Eo biển Malacca nằm giữa bán đảo Mã Lai và đảo Sumatra, với một thủy đạo hẹp dài chạy theo hướng Đông Nam - Tây Bắc. Đầu Tây Bắc thông với biển Andaman, đầu Đông Nam nối liền Biển Đông... Đó chính là eo biển Malacca. Eo biển Malacca là tuyến đường huyết mạch nối liền Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương, dài khoảng 1080 km. Đoạn rộng nhất ở Tây Bắc lên đến 330 km, còn đoạn hẹp nhất ở Đông Nam chỉ có 37 km. Eo biển Malacca được đặt tên theo thành phố cổ Malacca nằm ven bờ.
Biển sương mù không phải là điềm lành đối với phần lớn thủy thủ. Trong thời đại Đại Hàng Hải, vô số tàu thuyền đã lạc lối trong biển sương mù được mệnh danh là "hơi thở của thần biển". Eo biển Malacca lại nổi tiếng vì quanh năm bao phủ trong sương mù. Sương mù ở đây hình thành do không khí ấm áp, ẩm ướt từ mặt biển thổi vào đảo, bị ép dốc lên khi gặp gió, tạo ra sự tương tác giữa nóng và lạnh, khiến không khí bão hòa và sinh ra sương mù hải đảo.
Ở eo biển Malacca, người ta thường thấy nhiều đỉnh núi ở Malaysia và Sumatra bị sương mù che phủ một bên sườn đón gió, gây khó khăn cho việc định hướng tàu thuyền, đặc biệt là vào đêm khuya.
Đêm xuống, toàn bộ eo biển Malacca chìm trong biển sương mù bốc lên từ mặt biển. Ngoài tiếng động cơ tuabin, hầu như mọi thứ đều bị sương mù bao phủ. Bình thường, tàu thuyền đi qua đây thường dùng đèn pha chiếu sáng đường đi, đồng thời làm tín hiệu cảnh báo va chạm.
Nhưng hôm nay, con tàu trong sương mù có vẻ khác lạ. Chỉ nghe thấy tiếng động cơ tuabin vọng ra, mà không thấy bất kỳ tín hiệu đèn nào. Hai chiến hạm "Trấn Hải" và "Định Hải" nối đuôi nhau tiến vào eo biển.
Lúc này, ngoại trừ nhân viên vận hành tuabin, toàn bộ thủy thủ trên tàu đều đứng dọc mạn thuyền, căng thẳng quan sát màn đêm sương mù dày đặc. Dường như ngay cả đêm tối cũng đang chống lại họ. Trên bầu trời không trăng, không sao, không một tia sáng.
Các thủy binh người Anh, với tư cách là nhân viên tạm thời, khó hiểu quyết định "bí mật thông tàu" của người Trung Quốc. Chẳng lẽ họ chỉ muốn các sĩ quan tiếp nhận tàu có thêm kinh nghiệm hàng hải? Người Trung Quốc sẵn sàng mạo hiểm với chiếc chiến hạm trị giá hàng triệu bảng Anh, nhưng những thủy binh này không muốn đánh cược mạng sống của mình. Lúc này, họ chỉ có thể mở to mắt, nhìn chằm chằm mặt biển, canh chừng tín hiệu từ các tàu thuyền khác.
Khi đi trong eo biển Malacca, do tránh xa luồng hàng hải trung tâm, hai chiếc chiến hạm phải liên tục đổi hướng, thay đổi tốc độ. Trình Bích Quang, với tư cách là thống lĩnh tiếp nhận tàu, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, lo sợ tính toán sai vị trí, đâm vào đảo nhỏ hoặc va chạm với tàu khác. Nhưng lấy gì để đo đạc, tính toán bây giờ? Càng đi sâu vào eo biển, độ rộng càng hẹp lại, sương mù càng dày đặc.
Biển sương mù trắng xóa như rắn biển len lỏi vào đài chỉ huy. Chẳng mấy chốc, tài công, lái chính, sĩ quan hàng hải đứng cạnh Trình Bích Quang cũng trở nên mờ ảo. Trong đài chỉ huy chỉ còn lại bóng dáng các sĩ quan hải quân Trung Quốc. Điểm khác biệt là tất cả đều mang vũ khí, để phòng ngừa thủy binh nước ngoài cướp tàu.
"Lệch trái năm độ..."
"Lệch trái năm độ..."
Mệnh lệnh từ Trình Bích Quang phát ra, vừa dứt lời thì một điểm đỏ lóe lên rồi biến mất. Lúc này, Trình Bích Quang mới dám thở phào nhẹ nhõm. Đây đã là lần thứ mấy bọn họ tránh né các thương thuyền kể từ khi tiến vào eo biển Malacca. Mỗi lần như vậy, lòng hắn lại thót lên một nhịp. Ban ngày thì lo sợ bị phát hiện tung tích, còn ban đêm lại nơm nớp lo sợ va phải tàu khác.
"Trưởng quan, điện báo từ Hải quân bộ!"
Nhận lấy điện báo, Trình Bích Quang đọc đi đọc lại mấy lần, vẻ mặt vốn dĩ u ám mấy ngày nay mới giãn ra.
"Anh phụ trách chỉ huy, tôi đi báo cáo phu nhân!"
Nói xong, Trình Bích Quang rời khỏi đài chỉ huy, xuống khoang thuyền. Bước chân hắn có vẻ nhẹ nhõm hẳn, có lẽ đây là tin tốt nhất mà hắn nhận được trong mấy ngày qua.
Tiếng đàn du dương vang vọng trong phòng ăn sĩ quan. Hai mươi sáu sĩ quan hải quân Anh và Đức nâng ly rượu trên tay, những bọt khí sủi tăm trong ly Champagne lấp lánh. Các sĩ quan mỉm cười nhìn nữ công tước đang say sưa gảy đàn. Nếu có vinh hạnh nào đó, thì có lẽ đối với cuộc đời họ mà nói, khoảnh khắc này sẽ mãi mãi khắc sâu trong tim.
Sau khi bản "Canon" kết thúc, tiếng vỗ tay vang lên trong phòng ăn. Cơ Lệ đứng dậy, lịch sự gật đầu chào các sĩ quan.
"Hiện tại chiến hạm đang đi qua eo biển Malacca, chẳng bao lâu nữa sẽ đến Trung Quốc. Cảm ơn mọi người đã tận trung phục vụ trong suốt thời gian qua..."
Sau khi đứng dậy, Cơ Lệ vẫn giữ nụ cười thường trực, dùng những lời lẽ an ủi các sĩ quan hải quân, giống như những ngày trước. Trong năm ngày qua, bất kỳ quân nhân nào cũng sẽ nghi ngờ trước những biểu hiện khác thường của hạm đội. Nhưng Cơ Lệ đã khéo léo dùng âm nhạc của mình trấn an họ, tương tự như cách Trình Bích Quang đưa ra đủ loại giải thích.
May mắn thay, Trung Quốc là một quốc gia trung lập! Vì vậy, những nhân viên ngoại quốc này tuy trong lòng có chút nghi hoặc, nhưng cũng không thể nói ra, chỉ có thể như trước đây, tận tâm hoàn thành nhiệm vụ của mình, hộ tống chiến hạm Trung Quốc về nước.
"Phu nhân!"
Bước vào phòng ăn, Trình Bích Quang kín đáo liếc mắt ra hiệu với phu nhân. Cơ Lệ hiểu ý, cáo lỗi rồi rời khỏi phòng ăn.
Ngay khi Cơ Lệ và Trình Bích Quang vừa rời đi, các sĩ quan hải quân Anh và Đức đang đứng nghe nhạc liền tụ tập lại một chỗ.
"Mạc Đặc, ta dám cá với ngươi, bọn họ chắc chắn đang giấu diếm chuyện gì đó!"
Tư Curt quay sang nói với Mạc Đặc. Trong năm ngày qua, những người Trung Quốc này vô cùng bất thường. Bọn họ không chỉ thay đổi lộ trình, mà còn luôn tìm cách tránh né các thương thuyền của các quốc gia khác. Thậm chí, khi đi qua eo biển Malacca, bọn họ còn mạo hiểm đi đêm không tín hiệu.
Hắn đã từng hỏi vị Trình trung tướng kia, nhưng câu trả lời chỉ là "huấn luyện cần thiết". Huấn luyện cần thiết ư? Huấn luyện kiểu gì mà lại giống như chơi trốn tìm trên biển lớn thế này?
"Tư Curt, ngươi nghĩ có chuyện gì xảy ra?"
"Chuyện này có lẽ chỉ có Thượng đế mới biết được. Ta dám cược với ngươi hai trăm Mark, người Trung Quốc chắc chắn đang che giấu điều gì đó, nếu không bọn họ tuyệt đối sẽ không trốn tránh trên biển cả như vậy!"
Tư Curt có đủ lý do để tin vào suy đoán của mình.
"Có lẽ có quốc gia nào đó muốn chặn đường hoặc bắt giữ họ!"
"Ta cược với ngươi bốn mươi bảng Anh, đây chỉ là huấn luyện thôi!"
Mạc Đặc nở một nụ cười trên môi, hắn cho rằng sự lo lắng của Tư Curt chỉ là... ân! Lo hão mà thôi. Trung Quốc vốn không hề tham gia vào chiến tranh, làm sao có chuyện bị chặn đường hay bắt giữ được? Cho dù họ có tham gia vào cuộc chiến Nga-Nhật, thì người Nga có đủ khả năng chặn đường họ sao? Mà người Nhật thì tuyệt đối không thể là kẻ thù của họ, dù sao người Nhật cũng là người châu Á.
"Phu nhân, Hải quân bộ vừa gửi mật điện chỉ thị họ ta, cố gắng tăng tốc độ, không cần cân nhắc đến việc tránh né các tàu thuyền ở khu vực eo biển Malacca! Dự kiến bảy ngày sau, họ ta sẽ về đến nhà!"
"Ừm."
Cơ Lệ ngạc nhiên nhìn Trình Bích Quang, tin tức này quả thật quá đột ngột.
"Họ ta đã đạt được thỏa thuận với họ rồi sao?"
"Phu nhân,"
Trình Bích rạng rỡ hẳn lên, trên môi nở một nụ cười tươi rói. Khi nhận được điện báo này, hắn biết phu nhân đã thắng cược.
"Chúc mừng ngài! Họ ta đã thắng!"
Trong tòa nhà của Hải quân bộ tĩnh lặng như tờ, đèn đuốc sáng trưng, các bộ phận đều đang âm thầm xử lý những công việc bí mật. Thượng tướng Diệp Tổ Khuê nhẹ nhàng bước đến bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời đêm xa xăm. Vài ngôi sao kim nhấp nháy, không trung trong trẻo lững lờ trôi một làn sương mỏng, phía đông chân trời sắp bừng lên ánh rạng đông.
Một cơn gió mát thổi qua, khiến Diệp Tổ Khuê khẽ rùng mình. Ông chợt nhận ra điếu thuốc trên môi chưa châm, liền lấy bật lửa trong túi ra đốt. Từng sợi khói trắng phả ra từ miệng ông. Tình báo từ Bộ Ngoại giao cho thấy người Anh không muốn giao chiến. Việc Hạm đội Châu Á của Mỹ đột ngột quay trở lại điểm xuất phát chiều nay rõ ràng có liên quan đến hội nghị riêng giữa Mỹ và Trung Quốc ở Bắc Bình. Điều này cho thấy sách lược tiêu diệt từng bộ phận của Chấp chính đã thành công.
Chấp chính đã thắng cược!
Nhưng với tư cách là Bộ trưởng Hải quân, Diệp Tổ Khuê hiểu rõ chiến thắng này may mắn đến mức nào. Vì sao người Anh lại từ bỏ việc chặn đường và trấn áp hai hạm đội? Chỉ vì Chấp chính đã chuẩn bị tư thế sẵn sàng chiến đấu thôi sao? Không hẳn! Phải chăng vì Luân Đôn không muốn chứng kiến một nữ công tước vừa được sắc phong nhảy xuống biển tự vẫn? Cũng không hoàn toàn là vậy!
Dù thế nào, tổng cộng là thắng! Dù tràn đầy may mắn!
"Chỉ mong sự may mắn này là lần cuối cùng!"
Sáu giờ kém năm phút, phòng họp của Hải quân bộ đã chật kín các trưởng phòng từ Hải quân phòng tình báo, Tàu ngầm xứ, Biển hàng xứ, Mặt nước tàu chiến xứ, Lục chiến xứ, Thuyền chính xứ.
Diệp Tổ Khuê bước vào phòng họp đúng 6 giờ. Ông nhìn các vị đang ngồi với vẻ mặt nghiêm trọng, rồi mở lời:
"Đừng ai cho rằng tàu Mỹ ở Thượng Hải rút lui, tàu Đức cũng quay về Thanh Đảo giữa đường thì mọi chuyện đã dễ dàng. Ta muốn nói rằng lần này họ ta được trời phù hộ, may mắn áp đảo mọi gian dối. Nhưng có lẽ chỉ lần này thôi. Lần sau có còn may mắn như vậy hay không thì không ai biết. Điều cần tổng kết không phải là họ ta đã gian dối như thế nào, mà là phải tổng kết vì sao các cường quốc lại có thể như lang sói, không hề kiêng kỵ mà phái quân hạm đến Thượng Hải, dùng pháo hạm để uy hiếp họ ta!"
Nếu là giao nhiệm vụ, có lẽ bọn họ đã lập tức cam đoan hoàn thành. Nhưng lúc này, họ chỉ ngơ ngác lắng nghe huấn thị của Tổng trưởng, không hề có chút hưng phấn hay đắc ý nào. Ai nấy đều hiểu rõ trong lòng rằng việc liên hệ với cường quốc không phải là chuyện đùa. Chỉ cần sơ sẩy một chút, cái giá phải trả có lẽ còn vượt xa sức tưởng tượng của mọi người.
"Sao? Vấn đề đơn giản như vậy mà không ai trả lời được sao?"
Nói rồi, Diệp Tổ Khuê liếc nhìn đồng hồ bỏ túi.
"Đáp án rất đơn giản. Là vì họ ta không có biển không phòng thủ, là vì Trung Quốc suy yếu đã trăm năm rồi. Cho nên các cường quốc mới có thể không kiêng nể gì cả mà thực hiện chính sách pháo hạm với họ ta. Đáp án chỉ đơn giản như vậy thôi!"
Giọng nói của Diệp Tổ Khuê mang theo nỗi bi phẫn. Ông nhìn chằm chằm vào những thuộc hạ đang ngồi.
"Lần này, họ ta có thể thắng cược là vì Chấp chính đã đem vận mệnh quốc gia ra đánh cược. Phu nhân thậm chí còn đem cả tính mạng của mình và con gái ra đánh cược, mới may mắn lừa dối được. Nhưng xét cho cùng, nếu không phải vì lợi ích của các cường quốc ràng buộc lẫn nhau, khiến họ không thể đạt được nhất trí về vấn đề can thiệp, thì còn có sự may mắn này sao? Không có!"
Hừ lạnh một tiếng, cơ mặt của Diệp Tổ Khuê khẽ run. Ông nhìn chằm chằm vào đám người im lặng.
"Hải quân của họ ta mỗi tháng tiêu tốn của quốc gia đến năm trăm vạn chi, nhưng đến khi quốc gia cần đến, lại phải dựa vào lục quân ở đó liều mạng, dựa vào phu nhân dùng thân mình che chắn đạn pháo cho họ ta. Ta chỉ hỏi một câu, đây là cái gì?"
Càng nói, vẻ mặt của Diệp Tổ Khuê càng thêm bi phẫn:
"Thật là sỉ nhục! Sỉ nhục của toàn bộ hải quân!"
Âm thanh răn dạy không chút nể nang vang vọng trong phòng họp. Ngay cả đám vệ binh đứng gác bên ngoài cũng nghe thấy sự phẫn nộ của bộ trưởng, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ hổ thẹn.
"Nhìn đi!"
Diệp Tổ Khuê giơ mấy tờ giấy trên tay lên. Đây là kế hoạch tác chiến của hải quân sau khi chiến tranh nổ ra.
"Nhìn xem đi, đường đường là hải quân Trung Quốc, cầm số tiền gấp đôi so với lục quân để làm gì? Không những không thể ngăn địch ở biên giới, mà chỉ biết cụp đuôi chạy trốn, chạy đến vùng biển quốc tế để đánh chặn. Nói dễ nghe là đánh chặn, nói khó nghe là đi bắt nạt kẻ yếu!"
Ông ta phẫn nộ như vậy, bởi vì trong mắt Diệp Tổ Khuê, trong cuộc vận động lừa dối dán lần này, từ chấp chính, lục quân, dân họ, thậm chí phu nhân trên Trấn Hải Hào, ai cũng phát huy tác dụng của mình, còn hải quân thì chỉ biết đứng nhìn! Lần này tuyệt đối không giống như loạn mệnh tiết tử năm Canh Tý, lần này là cả nước đồng lòng vì tranh thủ quốc quyền!
"Các ngươi không cảm thấy xấu hổ sao? Chỉ cần nghĩ đến việc hải quân của họ ta chỉ có thể làm những việc này, ta đã cảm thấy mặt mình không còn chút hào quang nào!"
"Bô... Bộ trưởng, họ ta... Họ ta không có quân hạm!"
Cuối cùng, sau khi Diệp Tổ Khuê trút hết nỗi bất mãn và khó xử trong lòng, Sử Thêm Các, người phụ trách hạm đội hải quân, mới dám lên tiếng đáp lời. Hải quân không giống như lục quân, lục quân có thể dùng dũng khí để bù đắp sự chênh lệch về vũ khí, chiến thuật và huấn luyện, nhưng hải quân lại cần quân hạm để nói chuyện. Cho dù mang trong mình ý chí của Kinh Kha, biển trời mênh mông, một lá cờ cũng có thể đánh chìm tàu chiến của người ngoại quốc sao?
Sau khi oán giận xong, Diệp Tổ Khuê nhìn Sử Thêm Các: "Không có quân hạm thì họ ta làm, họ ta mua! Trong khoản tiền của họ ta chẳng phải còn thừa mấy ngàn vạn sao? Mua được thì mua, có thể tự đóng thì tự đóng!"
Sau đó, ông ta nhìn mọi người, cuối cùng chỉ nói một câu:
"Hãy nhớ kỹ lần này, tất cả họ ta phải nhớ kỹ! Tóm lại... đây sẽ là lần cuối cùng chiến hạm của người ngoại quốc khoe oai trước cửa nhà họ ta! Thời gian có biển mà không có phòng nhất định phải biến thành lịch sử trong tay họ ta!"
Sau khi Diệp Tổ Khuê dứt lời, biểu tình của tất cả mọi người đều trở nên ngưng trọng. Thời gian có biển mà không có phòng, từng giây từng phút giày vò bọn họ. Nhìn quân hạm nước ngoài khoe oai trước cửa, bất kỳ quân nhân hải quân nào cũng đều bi phẫn, lòng mang không cam lòng. Nhưng ít ra, khi chưa đủ thực lực, bọn họ chỉ có thể nghiến răng nuốt hận vào bụng. Không chỉ bọn họ, mà đối với toàn bộ Trung Quốc, không chỉ đơn giản là nuốt vào chiếc răng bị đánh rụng, thậm chí bị đánh còn phải tươi cười bồi thường.
(Chưa xong còn tiếp)