Nam Kinh, sau nửa tháng khôi phục, dường như không có quá nhiều biến đổi. Ngoại trừ trên đường cái không còn thấy bím tóc và áo khoác ngoài, bím tóc thì bị cưỡng ép cạo đi, còn áo khoác ngoài bị dư luận gán cho cái mác "cam tâm làm nô lệ". Dù chỉ trong một đêm mà thay đổi y phục trên cả nước là điều không thực tế.

Nhưng Nam Kinh dù sao cũng là thủ đô tương lai, bách tính nơi đây dưới sự nhắc nhở của cảnh sát và học sinh, chuyển biến cũng nhanh chóng. Nói cho cùng, vẫn là nhờ mấy tiệm cơm, quán rượu, lối vào cửa hàng viết "nô tài chớ nhập". So với quân phục do đại soái tự mình thiết kế, Hán phục trên đường phố còn nhiều hơn, dù sao dân họ quen thuộc Hán phục hơn là âu phục.

Biến hóa luôn sinh ra trong lúc lơ đãng. Toàn thành bị san bằng, tường thành bị dỡ bỏ. Theo chấp chính phủ đưa một lượng lớn quan viên tiến vào Nam Kinh, khiến giá thuê nhà tăng cao. Để xoa dịu tình hình, chấp chính phủ mua đất ngoài thành, xây dựng nhà giá rẻ phỏng theo Mã An Sơn.

Tại địa điểm cũ của toàn thành, Phổ Đông Phương Tĩnh Viễn cùng một đám kiến trúc sư chủ trì quy hoạch thiết kế các công trình kiến trúc quan trọng như tư nghị viện, đồ thư quán, bộ ngoại giao, hải quân bộ, lục quân bộ, bộ tài chính, bộ giáo dục... Giang Ninh thư viện được đổi thành Tích Ung đại học. Thêm vào đó, bên ngoài thành đang xây dựng nhà máy nhiệt điện cỡ lớn, vài tòa nhà máy khác và Kim Lăng chế tạo cục, tất cả đều mang đến một luồng sinh khí mới cho cố đô ngàn năm tuổi này.

Theo tư nghị viện và bộ ngoại giao đồng loạt khởi công xây dựng, mọi người đều hiểu rõ, tân triều tân đô chính là Nam Kinh. Bách tính trong thành cũng nở nụ cười. Từ khi Vĩnh Lạc đế dời đô lên phía bắc, hoàng khí cũng theo đó rời đi, không còn chiếu cố Nam Kinh nữa.

Tuy trên phố có lời đồn "Kim Lăng lập quốc không trăm năm", rằng "lập quốc ở Nam Kinh, nhất định phải thay đổi địa mạch nơi đây", nhưng địa mạch này đã bị Lưu Bá Ôn sửa đổi từ mấy trăm năm trước rồi. Dù Hiếu Lăng vòng vo dẫn đi long khí của Nam Kinh, nhưng đó cũng là của Minh triều, chứ không phải hiện tại.

Dù vậy, những lời đồn trên phố cũng không cản trở việc xây dựng ở Nam Kinh. Nhất là khi nhìn thấy nền móng tư nghị viện càng đào càng sâu, các thân sĩ từ các tỉnh lần đầu tiên mang theo chờ mong. Đặc biệt là những nghị viên, tư chính tham gia tư nghị chỗ của chấp chính phủ, nơi thảo luận chính sự chẳng phải là ở trong tòa nhà tư nghị viện sao!

Để góp một phần sức lực, các thân sĩ từ các tỉnh, thậm chí cả Hoa kiều ở Nam Dương, người một ngàn, ta mấy ngàn, hắn một vạn, chỉ trong hơn một tháng đã quyên góp đủ hơn 4 triệu nguyên cho việc xây dựng tư nghị viện, không cần chấp chính phủ phải bỏ ra một xu.

Tư nghị viện, nơi tư chính thảo luận chính sự, ẩn chứa bao nhiêu chờ mong của các thân sĩ trong cả nước. Một tháng trước, chấp chính phủ thành lập tư nghị chỗ, một tháng qua, các luật lớn nhỏ của chấp chính phủ đều được giao cho tư nghị chỗ thương thảo, càng khiến mọi người nhìn thấy một tia hy vọng về hướng đi của nó. Cũng chính là loại hy vọng này khiến chấp chính phủ dù chưa mở khoa cử, nhưng cũng đã cùng giai tầng sĩ khoa hình thành từ ngàn năm trước gắn kết với nhau.

Trong tâm lý đó, chấp chính phủ, vốn là Lưỡng Giang tổng đốc phủ, lại trở thành trung tâm mới của cả nước. Trong một phòng họp của chấp chính phủ, các thành viên nội các đang tổ chức hội nghị.

Đây là một buổi báo cáo, nên cách sắp xếp chỗ ngồi vẫn như cũ. Bên bàn hội nghị, chính giữa ngồi ngay ngắn tự nhiên là Trần Mặc. Trương Chi Động, Lương Đỉnh Phân, Diệp Tổ Khuê, Quản Minh Đường, Sử Tư, Lưu Năng Hiền, Thái Nguyên Bồi... ngồi hai bên.

Bình thường, nơi này sẽ mở phiên họp sớm hơn một chút, không khí cũng rất sôi động. Thường có người chuyện trò vui vẻ, có người nhỏ giọng bàn bạc, lại có người đi tới đi lui, tranh thủ thời gian ít ỏi trước khi họp để vận động gân cốt, bởi lẽ một khi hội nghị bắt đầu, ngồi xuống là mất toi một, hai giờ.

Nhưng hôm nay, phòng họp lại hết sức tĩnh lặng. Tất cả mọi người im phăng phắc, vội vàng đọc tài liệu, văn kiện trên bàn. Ngay cả Quản Minh Đường, người thường hay quen đi lại trước giờ họp, lúc này cũng ngồi ngay ngắn tại chỗ, dụng tâm suy tư điều gì, bởi giờ hắn không còn là lý sự sản nghiệp nữa, mà là Bộ trưởng Bộ Tài chính của Chấp chính phủ.

Trần Mặc không buồn ngó tới văn kiện trước mặt. Ánh mắt hắn sáng quắc, vẻ mặt nghiêm trọng, chỉ cắm cúi hút thuốc.

Không khí hội trường có chút khác thường.

Biểu lộ của Trương Chi Động cũng không dễ chịu. Hắn khi thì đọc văn kiện trong tay, khi thì nhìn người bên cạnh, khi thì lại liếc nhìn Trần Mặc. Thấy điếu thuốc trên tay Trần Mặc chỉ còn mẩu tàn, hắn bèn lên tiếng:

"Chấp chính, bắt đầu thôi."

Trần Mặc gật đầu, rồi dí tàn thuốc vào gạt tàn, động tác xoay tròn nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, dập tắt hoàn toàn.

Như lệ thường, Trương Chi Động chủ trì hội nghị, đứng lên hướng về phía Chấp chính trên vị trí thủ tọa thi lễ, đoạn nhìn khắp lượt mọi người.

"Hôm nay hội nghị rất đơn giản, phía bắc... Lá Hách kia kéo thị,"

Lời vừa ra đến miệng, Trương Chi Động vội sửa lại.

"Gửi điện báo tới Viên Thế Khải và bản tư chính, thỉnh cầu nghị hòa, bằng việc Quang Tự thoái vị nhường ngôi, để đổi lấy Chấp chính phủ khoan đãi hoàng thất Mãn Thanh đã thoái vị."

Trương Chi Động khom người nói.

"Chấp chính! Nếu Mãn Thanh có ý nghị hòa, có thể nói là đại phúc cho thiên hạ thương sinh, miễn đi cảnh binh đao, tránh khỏi sinh linh đồ thán, kính mong Chấp chính nghĩ lại."

Người chung quanh nhao nhao gật đầu, theo họ, việc Mãn Thanh thoái vị có lẽ là biện pháp tốt nhất để kết thúc chiến tranh.

Thân là Bộ trưởng Ngoại giao, Lương Đôn Ngạn càng liên tục gật đầu nói:

"Chấp chính, nếu Mãn Thanh đồng ý thoái vị, ngoài việc miễn được họa chiến tranh, về mặt ngoại giao cũng có lợi, tân chính phủ tự có thể kế thừa ngoại giao của Mãn Thanh."

Thấy hai vị kia đều bày tỏ thái độ, Lưu Năng Hiền đeo kính lên, trước móc khăn tay, nhẹ nhàng lau mồ hôi lấm tấm trên trán, sau đó lấy ra mấy phần tài liệu từ cặp công văn, có chút khẩn trương. Lời trong lòng, chính hắn cũng chưa từng nghĩ tới, mình lại có thể thăng chức làm bộ trưởng của tân chính phủ, tuy rằng nông thương bộ nhìn bề ngoài quyền lực và trách nhiệm không lớn, nhưng làm bộ trưởng hắn mới biết, nơi này đâu phải là nhàn tản gì, rõ ràng là một công việc mệt chết người, bị chửi chết.

Bất quá dù vậy, trong lòng hắn vẫn luôn mang ơn Trần Mặc, hắn biết cái ghế bộ trưởng này của mình, không phải dựa vào tài cán mà có, mà là bởi vì Chấp chính nhớ tới ân tình năm xưa của bá phụ, trao cho cái ghế này để báo đáp ân tình, còn về trình độ của mình, Lưu Năng Hiền tự hiểu rõ hơn ai hết, nếu làm chút thi từ thì còn được, chứ về sự vụ nông thương bộ, vẫn là giao cho các thứ trưởng, trưởng phòng lo liệu thôi.

Lật qua lật lại mấy phần tài liệu, Lưu Năng Hiền mới nhớ ra giờ không phải lúc báo cáo, mà là Chấp chính đang trưng cầu ý kiến, trưng cầu việc có nên chấp nhận nghị hòa của Mãn Thanh hay không, tuy rằng sự vụ nông thương bộ, hắn không rành gì, nhưng lăn lộn trên quan trường cũng đã trải qua mưa gió.

"Chấp chính, nếu Hoàng đế Mãn Thanh đồng ý thoái vị, thì đất nước sẽ rất có lợi! Hoàng thành Yên Kinh quy hàng, tự nhiên thần tử dưới trướng cũng không còn lý do gì để ngoan cố chống lại nữa, Thiểm Cam, Tứ Xuyên, Vân Nam tam địa bỗng chốc có thể về phục, đến lúc đó cả nước sẽ khôi phục..."

"Ừ!"

Sử Tư cũng ừ một tiếng, rồi không ngẩng đầu lên hừ một câu.

“Ta thật là hồ đồ rồi! Nếu chấp chính chấp nhận việc nghị hòa với Mãn Thanh, đồng ý những ưu đãi cho hoàng thất thì… thì còn gọi là khôi phục cái gì nữa?”

Sử Tư vừa nói vừa đứng lên. Tuy chấp chính bảo cứ ngồi mà nói chuyện, nhưng đến như Trương Chi Động còn đứng lên, hắn tự nhiên không thể ngồi yên.

“Vả lại, chấp chính lấy danh nghĩa khôi phục dân tộc, đuổi Thát Lỗ mà khởi binh, nếu giờ lại chấp nhận Mãn Thanh kém vị, thậm chí nhường ngôi, há chẳng phải làm mất lòng dân thiên hạ!”

Sử Tư nhìn chăm chú chấp chính đang nhíu mày suy nghĩ sâu xa.

“Nếu sau khi khôi phục, toàn dân bỏ phiếu, bỏ đế chế mà theo dân chủ, chấp chính được dân bầu lên ngôi, thì đó là 'Hoàng đế của toàn dân Trung Quốc', khác biệt hoàn toàn với các đời hoàng đế trước. Còn nếu toàn dân bỏ phiếu chọn cộng hòa, chấp chính lại nhận nhường ngôi từ Mãn Thanh, chẳng phải là đi ngược lại ý dân mà theo đế chế sao? Đến lúc đó, đừng nói là thiên hạ dị nghị, chính tướng sĩ trong quân đội khôi phục cũng phẫn nộ bất bình!”

Nói đến đây, Sử Tư, người đang kiêm nhiệm chức Cục trưởng Cục Liên cần Bộ Lục quân và Bộ trưởng Bộ Lục quân, hít sâu một hơi.

“Họ ta đã sớm tuyên thệ, quốc thể tương lai sẽ do quốc dân công khai bỏ phiếu quyết định, chứ không còn là thiên hạ của một nhà một người như các triều đại đổi thay. Mong chấp chính suy nghĩ lại!”

Lúc này, Sử Tư lộ vẻ hiên ngang lẫm liệt. Những lời này của hắn thực chất là tiếng lòng của những người trong Khôi phục hội. Trừ những "trưởng quan hữu danh vô thực", phần lớn các trưởng quan nắm giữ thực quyền đều có chung ý nghĩ này. Với họ, đế chế hay cộng hòa không quan trọng, quan trọng là quốc thể phải do toàn dân bỏ phiếu quyết định. Dù họ hiểu rằng dù là hoàng đế hay tổng thống cũng chỉ có một người, nhưng sở dĩ họ gia nhập Khôi phục hội là vì ngoài trách nhiệm khôi phục dân tộc, điểm khác biệt lớn nhất của Khôi phục hội là "quyết định quốc thể, vun đắp lòng dân!". Dù là hoàng đế, cũng phải là hoàng đế do toàn thể công dân bầu ra, chứ không phải tự mình lên ngôi.

Ngước nhìn Sử Tư đang đứng đó, Trần Mặc biết rõ hắn đang nói lên ý nghĩ của các quan viên tỉnh. Giống như việc theo đuổi đế chế, những người được thuyết phục là quan viên nhà Thanh cũ, họ nghĩ đến công tòng long. Còn những quan viên của Khôi phục hội giữ thái độ trung lập, họ nghĩ đến "quyền lợi công dân". Chuyển hòn đá tự ghè chân mình là gì, có lẽ chính là việc mình xây dựng Khôi phục hội ngày trước, để cạnh tranh với đảng cách mạng, phái lập hiến, mà hô hào "quyết định quốc thể, vun đắp lòng dân".

“Dân tuyển đế quốc, việc nên làm, hoàng đế đế quốc do dân tuyển, thực là chuyện trước nay chưa từng có. Nếu dân họ muốn theo cộng hòa, cũng có thể bỏ phiếu quyết định.”

Nghĩ đến những nhân sĩ gần đây đang dao động giữa cộng hòa và đế chế, khó mà quyết định, Trần Mặc trong lòng chỉ cười khổ. Mình dùng công khai bỏ phiếu, nâng cao dân ý để tát vào mặt đảng cách mạng, nhưng những người ủng hộ mình lại dùng phương thức tương tự để tát vào mặt mình.

Vị hoàng đế này, dù có làm được, cũng không chắc chắn! Hắn nhìn Bồi Dục, đây chính là bộ trưởng giáo dục của mình.

Trước kia, trừ Trương Chi Động ra, có lẽ chỉ có Trần Mặc là tha thiết với đế chế nhất. Nhưng hiện tại, khi những người kia đưa ra lý do thoái thác "có thể chọn, cũng có thể bỏ", hắn lại chẳng còn mấy hứng thú với đế chế. Nếu cứ tiếp tục như thế, vị hoàng đế này còn có ý nghĩa gì?

Không chừng ngày nào đó dân họ không vừa ý, xúi giục một cuộc bỏ phiếu toàn dân, lại lật mình xuống! Kết cục cũng chỉ là công dã tràng, thà kiên quyết thực hiện tân chính. Ý nghĩ này chỉ vừa lóe lên, Trần Mặc biết rõ bản sự của mình, muốn tân chính ít nhất phải có căn cơ vững chắc, trong Khôi phục hội cá mè một lứa, trong quân đội Khôi phục lại càng khó mà thuần khiết.

Nếu không phải lo ngại việc khôi phục quân đội sẽ khiến phe cách mạng nổi dậy, ta đâu đến nỗi điều Thái Ngạc lên phía Bắc, còn dùng cả thương thuyền chở ba sư đoàn đến Quảng Đông để cải biên quân đội ở đó? Có những việc phải liệu tính trước khi nó manh nha.

Có điều, lời lão thái bà kia về việc "nhường ngôi" thật sự quá sức cám dỗ. Đường đường chính chính làm hoàng đế, nắm giữ quân quyền... Ừm, đây là thiền vị, chứ không phải dân bầu.

Thấy Chấp chính trầm mặc không nói, Thái Nguyên Bồi chỉ lẳng lặng nhìn. Từ khi nhận ra lòng dân hướng về đế chế, hắn cùng vài người bạn, dựa theo ý "công ném dục công dân" của Trần Mặc, bèn thêm vào một câu, chính câu nói này đã ép Chấp chính phải đưa ra khi đối diện với câu hỏi của phóng viên.

"Quân quyền là do dân trao, vậy nên phải như thế!"

Đang lúc cảm thấy bất đắc dĩ, Trần Mặc không sai bất ngờ nhớ đến hai người: Napoleon và Hitler. Hai cường nhân của châu Âu, đều từng cứu vớt quốc gia khỏi tình thế nguy hiểm. Hai người với hai lựa chọn hoàn toàn khác biệt, và cũng nhận những đãi ngộ khác nhau sau này.

Nghĩ đến họ, vẻ bất đắc dĩ trên mặt Trần Mặc không sai dần tan biến. Khi hắn ngẩng đầu lên, trong mắt chỉ còn lại sự kiên quyết.

"Muốn nghị hòa!"

Trần Mặc không sai cười lạnh một tiếng. Khi nhìn Trương Chi Động và những người khác, ánh mắt hắn đã có sự thay đổi.

"Bọn họ không xứng! Theo sóng!"

Nói rồi, Trần Mặc không sai đứng lên, khẽ gật đầu với Sử Tư.

"Cám ơn ngươi đã nhắc nhở ta. Phát điện cho Tùng Sườn Sơn, nói cho hắn biết, ta sẽ dùng đạn pháo đáp trả bọn họ! Hoặc là đầu hàng, hoặc là ta sẽ san bằng kinh thành, dù có phải trả giá đắt!"

Dứt lời, Trần Mặc không sai không đợi ai nói thêm liền quay người rời khỏi phòng họp. Ra khỏi phòng, hắn đi thẳng đến hoa viên của Chấp chính phủ, ngồi trong thuyền ở giữa hồ. Trần Mặc không sai thỉnh thoảng cau mày. Hắn biết rõ nền tảng của mình yếu ớt đến mức nào, và cũng biết rõ những âm mưu nhắm vào mình đang nổi lên.

Trong chính phủ của mình, ngoài những người trung thành, còn có cả quan lại cũ, kẻ cơ hội, và... Sử Tư thì sao? Hắn không phải kẻ cơ hội, hắn trung thành với mình. Còn Trương Chi Động? Hắn một lòng muốn trở thành hiền tướng. Quản Minh Đường thì sao? Với hắn, điều quan trọng là đưa ra đáp án kia. Quyền lực tựa như độc dược, dù những người ủng hộ đế chế cũng mang trong mình những ý nghĩ khác nhau. Có lẽ có người cho rằng đây là vì quốc gia, nhưng cũng có người vì quyền lực, quyền lực tương lai. Quyền lực tựa như độc dược, tổng thống chỉ có một người, nhưng dưới hoàng đế còn có tể tướng, nếu như lập hiến... Nghĩ đến muôn hình vạn trạng những người xung quanh, hết cái tên này đến cái tên khác hiện lên trong đầu Trần Mặc không sai. Bọn họ vì cái gì? Cuối cùng, trong lòng hắn trồi lên một người, một đôi mắt.

Đôi mắt ấy trong veo như mắt trẻ thơ, có lẽ chứa đựng tình yêu lớn lao dành cho dân tộc, nhưng vì sao hắn lại phản đối mình? Chỉ đơn giản là "đạo bất đồng bất tương vi mưu" sao? Nhớ đến hắn, Trần Mặc không sai lắc đầu thở dài. Lúc này, một người hầu bưng một tách trà đặt lên bàn đá trong thuyền. Trần Mặc không sai vẫn nhíu mày suy tư.

Một lãnh tụ cần gì? Ý chí kiên cường, năng lực tổ chức... Có lẽ mình không đủ kiên định, nhưng năng lực tổ chức thì có thể coi là có. Ít nhất, mình có thể hợp nhất những thứ rời rạc thành một sức mạnh thống nhất, như việc khôi phục quân đội bây giờ. Nhưng vì sao việc khôi phục quân đội không thể trở thành nền tảng của mình?

Trong lúc suy tư, Trần Mặc chợt nhận ra một vấn đề. Ngay từ đầu, hắn đã phạm phải một sai lầm, chính xác hơn là dã tâm của hắn đã tạo nên một nền tảng bất ổn. Sâu thẳm trong tâm khảm, hắn vẫn luôn ôm mộng làm hoàng đế. Chính cái giấc mộng đế vương này khiến hắn không muốn tốn quá nhiều tâm tư vào việc khôi phục thế lực. Khôi phục hội có thể là một công cụ, nhưng tuyệt đối không thể trở thành một thế lực uy hiếp đến ngai vàng của hắn! Từ đầu đến cuối, hắn chưa từng tin tưởng Khôi phục hội!

"Nhất định phải thừa dịp còn cơ hội, mau chóng bù đắp!"

Trần Mặc cau mày nghĩ. Hắn biết rõ sau khi Yên Kinh thất thủ, mình sẽ phải đối mặt với điều gì. Cho dù hắn lên ngôi hoàng đế thì sao? Nếu không thể giành được sự ủng hộ rộng rãi, ngôi vị này... "Trong mắt nông dân, Napoleon không phải là một nhân vật, mà là một cương lĩnh!"

Câu nói này chợt hiện lên trong đầu Trần Mặc. Trong cuộc Đại Cách mạng Pháp, phái Jacobin chia đất cho nông dân, Napoleon ban hành "Bộ luật Dân sự" xác nhận chế độ sở hữu ruộng đất nhỏ của nông dân. Chính vì vậy, những người nông dân được hưởng lợi đã sùng bái Napoleon. Đến những năm 40 của thế kỷ XIX, lòng sùng bái ấy biến thành ảo tưởng về Louis Napoleon Bonaparte. Họ ôm ấp ảo tưởng ngây thơ, liên hệ Napoleon với cháu trai của ông, khiến cho kẻ cơ hội và phần tử bất mãn kia trở thành tổng thống, cuối cùng lại trở thành Napoleon III.

Người Pháp còn như vậy, huống chi là người Trung Quốc. Nghĩ đến đây, trong đầu hắn lại hiện ra cảnh tượng sẽ diễn ra trên mảnh đất này mấy chục năm sau. Gương mặt cau có của Trần Mặc giãn ra, nở một nụ cười.

Cho dù không có tất cả, hắn vẫn còn một thứ để nắm giữ! Biến nông dân thành người ủng hộ mình, đương nhiên còn có quân đội. Và điểm quan trọng nhất để hoàn thành tất cả những điều này chính là đất đai. Bất luận là nông dân hay quân nhân, đều cần đất đai.

"Khó à!"

Nghĩ đến việc cải cách ruộng đất bằng bạo lực sẽ nhanh chóng và tiện lợi hơn, Trần Mặc vẫn bất đắc dĩ lắc đầu. Giai tầng thân sĩ nắm giữ phần lớn đất đai không chỉ là những người ủng hộ tiềm năng của hắn, mà còn có quá nhiều con em thân sĩ trong Khôi phục hội và Khôi phục quân. Đụng đến bọn họ chẳng khác nào tự sát.

"Vẫn là nên điều tra trước! Chuyện gì cũng phải từ từ mà đến!"

Nghĩ vậy, Trần Mặc liền ngẩng đầu gọi lớn:

"Tử Cố."

Lời vừa dứt, một người mặc quân phục Khôi phục quân từ cách đó mười mấy mét lóe lên rồi xuất hiện. Trần Tử Cố đi đến trước đình chấp chính, nhẹ nhàng cúi đầu: "Mời Lưu bộ trưởng đến đây một chuyến."

Là cận vệ thân tín của chấp chính, đặc điểm lớn nhất của Trần Tử Cố có lẽ là việc hắn luôn im lặng như người câm bên cạnh Trần Mặc. Phần lớn thời gian, hắn giống như một người vô hình. Nhưng Trần Mặc đã sớm quen với người bảo tiêu mà hắn mang ra từ ngục giam này.

Khi Trần Tử Cố rời đi, Trần Mặc lại nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn. Có lẽ nên tìm một cơ hội để Trần Tử Cố đến quân đội hoặc một nơi nào đó khác. Trong lòng nghĩ vậy, nhưng trong đầu hắn lại nảy ra một ý nghĩ khác, có lẽ...

"Chấp chính."

Nghe thấy tiếng triệu kiến, Lưu Năng Hiền bước nhanh tới, thấy Trần Mặc đang ngồi trên đình, vội vàng cúi đầu sâu: "Tạo hóa trêu ngươi... Có lẽ Thạch Thuyền Phường này chính là bằng chứng rõ ràng. Năm đó, Trần Mặc là do ta dẫn đến phường thuyền này, cũng chính tại vị trí này gặp bá phụ, mà vị trí hắn đang ngồi bây giờ chính là năm đó..."

"Sâm Đạt, ngồi đi!"

Tay chỉ vào băng ghế đối diện, Trần Mặc trên mặt mang theo ý cười, nhớ lại lần đầu gặp Lưu Năng Hiền, hắn không khỏi thấy buồn cười. Lúc ấy, khi đứng trước mặt Trần Mặc, Lưu Năng Hiền còn lo lắng không biết cái đầu của mình có giữ được không. Nhưng bây giờ... Quyền lực! Quyền lực quả thật là thứ khiến người ta mê muội, bằng không sao lại có nhiều kẻ chạy theo như vịt đến vậy.

"Đa tạ Chấp chính!"

Tuy miệng nói cảm tạ, nhưng trong lòng Lưu Năng Hiền lại đắng ngắt. Khi ngồi xuống ghế, hắn chỉ dám ngồi nửa vời. Vị trí của Chấp chính trong triều Minh, hắn hiểu quá rõ, tự nhiên phải giữ bổn phận.

"Sâm Đạt, làm việc ở Nông Thương bộ có hài lòng không?"

"Hài lòng! Đa tạ Chấp chính đã tiến cử!"

Lưu Năng Hiền vội vàng đáp lời, lại đứng dậy khom người. Đứng như vậy, hắn ngược lại thấy thoải mái hơn chút.

"Ngươi đó..."

Trần Mặc lắc đầu cười khổ, từ khi khôi phục quan chế đến giờ, những quan lại từng làm việc cho triều Thanh này, ai nấy đều giữ đúng bổn phận, điều đó khiến người ta vừa dễ chịu, lại vừa có cảm giác cô đơn.

"Sâm Đạt, xét về vai vế, ngươi là trưởng bối của ta, nhưng mà..."

Trần Mặc thở dài, Lưu Năng Hiền nghe vậy trong lòng ấm áp, vị Chấp chính này vẫn còn nhớ tình xưa nghĩa cũ.

"Ngồi đi, họ ta đâu phải người ngoài! Ngồi đi!"

Lúc này, Lưu Năng Hiền mới dám ngồi xuống, nhưng vẫn chỉ ngồi nửa vời. Hắn không tài nào có thể ngồi thoải mái như những người khác trước mặt Chấp chính.

Sau khi hai người hàn huyên vài câu, Trần Mặc mới đi vào chính sự.

"Sâm Đạt, ta gọi ngươi đến đây là muốn giao cho ngươi một việc!"

"Mời Chấp chính phân phó!"

"Không có gì phân phó hay dặn dò cả, ta muốn Nông Thương bộ làm một cuộc điều tra ruộng đất, trước mắt bắt đầu từ các tỉnh đã khôi phục."

"Điều tra ruộng đất?"

"Chính là làm rõ số lượng ruộng đất, phân loại thượng, trung, hạ điền, còn có sự phân bố của những ruộng đất này... Ân... Nói thế nào nhỉ?"

Trần Mặc vừa suy nghĩ vừa nói, nhất thời không diễn tả được rõ ràng sự phân bố ruộng đất là như thế nào.

"Chấp chính, ngài có phải muốn biết tình hình các tỉnh thôn tính, sáp nhập ruộng đất?"

Lưu Năng Hiền thay hắn nói ra.

"Đúng! Tiện thể điều tra xem cả nước có bao nhiêu dân họ không có ruộng đất?"

"Nếu Chấp chính định làm việc này, trọng phân ruộng đất, thần xin Chấp chính hãy suy nghĩ lại!"

Lưu Năng Hiền đột nhiên đứng dậy nói, tuy Chấp chính chưa nói rõ ý định, nhưng Lưu Năng Hiền đã đoán được phần nào.

"Chấp chính, tuy rằng các triều đại thay đổi đều có lệ ban ruộng chia đất, nhưng hiện nay dân số đông đúc, làm sao còn ruộng đất để chia? Nếu cưỡng ép chia ruộng, chỉ sợ thiên hạ sẽ bất ổn!"

(Còn tiếp)