Đêm đã khuya, trước cửa hoàng cung, đèn đường vẫn đều đặn tỏa ánh sáng dịu nhẹ. Mấy tên lính cận vệ mặc quân phục lục quân chỉnh tề, súng ống đầy đủ đứng gác, ai nấy đều ưỡn ngực ngẩng cao đầu, gương mặt trẻ trung toát lên vẻ sáng ngời đầy sức sống.
Hôm nay là ngày đầu tiên bệ hạ đăng cơ, nhưng đám cận vệ lục quân Hoàng gia vẫn cảm nhận được sự khác lạ trong bầu không khí hoàng cung khi đêm xuống. Đêm nay, cả trong lẫn ngoài thành đều mở yến tiệc long trọng, theo truyền thống là yến tiệc do Hoàng đế ban thưởng, ai cũng có thể đến hưởng thụ bữa tối thịnh soạn cùng rượu ngon. Đây có lẽ là phần tốn kém nhất của đại lễ đăng cơ, chiếm gần một nửa tổng chi phí.
Thế nhưng, Hoàng đế lại tỏ thái độ khác thường, không hề lộ diện tại yến tiệc. Đám vệ binh lại thấy Tổng tham mưu trưởng Tưởng Phương Chấn, Ngoại giao đại thần Lương Đôn Ngạn, Lục quân đại thần Thái Ngạc, Hải quân đại thần Diệp Tổ Khuê, Nội vụ đại thần Viên Thế Khải lần lượt vào gấp kiến bệ hạ. Sau đó, lịch trình của bệ hạ thay đổi, hủy bỏ yến tiệc chiêu đãi các tầng lớp nhân sĩ cùng công sứ, lãnh sự ngoại quốc theo thông lệ.
Lúc này, bất kỳ quan viên, thân sĩ nào ở Nam Kinh, cùng các công sứ, nhà quan sát các nước, đều có thể bằng khứu giác chính trị nhạy bén, dự cảm được rằng vào ngày trọng đại này, nhất định đã có đại sự gì xảy ra. Bởi lẽ, đối với bất kỳ vị Hoàng đế vừa đăng cơ nào, việc không tham gia loại yến tiệc này là điều khó có thể xảy ra.
“Không biết đã xảy ra chuyện gì?”
Ở phía đông hoàng cung có một tòa kiến trúc kiểu phương Tây, tòa nhà theo phong cách Baroque này chính là chính vụ lâu. Tại đại sảnh yến tiệc ở tầng một, dàn nhạc đang tấu những khúc nhạc vui tươi, nhưng chẳng mấy ai khiêu vũ, phần lớn đều tụm năm tụm ba bàn tán về sự khác thường hôm nay, đồng thời suy đoán chuyện gì đã khiến vị tân hoàng bỏ lỡ yến tiệc.
Đèn treo lớn dát vàng lộng lẫy rủ xuống giữa đại sảnh. Lý Ức, mặc một bộ nho váy Hán phục màu xanh, trong lòng mang theo nỗi bất an khó tả, đôi mắt cẩn thận quan sát thần sắc khác nhau của mọi người xung quanh. Hoàng cung chỉ giải thích rằng “bệ hạ bận quốc sự”, nên không thể dự yến tiệc. Nhưng là quốc sự gì đây?
Có phải liên quan đến đám người "càng nhóm" kia không?
Nàng hướng mắt về phía Tống Gia Thụ. Hắn và gia đình đều nhận được lời mời của Hoàng đế. Ở Thượng Hải ai cũng biết hắn là người ủng hộ "hưng trung". Lẽ nào bọn họ đã phát động khởi nghĩa?
Không thể nào, quân đội và tuyệt đại đa số quốc dân đều ủng hộ hắn lên ngôi Hoàng đế, vậy thì còn có thể là chuyện gì khác?
Nàng lại nhìn về phía các công sứ nước ngoài. Lúc này nàng mới để ý, các công sứ đã lặng lẽ tụ thành một nhóm nhỏ. Khắc Robe, công sứ Hà Lan tại Trung Quốc, đang tươi cười khiêm tốn như một đóa hoa giao tiếp, vây quanh các công sứ khác, trên mặt dường như thoáng vẻ lo lắng. Vì sao lại như vậy?
Lẽ nào có chuyện gì liên quan đến ngoại sự?
"Bá đát! Bá đát!"
Tiếng chuông vàng báo giờ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ và sự quan sát tỉ mỉ của Lý Ức. Nàng khẽ nhướng đôi mày xinh đẹp, ngẩng đầu nhìn chiếc chuông.
"Đã mười giờ rồi!"
Dựa vào suy đoán của mình, nàng linh cảm rằng hôm nay nhất định có đại sự xảy ra, có lẽ liên quan đến một sự kiện lớn giữa nước ngoài và Trung Quốc.
Đúng lúc này, một tin tức lan truyền chậm rãi trong đám đông.
"Quân cảnh Hà Lan đã nổ súng vào Hoa kiều ở Tứ Thủy, khiến mười mấy kiều dân thương vong, hàng nghìn người bị bắt giữ!"
Nghe tin này, khuôn mặt tươi tắn của Lý Ức lập tức tái mét, đôi mắt tràn ngập vẻ hoang mang như chứng thực linh cảm của nàng.
Tại phòng yến tiệc, tin tức vừa lan truyền, thì tại lầu ba của tòa nhà chuyên cần chính sự, trong phòng họp, Ngoại giao đại thần Lương Đôn Ngạn, Lục quân đại thần Thái Ngạc, Hải quân đại thần Diệp Tổ Khuê, Nội vụ đại thần Viên Thế Khải cùng Tài vụ đại thần Quản Minh Đường vừa nhận được thông báo vội vã chạy tới, sáu người ngồi ngay ngắn hai bên chiếc bàn dài. Hoàng đế Trần Mặc đang ngồi ở vị trí chủ tọa, thân mặc quân phục hải quân màu trắng, trầm tư, sắc mặt lúc xanh lúc trắng.
Ban đầu, Ngoại giao đại thần Lương Đôn Ngạn khẩn cấp muốn gặp Hoàng đế, không phải vì trong nước có đại sự gì, cũng không phải ngoại giao xảy ra biến cố, mà là vì "sự kiện Tứ Thủy". Hoa kiều ở Tứ Thủy, đảo Java thuộc Đông Ấn Hà Lan, ồ ạt xuống đường biểu tình, giương cao cờ tam sắc của Trung Hoa, đốt pháo ăn mừng Trung Hoa đế quốc thành lập và Hoàng đế đăng cơ. Nhà cầm quyền thực dân Hà Lan phái quân cảnh can thiệp vũ lực, nổ súng bắn chết ba Hoa kiều, làm bị thương hơn mười người, bắt giữ hơn trăm người.
Tiếp đó, Nội vụ đại thần Viên Thế Khải cũng xin yết kiến. Kiều vụ do Nội vụ đại thần phụ trách, hắn mang đến báo cáo tình hình ngày càng xấu đi: Hoa kiều phẫn nộ bãi công, đóng cửa tiệm để kháng nghị. Nhà cầm quyền thực dân Hà Lan tiến hành đàn áp, ép buộc mở cửa trở lại, bắt giữ hơn ngàn người.
"Đế quốc vừa thành lập, lẽ nào lại nhẫn nhục như triều Mãn Thanh, bỏ mặc trách nhiệm, coi thường kiều dân? Nếu không nhanh chóng cứu vớt, tính mạng và tài sản của Hoa kiều sẽ bị đe dọa nghiêm trọng hơn. Hơn nữa..."
Trương Chi Động nhìn sắc mặt xanh xám của Hoàng đế, hiểu rõ trong lòng người đang nghĩ gì. Vào thời điểm đại điển đăng cơ, hành động của người Hà Lan không khác gì tát mạnh vào mặt hắn.
"Bệ hạ, người Hà Lan nhân lúc bệ hạ đăng cơ mà giết hại, bắt bớ kiều dân ta, thật là không thể nào tha thứ!"
Nói rồi, Trương Chi Động khom người, lúc này ông vẫn mặc bộ đại điển phục Hán thức màu đen.
"Sự kiện ngoại giao lần này liên quan đến quốc thể và sinh mệnh của nhân dân. Bệ hạ nên phái Chuyển Sức Trú Hà Lan Quốc công Lưu Kính đến bàn bạc trực tiếp với chính phủ Hà Lan, để giữ gìn quốc thể, an ủi kiều dân. Đồng thời, bộ Nội vụ nên gửi điện báo đến Hoa kiều ở Batavia, bày tỏ thăm hỏi, đồng thời thông báo cho kiều dân rằng triều đình đã hết sức đàm phán với Hà Lan..."
Từ khi bước vào phòng họp ngự tiền này, Viên Thế Khải luôn quan sát vẻ mặt của Hoàng đế. "Không tài có thuật" là đánh giá của người khác về Viên Thế Khải. Hắn không xuất thân chính quy, nhưng lại tinh thông thuật quan trường, tự nhiên giỏi quan sát nét mặt. Thấy Hoàng đế bị tát một cái đau điếng, hắn hiểu rõ trong lòng người đang nghĩ gì, muốn làm gì.
"Bệ hạ!"
Viên Thế Khải đứng dậy cúi đầu.
"Không có vũ lực làm hậu thuẫn, đàm phán sẽ không được Hà Lan coi trọng. Hà Lan vốn là nước yếu, quân lực và quốc lực đều kém xa ta. Nếu không trừng trị thích đáng hành động khiêu khích của tiểu quốc này, e rằng sẽ gây tổn hại đến uy danh của đế quốc và bệ hạ. Hơn nữa, đây là vụ đàm phán đầu tiên sau khi đế quốc thành lập, thần xin bệ hạ phái hạm đội đến Tứ Thủy hộ kiều!"
"Hạm đội hộ kiều!"
Không thể không thừa nhận, đề nghị của Viên Thế Khải đánh trúng tim đen của Trần Mặc. Người Hà Lan đã cho mình một cái tát như trời giáng, dù thế nào cũng phải trả lại... Hắn chuyển ánh mắt sang Thái Ngạc, Diệp Tổ Khuê và Quản Minh Đường. Nếu là lúc bình thường, việc này dễ làm, nhưng nhìn một sự kiện khác đã tiến vào giai đoạn cuối, dư luận đã chuyển hướng. So với sự kiện kia, vụ Tứ Thủy này chẳng đáng là gì. Nếu trận chiến kia thành công, uy vọng của quốc gia và bản thân chắc chắn sẽ lên đến đỉnh điểm. Đến lúc đó, mang theo dư uy chiến thắng mà đàm phán với Hà Lan về vụ Tứ Thủy, có thể tự khắc không đánh mà thắng.
"Vào thời điểm này, nếu không quả quyết dùng vũ lực để đàm phán, e rằng sẽ gây tổn thương lớn đến lòng dân."
"Nên ưu tiên nghĩ đến sự việc ở phương Bắc!"
“Nếu họ ta không hành động, những nỗ lực gây dựng lòng dân trước đây sẽ tan thành mây khói, không hợp lòng dân chút nào.”
“Chẳng lẽ các ngươi muốn họ ta cùng lúc giao chiến với nhiều quốc gia?”
“Chỉ cần một sư đoàn là đủ, nhiều nhất là hai!”
“Có lẽ còn cần cả hạm đội!”
“Đằng nào họ ta cũng không định giao chiến trên biển!”
“Huống hồ, nếu hạm đội tiến về Nam Dương, mọi chuyện sẽ dễ giải thích hơn nhiều. Đến lúc đó, họ ta hoàn toàn có thể không cần bận tâm đến hạm đội!”
… Nhớ lại cuộc tranh luận chiều nay, Trần Mặc bèn buông ra vài câu chắc nịch:
“Họ ta phải dùng hành động chứng minh quyết tâm bảo vệ kiều dân của Trung Quốc, đồng thời cho Hoa kiều thấy, Trung Hoa đế quốc khác biệt về bản chất so với Mãn Thanh!”
Nghe những lời này, Trương Chi Động, vị Tể tướng vừa mới được sắc phong, vội vàng đứng dậy.
“Bệ hạ, việc này… Nếu gây ra sự phản ứng thái quá từ các cường quốc, e rằng hậu quả khó lường…”
Liếc nhìn Trương Chi Động, vị “Tể tướng quá thận trọng”, Trần Mặc chuyển ánh mắt sang Tưởng Phương Chấn.
“Bách Lý, hãy nói cho ta biết, nếu không có hải quân, họ ta có thể hoàn thành kế hoạch Nguyên Thú không?”
Khi nghe đến cái tên “kế hoạch Nguyên Thú”, Trương Chi Động, Viên Thế Khải và Lương Đôn Ngạn đều lộ vẻ kinh ngạc. Chuyện gì đang xảy ra vậy!
“Bẩm bệ hạ, trong phương án tác chiến mà bộ tham mưu xây dựng…”
Khi trả lời, Tưởng Phương Chấn liếc nhìn Diệp Tổ Khuê với vẻ hối tiếc, nhưng Diệp Tổ Khuê chỉ cười khổ.
“Hải phòng sẽ dựa vào các công sự phòng thủ ven biển làm chủ đạo. Hiện tại, mười lăm cứ điểm phòng thủ ven biển từ Quảng Đông đến Sơn Đông đã được xây dựng hoàn chỉnh. Dù không thể bảo vệ quyền lợi ở ngoại hải, nhưng bất kỳ ý đồ xâm phạm bờ biển của ta đều phải trả một giá đắt. Ngoài ra, ở khu vực Bắc Địa, pháo đài ven biển Vĩnh Chuẩn cũng đã được xây dựng xong, có thể lắp đặt pháo một cách nhanh chóng trong vòng ba ngày khi cần thiết! Vì vậy, bộ tham mưu chủ yếu dựa vào lục quân khi xây dựng kế hoạch tác chiến! Tuy nhiên, việc hải quân áp dụng chiến thuật phá hoại giao thông trên biển cũng là một phần trong kế hoạch của bộ tham mưu!”
Ngừng một lát, Tưởng Phương Chấn tiếp tục:
“Bệ hạ, theo thần thấy, thời điểm xảy ra sự kiện Tứ Thủy vô cùng thích hợp. Nếu xử lý khéo léo, nó có thể cung cấp sự yểm trợ hoàn hảo nhất cho kế hoạch Nguyên Thú, đồng thời khiến các nước khác có ảo giác trong việc phán đoán tình hình, từ đó có lợi cho việc thực hiện kế hoạch Nguyên Thú.”
“Ý của ngươi là?”
“Hạ lệnh cho hạm đội xuất phát! Lợi dụng sự kiện Tứ Thủy để tạo ra một tình hình căng thẳng giả tạo ở khu vực Trung Hà. Một mặt, họ ta đàm phán với người Hà Lan, mặt khác…”
“Ám độ trần thương!”
Không đợi Tưởng Phương Chấn nói hết, Trần Mặc đã hiểu ý. Điểm yếu lớn nhất của kế hoạch Nguyên Thú hiện tại là làm thế nào để che giấu mục tiêu chiến lược của Trung Quốc. Nếu lấy sự kiện Tứ Thủy làm cái cớ để tạo ra tình hình căng thẳng ở phương nam, vậy thì… Nghĩ đến đây, Trần Mặc không còn chút do dự nào nữa.
“Đồng Hầu, lệnh cho hạm đội lên đường! Hướng Tứ Thủy hộ kiều!”
“Tuân lệnh!”
Khi đứng dậy, hô hấp của Diệp Tổ Khuê có vẻ hơi gấp gáp. Việc kế hoạch Nguyên Thú thiếu hải quân có lẽ chỉ có việc trên đường đi Nam Dương là lựa chọn duy nhất để che giấu sự bối rối này.
“Tung Sinh, lập tức gửi kháng nghị đến Hà Lan, thể hiện thái độ của họ ta. Ân… các điều kiện cụ thể họ ta sẽ bàn bạc sau! Lần này nhất định phải thật tốt để Hoa kiều hả giận!”
“Bệ hạ!”
Sự cố chấp của Trần Mặc khiến Trương Chi Động đứng lên. Ông nhìn vị hoàng đế đang ngồi ngay ngắn trên ngai vàng và đưa ra nghi vấn trong lòng, cũng là nghi vấn của Lương Đôn Ngạn và Viên Thế Khải.
“Thần không biết kế hoạch Nguyên Thú mà bệ hạ nói đến rốt cuộc là kế hoạch gì, mục tiêu là ai, được vạch ra khi nào, vì sao trước đây họ thần chưa từng biết đến kế hoạch này! Thần xin bệ hạ giải đáp những nghi ngờ trong lòng thần!”
(Còn tiếp)