"Trung Quốc ngày nay muốn chấn chỉnh mọi mặt tân chính, đường sắt chính là mắt xích quan trọng hàng đầu!"
Năm Viêm Hoàng thứ 4602, trận tuyết đầu mùa ở phương Bắc đến sớm hơn mọi năm. Mới cuối tháng mười, những bông tuyết nhỏ đã bắt đầu lất phất rơi, rồi liên tiếp mấy đợt tuyết kéo đến, phủ trắng trời đất. Trong khi Giang Nam còn tận hưởng những tia se lạnh cuối thu, thì Hoa Bắc đã chìm vào mùa đông giá rét. Giữa không gian, sương mù giăng kín mịt mờ. Lý Nhân Thâm khoác trên vai chiếc túi quân dụng lớn chứa đầy chăn màn, quần áo, sách vở, đi bộ hơn bốn mươi dặm dọc theo công trường đường sắt Bình Hán.
Dọc đường chỉ nghe tiếng máy móc gầm rú, giữa màn tuyết mờ ảo, những công nhân đầu đội mũ da chó, mặc đủ loại áo bông, miệng ngậm thuốc rê Sơn Đông, Hà Bắc, đang oằn mình vác những thanh ray nặng trĩu 85 pound, bước đi trên nền đường đá dăm đã được trải sẵn.
Lý Nhân Thâm vừa tốt nghiệp khoa xây dựng trường quân đội Hoàng Phố, cùng các bạn học đến công trường đường sắt Bình Hán nhận việc. Hắn được phân công đến doanh thứ tư thuộc đoàn công binh số mười sáu đóng quân tại Đại Doanh Tử, nên phải đến doanh bộ báo danh trước.
Khi đến doanh bộ Đại Doanh Tử, Lý Nhân Thâm thấy doanh bộ đặt trong một miếu thổ địa, khung cảnh tĩnh mịch. Người đầu tiên bọn hắn gặp là một gã thượng sĩ. Gã mặc bộ quân phục cũ sờn bạc màu, không đội mũ, mái tóc xõa tung như đã lâu không được cắt tỉa. Gã dáng người nhỏ thó, mặt đầy nếp nhăn, trông như đã ngoài ba mươi.
Lý Nhân Thâm vừa trình bày ý định, gã thượng sĩ dường như có chút lúng túng trước vị khách lạ này, vội vàng buông đồ vật trong tay xuống, dẫn Lý Nhân Thâm đến một gian phòng lớn, nói:
"Cậu cứ nghỉ ngơi một lát, uống miếng nước."
Nói rồi, gã đứng im tại chỗ, nhưng lại như chợt nhớ ra điều gì, vẻ mặt lộ rõ sự ngượng ngùng.
Quan sát gian phòng một lượt, Lý Nhân Thâm hỏi:
"Đây là tổ kỹ thuật của doanh bộ?"
"Đúng, đúng vậy, phòng ốc hơi nhỏ."
Ngập ngừng một lúc, gã nói tiếp:
"Cậu cứ nghỉ ngơi, uống nước đi. Tôi có chút việc, Lý Nhân Thâm, rất tốt..." Rồi gã chỉ tay ra phía ngoài.
"Anh cứ làm việc của anh đi." Lý Nhân Thâm đứng dậy đáp.
Gã đi rồi, chỉ còn lại một mình Lý Nhân Thâm trong phòng.
Lý Nhân Thâm cẩn thận quan sát căn phòng rộng chừng hai mươi mét vuông này. Sát bên cửa phòng là một cửa sổ, dưới cửa sổ là một chiếc "bàn" rất lớn. Lý Nhân Thâm dùng dấu ngoặc kép cho từ "bàn", bởi vì thực tế nó chỉ là một chiếc bàn lớn không có ngăn kéo. Chiếc bàn này dài khoảng hai mét, rộng hơn một mét. Khung bàn, dù là thanh ngang, thanh dọc hay thanh chéo, đều được ghép từ những thanh gỗ vuông năm centimet, chỗ nào cũng thấy đầu đinh sắt.
Mặt bàn được ghép từ những tấm ván gỗ dày ba centimet, vốn được dùng làm khuôn cầu trong công trường, phía trên còn phủ một tấm kim loại có kích thước tương đương. Trên bàn, gần cửa sổ, sách vở và tài liệu chất đống lộn xộn như một sườn đồi nhỏ. Bên dưới mặt bàn, cách khoảng hai mươi centimet, còn có một tầng nữa. Tầng này càng bừa bộn hơn với đủ thứ đồ đạc: bản vẽ, bàn tính, hộp, báo chí, ấm trà, thước dây, thước thẳng, giấy viết thư, bát đũa, dây thừng...
Căn phòng này khác hẳn ba gian lều lán tạm bợ, được kê ba chiếc giường gỗ đơn sơ. Hai chiếc giường phía trong đều có màn che, hiển nhiên là đang có người dùng. Chiếc giường gần cửa nhất là loại giường tầng dành cho học sinh, không có màn che mà chất đầy những hòm gỗ lớn nhỏ khác nhau. Giữa hai giường có vài dụng cụ đo đạc như cọc tiêu, giá ba chân, thước dây, và cả những đồ nghề lỉnh kỉnh khác. Trên trần phòng giăng mấy sợi dây thép thô, lộn xộn treo quần áo, khăn mặt, cờ xí, dây điện thoại...
Một lát sau, có lẽ là những người đi làm đã trở về, bên ngoài bỗng rộ lên tiếng người ồn ào. Ngay sau đó, một người bước nhanh vào, viên thiếu tá vừa vào cửa đã lớn tiếng gọi Lý Cấu Thâm.
"Anh đến rồi à, tốt, tốt, hoan nghênh, hoan nghênh!"
Đó là một người trẻ tuổi chừng ba mươi, dáng người cao lớn, khuôn mặt đen sạm. Hắn vừa đi vừa nói, một tay cầm mũ lính, một tay cởi cúc áo. Trông đúng là một người xuề xòa.
"Trưởng quan tốt!"
Thấy người vào nhà là trưởng quan, Lý Cấu Thâm vội vàng đứng dậy, chỉnh tề giày dép, giơ tay chào theo kiểu quân đội, hoàn toàn là tác phong của một học viên quân sự.
"Không cần khách khí vậy đâu, tôi họ Triệu,"
Triệu Tự Cường tự giới thiệu.
"Gọi Triệu Tự Cường. Cậu ăn sáng chưa?"
Rồi hắn hướng ra ngoài cửa lớn tiếng gọi:
"Tiểu Mao, bảo ban trưởng gọi mấy người đến đây, nhanh lên!"
Quả nhiên, ngay lập tức có mấy chiến sĩ trẻ tuổi xuất hiện ở cổng, trên bộ quân phục vải thô đều có những miếng vá. Triệu Tự Cường chỉ vào chiếc giường tầng trong phòng, lớn tiếng quát:
"Đến đây, nhanh lên, mọi người dọn dẹp giường chiếu một chút." Tiếp đó, hắn chỉ vào Lý Cấu Thâm giới thiệu với mọi người:
"Đây là Lý Cấu Thâm, kỹ thuật viên mới đến của họ ta, thiếu úy Lý."
Lý Cấu Thâm nghe xong ngẩn người.
"Lý kỹ thuật viên"? Mình là Lý kỹ thuật viên sao? Đây là lần đầu tiên Lý Cấu Thâm nghe thấy có người gọi mình là kỹ thuật viên!
Đối với một người mới chân ướt chân ráo như Lý Cấu Thâm, cách xưng hô này có phần mới lạ, nhưng hắn cũng biết từ nay về sau mình phải gánh vác những trách nhiệm gì, trong lòng không khỏi có chút thấp thỏm lo âu.
Triệu Tự Cường đứng bên cạnh bàn, tay chân không ngừng làm việc riêng, miệng thì thao thao bất tuyệt:
"… Tổ kỹ thuật của doanh chỉ có hai kỹ thuật viên, nhưng hiện tại đều không có mặt ở đơn vị: Càng Phụng Chi, người tốt nghiệp trường đường sắt Sơn Hải Quan, đang nằm viện vì bệnh, nhưng phần việc ban đầu đã hoàn thành, hiện tại chỉ còn trải tà vẹt gỗ và thi công đường ray. Liêm Khiết Thanh Bạch thì đang là đại đội trưởng đại đội 17. Vậy nên cậu là kỹ thuật viên duy nhất trong doanh trại hiện tại."
Móc ra điếu thuốc quân đội loại thường có in quân hiệu, Triệu Tự Cường tiếp tục nói:
"Cậu biết đấy, hai vạn người của đoàn bảy họ ta đều đã nhận quân lệnh trạng, phải đảm bảo thông xe tuyến đường sắt Bình Hán và hoàn thành công trình đường hai chiều trước Tết Nguyên Đán năm sau. Nếu không thông xe được, đoàn trưởng và tham mưu trưởng sẽ bị xử bắn theo quân pháp, doanh trưởng, đại đội trưởng, trung đội trưởng mất chức, ra tòa án quân sự, từ trên xuống dưới, đến cả đầu bếp cũng không thoát."
Triệu Tự Cường nói một tràng hùng hổ, căn bản không cho người khác chen vào.
Lý Cấu Thâm nghe doanh trưởng nói đến xử bắn, toàn thân không khỏi run lên. Hắn biết nơi này tuyệt đối không giống trường học, ở trường học chỉ là phạt roi, còn ở đây là xử bắn, tòa án quân sự, roi vọt thì hầu như không đáng nhắc tới.
Hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua tờ lịch trên tường: Viêm Hoàng năm 4602, tháng 12 ngày 1. Gió lớn hơn. Tuyết lớn hơn.
Vội vã khoác áo, kéo mũ xuống che kín mặt, hắn xem xét bản vẽ công trường cầu đường sắt Hoàng Hà, ba mươi sáu nhánh đường tránh đã hoàn thành hơn nửa phần nền, hiện tại đang tiến hành trải ray. Công trình chủ thể cuối cùng chính là cây cầu đường sắt trước mắt, đây là một cây cầu tạm.
"Diêm trưởng quan, nếu không phải đám người Tại hạ ăn bớt ăn xén vật liệu xây cầu Hoàng Hà, thì họ ta đâu đến nỗi phải xây lại cái cầu này!"
Nhìn những công binh đang liều mạng trong dòng nước sông lạnh thấu xương, Diêm Hóa Sắc, tổng chỉ huy công binh tuyến Bình Hán, nghiến răng chửi một câu. Trên khuôn mặt đen sạm hằn đầy nếp nhăn còn vương chút bông tuyết, râu ria xồm xoàm, hai mắt đỏ ngầu, hốc mắt thâm quầng, tất cả đều tố cáo sự mệt mỏi đến kiệt sức của hắn. Nhưng quân lệnh trạng đã lập vẫn luôn nhắc nhở hắn rằng, công trình này có hoàn thành thuận lợi hay không, liên quan trực tiếp đến cái đầu của hắn và hàng trăm người khác.
"Nếu cầu đường sắt Hoàng Hà không xây xong, năng lực vận tải chắc chắn không đạt yêu cầu của Bộ Tham mưu. Bất luận thế nào, ngươi phải đảm bảo trước ngày 27 tháng 2, cầu tạm nhất định phải đưa vào sử dụng. Dù có làm xong mà không đạt tiêu chuẩn thiết kế, đến lúc đó vẫn sẽ bị truy cứu theo quân pháp!"
Chiêm Thiên Hữu nhíu mày nói, vẻ mặt lộ rõ vẻ không tự nhiên. Việc đột ngột xuất hiện công trình đường sắt hai chiều tuyến Bình Hán khiến ông không khỏi kinh ngạc. Từ tuyến Bình Hán thẳng đến đường sắt bên ngoài quan nội, kế hoạch tu sửa 42 đoạn đường hai chiều, nâng cao năng lực thông hành ban đêm của đường sắt lên gấp rưỡi. Vì sao lại gấp gáp đến vậy?
Thậm chí gấp gáp đến mức không tiếc hạ quân lệnh trạng, dùng quân pháp thúc ép công binh liều mạng chạy đua với thời gian. Trước đây, trên bất kỳ công trường nào, ông chưa từng thấy ai chết vì kiệt sức. Nhưng tại công trường đường sắt Bình Hán này, ông lại chứng kiến cảnh công binh bị mệt chết dưới sự giám sát của quân côn.
Nơi này chính là chiến trường của bọn họ, nhưng rốt cuộc là vì cái gì?
Chiêm Thiên Hữu mơ hồ cảm thấy chính phủ hiện tại dường như đang có kế hoạch gì đó. Vốn dĩ, tuyến đường sắt Bình Hán có thể hoàn thành trước ngày 31 tháng 12. Nhưng bây giờ, sau khi gia tăng củng cố tuyến đường, kỳ hạn công trình cố nhiên chậm trễ hai tháng. Nhưng việc triển khai thêm công trình đường hai chiều, tiếp đó lại là công binh tiến vào chiếm đóng thi công, nếu không phải chiến tranh, thì còn có lý do gì khiến chính phủ phải động binh lớn đến vậy? Chẳng lẽ là vì Mông Cổ?
Ông nhớ đến tin tức trên báo chí về việc kỵ binh hai kỳ giành lại chuồng cỏ, mười một tên vương công có ý định độc lập bị tước phong hào, áp giải về Nam Kinh chịu thẩm. Nhưng ý nghĩ này cũng chỉ chợt lóe lên, nếu chỉ vì Mông Cổ, thì không cần phải làm rầm rộ đến thế. Tựa như lời giải thích của chính phủ về "nhu cầu vận tải" vậy, tuy rằng năng lực vận tải của tuyến Bình Hán không được ưu tiên nâng cấp so với các tuyến khác, nhưng cũng coi như miễn cưỡng đáp ứng được.
"3200 toa xe, 76 đầu máy..."
Một chuỗi số liệu hiện lên trong đầu Chiêm Thiên Hữu, dường như ẩn chứa điều gì đó cổ quái.
"Diêm tổng chỉ huy, ngươi có biết..."
"Ta không biết!"
Không đợi Chiêm Thiên Hữu nói hết câu, Diêm Hóa Sắc đã lắc đầu. Từ khi nhậm chức công trình này, không ít người đã từng dò hỏi tin tức từ hắn, nhưng hắn thực sự không biết. Hắn xoa xoa đôi mắt mỏi mệt.
"Ta chỉ biết quân lệnh!"
"Giết! Giết!"
Đúng lúc này, một binh sĩ tay cầm tờ báo chạy trên đê Hoàng Hà, vừa chạy vừa hô hào, thu hút sự chú ý của một số người.
"Nghiêm!"
Khẩu lệnh vang lên từ giọng của một sĩ quan, binh sĩ đang chạy lập tức đứng nghiêm chào.
"Chạy cái gì mà chạy! Hô cái gì mà hô! Giết cái gì!"
Dù bị khiển trách, nhưng trên mặt binh sĩ vẫn nở nụ cười, hắn đưa tờ báo trong tay cho viên trưởng quan.
"Báo cáo trưởng quan, tên lá hách kia kéo thị, hôm nay... hôm nay bị xử bắn!"
(Còn tiếp)