Năm Viêm Hoàng thứ 4602, giữa hè dường như mang đến nhiều biến động.
Chỉ trong vòng 83 ngày ngắn ngủi, các tỉnh thành trên cả nước liên tiếp được khôi phục. Ngoại trừ vùng Đông Bắc và Mông Cổ, non sông gấm vóc đã trở về, uy nghi của Hán gia dường như chỉ trong chớp mắt đã được tái hiện. Giữa niềm vui sướng của muôn dân, bất kỳ ai có lý trí đều hiểu rằng, đối với chính phủ, cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.
Sự quang phục kỳ diệu này mang đến quá nhiều vấn đề phức tạp. Một mặt, để duy trì ổn định quốc gia, thực hiện quá trình chuyển giao êm thấm từ chính quyền thực dân sang chính quyền dân tộc, phần lớn quan viên địa phương thời Mãn Thanh, trừ những kẻ thuộc dòng dõi Bát Kỳ, gần như toàn bộ được giữ lại chức cũ, từ tư pháp đến thu thuế đều tuân theo luật lệ cũ. Mặt khác, việc phổ biến chính sách mới, giáo dục mới lại là nhiệm vụ cấp bách trước mắt của chính phủ. Dù chính phủ đã phái hơn vạn cán bộ xuống các địa phương, nhưng so với quy mô của Trung Quốc, con số này vẫn còn quá ít ỏi. Nền giáo dục mới cũng phải đối mặt với vô vàn khó khăn.
"Tòa thành xây trên cát!"
Mặc dù quân đội đã tiến vào chiếm đóng các tỉnh, các nhà quan sát phương Tây vẫn dùng câu nói này để hình dung chính quyền Nam Kinh non trẻ. Một chính quyền trung ương mang màu sắc dân tộc chủ nghĩa, quan lại địa phương từ triều đại cũ, cùng với đội ngũ cán bộ cơ sở trẻ tuổi còn nhiều thiếu sót, có lẽ đúng như những gì họ nhận định, nền tảng của chính phủ vẫn chưa vững chắc. Thậm chí, có người còn hoài nghi, nếu không có sự can thiệp của quân đội, có lẽ Trung Quốc đã rơi vào nội loạn sau khi được khôi phục.
Nhưng tình hình trong quân đội cũng không mấy lạc quan. Kể từ khi đội quân này xuất hiện trước mắt thế nhân, những cuộc thanh trừng nội bộ chưa bao giờ ngừng lại. Vô số sĩ quan, thành viên không thuộc hội đảng đã bị tòa án quân sự xét xử vì vi phạm quân luật, người thì bị khai trừ quân tịch, kẻ bị tống vào ngục giam, thậm chí phải chịu cực hình.
Quân đội là cội nguồn quyền lực của chính phủ, nhưng đối với chính phủ mà nói, quyền lực tất nhiên bắt nguồn từ quân đội, song sự vững chắc của quyền lực và tương lai lại đến từ bên ngoài quân đội - thuế phú. Chính vì vậy, các cán bộ được phái đi địa phương luôn nhấn mạnh tài chính và thuế vụ là ưu tiên hàng đầu, sau đó mới đến giáo dục, và cuối cùng là tư pháp. Kiểm soát nguồn thu thuế tức là kiểm soát tất cả. Đây là hành động mạnh mẽ nhất để xây dựng tòa thành trên đống cát vụn này, bởi lẽ đôi khi tiền bạc còn uy lực hơn cả súng đạn.
Tám tháng sau khi tiến vào, Hội đồng Tư nghị của chính phủ đã tổ chức một hội nghị được cả nước chú ý - Hội nghị Tài chính và Thuế vụ Quốc gia năm 4602. Toàn bộ hội nghị diễn ra đầy biến động và ồn ào, không mấy suôn sẻ, nhưng cuối cùng vẫn cơ bản hoàn thành chương trình nghị sự đã định. Họ tham khảo mô hình thuế của các nước Âu Mỹ, đặc biệt là chế độ thuế của Đức, để xây dựng một hệ thống thuế mới.
Chi cục thuế, cảnh sát thuế vụ và một loạt cơ quan mới được thành lập. Mặc dù có nhiều biến động và ồn ào, hệ thống thuế mới vẫn được ngoại giới kỳ vọng. Xem như bước đầu trong việc phổ biến thuế mới, những khoản thuế nặng nề với vô số hạng mục thu khóa vô lý ở nông thôn đã bị bãi bỏ. Tiếp đó, những khoản thuế cao đối với giới công thương nghiệp cũng bị xóa bỏ, chỉ còn lại những quy định về thuế được pháp luật quy định như "Thuế thu nhập tạm thời" và "Thuế pháp nhân tạm thời".
Trong bối cảnh chính phủ phải gánh chịu khoản thâm hụt hơn 30 triệu tệ mỗi năm do việc bãi bỏ thuế nặng, sự chú ý của thế gian đối với hệ thống thuế mới lại chuyển sang một tiêu điểm khác - chế độ ly kim. Đây cũng chính là trọng tâm thảo luận trong Hội nghị Tài chính và Thuế vụ. Các loại sắc thuế mới được chế định, nhưng việc phổ biến cuối cùng vẫn phải dựa vào lệnh của chính phủ để làm tiêu chuẩn.
Làm chấp chính ký liên tiếp mấy đạo sắc lệnh về thuế mới, việc trì hoãn bãi bỏ thuế ly kim càng khiến ngoại giới thêm tò mò, giới công thương nghiệp sốt ruột như ngồi trên đống lửa. So với việc sưu cao thuế nặng, chế độ thuế mới tuy nghe đơn giản, nhưng mức nộp và cường độ lại vượt xa chế độ cũ. Trước đây trốn thuế, cùng lắm chỉ bị truy thu và phạt tiền, giờ thì ngoài việc bị đoạt lại khoản thuế đã trốn, còn phải nộp phạt gấp hai mươi lần, lại thêm các hình phạt nghiêm khắc khác.
Đây cũng là lý do vì sao việc bãi bỏ thuế ly kim gặp nhiều biến cố đến vậy. Dù sao, trong viện tư nghị, không ít nghị viên vốn là thương nhân, hoặc có quan hệ mật thiết với giới này. May nhờ Trương Chi Động và những người khác ra sức khuyên bảo, cộng thêm việc Trần Mặc hứa hẹn miễn trừ ly kim, chế độ thuế mới mới được thông qua.
Thuế mới thông qua, các chấp chính đều đã ký tên, nhưng việc bãi bỏ ly kim vẫn chưa có dấu hiệu gì. Điều này khiến không ít người nóng lòng như thiêu đốt, chỉ có số ít biết rằng, lý do ly kim chưa bị bãi bỏ là vì một nguyên nhân khác.
"...Sau khi khôi phục, các cục ly kim địa phương đều phái trú sự vụ quan viên, đồng thời thống nhất thuế suất ly kim, khóa chặt thương phẩm. Lấy tháng 6 làm ví dụ, chỉ riêng tô, Chiết, An Huy, Cán, Tương, Mân, Quế bảy tỉnh, số thuế ly kim thu được đã lên tới hai trăm bốn mươi sáu vạn lượng. Tính ra cả nước, mỗi tháng có thể thu tới 495 vạn hai!"
Trần Mặc đang rít thuốc lào, nghe Quản Minh Đường báo con số này, không khỏi giật mình thon thót.
"Ta nhớ năm ngoái Mãn Thanh cả năm thu thuế ly kim chưa tới một ngàn hai trăm vạn lượng. Tính ra, họ ta một năm thu tới sáu ngàn vạn lượng ly kim! Thuế này còn nặng hơn cả Mãn Thanh!"
Lúc này, Trần Mặc mới thực sự hoảng hốt, nhìn Quản Minh Đường với ánh mắt khác lạ. Cả nước tài chính và thuế vụ đều do y nắm giữ, tuy rằng tăng thuế là ý của mình, nhưng y cũng quá tâm đen rồi!
"Chấp chính, thuế ly kim ở các địa phương không thống nhất, mỗi tỉnh tự định ra tiêu chuẩn riêng. Từ khi sinh ra đến khi chết đi, người dân dù giàu hay nghèo, mọi vật dụng cần thiết đều bị liệt kê và đánh thuế. Cứ năm dặm một thẻ, mười dặm một trạm, thu nhập sau khi nộp lên trung ương một phần, phần lớn còn lại do địa phương tự ý sử dụng, biểu hiện rõ sự cát cứ của phong kiến địa phương. Khoản thu từ ly kim không được coi là thu nhập chính thức, phần lớn rơi vào túi tham quan, biến tướng thành lợi nhuận cá nhân. Thời Mãn Thanh có câu 'Thự một năm châu huyện thiếu, không kịp làm một năm ly cục sai'. Lương bổng của ly cục không cao, chủ yếu dựa vào bóc lột mà có khoản tiền lớn. Nay chấp chính thống nhất ly kim, tuy mang tiếng tăng thuế, nhưng lại loại bỏ được tình trạng địa phương thu lậu, quan lại tham nhũng, ly cục bóc lột. Năm ngoái, Mãn Thanh thu hơn một ngàn một trăm bảy mươi vạn lượng ly kim, nhưng thực tế số thu được còn nhiều hơn thế, địa phương giữ lại tới hai ngàn vạn trở lên, số quan lại tham nhũng cũng không dưới con số này, ly cục bóc lột còn vượt xa. Nay dù tăng lên, nhưng vẫn chưa đủ sáu ngàn vạn, thực chất là minh tăng ám giảm."
Quản Minh Đường chậm rãi giải thích, tuy rằng bản thân không muốn thu thuế ly kim, nhưng trong tình hình tài chính eo hẹp, đành phải làm vậy.
"Tuy ly kim là nguồn thu lớn nhất của họ ta hiện tại, nhưng tác hại của nó còn lớn hơn nhiều so với lợi ích. Không chỉ làm tăng gánh nặng kinh tế cho dân họ, mà còn cản trở nghiêm trọng việc lưu thông hàng hóa, kìm hãm sự phát triển sản xuất. Hơn nữa, nó còn ảnh hưởng đến hoạt động buôn bán với nước ngoài..."
Chưa đợi Quản Minh Đường nói hết, Trần Mặc đã khoát tay ngắt lời.
"Hiện tại chưa phải lúc thủ tiêu thuế ly kim. Ta không tiếc chút bạc đó, tầm nhìn của ta không ngắn đến vậy. Nạn tệ của thuế ly kim, ta hiểu rõ hơn ai hết. Trước đây, khi còn làm công nghiệp, chẳng phải họ ta cũng phải bao thuế đó sao? Nó ảnh hưởng đến lưu thông hàng hóa, đẩy giá lên cao, làm giảm sức cạnh tranh. Hơn nữa, thuế ly kim này chỉ thu của thương nhân trong nước, miễn cho người phương Tây, thực chất là giúp ngoại bang chèn ép hàng nội địa. Lẽ nào ta lại không biết điều đó?"
Nhấp một ngụm trà, Trần Mặc tiếp lời:
"Thuế ly kim này khiến thương nhân trong nước kêu than dậy đất, mà những kẻ buôn bán với người nước ngoài, thậm chí lãnh sự các quốc gia cũng oán thán không kém. Tuy nói không thu thuế ly kim của bọn họ, nhưng nó ảnh hưởng đến lợi nhuận. Hiệu buôn Tây mở đến đâu, hàng Tây cuối cùng vẫn phải tiêu thụ qua thương nhân trong nước. Mà thương nhân trong nước bán hàng thì phải nộp thuế ly kim. Thuế ly kim gây hại cho ta, cũng gây hại cho thương nhân ngoại quốc. Từ khi bỏ thuế, lãnh sự Anh đã nhiều lần dò hỏi Phủ Chấp chính về ý định với thuế ly kim. Đối với các quốc gia, họ cũng cần một thị trường lành mạnh. Khi họ dò xét ta, Bộ Ngoại giao cũng muốn thăm dò thái độ của họ về hiệp ước thuế quan. Người Anh trả lời rằng, muốn tăng thuế thì phải bỏ ly kim trước, nếu không thì không có gì để bàn."
"Chấp Chính, ý của ngài là dùng ly kim làm mồi nhử, khiến các quốc gia đồng ý tăng thuế?"
"Là giành lại quyền tự chủ thuế quan. Sang năm, họ ta phải tranh thủ cùng các quốc gia ký lại Tân Ước, thu hồi quyền lợi đã mất. Nhất định phải bắt đầu từ việc giành lại quyền tự chủ thuế quan. Không có thuế bảo hộ, thì không thể có công nghiệp Trung Quốc. Cái thuế trị bách rút năm kia, đến lúc phải phế bỏ hoàn toàn rồi!"
"Nhưng các quốc gia chưa chắc đã bằng lòng!"
"Có bằng lòng hay không thì cứ nói chuyện đã. Lần đàm phán đường sắt vừa rồi tiến hành cũng hữu kinh vô hiểm, nhưng rồi sao? Đường quyền chẳng phải đã đoạt lại được rồi đó sao?"
Lúc này, Trần Mặc cũng lộ ra chút đắc ý. Nhờ vào dân ý chống lại hàng Tây và tiêu chuẩn đường sắt hà khắc mới, Phủ Chấp chính đã thành công thu hồi đường quyền mà không tốn một xu. Còn về bộ tiêu chuẩn kia, tự nhiên cũng tạm thời gác lại. Vốn dĩ, hắn cũng không có ý định thực thi bộ tiêu chuẩn đường sắt dẫn đầu thế giới kia.
"Chấp Chính, đối với cường quốc, lợi ích ở Hoa Hạ là huyết mạch của họ. Với những lợi ích đã có trong tay, họ quyết không dễ dàng buông tha. Xét về tổng thể chế độ điều ước, hiệp định thuế quan có thể nói là điều khoản quan trọng nhất, là nền tảng chính sách kinh tế của cường quốc đối với Hoa Hạ. Hơn nữa, việc đơn phương ưu đãi tối huệ quốc khiến các cường quốc cùng nhau ràng buộc lợi ích ở Hoa Hạ, có vinh cùng hưởng, có nhục cùng chịu. Cho dù họ ta có thể cạy mở hàng rào hiệp định thuế quan, nhưng muốn một lần hành động thu hồi thuế quan, e là hy vọng không lớn. Hai năm trước, Trương và Lưu Nhị từng ý đồ đàm phán tăng thuế với các nước, nhưng kết quả lại..."
Không đợi Quản Minh Đường nói hết lời, Trần Mặc đã cắt ngang:
"Hy vọng không lớn, cũng phải thử. Phải tận dụng mọi khả năng để tạo điều kiện. Đối với Mãn Thanh, thi hành tân chính là cải cách. Đối với họ ta, cũng vậy. Bất kỳ cải cách nào cũng phải bắt đầu từ kinh tế, giải quyết vấn đề dân sinh trước. Nếu muốn định một bản đồ, thì phải phát triển kinh tế trước, rồi mới cải cách chính trị. Không có phát triển kinh tế, mọi yêu sách chính trị đều là viển vông. Mà trong cải cách chính trị, nhân quyền và công bằng xã hội phải đi đầu. So với những thứ khác, dân chủ trong thời gian ngắn là xa xỉ phẩm. Còn tiến hành cải cách kinh tế, thuế má có thể nói là quan trọng nhất để phát triển kinh tế. Thuế quan không tự chủ, tất cả chỉ là lời suông."
Bất đắc dĩ nhún vai, chỉ khi ở trước mặt những thành viên cũ, hắn mới có thể nói ra những suy nghĩ trong lòng. Quản Minh Đường là người làm việc, ở Mỹ nhiều năm như vậy, trên người không có chút láu cá nào của người trong nước, chỉ có một lòng vì công việc. Mà đó chính là điều Trần Mặc coi trọng ở hắn. Bên cạnh hắn có quá nhiều người luôn tốn công phu vào việc đối nhân xử thế, chứ không phải làm việc.
Đã rõ. Hãy cung cấp đoạn truyện, ta sẽ tiến hành chỉnh sửa theo các hướng dẫn đã nêu.