đã gặp Thống đốc nhiều lần, nhưng không có lý do gì Thống đốc lại lo lắng về hải tặc. Những hải tặc kia chẳng qua chỉ là cướp bóc thuyền đánh cá, thuyền buồm nhỏ, chứ chưa từng nghe nói cướp bóc thuyền lớn của phương Tây. Hơn nữa, ông ta còn cố ý nhắc đến Malacca.
"À, cảnh sát biển thì có, nhưng thuyền của họ đã cũ kỹ rồi, hiện đang nằm trong ụ để bảo trì. Vốn dĩ việc tuần tra Malacca đều do hạm đội Trung Quốc phụ trách, nhưng giờ hạm đội đã đi xa tới eo biển Sunda, toàn bộ eo biển ít nhất trong mười ngày tới sẽ không có quân hạm nào!"
Tước sĩ Anderson cố ý nhấn mạnh câu cuối, ông ta hy vọng vị Tổng lãnh sự trước mắt có thể hiểu rõ ý tứ trong lời mình.
Đến nước này, Trương Bật Sĩ làm sao có thể không hiểu ý Thống đốc. Đây đâu phải là nhắc nhở ông ta cẩn thận hải tặc Malacca, rõ ràng là muốn nói cho ông ta biết, hai chiếc "Trấn Định" có thể yên tâm đi qua Malacca, nước Anh sẽ không chặn đường. Vừa mừng thầm, ông lại thăm dò thêm một câu.
"Thống đốc các hạ, nếu có chiến hạm nước ngoài vô tình tiến gần Singapore, thì nên làm thế nào?"
Khẽ cụp mắt xuống, Anderson bất đắc dĩ nhún vai.
"Ta làm gì có quân hạm nào để phái đi chứ!"
(Còn tiếp)