"Oanh..."
Tiếng nổ long trời lở đất vọng đến từ hướng bờ sông, cùng lúc đó, những người trên thuyền thấy rõ ràng trên núi Mạc Phủ bốc lên một đám bụi mù.
"Xem ra pháo đài đang được xây dựng cấp tốc!"
Hành khách trên thuyền đều biết chuyện gì đang diễn ra trên núi Mạc Phủ. Đó là quân Khôi Phục đang khẩn trương xây dựng pháo đài. Khác với những pháo đài trước đây, pháo đài này hoàn toàn được xây dựng bên trong đường hầm xuyên núi Mạc Phủ. Đây là một phần trong kế hoạch tác chiến mà Phủ Chấp chính đã chuẩn bị. Năm xưa, Lưu Khôn từng cho xây dựng pháo đài khóa sông, nay được hoàn thiện hơn một bước. Các loại pháo cũ kỹ đã được thay thế bằng pháo cao tốc kiểu mới.
Trong khi đó, bên ngoài thành Nam Kinh, hàng loạt công trình xây dựng dân sự đã bị đình chỉ. Tất cả vật liệu xây dựng và nhân công đều được dồn vào các công trình quốc phòng của thủ đô. Dù dân họ không tránh khỏi hoang mang, nhưng mặt khác, sự đồng lòng trên cả nước lại được hình thành trong không khí khẩn trương chuẩn bị chiến đấu tự vệ này. Tại Quảng Đông, Phúc Kiến, Chiết Giang, Sơn Đông, các pháo đài được gia cố, một lượng lớn quân Khôi Phục được điều động từ nội địa ra duyên hải. Ít nhất là trong mắt người ngoài, người Trung Quốc đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh ngoài dự kiến, một cuộc chiến mà "cường quốc đế quốc chủ nghĩa muốn áp đặt lên Trung Quốc".
Dù trong lòng không muốn thừa nhận, nhưng Cổ Nạp, người vừa đến Nam Kinh từ Thượng Hải, không thể không chấp nhận một sự thật. Trung Quốc đã trải qua những biến đổi lớn về căn bản. So với những biến chuyển long trời lở đất trong thời gian ngắn ngủi ở Trung Quốc, các quốc gia khác lại phớt lờ những thay đổi trước mắt, từ đó không thể điều chỉnh thái độ đối đãi với Trung Quốc.
"Có lẽ đây chính là căn nguyên của mọi vấn đề!"
Là một người am hiểu về Trung Quốc, Cổ Nạp hiểu rõ nguyên nhân gốc rễ của cuộc khủng hoảng ngoại giao Viễn Đông hiện tại không phải là việc Trung Quốc coi thường tín nghĩa ngoại giao, ngang nhiên đòi thu hồi quyền thuế quan. Đó chỉ là ngòi nổ, nguyên nhân thực sự chính là việc các nước không kịp thời điều chỉnh thái độ đối với Trung Quốc, vẫn dùng ánh mắt cũ để nhìn nhận quốc gia này, đó mới là căn nguyên của nguy cơ.
"Ai có thể ngờ được chỉ sau bốn năm, quốc gia này lại một lần nữa chuẩn bị chiến đấu với các nước chứ?"
Nhìn đoàn người du lịch qua lại bên ngoài xe, cùng những binh sĩ Trung Quốc đang tu sửa công sự trên đường, Cổ Nạp không khỏi cảm khái. Quốc gia này không những không bị chia năm xẻ bảy bởi cuộc "chiến tranh cưỡng chế" này, không những không có địa phương nào tuyên bố trung lập, mà ngược lại, các nơi đều bày tỏ sự ủng hộ kiên trì đối với Phủ Chấp chính.
"Kháng chiến đến cùng!"
Khi xe ô tô tiến vào khu vực Phủ Chấp chính, một bức quảng cáo trên tường nhắc nhở Cổ Nạp về thái độ của người Trung Quốc đối với cuộc chiến có thể bùng nổ này. Đây là một cuộc chiến mà "toàn dân dùng máu thịt chống lại, chỉ để bảo vệ chủ quyền quốc gia!".
Họ có sẵn lòng tham chiến không?
Không! Họ không muốn, Bộ trưởng Bộ Tài chính của Phủ Chấp chính đã bày tỏ ý nguyện của họ trong cuộc tiếp xúc với lãnh sự Mỹ tại Nam Kinh.
Nhưng họ có chịu thỏa hiệp không?
"Chấp Chính tiên sinh, nếu Anh, Pháp, Đức đều không muốn từ bỏ hiệp định thuế quan, chẳng lẽ quý quốc thực sự muốn tiến hành một cuộc chiến tranh sao?"
Nhìn thẳng vào Trần Mặc, Cổ Nạp đưa ra nghi vấn của mình. Đây không phải là lần đầu tiên Cổ Nạp tiếp xúc với vị Chấp Chính trẻ tuổi này. Từ khi còn ở Thượng Hải, hai người đã có không ít quan hệ cá nhân. Lần này đến Nam Kinh, Cổ Nạp đại diện cho chính phủ Mỹ truyền đạt một tín hiệu: Mỹ sẵn sàng cùng Trung Quốc tổ chức hội đàm về vấn đề tự chủ thuế quan tại Bắc Bình.
"Nước quý quốc trước chiến tranh cũng từng phái đại biểu đến châu Âu thỉnh nguyện với Anh Hoàng để được đối đãi công bằng, nhưng lại bị đối xử thô bạo, thậm chí còn không được vào cung Bạch Kim. Còn họ ta thì sao?"
Trần Mặc Không Tát dùng giọng điệu bất đắc dĩ nói.
“Họ ta dự định đàm phán với các quốc gia, ban đầu tuân theo phương thức tiến dần từng bước, áp dụng thuế kèm theo, tranh thủ quyền tự chủ về thuế quan. Thế nhưng, yêu cầu của họ ta lại bị đối xử dã man, giống như các vị anh hùng đấu tranh vì độc lập của quý quốc vậy. Khi các vị bị đối xử dã man, những người yêu nước của quý quốc đã chọn con đường độc lập. Tương tự, khi họ ta bị đối xử dã man, họ ta chỉ có thể lựa chọn chiến tranh, lấy việc đạt được quyền tự chủ thuế quan làm nền tảng, tranh thủ một kết quả hòa bình!”
Nghe Trần Mặc nói vậy, Cổ Nạp khẽ thở dài một tiếng, đương nhiên hắn cũng hiểu được sự bất đắc dĩ trong tiếng thở dài này. Trong những lá thư trao đổi riêng giữa hai người, Trần Mặc đã nhiều lần giãi bày nỗi lòng này.
“Trung Quốc muốn tìm kiếm công lý từ thế giới, nhưng sao thế giới lại coi ta như miếng thịt béo bở!”
Khi Trần Mặc so sánh cuộc chiến tranh giành độc lập của Mỹ với việc giành quyền tự chủ thuế quan, Cổ Nạp chỉ gật đầu. Chiến tranh giành độc lập cũng bắt nguồn từ thuế quan, và giờ đây người Trung Quốc cũng đang chuẩn bị cho một cuộc chiến "độc lập" vì thuế quan, một cuộc chiến tranh giành quyền "độc lập" từ các quốc gia khác. Sự so sánh này vô hình trung đã giành được sự đồng tình của ông.
“Trần tiên sinh, nước Mỹ mong muốn thiết lập một mối quan hệ quốc tế bình đẳng và thân thiện với quý quốc, đây luôn là thái độ của nước Mỹ!”
“Bình đẳng đối đãi chính là điều họ ta theo đuổi. Trong số các quốc gia, thái độ của Mỹ đối với Trung Quốc không thể nghi ngờ là thân thiện nhất. Giống như ba năm trước, Mỹ là quốc gia duy nhất phản đối việc áp đặt bồi thường theo kiểu hiệp định bất bình đẳng. Họ ta sẽ không bao giờ quên sự hữu hảo của Mỹ, đó cũng là một trong những lý do Bộ Giáo dục chọn Mỹ làm quốc gia điều động du học sinh chủ yếu!”
Trần Mặc cười nói, cái gọi là bình đẳng chỉ là tương đối. Nước Mỹ quả thực không có tô giới ở Trung Quốc, nhưng đó là vì sự phản đối trong nước. Giống như lần này, chẳng phải họ đã điều quân hạm từ Philippines đến Thượng Hải sao? Nếu không có thái độ cứng rắn trước đó, dù Mỹ có cân nhắc đến chiến lược toàn cầu, vì tranh thủ lợi thế ngoại giao với Trung Quốc, e rằng cũng sẽ không sẵn lòng tiếp xúc với Nam Kinh sớm nhất!
Giống như việc mình lựa chọn trao đổi thư tín riêng với Cổ Nạp, chẳng phải cũng đang lợi dụng ý đồ này của Mỹ sao?
“Trần tiên sinh, ở một mức độ nào đó, nước ta đã đồng ý với việc quý quốc trưng thu thuế kèm theo và thực hiện quyền tự chủ thuế quan. Đương nhiên, các vấn đề cụ thể vẫn cần chờ Bộ trưởng Quản Minh Đường đến Bắc Bình để cùng Công sứ Nhu Khắc Nghĩa đàm phán thêm, nhưng…”
Cổ Nạp dừng lại, nhìn Trần Mặc và đưa ra một điều kiện từ Nhà Trắng.
“Nước Mỹ cần Trung Quốc đưa ra một lời cam đoan, một lời cam đoan tuyệt đối không sử dụng vũ lực!”
“Cổ Nạp, chẳng lẽ lời cam đoan này có nghĩa là ngay cả khi địch nhân nã pháo lên đầu ta, ta cũng không được phép hoàn thủ sao?”
“Trần tiên sinh, ý của Nhà Trắng là Bắc Bình, Thiên Tân và Thượng Hải! Trước khi quân đội các bên nổ súng, quân đội của quý quốc tuyệt đối không được nổ súng trước!”
Nghe yêu cầu của Cổ Nạp, Trần Mặc mơ hồ đoán ra nguyên nhân họ đưa ra yêu cầu này. Họ không muốn sau khi Mỹ đồng ý quyền tự chủ thuế quan, chiến tranh lại nổ ra vì căng thẳng với các nước khác, khiến Mỹ sau khi từ bỏ hiệp định thuế quan, mọi thứ lại trở về điểm khởi đầu.
“Điều này ta có thể cam đoan, nhưng Cổ Nạp tiên sinh, ngài nhất định phải hiểu rằng hiện tại người Anh đang chuẩn bị chặn đường quân hạm của ta, còn có thê tử và con gái của ta vẫn còn trên quân hạm. Ai có thể đảm bảo an toàn cho họ?”
Trầm mặc vài giây, Trần Mặc bỗng nhiên đưa ra yêu cầu của mình.
“Nếu có thể đảm bảo an toàn cho họ, ta hoàn toàn có thể cam đoan ta sẽ không gây chiến ở Bắc Bình, Thiên Tân và Thượng Hải!”
“Ừm… Cái này…”
Cổ Nạp dường như trầm tư, nhưng lại giảo hoạt cười một tiếng.
“Nếu quân hạm của các vị đi qua eo biển Malacca, nước Mỹ hoàn toàn có thể đảm bảo các vị sẽ không bị chặn đường!”
Xưa nay chỉ có lợi ích!
Đối với quốc gia, mọi sự trên trường quốc tế đều đặt lợi ích của bản thân lên hàng đầu. Tư lệnh hạm đội Đông Ấn của Anh, George Adt Kim Sâm Nhĩ Tư, sau sự kiện thuế quan, đã công khai tuyên bố sẽ chặn đường hai chiến hạm "Trấn Hải" và "Định Hải" đang trên đường nghênh đón dâu, hành động này hoàn toàn dựa trên lợi ích của nước Anh. Lợi ích quốc gia luôn thay đổi theo cục diện.
Trong khi đó, tại căn cứ hải quân Singapore, chủ lực hạm đội Trung Quốc dốc toàn lực tiến về eo biển Sunda. Tổng đốc thuộc địa Singapore, tước sĩ An Đức Tốn, lại đang cùng Tổng lãnh sự Trung Quốc Trương Bật Sĩ trò chuyện về dân sinh, kinh tế, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ yếu tố bên ngoài nào.
"...Hiện tại hạm đội Trung Quốc rời Singapore, e rằng an toàn hàng hải ở Singapore và toàn bộ eo biển Malacca không còn được đảm bảo. Hạm đội đã đi xa, tiến về eo biển Sunda. Nếu hải tặc lộng hành, cướp bóc những thuyền buồm lớn, e rằng phải cẩn thận hơn!"
Tước sĩ An Đức Tốn vừa lắc ly rượu vừa nói, vẻ mặt đầy lo lắng như một "quan phụ mẫu" thực thụ. Nhưng chỉ có ông ta mới biết, sáu ngày sau khi Luân Đôn ầm ĩ, cuối cùng họ đã đưa ra quyết định. Chỉ thị từ Luân Đôn rất rõ ràng: đối với hai chiếc chiến hạm kia, không thể không cản, nhưng cũng không thể cản triệt để.
Không ngăn cản thì thể diện đế quốc Anh để đâu. Ngăn cản thì Luân Đôn lại lo lắng nữ công tước gặp chuyện chẳng lành, đến lúc đó tình hình có lẽ sẽ phát triển đến mức không chết không thôi. Nước Anh hoàn toàn chưa chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện với Trung Quốc, thậm chí còn không có ý định đó, vì vậy cần phải truyền một tín hiệu cho người Trung Quốc.
"À, Tổng đốc các hạ, tuy nói hạm đội đã rời cảng, nhưng tình hình ở eo biển Malacca chưa đến mức đó đâu! Chắc chắn vẫn còn lực lượng cảnh sát biển mà!"
Trương Bật Sĩ vừa đáp lời vừa suy nghĩ kỹ lời của Tổng đốc. Tuy trước đây ông đã gặp Tổng đốc nhiều lần, nhưng không có lý do gì Tổng đốc lại lo lắng về hải tặc. Những hải tặc đó chỉ cướp thuyền đánh cá, thuyền buồm nhỏ, chứ chưa từng nghe nói cướp tàu lớn. Hơn nữa, ông ta còn cố ý nhắc đến eo biển Malacca.
"À, cảnh sát biển thì có, nhưng tàu của họ đã cũ kỹ rồi, đang nằm ụ để bảo trì. Vốn dĩ việc tuần tra eo biển Malacca là do hạm đội Trung Quốc đảm nhận, nhưng bây giờ hạm đội đã đi xa, tiến về eo biển Sunda. Ít nhất trong mười ngày tới, sẽ không có quân hạm nào ở đó!"
Tước sĩ An Đức Tốn cố ý nhấn mạnh câu cuối, ông ta hy vọng vị Tổng lãnh sự trước mặt có thể hiểu rõ ý tứ trong lời nói của mình.
Lúc này, Trương Bật Sĩ sao có thể không hiểu ý của Tổng đốc? Đây đâu phải là nhắc nhở ông cẩn thận hải tặc ở eo biển Malacca, mà rõ ràng là muốn nói cho ông biết, hai chiến hạm có thể yên tâm đi qua eo biển Malacca, nước Anh sẽ không chặn đường. Vừa mừng thầm, ông lại thử hỏi một câu:
"Tổng đốc các hạ, nếu có chiến hạm nước ngoài nào đó vô tình tiến gần Singapore, thì nên làm thế nào?"
An Đức Tốn cụp mắt xuống, bất đắc dĩ nhún vai:
"Ta không có quân hạm nào để phái cả!"