Ven hồ, thuyền phường bằng đá đang hứng chịu những hạt mưa nhỏ thê lương, khiến cho buổi chiều cuối thu ở Nam Kinh càng thêm se lạnh, cùng với tiếng mưa rơi tí tách trên mặt hồ.
Trên chiếc bàn đá trước mặt hai người bày biện hai chén trà đỏ cám, một ấm trà tử sa, hai đĩa điểm tâm tinh xảo.
Lúc này, hai người bọn họ không hề câu nệ trên dưới. Quản Minh Đường ngồi một bên rít thuốc, còn Trần Mặc thì lại học đòi văn vẻ, loay hoay pha trà, thưởng trà. Có lẽ, cái lợi lớn nhất ở thời đại này chính là hắn có thể học hỏi bất cứ điều gì mình cảm thấy hứng thú. Bậc trên thích thì bậc dưới ắt sẽ làm theo, trên thực tế, từ trước đến nay, Trần Mặc luôn hy vọng thông qua những thú vui của mình và người nhà để thúc đẩy sự thay đổi của quốc gia này trong trang phục, tập quán và lễ nghi.
Giống như thói quen uống trà chiều của người Anh được đưa vào Trung Quốc, và hiện đang thịnh hành trong giới phu nhân ở Nam Kinh. Những phu nhân nhàn rỗi ở Nam Kinh tận dụng thời gian rảnh rỗi sau giờ ngọ, trong khu vườn của Phủ Tổng Đốc, giữa hương trà thoang thoảng, có chút hưng phấn, có chút ghen tị mà bàn tán chuyện riêng tư của người khác. Nhưng đối với họ, điều quan trọng nhất lại là kết giao với vị phu nhân của Tổng Đốc.
Trà chiều dần dần hưng khởi trong giới thượng lưu ở Nam Kinh, tuy rằng phỏng theo lễ nghi của châu Âu, nhưng lại thêm vào rất nhiều lễ tiết Hán thức được chắt lọc từ cổ tịch. So với sự nhàn nhã của người châu Âu, trà chiều ở đây lại toát lên vẻ đoan trang, ưu nhã. Tương tự, đây cũng là một phương thức mở rộng Hán lễ. Bất luận mục đích là gì, lễ tiết Hán thức đã được mở rộng một cách vô tri vô giác thông qua nhiều hoạt động, ở Nam Kinh và lan rộng ra cả nước.
Lúc này, Trần Mặc lại tự tay chuẩn bị trà chiều cho khách của mình. Dù Quản Minh Đường không hẳn là khách, nhưng hành động này lại khiến cho mỗi một vị quan viên, thương nhân từng được hưởng đãi ngộ này đều cảm thấy vừa được sủng ái, vừa lo sợ.
"Hôm qua, sau khi ta và ngươi nói chuyện, ta đã suy tư suốt cả đêm, ta vẫn luôn suy nghĩ về cái đề nghị kia của ngươi!"
Sau khi tự tay rót cho Quản Minh Đường một chén trà, Trần Mặc vừa thưởng thức hương thơm ngát của Long Tỉnh, vừa mở miệng nói.
Hôm qua, cái đề nghị "không cần lý do gì, mặc kệ phải hi sinh bao lớn, tìm một cái cớ thích hợp, mạnh mẽ đánh một trận" của Quản Minh Đường khiến Trần Mặc vừa kinh ngạc, nhưng sau kinh ngạc, lại là một đêm không ngủ suy tư.
Đúng vậy, đánh một trận. Muốn được tôn trọng, cần phải đánh một trận trên chiến trường. Vị thế của một quốc gia, xưa nay chỉ có thể đạt được bằng chiến tranh. Cũng chỉ có chiến tranh mới có thể khiến quốc gia đó giành được sự tôn trọng của cộng đồng quốc tế, dựa vào một cuộc chiến thắng lợi, đổi lấy sự thay đổi trong cái nhìn của toàn thế giới về quốc gia đó.
Nếu có thể đánh bại một cường quốc trên chiến trường, hình ảnh sẽ thay đổi, có thể giúp Trung Quốc thu được những điều kiện có lợi trên thị trường công trái. Tương tự, việc phế bỏ hiệp ước cũ, đổi thành hiệp ước mới cũng có thể được đẩy nhanh. Bất luận nhìn thế nào, việc đánh một trận vì tôn nghiêm và vận mệnh tương lai của quốc gia đều là đáng giá. Vấn đề cần cân nhắc là gì đây?
"Nhưng, ngươi phải biết rằng họ ta hiện tại căn bản không có năng lực tiến hành một cuộc chiến tranh đối ngoại, hơn nữa cũng không có đối thủ thích hợp. Cùng người Nhật liên thủ đánh Nga, chẳng khác nào đánh rắn động cỏ, không thay đổi được vị thế. Cùng người Nga liên thủ đánh Nhật Bản, thắng thì trong mắt các nước Âu Mỹ cũng là đương nhiên, dù thế nào, họ ta cũng chỉ là kẻ tùy tùng sau lưng hai nước mà thôi!"
Sở dĩ, hắn mới mời Quản Minh Đường từ Bộ Tài chính đến Phủ Tổng Đốc, không phải ở văn phòng, cũng không phải ở thư phòng, mà là ở chiếc thuyền đá trong phố, nơi hắn lần đầu tiên bước chân vào tòa phủ Tổng Đốc này, tự tay chuẩn bị trà chiều cho Quản Minh Đường, đơn giản là để thỉnh giáo.
"Đúng vậy! Thứ người ta khinh thường nhất chính là chó săn nhặt xương ăn!"
Quản Minh Đường dùng một từ khó nghe hơn để nói về cái vị thế tùy tùng kia.
"Thành tựu của chó săn đều là do chủ tử ban thưởng, chẳng ai quan tâm nó đã bỏ ra bao nhiêu. Người ta chỉ thấy thành tựu của chủ tử thôi, chó săn thì có đáng gì!"
Nhấp một ngụm Long Tỉnh, Trần Mặc trầm ngâm hồi lâu rồi thốt ra một câu.
"Triết Cần, đánh Thanh Đảo thì thế nào?"
Nhúng tay vào cuộc chiến Nga-Nhật để trục lợi thì được, nhưng tuyệt đối không thể làm chó săn cho ai cả.
Quản Minh Đường trầm ngâm một lát rồi lắc đầu:
"Nước Đức sở hữu lục quân hiện đại nhất châu Âu, hải quân cũng mạnh hơn ta nhiều. Nếu lấy Thanh Đảo làm cớ gây chiến, ngoài việc tạo cơ hội cho Đức phô trương thanh thế, còn có thể khiến các cường quốc khác phản ứng dữ dội. Uy Hi, Hải Phòng, Cửu Long có thể trở thành lý do cho cuộc chiến tiếp theo. Không loại trừ khả năng Anh cũng nhúng tay vào. Lợi bất cập hại!"
"Vậy nếu tìm cớ ở Tây Nam, tiến quân vào bán đảo Trung Nam thì sao?"
"Ý của Chấp chính là muốn giúp Pháp?"
"Đánh trận đôi khi phải chọn quả hồng mềm mà nện. Ý chí chiến đấu của Pháp có hạn. Ta đã đánh bại họ một lần cách đây hai mươi năm, giờ có thể làm lại!"
Trần Mặc vung tay như muốn xua đuổi điều gì:
"Giống như lần trước, xử lý họ trên bộ, khiến chính phủ Pháp phải cầu hòa!"
"Giống như lần trước ư?"
Quản Minh Đường đột ngột ngắt lời:
"Họ ta thắng trên lục địa, rồi lại thua trên biển thì sao?"
Câu hỏi khiến Trần Mặc sững người. Đúng vậy, "chiến lược hải quân nước biếc" ngớ ngẩn của Đô đốc Áo Bố đã gây tổn hại khó bù đắp cho hải quân Pháp. Đống tàu chiến cũ kỹ của Pháp chỉ là hạng xoàng trên biển quốc tế so với các cường quốc khác, nhưng với Trung Quốc thì đó vẫn là một đối thủ mạnh, thậm chí bất khả chiến bại.
"Chấp chính, dù Minh Đường không phải quân nhân, nhưng qua điện báo liên tục của Tiêu Tương Quân về việc tu sửa đường sắt, ít nhất có thể chắc chắn một điều: đánh trận là đánh hậu cần. Bảo vệ hậu cần ở Tây Nam khó hơn ở Tây Bắc. Dù sao thì đạn dược cũng phải vận chuyển từ hàng ngàn dặm, điều kiện giao thông khắc nghiệt khiến ta phải dựa vào đường biển. Nếu đường biển bị cắt đứt, hậu quả sẽ khôn lường."
Địa vị quốc tế thấp kém luôn là nỗi đau đáu trong lòng Trần Mặc. Cũng vì thế mà hắn có phần nóng vội, muốn tính toán kỹ lưỡng, phân tích thấu đáo, nhưng lại không kìm được mà buột miệng:
"Được thôi! Ta đồng ý tìm một cường quốc thích hợp để đánh một trận, nhưng không phải Đức, cũng không phải Pháp. Vậy Triết Cần, ngươi nói xem, ta nên đánh ai? Chẳng lẽ ta phải đánh Miến Điện từ Vân Nam, đánh Hồng Kông từ Quảng Đông, đi đánh Anh sao? Hay là vượt biển đánh Philippines, đánh người Mỹ?"
Nói ra những lời này, Trần Mặc cảm thấy bất lực. Nếu hắn đến vào thế kỷ 19, hoặc ngay sau chiến tranh Giáp Ngọ thì tốt biết bao. Ít nhất lúc đó, người thách thức Nga là Trung Quốc, chứ không phải Nhật Bản. Nhật Bản đã chi gần 190 triệu yên phí chiến tranh, vay 180 triệu yên nợ nước ngoài, nhưng đổi lại là vị thế cường quốc mà tiền không mua được.
Từ con cừu non biến thành chó sói có thể cắn xé con mồi, vị thế cường quốc giúp Nhật Bản trở thành đối tác bình đẳng của phương Tây. Đó là điều tất yếu cho sự phát triển của một quốc gia. Nếu người khác không thèm nhìn bạn, thì nói gì đến đàm phán bình đẳng, chuyển giao kỹ thuật, tài chính.
Quản Minh Đường hiểu ý nhìn vị Chấp chính có vẻ mệt mỏi. Là Bộ trưởng Bộ Tài chính, đáng lẽ hắn không nên đưa ra đề nghị này, nhưng hắn biết quốc gia này cần gì.
"Quốc gia ta cần một thắng lợi từ chiến tranh bên ngoài để nâng cao lòng tự hào dân tộc, tăng cường sức mạnh đoàn kết, giúp chính phủ củng cố tín nhiệm. Đối ngoại, thắng lợi sẽ nâng cao vị thế quốc gia, đổi lấy quyền lợi đối đãi công bằng! Ngoài chiến tranh, không còn lựa chọn nào khác!"
Đúng vậy! Không còn lựa chọn nào khác, chỉ là nên chọn ai làm đối thủ?
"Chấp chính!"
Đặt chén trà xuống, Quản Minh Đường nhìn thẳng mặt vị chấp chính kia.
"Kỳ thật, họ ta luôn xem nhẹ sức mạnh của chính mình!"
"Hãy nhìn vào cái gọi là 'khiêu chiến nước Nga' của Nhật Bản. Năm nay, thu nhập thuế của họ dự kiến vượt quá 3 vạn vạn nguyên, sản lượng sắt và thép đều sẽ vượt hoặc xấp xỉ 6 vạn tấn. Xưởng quân sự Lục Hải có công suất máy móc là 19 vạn mã lực, với 53 vạn nhân viên, vốn chế tạo là 7971 vạn yên, và trọng tải thương thuyền gần 70 vạn tấn. Đây là Nhật Bản sau gần chín tháng 'khiêu chiến nước Nga'. Năm ngoái, lực lượng của họ còn yếu hơn nhiều. Vậy mà họ dám khiêu chiến một nước Nga có sức mạnh vượt trội hơn hẳn. Dù nước Nga 'lớn mà yếu', Nhật Bản 'nhỏ mà mạnh', nhưng sự kiên quyết đánh cược vận mệnh quốc gia của họ là điều không thể phủ nhận."
Trong khi Quản Minh Đường nói, Trần Mặc ngồi thẳng trên ghế đá, mười ngón tay đan vào nhau đỡ cằm, thỉnh thoảng nhíu mày. Cuộc chiến Nga-Nhật đúng là một canh bạc lớn, Nhật Bản đã hai lần đem vận mệnh quốc gia đặt lên bàn cược, và cuối cùng họ đã thắng, thậm chí thắng vô cùng đẹp đẽ.
"Còn họ ta thì sao? Năm nay, thu nhập thuế của họ ta sẽ vượt quá 5 vạn vạn nguyên. Chỉ riêng nhà máy Mã An Sơn, sản lượng thép đã vượt quá 115 vạn tấn. Vốn chế tạo ở riêng Thượng Hải Phổ Đông đã vượt quá 5000 vạn nguyên. Kim Lăng đang xây dựng thêm nhà máy vũ khí, tổng vốn đầu tư vượt quá 3000 vạn nguyên. Nhà máy vũ khí Hán Dương cũng đang được xây dựng thêm với vốn đầu tư vượt quá 2000 vạn nguyên. Chỉ riêng hai nhà máy này, mỗi tháng có thể sản xuất 500 súng trường, 20 vạn viên đạn, sáu khẩu sơn pháo, một vạn quả đạn pháo, hai mươi khẩu pháo cối, hai vạn quả đạn pháo. Công ty hóa chất Hoài Nam mỗi tháng có thể sản xuất 2700 tấn thuốc phóng không khói và thuốc nổ cay đắng. Về năng lực sản xuất quân sự, nước ta vượt xa Nhật Bản gấp nhiều lần. Trong tám tháng qua, các nhà máy ở Mã An Sơn, Kim Lăng, Giang Nam, Hán Dương và Phổ Đông đã khôi phục việc cung cấp vũ khí đạn dược, vượt xa tổng lượng đạn dược tiêu hao mục tiêu của cả hai nước Nga-Nhật! Xét về vận tải biển, trong thời gian phu nhân thành lập công ty dầu hỏa, dưới sự ủng hộ của chính phủ Anh, đã mua 36 tàu hàng, trọng tải từ năm ngàn đến vạn tấn. Sau đó, phần lớn số tàu này được chuyển cho công ty Hoa Hưng. Công ty Hoa Hưng và Cục Thương thuyền nắm giữ 190 chiếc tàu hàng, với tổng trọng tải 50,14 vạn tấn. So với 1300 chiếc tàu hàng của Nhật Bản, số lượng tàu của họ ta có thể ít hơn, nhưng phần lớn là tàu viễn dương cỡ trung! Ở một mức độ nào đó, thực lực của họ ta vượt xa họ!"
Quản Minh Đường mỉm cười, ngẩng đầu nhìn mặt hồ bên ngoài bị mưa dội xuống. Những gợn sóng do mưa tạo ra có lẽ chính là tâm trạng của hắn lúc này.
"Nhật Bản có thể đánh cược, họ ta cũng vậy!"
"Đúng vậy, ta biết rõ thực lực của họ ta. Chỉ riêng công ty ô tô Thiên Mã đã nắm giữ hơn năm ngàn bộ máy móc. Trong hai năm qua, họ ta đã nhập khẩu hơn bốn vạn năm ngàn bộ máy móc, tự sản xuất bảy ngàn bộ, phần lớn là máy móc kiểu mới kèm theo động cơ điện. Hơn nữa, Cục Chế tạo Hải quân Giang Nam còn nhập khẩu máy móc kiểu mới trị giá hai chín trăm vạn đô la, bao gồm một máy ép thủy lực vạn tấn. Đương nhiên, số này phải sang năm mới có thể giao hàng,"
Trần Mặc vừa bày trà bánh lên bàn, vừa suy tư nói.
“Nếu hai năm sau họ ta có thể đánh cược một ván thì hay, nhưng hiện tại…”
Rít một hơi thuốc, hắn liếc nhìn Quản Minh Đường. Lúc trước, hắn còn cần hải quân phản bác việc mình bắn trúng mục tiêu, sao giờ lại thế này? Chẳng lẽ Quản Minh Đường có đề xuất gì hay?
“Hải quân của họ ta… Có thể nói ba mươi vạn tấn quân hạm ủi Vệ Hải Cương, còn hai trấn, năm biển này, gần như là toàn bộ lực lượng hải quân của ta! Mà hầu hết nhà máy của họ ta lại tập trung dọc bờ Trường Giang. Không có hải quân bảo vệ, lục quân có lẽ có thể chiếm ưu thế…”
“Chấp chính, trong chiến tranh Phổ Pháp, thực lực hải quân Pháp vượt trội hơn hẳn so với hải quân Phổ, nhưng toàn bộ cuộc chiến lại không phát huy tác dụng gì. Vì sao vậy?”
Không nói gì, Trần Mặc lại châm một điếu xì gà, nhả ra một làn khói có chút ngọt.
“Đôi khi, một mưu lược ngoại giao thích hợp còn hơn cả nắm giữ một hạm đội!”
“Nói xem ý kiến của ngươi đi!”
“Chấp chính, mười hai ngày trước, tức ngày 15 tháng 10, Đệ nhị Thái Bình Dương Hạm đội được cải biên từ hạm đội biển Baltic đã xuất phát từ Liebau, hướng về phía châu Á mà tiến!”
Nuốt một ngụm nước bọt, Quản Minh Đường, giọng nói hơi khô khốc, khẽ ho khan. Trần Mặc đẩy một ly trà đến trước mặt hắn.
“Tạ ơn!”
Uống một ngụm trà làm dịu giọng, Quản Minh Đường nhìn vị Chấp chính đang lắng nghe mình phát biểu.
“Gần như toàn bộ nước Nga đều tin rằng đây là điều động hạm đội thứ hai đi chịu chết, ngay cả Mikhail thân vương và Constantin thân vương hiếu chiến nhất cũng nghĩ vậy. Hôm qua, có tin nói hạm đội hải quân quay trở về bến cảng, nhưng không phải vậy, mà là tranh thủ thời gian nhập xưởng sửa chữa. Nhật Bản nhất định phải nắm bắt thời gian nửa năm trước khi hạm đội Nga đến, dốc toàn lực sửa chữa, bảo dưỡng quân hạm. Hiện tại, nhiệm vụ phong tỏa cảng khẩu do Lôi Đình hạm và ngư lôi đĩnh một mình gánh chịu!”
Quản Minh Đường nới lỏng móc cài cổ áo bộ đồ mới.
“Chấp chính, trận chiến này đánh đến nước này, bất luận là với Nhật Bản hay Nga, đều là lấy quốc vận ra đánh cược. Cả hai trước khi phân thắng bại, tuyệt đối không có khả năng dừng tay, trước khi đạt được tất cả những gì mình muốn. Mà với hai nước, căn bản không có khả năng giảng hòa. Nhưng theo thế cục ngày càng có lợi cho Nhật Bản, có thể nói nếu Lữ Thuận bị đánh hạ, vậy thì Anh, Mỹ, Pháp tam quốc nhất định sẽ triển khai hòa giải quốc tế tại Nga, để phòng Nga thua trận quá nhanh!”
“Vậy ý của ngươi là gì?”
Đã đoán được phần nào suy nghĩ của Quản Minh Đường, Trần Mặc đứng dậy khỏi băng ghế đá, nhìn ra hồ nhỏ trong mưa thu.
“Triết Cần, ngươi phải biết, nếu như… Ta nói là nếu như, đây thật sự là đem quốc vận ra cùng nhau cược đấy!”
“Rủi ro là rất lớn! Hồi báo cũng rất phong phú! Chỉ xem Chấp chính có nguyện ý đem Trung Quốc lên sới bạc hay không thôi!”
Quản Minh Đường đột ngột dừng lại, nhìn chăm chú vào bóng lưng Chấp chính.
“Bất quá, họ ta phải lập tức kiến quốc! Bất luận là đế quốc hay cộng hòa, đều nhất định phải xác lập trước khi đưa ra quyết định! Điều này sẽ là một tràng pháo mừng chúc mừng quốc gia mới sinh ra từ trong lửa đỏ!”
“Nhiều khi, ta không muốn mạo hiểm chút nào!”
Chính Trần Mặc cũng không ngờ mình lại nói ra những lời này. Thật sự không muốn mạo hiểm sao? Ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, hắn thở dài.
“Nhưng có đôi khi, họ ta lại không thể không mạo hiểm một lần! Sư đoàn Kỵ binh số 2 sắp đến chuồng ngựa! Ta nên đến bộ tham mưu hỏi han một chút!”
(Còn tiếp)