"Nghe nói quân ta đã hạ được Lữ Thuận rồi!"
... Một buổi sáng sớm, trong bộ hải quân Nam Kinh, người qua lại bàn tán xôn xao về chiến sự Đông Bắc. Hơn mười ngày trước, khi nghe tin quân ta chiếm được cao điểm 203, họ đã tin rằng việc đánh hạ Lữ Thuận chỉ là vấn đề thời gian. Ai ngờ lại nhanh đến vậy! Các quân quan ở đó bàn luận về việc giành lại Lữ Thuận.
Mấy viên quan tướng lần lượt tiến vào hạm chính sở, nằm ở phía sau nội viện bộ hải quân. Nơi này là bản bộ thiết kế và giám tạo quân hạm của hải quân. Tuy nhiên, lúc này người ở đây không nhiều, phần lớn đều ở Mã An Sơn hoặc hai xưởng đóng tàu Giang Nam để giám tạo quân hạm theo đơn đặt hàng của hải quân.
"Trục Đào, chỗ ngươi sao lạnh lẽo vậy? Không bật lò sưởi à?"
Bước vào phòng họp, Diệp Tổ Khuê không cảm thấy chút hơi ấm nào như những phòng khác.
"Lò sưởi hỏng rồi."
Sử Thêm Các không ngẩng đầu lên, đáp.
"Ngươi nhìn ta này, vẫn phải khoác áo ngoài. Mấy ngày nay, ta quen ở trong phòng cũng phải mặc áo khoác."
"Hỏng rồi à? Ngươi không nói với họ sao?"
Sử Thêm Các im lặng. Đã có vài lần anh định nói việc này, nhưng cuối cùng lại quên. Ở hạm chính sở, ai cũng bận túi bụi với công việc của mình, ngay cả anh là trưởng phòng cũng vậy, càng không tiện nhắc đến chuyện nhỏ nhặt như vậy.
"Lưu thượng sĩ."
Diệp Tổ Khuê gọi vọng ra ngoài cửa. Một gã hải quân thượng sĩ bước vào văn phòng, ông dặn dò:
"Ngươi đi thông báo cho khoa hậu cần, bảo họ phải sửa xong lò sưởi trong phòng làm việc của Sử trưởng phòng trước chiều nay. Nếu không sửa được, khoa hậu cần giải tán luôn! Bọn họ làm ăn kiểu gì vậy, việc trong bộ cũng không xong!"
Nói xong, ông quay sang nhìn Sử Thêm Các. Vị này là nhân tài hiếm có của bộ hải quân, xử trưởng thuyền chính xử, tổng thanh tra tạo thuyền của hải quân. Trong mắt Diệp Tổ Khuê, anh còn quan trọng hơn mười viên tướng quân. Trung Quốc hiện tại thiếu nhất là những người tài giỏi như anh, nhất là những người biết đào tạo học sinh. Hạm chính sở của bộ hải quân thành lập được nửa năm, sau khi thiết kế quân hạm, anh đã huấn luyện được mấy chục người giám tạo cho hải quân.
"Trục Đào, chuyện này là do ta sơ suất, lâu như vậy rồi mà chưa sửa. Ngươi là người phương Nam, không quen với cái lạnh, để ta..."
"Bộ trưởng, ngài cùng Tát tư lệnh đến đây, chắc không phải chỉ vì cái lò sưởi của ta đâu nhỉ!"
Lúc này Sử Thêm Các mới buông bút máy trong tay, rời khỏi bàn làm việc, tự tay rót trà cho hai vị tướng quân.
Diệp Tổ Khuê và Tát Trấn Băng nghe vậy, nhìn nhau cười nhẹ. Uống một ngụm trà, đặt chén xuống, Diệp Tổ Khuê mới nhìn Sử Thêm Các nói:
"Trục Đào, ngươi có biết về kế hoạch mở rộng hải quân 7 năm không?"
Sử Thêm Các khẽ liếc mắt. Nếu là người khác, có lẽ anh đã ném cho cái nhìn kiểu "ngươi là đồ ngốc".
"Bộ trưởng, kế hoạch mở rộng hải quân 7 năm, ta có tham gia xây dựng! Xây dựng số lượng lớn tuần dương hạm bọc thép hạng nhẹ và tuần dương hạm bọc thép hạng nặng, coi như tuần tra toàn cầu, bồi dưỡng thủy binh, đối đãi mọi người viên, sau khi kỹ thuật thành thục thì xây dựng chiến hạm chủ lực. Đây là đề nghị của ta!"
Câu trả lời của anh khiến Diệp Tổ Khuê và Tát Trấn Băng nhìn nhau. Tát Trấn Băng lại hỏi một vấn đề:
"Ta đã xem qua báo cáo ước định năng lực của hai nhà máy đóng tàu Mã An Sơn và Giang Nam của ngươi. Ngươi nói nhà máy Giang Nam sau khi thêm thiết bị, đã có khả năng chế tạo tuần dương hạm vạn tấn, còn Mã An Sơn thì có khả năng chế tạo chiến hạm vạn năm ngàn tấn!"
"Chỉ là năng lực thôi!"
Sử Thêm Các nhìn hai vị tướng quân này. Hiện tại trên dưới hải quân đều đang nói về chiến hạm chủ lực. Hải quân không có chiến hạm chủ lực, hai chiếc "Trấn Hải" cấp tuy nói khiến hải quân có chút đắc ý, nhưng dù sao đó lại là quân hạm "chiến không phải chiến, tuần không phải tuần". Sau khi về nước, đảm nhiệm vai trò chủ lực hải quân, nó rơi vào một tình thế khó xử: Coi là tuần dương hạm thì không đủ tốc độ, tuần dương hạm địch có thể lợi dụng tốc độ dễ dàng thoát khỏi uy hiếp từ trọng pháo của nó. Coi là tàu chiến tham gia quyết chiến, lớp giáp của nó lại quá mỏng, khả năng sống sót trong pháo chiến cường độ cao lại khiến người ta nghi ngờ. Trọng pháo của nó dùng để hỗ trợ hỏa lực có lẽ hiệu quả không tệ, nhưng nhiệm vụ này pháo hạm giá rẻ cũng có thể hoàn thành.
Bọn hắn hỏi về năng lực tạo thuyền, chẳng lẽ đang chuẩn bị tự đóng chiến hạm?
"Ngành đóng tàu hiện đại của nước ta tuy nói so với Nhật Bản còn kém xa xưa, nhưng kỹ thuật đóng thuyền tích lũy lại không hề thua kém. Lấy xưởng đóng tàu Mã An Sơn làm ví dụ, thiết bị đều là mua sắm loại nhất lưu, hơn ba trăm nhân viên kỹ thuật phần lớn được thuê trực tiếp từ Anh và Đức. Hai khoản này thì không có gì đáng nói, nhưng công nhân thì sao? Gần sáu ngàn công nhân, người có mười năm kinh nghiệm đóng, sửa thuyền trở lên chỉ có hơn một ngàn một trăm người, năm năm kinh nghiệm trở lên thì khoảng hai ngàn. Những người này đều là năm xưa khi xây dựng xưởng được điều từ Quảng Đông, Phúc Kiến và Thượng Hải đến. Bất quá, số lượng thuyền mà họ đóng cũng vô cùng hạn chế, phần lớn chỉ tham gia sửa chữa."
Trả lời câu hỏi của hai người, Sử Thêm Các thầm suy nghĩ lý do họ lại hỏi như vậy.
"Bộ trưởng, sở dĩ lúc trước họ ta chủ trương lấy tuần dương hạm làm chủ, ngoài việc cân nhắc đến năng lực kỹ thuật, còn vì số lượng sĩ quan và thủy thủ của hải quân đều không đủ. Cho nên mới đưa ra mục tiêu tuần tra toàn cầu, bồi dưỡng thủy binh, đãi ngộ mọi người viên mãn, kỹ thuật thành thục, rồi mới kiến tạo chiến hạm chủ lực."
Nhìn Sử Thêm Các, Diệp Tổ Khuê và Tát Trấn Băng im lặng lắng nghe.
"Trong chiến tranh Mỹ - Tây Ban Nha và Nga - Nhật, các tuần dương hạm bọc thép của các quốc gia tham chiến đều thể hiện rất tốt. Vì vậy, đối với các nước có hải quân đang trong giai đoạn phát triển, việc trang bị tàu chiến đấu đầu tư lớn, còn mua sắm hoặc kiến tạo tuần dương hạm bọc thép với chi phí ít hơn có lẽ là một lựa chọn tốt. Lấy tuần dương hạm bọc thép làm chủ phù hợp với nhu cầu phát triển của hải quân nước ta! Hơn nữa sẽ không gây ra sự cảnh giác của các cường quốc!"
"Nói thì nói như vậy! Phát triển tuần dương hạm bọc thép hoàn toàn chính xác phù hợp với nhu cầu phát triển của hải quân, nhưng bây giờ lại có một vấn đề: phát triển tuần dương hạm bọc thép có phù hợp với chiến lược quốc phòng hay không? Vấn đề này họ ta không thể không cân nhắc!"
Đến đây, giọng Diệp Tổ Khuê rất trầm thấp, vẻ mặt và lời nói tràn đầy sự bất đắc dĩ như cái ngày xảy ra "sự kiện thuế quan", khi hải quân bất lực trước kẻ địch. Cho dù là hiện tại, nếu kế hoạch kia được thi triển, hải quân vẫn cần "tránh chiến tự vệ, chờ thời cơ mà động". Không có chiến hạm, hải quân không thể ra khơi tầm cầu hạm đội quyết chiến, bảo vệ bờ biển.
Cũng chính vì nguyên nhân này, hải quân mới do dự khi Đức ngỏ ý muốn bán "Bismarck hào" – một tuần dương hạm bọc thép. Một mặt, "Bismarck hào" cũng như "Trấn Hải cấp", mang cái dáng vẻ "chiến không phải chiến, tuần không phải tuần" đầy xấu hổ. Mặt khác, hải quân không muốn lãng phí kinh phí vào loại chiến hạm dở dở ương ương này.
"Hải quân cần chiến hạm chủ lực, ít ra cần có quân hạm có thể quyết chiến với chiến hạm chủ lực! Bất luận là loại quân hạm nào!"
Tát Trấn Băng dừng lại, nâng chén trà lên uống một ngụm, nhìn Sử Thêm Các đang trầm mặc.
"Hải quân cần quân hạm có thể quyết chiến với chiến hạm chủ lực!"
Trong đầu Sử Thêm Các hiện ra phần tình báo về phát triển hải quân Nhật Bản mà phòng tình báo hải quân vừa chuyển đến nửa tháng trước. Hải quân Nhật Bản, với tư cách là địch giả tưởng số một của Trung Quốc, luôn được theo dõi sát sao về lực lượng và kỹ thuật.
"Nếu thật sự cần, vậy thì tạo tuần dương chiến hạm đi! Như vậy, bên chấp chính dễ dàng phê chuẩn hơn, dù sao cũng nằm trong kế hoạch, mặt khác cũng sẽ không khiến các cường quốc cảnh giác!"
Sử Thêm Các nói thêm.
"Một vạn năm ngàn tấn, chở hai tòa pháo tháp song liên 12 inch, bọc thép tương tự tuần dương hạm bọc thép, khoảng 8 inch. Tuy phòng hộ yếu kém, nhưng tốc độ không thua kém tuần dương hạm bọc thép kiểu mới..."
"Trục Đào, ý của ngươi là muốn mô phỏng theo bản thiết kế của 'Tuần dương hạm bọc thép Tử Hào' và 'Tuần dương hạm bọc thép Xấu Hào'?"
Hai người nhìn nhau, trong mắt đều ánh lên vẻ mừng rỡ. Thực tế, mục đích chuyến đi này của họ là để cùng Sử Thiêm Các nghiên cứu, thảo luận xem xưởng đóng tàu Mã An Sơn có đủ năng lực sản xuất loại quân hạm tương tự như "Tuần dương hạm bọc thép Tử Hào" hay không.
"Mô phỏng... Ta không ưa!"
Sử Thiêm Các lộ vẻ khinh thường. Hắn tuyệt đối không muốn bó buộc mình vào bất kỳ bản thiết kế quân hạm nào.
"Mô phỏng chỉ là trang bị cho loại tuần dương hạm bọc thép này những khẩu pháo có đường kính lớn như của chiến hạm mà thôi. Về nguyên tắc sử dụng, nó vẫn là loại tuần dương hạm bọc thép hiệp đồng tác chiến cùng chiến hạm. Còn thứ ta muốn nói là tuần dương chiến hạm, một khái niệm khác biệt."
"Đó là loại chiến hạm kết hợp hỏa lực mạnh mẽ của chiến hạm với khả năng cơ động cao của tuần dương hạm bọc thép. Các kỹ thuật mới như động cơ hơi nước cải tiến, nồi hơi kiểu mới... đã tạo ra khả năng kiến tạo loại chiến hạm mới này. Hải quân Anh từng đưa ra ý tưởng về 'Tuần dương hạm lý tưởng', về cơ bản chính là khái niệm tuần dương chiến hạm, 'fasterthanth𘫻tro, strohanthefastest' – nhanh hơn cả nhanh nhất, mạnh hơn cả mạnh nhất."
"So mạnh nhất phải nhanh, so nhanh nhất mạnh hơn."
Tát Trấn Băng dùng tiếng Trung lặp lại câu nói cuối cùng của Sử Thiêm Các.
"Đó là thứ người Anh cần, nhưng không phải thứ họ ta cần!"
Sử Thiêm Các nở nụ cười, trong lòng vô cùng thoải mái. Dù sao, từ khi còn ở Anh, hắn đã luôn chú ý đến loại tuần dương hạm lý tưởng này. Giờ đây, điều hắn muốn chỉ là thuyết phục họ, giúp đỡ hắn thiết kế tuần dương chiến hạm.
"Nước Anh có thuộc địa hải ngoại rộng lớn, cần tuần dương hạm để bảo vệ. Vì vậy, tuần dương hạm lý tưởng của họ có thể dễ dàng săn giết tuần dương hạm khác. Hỏa pháo của nó cho phép nó tấn công đối phương trước khi lọt vào tầm bắn của tuần dương hạm địch. Tốc độ cao cho phép nó truy sát tuần dương hạm thông thường, hoặc trốn tránh khắc tinh của nó là chiến hạm, hoặc tập kích những chiến hạm đã bị hư hại trong hải chiến. Giống như diễn tuồng vậy... Nhưng đó không phải là thứ họ ta cần. Thứ họ ta cần là quân hạm có thể quyết chiến với chiến hạm trong hải chiến! Họ ta không chỉ muốn nhanh hơn cả nhanh nhất, mạnh hơn cả mạnh nhất, mà còn phải kiên trì một nguyên tắc: hỏa lực phải mãnh liệt hơn cả mạnh nhất. Nelson có một câu danh ngôn, hải chiến xét đến cùng, chính là song phương dùng đại pháo đối thoại. Ai miệng lớn, ai nói nhanh, kẻ đó cơ bản sẽ thắng. Miệng lớn là đường kính hỏa pháo, nói nhanh là tốc độ bắn. Vì vậy, tuần dương chiến hạm chỉ có thể tăng cường hỏa lực, nâng cao lượng ném mạnh một lần, hơn nữa còn phải nâng cao tầm bắn, mượn nhờ thiết bị ngắm bắn tân tiến nhất để thực hiện pháo kích tầm xa!"
"Điều kiện kỹ thuật của họ ta có đáp ứng được yêu cầu không?"
Diệp Tổ Khuê nêu lên mối quan tâm lớn nhất của mình.
"Chỉ là vấn đề xây dựng nhanh hay chậm mà thôi! Hơn nữa, ít nhất phải đến khoảng tháng 7 năm nay mới có thể hoàn thành thiết kế và khởi công."
"Có lẽ, họ ta có thể chế tạo thử hai chiếc, bất quá bên Chấp Chính,..."
Tát Trấn Băng bày tỏ sự tán đồng, đồng thời đưa ra lo lắng của mình, dù sao hải quân đã quyết định không chế tạo chiến hạm trong vòng 5 năm.
"Cứ lấy danh nghĩa tuần dương hạm mà làm! Hơn nữa, hiện tại Chấp Chính quan tâm hơn cả, e rằng là cuộc đại tuyển quốc thể sắp bắt đầu."
(Còn tiếp)