Tết Trung Nguyên.
Tử Kim Sơn một màu xanh ngắt, hoa dại rực rỡ khắp núi đồi, ánh dương ấm áp, không khí trong lành ngọt ngào. Trong rừng, tiếng chim chiêm chiếp vọng ra, tất cả đều sinh động, hài hòa, tràn đầy ý thơ.
Sau khi tế bái lăng mộ Thái Tổ và công trường xây dựng Trung Liệt Từ trên Tử Kim Sơn, Trần Mặc không vội về phủ chấp chính mà cùng Lương Tùng Ngạn tản bộ trong rừng cây gần đó.
Trung Liệt Từ tựa lưng vào núi, hướng mặt về phía nam, thế đất như ngai rồng, phía sau có bình chướng, khí thế hùng vĩ. Nơi này được xây dựng để tưởng nhớ các tướng sĩ đã hy sinh trong quân trận. Lăng Yên Các, công trình kiến trúc chính của Trung Liệt Từ, vẫn chưa thành hình, bậc thang lên núi cũng đang được xây dựng. Tuy vậy, hài cốt của một số sĩ quan binh lính đã được đưa vào an táng tại nghĩa trang công cộng của Trung Liệt Từ.
Giữa những lăng mộ, người ngoài có lẽ không thấy có gì thú vị, nhưng Trần Mặc lại vô cùng thích thú tản bộ trong rừng, tận hưởng không khí mát mẻ và tiếng chim hót.
"Tùng Sinh, ngươi có biết sau khi khởi nghĩa, trên đường đến Nam Kinh, ta đã từng nói một câu?"
"Chấp chính, thuộc hạ từng nghe Quản bộ trưởng nhắc đến chuyện ngài vào kinh ứng thí."
"Đúng vậy, ta hy vọng đạt thành tích tốt."
Trần Mặc rít một hơi thuốc, nhíu mày nói:
"Thành tích tốt ở đây, một mặt là để họ ta xây dựng một chính quyền ổn định, mặt khác là để dân họ thừa nhận họ ta. Chính phủ dân tộc khác gì so với chính phủ Mãn Thanh? Chẳng lẽ chỉ là thay đổi chủ nộp thuế thôi sao?"
Trần Mặc suy tư nói, Lương Tùng Ngạn gật đầu đồng tình.
"Giảm sưu cao thuế nặng, trong mắt nhiều lão phu tử, đó là điều tất yếu của tân triều, các triều đại thay đổi đều như vậy, thậm chí còn có chuyện miễn thuế ba năm!"
"Chấp chính, đó chỉ là lời của đám di lão thôi, bọn họ chỉ đang bới lông tìm vết!"
"Ừm! Nhưng việc họ ta thu hồi quyền đường sắt đã khiến cả nước reo hò. Dù có một số người chỉ trích việc sử dụng các khoản vay nước ngoài, nhưng sự thật là các điều khoản của Tân Ước đường sắt đều được công khai, quyền đường sắt đã nằm trong tay ta, chỉ là vay ít tiền để sửa đường thôi! Như vậy có thể thấy, đối với quốc dân Trung Quốc, sự khác biệt lớn nhất giữa tân triều và cựu triều chính là ở việc bảo toàn quốc quyền."
Lương Tùng Ngạn gật đầu đồng ý, Trần Mặc lại nói một câu đầy thâm ý:
"Tùng Sinh, việc sửa đổi Tân Ước để thích ứng với thời thế hiện tại không thể chậm trễ hơn nữa, bộ ngoại giao phải tăng tốc công tác!"
Thời gian gần đây, phủ chấp chính liên tục điều khiển dư luận, lợi dụng việc thu hồi quyền đường sắt để bàn luận về sự cần thiết của việc sửa đổi các hiệp ước bất bình đẳng. Đối với phủ chấp chính, vấn đề ngoại giao quan trọng nhất hiện tại là liệu các quốc gia có thừa nhận Nam Kinh hay không, và liệu các cường quốc có chịu thuận theo tình hình thay đổi của Trung Quốc, tiếp tục đối đãi Trung Quốc bằng tư duy và phương thức cũ hay không. Chính vì vậy, cần phải phát động một cuộc "ngoại giao dân tộc" lấy việc sửa đổi các hiệp ước bất bình đẳng làm trung tâm, khơi dậy tinh thần ngoại giao của quốc dân để đạt được mục tiêu cuối cùng là sửa đổi Tân Ước.
"Chấp chính, bộ ngoại giao đã chia quyền lợi của các cường quốc ở Ward thành năm loại lớn, dự định tiến hành ngoại giao dân tộc theo năm giai đoạn. Giai đoạn thứ nhất là khôi phục quyền tự chủ về thuế quan. Giai đoạn thứ hai là hủy bỏ quyền bất khả xâm phạm. Giai đoạn thứ ba là thu hồi tô giới. Giai đoạn thứ tư là thu hồi đất cho thuê. Giai đoạn thứ năm là thu hồi quyền đi thuyền trên nội hà, quyền mua bán ven biển, v.v."
Trong khi Lương Tùng Ngạn nói, Trần Mặc chăm chú lắng nghe, gật đầu mạnh mẽ, đó chính là ý của hắn.
"Việc xem khôi phục quyền tự chủ thuế quan là bước đầu tiên trong ngoại giao dân tộc, ấy là bởi lẽ hiệp định thuế quan không chỉ tổn hại chủ quyền Trung Quốc, mà còn trực tiếp chế ước toàn bộ nền kinh tế. Giải quyết vấn đề này không chỉ mang ý nghĩa chính trị, mà còn đem lại lợi ích kinh tế to lớn, giúp chấn hưng kinh tế dân tộc và cải thiện tình hình tài chính khó khăn của chính phủ. Việc sửa đổi Tân Ước, với trọng tâm là thuế quan, là điều cấp thiết. Hiệp định thuế quan hiện tại của Trung Quốc không những không bảo vệ được mình, mà còn bảo hộ kẻ địch, chẳng khác nào tự đào hào chôn mình, không những không thể dùng để chống địch, mà còn bị địch đánh ngược lại. Vì lẽ đó, họ ta phải giành lại quyền tự chủ thuế quan!"
Trầm ngâm một lát, Lương Chân Ngạn tiếp tục nói:
"Mặt khác, dù hiện tại các nước đã thừa nhận chính phủ dân tộc, nhưng Anh, Mỹ, Áo vẫn chỉ ở mức nửa vời. Với họ, việc thừa nhận chính quyền dân tộc có lẽ chỉ đến sau khi chính phủ chính thức thành lập. Mà nỗi lo về 'tính hợp pháp' lại là tâm điểm suy nghĩ của những người trong và ngoài chính phủ. Vì vậy, Bộ Ngoại giao cho rằng lấy danh nghĩa 'đặt lại Tân Ước' có thể đổi lấy sự thừa nhận biến tướng từ phương Tây."
Nghe đến "tính hợp pháp", Trần Mặc khẽ nhếch mép, lộ ra nụ cười khinh bỉ. Những kẻ này lúc nào cũng chú trọng những chuyện nhỏ nhặt.
"Hợp pháp hay không, tính sau! Bọn họ không thừa nhận họ ta thì không bán máy móc, không giao thương với họ ta chắc? Hợp pháp hay không, ta xưa nay không bận tâm. Chỉ cần quốc dân thừa nhận là được. Còn bọn họ, tuy không phải hổ giấy, nhưng lại là loại hổ 'lấn yếu sợ mạnh'."
Trần Mặc giơ tay trái lên, tay phải nắm chặt các đầu ngón tay, bắt đầu đếm:
"Hãy xem gần đây họ ta đã làm gì. Tại Cổ Lĩnh, Giang Tây, có một khu nghỉ mát do người nước ngoài thuê tư nhân. Nhưng bọn họ tự ý tổ chức cơ quan hành chính, lập 'Công sự phòng Cổ Lĩnh' và thiết lập tuần bổ. Từ xưa đến nay, khu nghỉ mát này nghiễm nhiên trở thành một tô giới. Sau khi Giang Tây được khôi phục, ta phái binh tiến vào, sau đó đổi thành 'Lư Sơn cảnh thự', tiếp quản nơi này. Kết quả, lãnh sự Anh chỉ dám kháng nghị vài câu, ta liền phản bác mạnh mẽ. Cuối cùng, cái 'tô giới không ra tô giới' Cổ Lĩnh cũng bị thu hồi. Đến giờ, vẫn chưa thấy cường quốc nào có ý định can thiệp. Đôi khi họ muốn lớn gan hơn một chút, ta cũng chẳng cần bận tâm đến 'nước bạn'. So với cái gọi là 'nước bạn', ta càng nên bận tâm đến quốc dân!"
Có lẽ việc khôi phục toàn quốc đã khiến Trần Mặc có chút đắc ý, hắn hít một hơi sâu rồi chậm rãi nói:
"Đương nhiên, cơm phải ăn từng ngụm, bước đi quá nhanh, không khéo lại xảy ra chuyện!"
Tuy có chút dương dương tự đắc, nhưng Trần Mặc vẫn giữ được cái đầu lạnh.
"Chính phủ và Bộ Tài chính đã thống nhất ban hành quy định thuế quan mới, với mức thuế chính là 'trăm rút năm'. Tạm thời ta chưa động đến nó, nhưng chính phủ đã quyết định đánh thêm 'phụ thuế' bên ngoài thuế chính. Phụ thuế chia làm 7 cấp, từ 4.5% đến 24.5%!"
Lời này khiến Lương Chân Ngạn giật mình. Việc đánh phụ thuế bên ngoài thuế quan, hắn đã nghe phong thanh, nhưng mức tăng lại vượt quá dự liệu. Hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng ra, sau khi phụ thuế được ban hành, các công sứ nước ngoài chắc chắn sẽ kháng nghị và phản đối.
"Chính phủ, việc tăng thêm phụ thuế, so với sửa đổi thuế quan, có lẽ cũng chẳng khác gì nhau. Chỉ e đến lúc đó, các sứ đoàn ở Bắc Bình sẽ nhất loạt phản đối!"
"Bọn họ phản đối cũng tốt, thái độ cứng rắn cũng được, ta phải đối chọi gay gắt, cho bọn họ thấy rõ thái độ của ta. Nếu bọn họ cố ý cản trở, cứ nói thẳng, dù phải tuyệt giao cũng không tiếc. Đây là bước đầu tiên!"
Trầm ngâm một lát, Lương Chân Ngạn thăm dò:
"Chấp chính định dùng chiêu 'mượn gió bẻ măng', vừa tăng thuế, vừa vin vào cớ đàm phán với các nước về việc hủy bỏ hiệp định thuế quan, thực hiện tự chủ thuế quan, phải không?"
"Kèm theo thuế chỉ là thái độ mà thôi. Ta chưa hề có ý định cấm cửa hàng hóa xuất cảng. Hải quan thì không nằm trong tay ta, nhưng bến cảng thì có. Cái cọc thuế này đã đóng, cứ việc phái thuế cảnh đến chiếm giữ bến cảng, quan khẩu. Thiếu người thì điều động từ quân đội mới khôi phục!" Trần Mặc dương dương tự đắc nói.
Lương Đôn Ngạn nghe vậy, không ngừng suy tư về khả năng thành công của việc này. Lẽ nào Chấp chính chắc mẩm các cường quốc sẽ không dùng vũ lực can thiệp?
"Tùng Sinh, ngươi lo ngại việc bị can thiệp bằng vũ lực?"
Lương Đôn Ngạn không vội trả lời, vừa lo lắng về khả năng can thiệp vũ lực, vừa cân nhắc cục diện quốc tế hiện tại, cùng với trận hội đàm bí mật sắp diễn ra trong hai ngày tới.
"Khó tránh khỏi có chút bận tâm!"
"Ta cũng có chút lo, nhưng nếu vì lo lắng mà không dám làm, e rằng cả ta và ngươi đều thành tội đồ của dân tộc!" Trần Mặc không sai vội chụp mũ, tự mình đội thêm một tầng hào quang.
"Sau khi khai chinh thuế quan kèm theo thuế, ta chắc chắn phải đối mặt với áp lực từ công sứ đoàn Bắc Bình. Đến lúc đó, dù các nước không dùng vũ lực can thiệp hay uy hiếp, ta e rằng cũng phải đối diện với cục diện ngoại giao bế tắc. Ngoại giao chi đạo thực chất là hợp tung liên hoành. Việc cường quốc phong tỏa ngoại giao đối với ta, bản thân ta thấy là một khởi đầu tốt. Dù một số người cho rằng cường quốc không thừa nhận ta, ta không có tính hợp pháp, nhưng thực tế, hiện tại ta và các nước đang ở trong tình thế ngầm thừa nhận lẫn nhau!"
Trần Mặc không sai dập mẩu thuốc lá dưới chân, cẩn thận vun đất lên trên, rồi mới nói tiếp: "Nếu không phải đã thừa nhận, Anh quốc đã chẳng bán hai chiếc tàu chiến cho ta, Mỹ quốc đã chẳng đồng ý xuất khẩu hơn hai chục triệu máy móc quân dụng. Các nước do dự, một mặt cố nhiên vì lợi ích, mặt khác, lại vì ta vẫn chỉ là một chính quyền lâm thời quá độ."
"Chấp chính, hiện tại cả nước đã khôi phục, thực là nên sớm tiến hành công bố, thành lập trung ương chính phủ hoàn chỉnh, như thế mới có thể phá vỡ cục diện ngoại giao bế tắc từ gốc, cũng tránh được nhiều phiền toái ngoại giao không cần thiết!"
"Chưa vội!" Trần Mặc không sai xua tay, cự tuyệt đề nghị này. So với làm Hoàng đế, hắn càng mê luyến cái vị trí Chấp chính độc tài này, một chức vị nắm trọn quyền hành trong tay.
"Lần trước ta dựa vào tiêu diệt từng bộ phận để phá vỡ cục diện ngoại giao bế tắc, lần này cũng vậy!"
Liên hệ với cuộc hội đàm sắp tới, Lương Đôn Ngạn lập tức hiểu ý Chấp chính.
"Chấp chính, ý của ngài là...?"
"Ý ta vẫn là tiêu diệt từng bộ phận, nhưng lần này khác lần trước. Có thể nói, kẻ không muốn ta tự chủ thuế quan nhất chính là cái đám hô hào huynh đệ chi bang kia. Tùng Sinh này, muốn ra tay, phải làm văn chương trên người bọn họ!" Trần Mặc không sai nhếch mép cười, ánh mắt lóe lên vẻ tính toán. Giờ đây, hắn có đủ tự tin để đám người kia sập bẫy mình đã giăng sẵn. Hơn nữa, đám người kia đang tự đưa mình vào tròng, chỉ chờ hắn ra tay mà thôi.
(Còn tiếp)