Con tàu biển chở khách "Scheel Phỉ Đức" kéo một tiếng còi dài, chậm rãi tiến vào cảng Mos. Dương Độ xách chiếc cặp da nhỏ, theo dòng người lên bờ. Sau khi từ biệt mọi người ở bến tàu, Dương Độ đến thẳng nhà ga, mua vé tàu đi Luân Đôn.
Mấy ngày trên tàu, Dương Độ suy nghĩ ngổn ngang. Đầu tiên, tại cảng Lý Ngang của Pháp, hắn đọc báo và biết được Chấp Chính quyết định cử đoàn khảo sát đến các nước Âu Mỹ. Đoàn khảo sát này không chỉ đến Mỹ, Anh, Đức, Pháp, Ý mà còn đến hơn hai mươi quốc gia lớn nhỏ ở Nam Mỹ.
"Người ham học hỏi phải biết đến thế giới, không chỉ học hỏi kinh nghiệm ở các cường quốc mà còn phải thu thập điều hay ở các nước yếu, lấy đó làm bài học!"
Lời kỳ vọng của Chấp Chính đối với đoàn khảo sát rất lớn, khiến Dương Độ không khỏi tiếc nuối. Nếu hắn ở Nam Kinh thì đã không bỏ lỡ cơ hội đi cùng đoàn khảo sát. Ai cũng biết chuyến khảo sát này có ý nghĩa lớn lao đối với Trung Quốc, không thua gì đoàn khảo sát Nham Kho năm xưa của Nhật Bản.
Chuyến khảo sát lần này khác với trước đây, tập trung vào thể chế xã hội và luật pháp, với mong muốn thay đổi đất nước từ gốc rễ. Hơn hai nghìn sáu trăm du học sinh thiếu niên đi cùng đoàn càng được thế giới chú ý, được gọi là sự tái xuất của "du học sinh nhí". Các du học sinh thiếu niên sẽ theo đoàn đến các trường trung học ở các nước để học tập. Để phục vụ cho đoàn khảo sát khổng lồ này, chính phủ Chấp Chính đã thương lượng với thương gia Đức để mua một chiếc tàu biển chở khách cỡ lớn.
"Bọn họ có trách nhiệm của bọn họ, ta có sứ mệnh của ta!"
Khi tàu lửa ngày càng đến gần Luân Đôn, Dương Độ cảm thấy lòng mình càng thêm căng thẳng.
*Phu nhân sẽ chấp nhận đề nghị của ta chứ?*
Nghĩ đến việc sắp trình bày đề nghị với phu nhân, Dương Độ không khỏi lo lắng. Nếu việc này thành công, Chấp Chính, thậm chí cả quốc gia sẽ mang ơn hắn. Hắn có thể được Chấp Chính ưu ái, được quốc dân kỳ vọng, thậm chí có thể leo lên chức Thủ tướng nội các.
Chỉ vừa nghĩ đến đó, Dương Độ đã cảm thấy lòng bàn tay nóng lên, mồ hôi rịn ra. Nhưng nghĩ đến nếu thất bại... Dương Độ lại thấy lòng mình thắt lại. Đây là một canh bạc, thắng sẽ có danh vạn thế, thua thì... Nghĩ đến đây, Dương Độ có chút bồn chồn, bèn tiện tay lật tờ báo mới mua ở nhà ga mà chưa đọc. Suốt hơn một tháng trên tàu thủy, hắn đã khổ công học tiếng Anh để có thể giao tiếp với phu nhân, đồng thời cũng để chuẩn bị trước, dù thành hay bại thì tiếng Anh cũng sẽ có ích.
"Đại công tước Mikhail Elessandro Duy Kì say mê một nữ tử thần bí!"
Nhìn tin tức trang nhất, Dương Độ không khỏi thán phục sự phóng khoáng của người châu Âu. Trang nhất của tờ báo này không đề cập đến chính trị, kinh tế hay quân sự mà lại đăng tin về việc đại công tước nước Nga đặt mua quân giới ở Pháp tình cờ gặp một nữ tử thần bí tại vũ hội, say mê nhan sắc của nàng, thậm chí không màng thân phận cao quý, dùng tên giả đăng báo tìm người si mê ở Paris.
Dương Độ không hứng thú với những chuyện tình ái này, chỉ lướt qua tờ báo. Sau khi không tìm được tin tức thú vị, Dương Độ đành buông tờ báo xuống, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh vùng quê nước Anh tươi đẹp, không thể so sánh với trong nước. Chẳng mấy chốc, Dương Độ đã chìm đắm trong cảnh sắc ấy.
"Đây chính là mười vạn đồng frăng đấy!"
Vừa trêu chọc con gái, Cơ Lệ vừa cười nói với Thụy Toa đang đứng bên cạnh, trên mặt tràn đầy hạnh phúc. Vài ngày trước, nàng nhận được một bức điện báo từ tướng công gửi từ Nam Kinh. Nội dung bức điện rất đơn giản:
"Thân yêu, đến lúc về nhà rồi! Nhớ tướng công của em!"
Chỉ một bức điện báo ngắn ngủi, cũng đủ nói lên nỗi tương tư trong lòng đôi bên. Nhưng Cơ Lệ không vội lên đường, mà đang chờ đợi sĩ quan tiếp nhận tàu do nước nhà phái đến. Nàng đã quyết định, sẽ theo quân hạm về nước, đây là món quà nàng dâng tặng quốc gia, tự nhiên muốn đích thân trao tận tay.
"Chỉ một phong thư thôi mà đổi được mười vạn đồng frăng, Thụy Toa, sớm biết thế này, ta đã đưa con bé đến Paris dự vũ hội từ lâu rồi, đây chẳng phải là mười vạn đồng frăng hay sao!"
"Phu nhân!"
Thụy Toa nghe phu nhân trêu chọc, mặt đỏ bừng. Nàng nào ngờ rằng, khi theo phu nhân đến Paris dự vũ hội, được phu nhân cho phép nhận lời mời khiêu vũ của các nam nhân, nàng đã vui sướng đến nhường nào. Hôm đó, có rất nhiều người mời nàng khiêu vũ, nhưng nàng vẫn nhớ rõ vị đại công tước Mikhail Alexandrovich trẻ tuổi. Nàng biết, sau lần gặp gỡ tình cờ ấy, cả hai sẽ chẳng còn cơ hội trùng phùng, càng không ngờ rằng hắn lại đăng tin tìm người trên báo.
"Thụy Toa, nếu con muốn, ta có thể giúp con liên lạc với ngài ấy!"
Cơ Lệ vẫn nở nụ cười hạnh phúc, chỉ là trong nụ cười ấy ẩn chứa sự lo lắng cho Thụy Toa. Nàng từng cho rằng tướng công có lẽ yêu Thụy Toa, nhưng sự thật chứng minh, đó chỉ là những suy nghĩ đơn phương của nàng mà thôi.
"Phu nhân, ngài ấy là quý tộc, còn con chỉ là một tỳ nữ!"
Thụy Toa lắc đầu. Mikhail quả thật rất tuấn tú, nhưng ngài ấy là thân vương Nga, còn nàng chỉ là một tỳ nữ hèn mọn.
"Nước Nga có luật cho phép quý tộc kết hôn với dân thường, dân thường hoàn toàn có thể gả cho quý tộc!"
"Phu nhân, đó chỉ là một lần gặp gỡ tình cờ mà thôi!"
Thụy Toa vẫn lắc đầu. Mẫu thân nàng chẳng phải cũng từng gặp gỡ một người Pháp rồi sao? Nhưng cuối cùng nhận lại được gì? Là sự ruồng bỏ vô tình. Nếu không có tiên sinh Gaultier cưu mang mẫu thân, ai biết hai mẹ con nàng sẽ ra sao? Vị thân vương kia đối với nàng chẳng qua chỉ là nhất thời hiếu kỳ mà thôi.
"Tình yêu thường bắt đầu từ một lần gặp gỡ tình cờ!"
Ký ức về lần đầu gặp gỡ tướng công hiện lên trong tâm trí Cơ Lệ, chẳng phải đó cũng là một lần gặp gỡ lãng mạn hay sao? Nếu không có lần gặp gỡ ấy, liệu có ngày hôm nay?
"Phu nhân, ánh mắt tiểu thư giống ngài, tựa như bảo thạch, xinh đẹp vô cùng!"
Thụy Toa vội mượn cớ tiểu thư còn trong tã lót để chuyển chủ đề.
"Ta lại mong con bé có đôi mắt màu đen hơn!"
Giọng Cơ Lệ có chút bất đắc dĩ. Người phương Đông vô cùng coi trọng huyết thống, cho dù nàng dùng hai chiến hạm để giữ chữ tín với đất nước này, nhưng liệu họ có chấp nhận một người thừa kế ngai vàng tương lai mang trong mình dòng máu ngoại quốc hay không?
Tuy rằng trong thư, tướng công chưa từng nhắc đến chuyện này, nhưng trong thời gian qua, nàng đã gặp gỡ một vài lưu học sinh Trung Quốc ở châu Âu. Những học sinh ấy tuy chấp nhận nàng, nhưng trong lời nói luôn mang theo chút lo lắng, lo lắng thân phận của nàng sẽ trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn của đám ngu phu quê mùa.
Trong thâm tâm, nàng đã là người Trung Quốc, nhưng màu da và tướng mạo của nàng... Nghĩ đến đây, lòng nàng không khỏi dâng lên một nỗi bất lực.
"Nếu thật sự ảnh hưởng đến tướng công thì..."
Nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt nàng tan biến khi ý nghĩ này trỗi dậy, thay vào đó là một nỗi bất đắc dĩ từ tận đáy lòng. Nàng biết lựa chọn của mình, yêu một người là phải toàn tâm toàn ý, yêu cả những gì người ấy yêu.
Khi Cơ Lệ cảm thấy mệt mỏi và mờ mịt, một thị nữ bước đến trước mặt nàng.
"Phu nhân, có một vị Dương tiên sinh đến!"
Dương tiên sinh?
Nàng nhận lấy danh thiếp từ tay thị nữ.
"Dương Đỗ, Bộ Tư pháp Chấp chính phủ."
Không có danh hiệu gì đặc biệt, chỉ có chức danh Tư Pháp Bộ Dương Độ. Việc người này đến thăm khiến Cơ Lệ không khỏi tò mò, đây là vị quan viên đầu tiên đến bái phỏng nàng kể từ khi Chấp Chính nhậm chức, chính xác mà nói là quan viên từ trong nước. Chấp Chính cũng bổ nhiệm một vài quan viên ở Châu Âu, nhưng theo nàng biết, hình như không có ai từ Tư Pháp Bộ cả, vậy thì chắc chắn hắn đến Luân Đôn từ trong nước rồi.
Lẽ nào là…? "Thụy Toa, ngươi ở đây bồi tiểu thư, ta ra phòng khách gặp vị Dương tiên sinh này!"
Đứng trong phòng khách, Dương Độ đánh giá trang viên Sterling. Dù phu nhân đã bán trang viên, người mua lại là Catherine tiểu thư ở Thượng Hải, cũng là tỷ tỷ của phu nhân, nên dù bán đi, phu nhân vẫn ở lại nơi này.
Đang suy nghĩ, một người phụ nữ Tây Dương bước vào phòng khách, mắt ngọc mày ngài, phong thái đoan trang, lại khoác lên mình bộ nho váy Hán phục càng làm nổi bật vẻ đẹp ung dung, quý phái. Khi nàng bước vào, Dương Độ không khỏi thầm than trong lòng, riêng khí chất ung dung, quý phái mà phu nhân toát ra đã vượt xa những cô nương bình thường. Dương Độ vô thức so sánh nàng với các phi tần của Quang Tự được báo chí đăng tải, quả thực khác nhau một trời một vực, như tiên nữ và thôn phụ.
"Phu nhân!"
Dương Độ cúi người chín mươi độ trước mặt Cơ Lệ.
"Dương tiên sinh khách khí rồi! Mời ngồi!"
Cơ Lệ thản nhiên nhận lễ, ngồi xuống ghế sa lông và mời Dương Độ ngồi.
"Dương tiên sinh từ Nam Kinh đến Luân Đôn, hay là…?"
"Phu nhân, Dương Độ từ Nam Kinh đến Anh, đi cùng thuyền với đoàn đại biểu hải quân!"
"Đoàn đại biểu hải quân cũng đến?"
"Đúng vậy, phu nhân, nhưng theo lịch trình, Trình tướng quân và đoàn sẽ đưa học sinh vào quân học viện trước, sau đó mới đến bái kiến phu nhân. Trình tướng quân đặc biệt nhờ ta chuyển lời xin lỗi đến phu nhân, mong phu nhân thứ lỗi!"
Cơ Lệ gật đầu, không nói gì, đó không phải là biểu hiện của sự bất kính.
"Vậy Dương tiên sinh đến Luân Đôn là vì việc gì?"
"Phu nhân, việc Dương Độ đến Luân Đôn này, chỉ là để bái kiến phu nhân, tận trung với người!"
"Ồ!"
Câu nói này khiến Cơ Lệ tò mò về người đàn ông gầy gò trước mặt. Không quản đường xá xa xôi từ Nam Kinh đến Luân Đôn chỉ để gặp nàng?
Chẳng lẽ là để tỏ lòng trung thành?
Với điều này, Cơ Lệ không còn lạ lẫm. Giống như những công sứ Mãn Thanh trú ngoại, họ lần lượt đến Luân Đôn để bái phỏng nàng, chẳng phải là để bày tỏ sự quy phục đối với Nam Kinh sao? Còn người này, từ Trung Quốc đến Anh chẳng lẽ chỉ vì để bày tỏ lòng trung thành?
Dương Độ lặng lẽ liếc nhìn phu nhân, thấy nàng nâng chén trà trầm ngâm, biết rằng nàng đang suy nghĩ về mục đích của mình.
"Phu nhân, chuyến đi này của Dương Độ chỉ vì tận trung, thấu hiểu nỗi khó xử của phu nhân và Chấp Chính!"
Nói xong, Dương Độ tự tin liếc nhìn phu nhân, nàng chỉ khẽ gật đầu, nhấp một ngụm trà.
"Ta và Chấp Chính có nỗi khó xử gì mà cần tiên sinh phải nhọc lòng?"
Dù giọng nói không chút gợn sóng, Cơ Lệ vẫn nhìn người trước mặt, mơ hồ đoán được ý đồ của hắn. Tư Pháp Bộ… Hắn muốn dùng luật pháp để ngăn cản mình sao? Hắn đến đây là theo ý của mình, hay là…? Không thể nào, tướng công tuyệt đối sẽ không làm như vậy! Nàng tin tưởng tướng công của mình.
Dù người này muốn nói gì, chắc chắn là hắn tự ý hành động, nhất định là vậy!
"Thân phận của phu nhân chính là nỗi khó xử của Chấp Chính và phu nhân!"
(Còn tiếp)