Đêm xuống, trên những con phố yên tĩnh của Bắc Bình, hai mươi mấy gã hán tử mình trần gắng sức kéo đẩy những chiếc xe lừa chở đầy rau quả, hướng phía khu Đông Giao Dân mà tiến. Dưới ánh đèn đường leo lét, khi thấy đoàn xe chở đồ ăn ngày càng đến gần, đám lính thủy đánh bộ Mỹ canh gác ở đầu phố khu Đông Giao Dân cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Tuy rằng kho dự trữ lương thực trong khu sứ quán đủ dùng trong vài tháng, nhưng rau quả tươi lại bị cắt đứt ngay từ đầu cuộc bao vây. Các hàng rau thì chẳng dám mang tiếng xấu mà bán rau quả cho họ, bởi đám sinh viên kia vẫn luôn để mắt tới.
Hai mươi xe rau quả này là do các cha xứ trong thành thuyết phục giáo dân, rồi từ tiền của giáo dân mua sắm. Toàn bộ khu sứ quán trên dưới đều đang mong chờ số rau quả này.
Ngay khi họ vừa thở phào một hơi, đoàn xe lại dừng. Một đám thiếu niên bỗng nhiên từ hai bên ngõ nhỏ xông ra, vây quanh xe chở đồ ăn. Họ cầm đủ loại bồn, chén, khiến sự yên tĩnh ban đêm bị phá vỡ bởi những tiếng chiêng, tiếng bồn inh ỏi.
“Hán gian!”
“Mau đến xem Hán gian!”
“Chó Hán gian! Đồ Hán gian thối tha!”
“Mau đến xem quân bán nước……”
Giữa tiếng la hét của mấy trăm thiếu niên, vài người xông lên xe lừa, vén tấm màn che phủ những giỏ rau xanh. Bất chấp tiếng mắng chửi của đám phu xe, bọn thiếu niên bắt đầu vứt những giỏ rau ra ngoài.
“Làm gì đấy, làm gì đấy, coi chừng ta quất cho bây giờ!”
Người áp xe giơ roi da lên dọa, nhưng roi vừa vung lên, hắn liền thấy dưới ánh đèn đường, trong ngõ nhỏ có hơn chục người mặc quân phục đang nhìn chằm chằm mình. Bọn họ lăm lăm lưỡi lê sáng loáng dưới ánh đèn đường, vài người trong số đó còn trợn mắt nhìn hắn. Lập tức, khí thế của hắn liền xuống dốc.
“Đổ hết chỗ đồ ăn này đi!”
Bọn trẻ càng thêm hớn hở, reo hò nhau cướp giỏ, tranh nhau xô đẩy, đổ rau quả xuống đất. Đến phút cuối, họ còn tặng cho mỗi người áp xe một bãi nước bọt.
“Quân bán nước!”
Thậm chí, bọn trẻ còn gọi cả tên một vài người, hô hào ngày mai sẽ đến gõ bảng hiệu nhà họ. Nghe vậy, những người ban đầu còn đứng xem liền hốt hoảng bỏ chạy.
Nghe tiếng chiêng trống ầm ĩ vọng lại, viên thiếu úy Mỹ đứng sau hàng rào sắt bất đắc dĩ nhìn đám thuộc hạ. Tất cả đều căm phẫn, mang vẻ khó tin trước những gì đang diễn ra.
Trong khi lính thủy đánh bộ Mỹ căm hờn nhìn đám thiếu niên như đang ăn mừng chiến thắng, thì ở lầu hai dinh công sứ Anh, trong phòng họp nồng nặc mùi xì gà, các vị công sứ lại đang lớn tiếng tranh cãi.
“Tôi cần phải nói rõ thái độ rằng, nước tôi tán thành quyết định liên hợp hành động mà các vị công sứ đã đưa ra bốn năm trước. Nhưng tôi hy vọng các vị cân nhắc đến một yếu tố!”
Đứng lên phát biểu, bên trong Điền Khang Quá Thay vừa nói vừa liếc nhìn công sứ Nga.
“Hiện tại, họ ta căn bản không thể phái thêm dù chỉ một tiểu đội binh sĩ đến Bắc Bình hoặc Thượng Hải!”
“Vị lãnh sự Điền, đại pháo của người Trung Quốc đã nhắm vào khu Đông Giao Dân rồi!”
Công sứ Pháp nhắc nhở. Pháp vốn là đồng minh của Nga, đương nhiên hy vọng điều động quân đội đến Bắc Bình hoặc Thượng Hải, điều một sư đoàn đến đây, như vậy quân Nga ở Đông Bắc có thể giảm bớt áp lực của một sư đoàn.
“Chẳng phải đại pháo của liên quân trên tường thành cũng đang chỉ vào người Trung Quốc sao? Ta cho rằng tình hình hiện tại chưa đến mức phải dùng đến bạo lực. Dù sao Lương bộ trưởng vẫn còn ở trong tiệm cơm tại Bắc Bình mà!”
Bên trong Điền Khang Thái chỉ biết thở dài, thương xót nhưng lực bất tòng tâm. Đừng nói Đông Kinh có đạt được thỏa thuận với Nam Kinh hay không, cho dù là không có, hắn cũng chẳng thể làm gì. Dù sao, đối với Nhật Bản mà nói, thắng bại trên chiến trường Đông Bắc mới là quan trọng nhất, nhất là khi chiến dịch Liêu Dương đã khai hỏa toàn diện. Lúc này, hắn liếc nhìn công sứ Nga, vỗ ngực nói lớn:
"Nga bằng lòng điều động ít nhất mười sư đoàn vào Thiên Tân, giống như bốn năm trước, nhưng bây giờ..."
Công sứ Nga bất đắc dĩ cười, như muốn nói với mọi người rằng không phải Nga không muốn giúp, mà là họ không còn binh lực dư thừa để phái đến Quan Nội. Dù có đi nữa, họ cũng không thể đưa quân vào được. Một bên, nghĩa dũng quân đã cắt đứt đường sắt vào Quan Nội, đang tiến về Phụng Thiên. Bên kia, mấy chục vạn quân Hoàng gia đang quyết chiến với quân Nga ở Liêu Dương.
"Chẳng phải Nhật Bản có cả trăm vạn tinh binh Hoàng quân sao? Các ngươi có thể thách thức nước Nga, lẽ nào lại sợ người Trung Quốc? Nghe nói các ngươi còn định bình định cả St. Petersburg, vậy thì một hai sư đoàn bình định Nam Kinh có khó gì!"
Công sứ Nga sợ thiên hạ chưa đủ loạn, buông một câu châm chọc.
Bên trong Điền Khang Thái cũng chẳng vừa, đáp trả ngay:
"Nga mới là hiến binh của châu Âu. Các ngươi có thể bình định châu Âu, thì Trung Quốc này có đáng gì!"
Hai bên cãi nhau đến tận trưa. Đến bữa tối, hội nghị lại bị gián đoạn vì cuộc cãi vã giữa công sứ hai nước. Sax Nghĩa chỉ biết thở dài trong lòng, giờ đây ông ta càng bội phục Trần Mặc ở Nam Kinh, đã chọn thời điểm có lợi nhất cho mình để khơi mào chiến sự giữa các quốc gia.
Không có Nhật Bản và Nga tham gia, mọi lời nói đều trở nên vô nghĩa. Chỉ dựa vào hải quân thì không thể khiến Trung Quốc từ bỏ việc thu thuế quan và các loại thuế khác. Trong số các nước, chỉ có Nhật Bản và Nga là có khả năng phái lượng lớn lục quân đến Thiên Tân và Thượng Hải. Nhưng giờ đây, hai nước này lại đang chém giết lẫn nhau ở Đông Bắc.
Tiếng cãi vã bên tai khiến Sax Nghĩa nhíu mày.
"Đủ rồi, các vị tiên sinh!"
Giọng ông vang lên, phòng họp cuối cùng cũng yên tĩnh hơn một chút.
"Các vị tiên sinh, tôi cần phải nhắc nhở mọi người một sự thật. Người Trung Quốc đã điều động gần hai mươi lăm sư đoàn quân đội lên phía biển, Bắc Bình và Thiên Tân. Quân đội của họ vẫn liên tục được điều động về phía bắc. Bây giờ họ ta phải đưa ra lựa chọn, hoặc là chấp nhận sự đe dọa của người Trung Quốc, hoặc là cự tuyệt họ!"
"Còn lựa chọn nào khác sao?"
Mười mấy phút sau, khi rời khỏi công sứ quán Anh, công sứ Mỹ Nhu Khắc Nghĩa hỏi ngược lại Claude bên cạnh. Đã ba ngày rồi, đoàn công sứ vẫn không thể đạt được nhất trí.
"Nguyên nhân các nước không thể thống nhất rất đơn giản, vấn đề căn bản là lợi ích của các nước khác nhau. Nhật Bản và Nga là hai nước duy nhất có khả năng phái lượng lớn quân đội vào Trung Quốc, nhưng hai nước này lại đang tự giết lẫn nhau ở Đông Bắc. Hơn ai hết, họ mong muốn đối phương can thiệp vào Trung Quốc, vì điều đó sẽ thúc đẩy Trung Quốc ngả hoàn toàn về phía họ. Còn Đức, họ có khả năng điều động lục quân can thiệp, nhưng giữa thuế quan và thị trường tương lai, người Đức chọn cái sau. Nam Kinh đã đưa cho Đức một đơn đặt hàng trị giá một trăm triệu Mark. Việc tăng thuế quan không phù hợp với lợi ích của Đức, tương tự, can thiệp bằng vũ lực cũng không phù hợp với lợi ích của giới công thương Đức."
Nghe lời công sứ, Claude chỉ im lặng suy nghĩ. Với tư cách là trợ lý tham tán mới đến Trung Quốc, anh ta cần lắng nghe chứ không phải đưa ra ý kiến. Dù sao, anh ta gần như hoàn toàn không biết gì về quốc gia này, ngoài sự điên cuồng bốn năm trước và sự cuồng nhiệt hiện tại.
"Thưa ngài, vậy còn người Anh? Trong số các nước, nước Anh có lợi ích thương mại lớn nhất ở Hoa."
Claude đưa ra nghi ngờ của mình, rằng việc Nga bất lực can thiệp là điều tất yếu bởi hai nước đang trong chiến tranh. Còn Đức thì vì lợi ích thương mại to lớn hơn, nhưng nước Anh thì sao?
"Người Anh đương nhiên không muốn nhìn thấy Trung Quốc tự chủ thuế quan, càng không muốn chấp nhận việc thu thêm thuế. Có điều, bọn họ có biện pháp nào chứ? Hải quân Anh thì vô cùng hùng mạnh, nhưng thứ có thể gây áp lực lên Trung Quốc lại là lục quân. Mà ai cũng biết lục quân Anh thể hiện ra sao trong chiến tranh Boer. Còn người Trung Quốc... ừm, nghĩa dũng quân của họ ở Đông Bắc từng tiêu diệt toàn bộ nhiều đoàn bộ binh Nga. Có lẽ họ không thể so với quân đội chính quy, nhưng ít ra cũng mạnh hơn đám nông phu Boer! Huống chi, người Anh thích nhất là mượn tay nước khác để đạt được mục đích của mình. Nhưng lần này, người Anh đã tính sai nước cờ, không có Nga và Nhật Bản, ai sẽ làm tay sai cho họ đây?"
Lời nói của Nhu Khắc Nghĩa mang theo chút ý vị trêu đùa, giống như bốn năm trước. Người Anh căn bản chỉ nói suông chứ không dốc sức. Lần này nếu thực sự bùng nổ xung đột, quy mô thậm chí có thể sánh ngang chiến tranh Nga - Nhật.
"Ban đầu, họ ta đều cho rằng Nam Kinh đang làm ra vẻ, nhưng cục diện hiện tại cho thấy họ ta đã sai. Nam Kinh không giống Bắc Bình, Trần Mặc cũng khác Từ Hi. Với Trần Mặc, thỏa hiệp đồng nghĩa với việc đẩy chính quyền vào bất ổn. So với thỏa hiệp, hắn chỉ có thể chọn cứng rắn. Thậm chí, cả vị thê tử của hắn cũng thể hiện sự dũng cảm khiến thế nhân kinh ngạc. Việc người Anh tỏ thái độ chẳng khác nào tự vả vào mặt mình. Chỉ cần Trần phu nhân còn trên quân hạm, bọn họ cũng không dám nã pháo. Ngay cả Luân Đôn cũng không muốn gánh trách nhiệm hải quân Anh giết chết một vị công tước. Người Anh hiện tại đúng là đâm lao phải theo lao!"
Trong lòng cảm thán sự tự đại của người Anh đã mang tới phiền toái, Claude lại đưa ra một nghi vấn:
"Tiên sinh, vì sao Nhật Bản lại không tích cực như vậy? Trung Quốc là thị trường hải ngoại lớn nhất của Nhật Bản, bông và sợi bông lại là mặt hàng chủ yếu xuất khẩu sang Trung Quốc. Nhật Bản là một quốc gia lạc hậu, thị trường Trung Quốc quan trọng với họ hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Vì sao họ cũng từ chối can thiệp?"
"Xuất khẩu bông và tơ sống được miễn thuế, nhập khẩu sợi bông chỉ phải chịu 4.5% thuế phụ thu, nhập khẩu vải bông giảm xuống còn 2.5%! Trong số hàng hóa Nhật Bản xuất khẩu sang Trung Quốc, sợi bông và vải bông chiếm tới hơn 80% tổng ngạch. Còn nhập khẩu bông và tơ sống cũng chiếm hơn 50%. Ngay từ đầu, người Trung Quốc đã không động chạm quá nhiều đến lợi ích của Nhật Bản. Thậm chí, hai nước này có khả năng đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó, giống như việc họ hợp tác ở Đông Bắc. Cho nên, Nhật Bản không chỉ không tích cực mà còn tỏ vẻ đồng ý với việc thu thêm thuế!"
"Vậy còn họ ta? Nước Mỹ nên giữ lập trường nào?"
Nghe câu hỏi này, Nhu Khắc Nghĩa nhếch mép cười, rồi nhìn về phía phương nam.
"Nước Mỹ sẽ đưa ra đáp lại thích hợp vào thời điểm thích hợp!"
(Chưa xong còn tiếp)