Giang Nam, mùa đông bao giờ cũng đến muộn.
Năm Viêm Hoàng thứ 4602 cũng vậy, đã gần cuối tháng mười mà vẫn còn vương chút gió thu se lạnh. Gió từ phương bắc thổi về mang theo hơi lạnh, nhưng vẫn còn chút dư vị mùa thu để người ta tận hưởng. Còn ở Nam Kinh, việc mấy vị Lạt Ma đến chùa "*" trú ngụ chẳng gây ra chút náo động nào. Mặc kệ báo chí tốn công tốn sức đưa tin về chuyện quan viên đến bái phỏng "*", pháp sư đàm luận pháp "*", hay việc chấp chính phủ mở tiệc chiêu đãi "*", với những người Hán không tin Lạt Ma giáo mà nói, cùng lắm thì họ thấy một màn nghênh đón long trọng ở bến tàu Hạ Quan mà thôi, ngoài ra chẳng ảnh hưởng gì.
Dù chấp chính phủ tổ chức nghi thức nghênh đón long trọng và yến hội, "*" thì đó cũng chỉ là một việc nhỏ xen giữa. So với mấy kẻ xưng hùng xưng bá ở tỉnh lẻ, chấp chính phủ còn vô số quốc sự cần giải quyết. Ngay cả việc khôi phục Mông Cổ cũng chỉ là một yến tiệc nhỏ. Sau những sự kiện đó, Nam Kinh vẫn phải trở lại guồng quay chính sự.
Bên ngoài phòng họp của chấp chính phủ, mấy tên vệ binh đứng cách xa cửa phòng vài mét. Thỉnh thoảng, họ lại liếc nhìn căn phòng vẫn còn sáng đèn. Cuộc họp này bắt đầu từ chiều hôm qua, kéo dài đến tận... Vệ binh nhìn đồng hồ bỏ túi, đã bốn giờ sáng. Một cuộc họp dài đến mười hai tiếng!
Sương mù giăng kín. Dù là người bình thường không hút thuốc, lúc này cũng châm hết điếu này đến điếu khác. Số người tham gia cuộc họp đặc biệt này không nhiều, thậm chí chỉ có vài người.
Trong khi những người khác im lặng, Trần Mặc lại có những hành động khác thường. Hắn ngồi ở vị trí chủ tọa, không ngừng nghịch chiếc bút máy trong tay, dường như xoay bút giữa các ngón tay là một thú vui lớn. Thỉnh thoảng, hắn dừng động tác nhỏ đó lại, uống một ngụm trà rồi tiếp tục trò chơi của mình.
Mấy người im lặng nhìn nhau. Cuộc họp đã kéo dài mười hai tiếng. Dù đã uống một bát cháo dưỡng sinh giữa giờ, mọi người vẫn không cảm thấy đói. Với họ, có lẽ cơn đói đã không còn nằm trong phạm vi suy xét nữa rồi.
Sau cơn khiếp sợ ban đầu, họ chìm sâu vào suy tư. Và Trần Mặc cho họ thời gian suy nghĩ, đủ thời gian suy nghĩ, nhưng lại không tuyên bố giải tán cuộc họp. Bởi vậy, cuộc họp kéo dài đến tận mười hai tiếng... À! Nhìn đồng hồ xem, phải là mười hai tiếng hai mươi sáu phút.
Trong đó, tám tiếng đồng hồ dài đằng đẵng, mọi người chỉ ngồi đó suy nghĩ.
"Thế nào?"
Đặt bút xuống, Trần Mặc thẳng lưng, hai khuỷu tay chống lên bàn, nhìn mọi người.
"Cân nhắc thế nào rồi?"
Không ai trả lời, chính xác hơn là không ai muốn đưa ra câu trả lời.
Sự im lặng của họ khiến Trần Mặc và Quản Minh Đường nhìn nhau. Cả hai đều đọc được câu trả lời mình cần trong ánh mắt đối phương.
"Luôn cần một quyết định!"
"Chấp chính!"
Sau khi liếc nhìn Phương Chấn, Thái Ngạc cười khổ một tiếng.
"Ngài chẳng phải đã quyết định rồi sao?"
Rồi ông lại im lặng. Hôm nay, ông rốt cục đã thấy được sự điên cuồng thực sự, hay nói đúng hơn là một tay dân cờ bạc thực thụ. Lần này khác hẳn quá khứ. Quá khứ là cược đối phương không dám đánh, còn lần này, lại là chủ động đánh nhau với họ.
Đem cả quốc gia, quốc vận và tương lai ra để đánh cược! Mà thứ đánh cược cũng chính là tương lai của quốc gia này!
Lấy một điếu thuốc từ hộp thuốc lá trên bàn, Thái Ngạc vô thức liếc nhìn tấm bản đồ. Xưa nay ông không hút thuốc, nhưng giờ ông lại hút. Khói thuốc phả ra như đang nhắc nhở người khác về sự do dự trong lòng ông lúc này.
Diệp Tổ Khuê cũng đang rít thuốc. Ông vừa hút vừa cau mày. Cảm thấy có người nhìn mình, ông ngước mắt lên, là Chấp chính!
Ai!
Biết không thể nào né tránh, hắn thở dài một tiếng, cúi đầu.
"Chấp chính, nếu ngài đã quyết tâm khai chiến, thì ít ra... Ít ra hãy tìm cách mua thêm cho hải quân không dưới ba chiếc tuần dương hạm, mười chiếc ngư lôi khu trục hạm và mười chiếc lôi kích hạm!"
Lá Tổ Khuê lộ vẻ bất đắc dĩ, hắn biết Chấp chính đang đánh cược điều gì. Hải quân sẽ có cơ hội thể hiện mình trong cuộc chiến này, nhưng phần lớn hy vọng lại đặt vào một canh bạc.
Cuối cùng cũng nghe được một câu trả lời vừa ý, Trần Mặc mỉm cười, quay sang nhìn Quản Minh Đường.
"Triết Cần, có thể xoay được khoản tiền này không?"
"Trước cuối năm, Bộ Tài chính có thể xoay được không dưới 70 triệu nguyên chiến phí. Trong đó, có thể trích ra một nửa để hải quân khẩn cấp mua sắm..."
Quản Minh Đường dụi tắt điếu thuốc trong gạt tàn, giờ đây ông luôn mang theo chút tự tin. Nửa năm hải quan thu dư và thuế thu thêm trong tháng vừa qua, cộng thêm thuế quan của hai tháng tới, giúp Bộ Tài chính có thể xoay được khoản tiền này.
"Tuy nói năm sau sẽ hủy bỏ thuế ly kim, miễn trừ thuế ruộng đất và bãi bỏ các khoản quyên hà khắc cho thương nghiệp, khiến tổn thất thuế vượt quá 15 triệu nguyên, nhưng thuế quan thu nhập năm sau dự kiến có thể đạt tới 30 triệu nguyên, đủ bù đắp phần chênh lệch. Ngoài ra, thông qua tịch thu, đấu giá tài sản của địch, Bộ Tài chính còn có một khoản dự chi lên tới 476,7 triệu nguyên..."
"Đó là kinh phí giáo dục, bất đắc dĩ vạn lần cũng không được động vào. Dù tương lai có dùng, dùng bao nhiêu cũng phải hoàn trả đầy đủ!"
Trần Mặc lắc đầu, bác bỏ ý định động đến khoản tiền kia của Quản Minh Đường. Khoản tiền này thu được từ việc tịch thu tiền tiết kiệm ngân hàng, tiền mặt, đồ cổ, nhà cửa của mấy trăm vạn người, đây là một khoản thu nhập ngoài ý muốn. Riêng việc đấu giá nhà cửa ở Nam Kinh đã thu về gần ngàn vạn nguyên, và đó còn chưa bao gồm việc tịch thu cờ bạc.
Từ đầu, số tiền này đã được định dùng làm kinh phí giáo dục, để xây dựng hệ thống giáo dục tiểu học và trung học trên cả nước. Bất đắc dĩ vạn lần cũng không được động đến, nếu động thì phải trả cả gốc lẫn lãi.
Đề nghị bị bác bỏ, Quản Minh Đường nhìn Chấp chính nói:
"Nếu không động đến khoản tiền kia, e rằng cần phải phát hành không dưới 20 triệu bảng Anh công trái đặc biệt, Chấp chính..."
"Ta sẽ mua hết!"
Trần Mặc gần như không chút do dự đáp lời. Vốn dĩ số tiền kia nên dùng để mua công trái công nghiệp, nhưng giờ thì... Hết cách rồi, mượn của mình hay mượn của người ngoài cũng chẳng khác nhau mấy, chỉ cần thắng trận, đừng nói vài trăm triệu, mà vài tỷ nợ nước ngoài cũng có thể vay được.
"Tốt, vấn đề tiền bạc ta giải quyết. Những việc khác ta không dám hứa, nhưng chí ít có thể đảm bảo một điều, tuyệt đối sẽ không vì thiếu tiền mà chậm trễ đại sự!"
Nhìn mọi người, Trần Mặc nghiêm túc nói:
"Trận chiến này, tóm lại là phải đánh. Nếu không đánh, Trung Quốc ít nhất trong mười năm tới sẽ không có cơ hội khiến thế giới phải nhìn bằng con mắt khác. Mấy tháng trước họ ta đã cược một lần, lần này họ ta vẫn phải cược tiếp. Nếu thắng... Sau khi cân nhắc thiệt hơn, ta cảm thấy..."
"Chấp chính!"
Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Tưởng Phương Chấn nhìn Chấp chính, chậm rãi nói:
"Nếu đã quyết định khai chiến, ta chỉ có một yêu cầu. Nếu Chấp chính có thể làm được, Bộ Tham mưu sẽ ủng hộ phương án này!"
Trần Mặc gật đầu, chú ý đến đôi mắt đầy tia máu của Tưởng Phương Chấn, rồi tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía ông.
"Bất luận chiến cuộc tương lai ra sao, thắng cũng được, thua cũng được, nhất quyết không được giảng hòa với họ!"
Là người trực tiếp cổ động cho cuộc chiến này, Quản Minh Đường nghe xong liền sốt ruột. Nếu không giảng hòa, cuộc chiến này căn bản sẽ không có hồi kết.
"Tưởng tham mưu trưởng, ta cần phải nhắc nhở ngươi một điều, chiến tranh rồi cũng phải kết thúc thôi. Một khi chiến sự nổ ra, dù không có hy vọng thắng lợi, chỉ cần họ ta kiên trì được một hai năm, chắc chắn sẽ có ngoại quốc đứng ra điều đình. Cuối cùng, các cuộc điều đình quốc tế sẽ chấm dứt cuộc chiến này!"
Nhìn Bộ trưởng Bộ Tài chính có vẻ lo lắng, Tưởng Phương Chấn lắc đầu.
"Dựa vào điều đình quốc tế để kết thúc chiến tranh đúng là tốt! Nhưng mà..."
Ông bất lực thở dài.
"Nếu chiến tranh nổ ra, nhất định phải dẹp bỏ cái ý nghĩ dựa dẫm vào điều đình quốc tế để kết thúc chiến tranh. Bất luận thắng bại, họ ta chỉ có thể kiên trì đến cùng, kiên trì đến khi đối phương không còn sức mà kiên trì nữa, thì phe ta mới có thể thắng. Ít nhất là về mặt đối ngoại, họ ta phải tỏ rõ thái độ là không đạt được mục đích thì tuyệt đối không chấp nhận điều đình! Từ bỏ điều đình quốc tế không có nghĩa là từ bỏ hy vọng kết thúc chiến tranh bằng điều đình. Dù sao, xét về chiến lược, cuối cùng họ ta vẫn cần dùng ngoại giao để bù đắp cho sự chênh lệch về thực lực, đặc biệt là sự chênh lệch về hải quân! Ý ta là, nếu như... nếu như họ ta chiến bại trên bộ, thì đối với họ ta mà nói, chỉ còn cách kiên trì! Bền bỉ chống lại địch!"
Trần Mặc gật đầu đồng ý với ông, nếu bại, chỉ e chỉ có thể đánh một trận chiến lâu dài!
"Đồng thời, về mặt đối nội, nhất định phải thực hiện nhất trí toàn dân, bất kỳ tiếng nói dị biệt nào cũng phải loại bỏ. Chấp chính, điểm này chấp chính có làm được không?"
Chú ý lắng nghe câu hỏi của ông, Trần Mặc không hề ngắt lời bất kỳ ai. Đến khi Tưởng Phương Chấn đưa ra đề nghị "tiêu trừ dị đoan", tuy có hơi kinh ngạc, nhưng Trần Mặc vẫn che giấu cảm xúc rất khéo léo và nói với một sự nhiệt tình:
"Ta bằng lòng làm... Ta sẽ dốc hết toàn lực làm tất cả những gì có thể, bất luận là kiên trì đến cùng hay là loại trừ dị đoan trong nước. Cũng có thể đến lúc đó, ta sẽ phải đưa ra một vài quyết định trái với lương tâm, có lẽ đến lúc đó..."
U buồn nhìn thoáng qua ra bên ngoài, ánh mắt Trần Mặc vô tình dừng lại trên người Thái Ngạc chưa đến một giây.
"Ta hy vọng có thể nhận được sự thông cảm của mọi người, dù sao, như lời của Bách Lý, thời chiến không dung thứ bất kỳ tiếng nói dị biệt nào, họ ta cần cả nước đồng lòng, mưu cầu chiến thắng. Ta chỉ mong mọi người nhớ kỹ một điều: Trung Quốc cần họ ta thắng trận chiến này, ta cần sự ủng hộ của các vị. Chỉ có họ ta đồng lòng, mới có thể thắng trận chiến này, để Trung Quốc giành lại tôn nghiêm và sự tôn trọng từ các nước khác."
Dù ánh mắt của Chấp chính chỉ lướt qua, nhưng Thái Ngạc vẫn cảm thấy ánh mắt hắn dừng lại trên mình một lát. Hắn ngước mắt lên, cố nở một nụ cười, thở dài nói:
"Đến lúc đó, chỉ có cả nước đồng lòng mới có thể đi tiếp!"
Quốc gia này, kể từ ngày 21 tháng 10 năm Viêm Hoàng thứ 4602, bắt đầu vặn chặt dây cót, nỗ lực vì một mục tiêu. Ít nhất là cho đến ngày đó, có lẽ chỉ có vài người trong căn phòng này mới hiểu được quốc gia này, chấp chính, quân đội, nhà máy cần phải cố gắng vì mục tiêu gì.
(Chưa xong còn tiếp)