Huyện Bảo Phong nằm ở vùng Dự Tây, thuộc phần còn lại của dãy núi Phục Ngưu Sơn, Sơn Đông. Bên ngoài là những đồng cỏ xanh mướt, hiểm trở. Núi Nương Nương, Lĩnh Răng Cưa trải dài như bức tường thành ngăn cách Lỗ Sơn và Bảo Phong. Phía tây là vùng núi non trùng điệp, hẻm núi chằng chịt, vách đá dựng đứng, rừng rậm bao phủ, mây mù giăng lối, ít người lui tới.
Huyện Bảo Phong nằm giữa hai dòng sông. Phía nam là sông Sa Hà rộng lớn, bãi cát mênh mông. Phía bắc giáp với Nhữ Thủy, hai bờ sông nhìn nhau, dòng nước cuồn cuộn ngày đêm chảy xiết. Phía tây giáp với núi non trùng điệp của huyện Nhữ Dương, rừng rậm ngàn dặm che kín cả bầu trời. Phía đông là đồng bằng rộng lớn, nối liền với Tương Thành và Diệp Huyện. Nơi đây non nước hữu tình, phong cảnh tươi đẹp, sản vật phong phú, dân phong thuần phác, quả là một chốn bồng lai tiên cảnh.
Một tòa sơn thành nhỏ bé, u tĩnh như chốn đào nguyên, nuôi dưỡng bao thế hệ người dân nơi đây. Họ làm việc, hít thở, sinh sống bình dị, đời nối đời. Nhưng những cơn sóng dữ của lịch sử vẫn luôn chực chờ ập đến, khuấy động sự yên bình của vùng đất này.
“…Vậy nên mới có kẻ nói ‘dân họ trình độ thấp, không thể thực hiện dân quyền’. Lời lẽ ấy chẳng khác nào ‘trẻ con không biết chữ thì không thể đi học’! Tục ngữ có câu, chớ khinh thường dân ngu dốt, thực ra trong lòng mỗi người đều có một cán cân. Dân họ nắm trong tay quyền bầu cử, dù có thể một số người dùng phiếu bầu đổi lấy chút lợi ích, nhưng cuối cùng họ vẫn sẽ chọn người có lợi cho mình. Các vị hương thân, ta tin rằng mọi người sẽ đưa ra lựa chọn từ tận đáy lòng. Các vị nghị viên mà các vị bầu ra sẽ đại diện cho quyền lợi của các vị, sẽ lên tiếng vì các vị tại quốc hội. Đây là quyền lực do chính các vị nắm giữ. Các vị muốn chọn ai thì cứ chọn, đừng nghe theo ai cả, càng không được để người khác quyết thay…”
Bàng Quần đứng trên sân khấu của Hoa Cổ Lâu ở huyện Bảo Phong, lớn tiếng kêu gọi, giải thích cho dân họ hiểu rõ về quyền dân chủ. Trong mười ngày qua, hắn cùng hơn trăm đồng chí trong đảng đã đi khắp cả nước để diễn thuyết. Sự kiện quốc thể bị công kích bất ngờ như một cú đấm mạnh giáng vào tất cả mọi người. Thủ tướng thì đang ở nước ngoài khảo sát, mãi không liên lạc được, còn bên này, việc quốc thể bị công kích lại đang được ráo riết chuẩn bị như lửa cháy lan.
“Ngươi nói những điều đó, ta đều biết cả rồi. Chẳng phải là bầu cử sao? Huyện trưởng đã nói, các nghị viên tư nghị cục sau này đều do dân bầu ra, ta biết!”
“Ừ, bầu cử thì bọn ta biết. Giống như bọn ta quay đầu lại bầu ra hoàng đế vậy, cái này gọi là quân quyền dân thụ, vậy sao lại muốn quân quyền dân thụ?”
Dưới đài, một người trung niên mặc trang phục mới gật gù đắc ý nói. So với Nam Kinh, dân họ ở Bảo Phong xa xôi này chỉ có một số ít mặc Hán phục, phần lớn vẫn mặc trang phục thời Mãn Thanh. Những người mặc đồng phục mới như vậy, hoặc là quan chức, hoặc là… giáo viên.
“Ta biết, đó là vì Trần đại soái của họ ta đã đuổi bọn Kỳ nhân Thát tử đi, nên họ ta muốn để hắn làm hoàng đế, cái này gọi là cái gì ấy nhỉ… ừm! Thánh giả vi quân!”
“Đúng vậy! Trần đại soái của họ ta, đây chính là đại Thánh Nhân ngàn năm có một!”
“Chứ sao, đến cả quỷ Tây Dương cũng sợ Trần đại soái của ta!”
Vốn dĩ cuộc hô hào này đã biến tướng. So với những lời “cộng hòa”, “dân chủ” mà Bàng Quần nói, dân họ dưới đài lại hứng thú với “Thánh Quân” hơn.
Sự thay đổi dưới đài khiến Bàng Quần trong lòng than khổ một tiếng. Cảnh tượng này hắn đã thấy không ít. Dân họ vẫn thích Thánh Quân hơn. Ở các huyện khác của Hà Nam, hắn thậm chí còn bị người ta đuổi xuống đài, mắng là “loạn thần tặc tử”.
“Cái đó là cộng hòa mà!”
Người trung niên mặc đồng phục mới lớn tiếng hỏi một câu, thấy dân họ xung quanh vẫn hò hét ầm ĩ, hắn bèn đi một vòng.
“Các vị hương thân, họ ta hãy nghe xem cộng hòa là gì, tương lai đất nước ta sẽ ra sao nếu thực sự đi theo con đường cộng hòa! Các vị nói có đúng không!”
“Đúng, đúng… Lời của Lương tiên sinh rất đúng!”
Đám đông xung quanh nhao nhao phụ họa theo, người Trung Quốc vốn tôn sư trọng đạo mấy ngàn năm, đối với những người đọc sách như Vu lão sư, họ tự nhiên sinh lòng kính trọng.
"Đúng vậy, cái gì là cộng hòa?"
Nghe tiếng hô hào của dân họ, Bàng Quần suýt chút nữa đã muốn cúi đầu hành lễ với vị Lương tiên sinh kia. Thế là Bàng Quần bắt đầu diễn thuyết. Có lẽ do ở bên cạnh Tôn tiên sinh lâu ngày, trình độ diễn thuyết của Bàng Quần rất khá. Hắn nhắm vào "bảo hoàng đảng" – một "tân đảng" mơ hồ thành hình dưới sự thổi phồng của Trương Chi Động, Viên Thế Khải, lấy việc khôi phục chế độ quân chủ làm nòng cốt – mà công kích "chậm đồ lập hiến". Đối diện với mấy trăm người dân đang nghe mình diễn thuyết, hắn liệt kê từng cái sự thay đổi của các triều đại, đặc biệt là các chính sách ngu dân mà Mãn Thanh thực hiện.
Sau nửa giờ giảng giải, Bàng Quần cố ý khống chế nhịp điệu diễn thuyết, dừng lại vài giây, rồi trầm bổng du dương nói:
"Về chính thể cộng hòa, nếu quốc dân quyết lấy cộng hòa, thì các tỉnh của Trung Quốc cũng như từng tiểu bang của nước Mỹ. Họ ta cần một vị tổng thống quản lý mọi việc của dân họ, chứ không phải là hoàng đế!"
Hắn giơ tay về phía trước, hưng phấn nói:
"Đến thời cộng hòa, hãy noi theo nước Mỹ bầu cử tổng thống, phế bỏ đế chế, thực hành cộng hòa!"
Tĩnh lặng!
Dân họ trước sân khấu kịch không ai vỗ tay, cũng chẳng ai reo hò, mọi người chỉ nhìn Bàng Quần trên đài. Sự im lặng này nằm trong dự liệu của Bàng Quần, nhưng cũng ngoài dự liệu. Lẽ ra ít nhất cũng phải có vài người vỗ tay chứ, nhưng tại sao không ai vỗ tay? Ngay cả đám thanh niên học sinh cũng không ai vỗ tay.
"Càng tiên sinh, có một câu không biết có nên nói hay không..."
"Ân tiên sinh có gì cứ nói thẳng!"
Câu hỏi của một lão thân sĩ dưới đài khiến Bàng Quần mừng rỡ, vội vàng ôn tồn đáp.
"Cái kia... Nước Mỹ ở đâu?"
Giọng nói không lớn từ miệng lão thân sĩ mặc Hán phục vang lên, lập tức kéo theo một tràng cười vang, rồi lại có người hô lên:
"Cái gì là cộng hòa bọn ta không biết, nhưng bọn ta biết, mấy trăm năm nay, dân họ chỉ đợi Thánh Quân xuất hiện, hiện tại Thánh Quân thiên tử đang ở Nam Kinh!"
"Đúng vậy, cái gì tổng thống, nay ngươi làm, mai hắn làm, lẽ nào ai cũng có mệnh thiên tử? Nếu vậy thì tam cương ngũ thường chẳng loạn hết sao? Nếu chiếu theo Càng tiên sinh nói, người người đều có thể làm tổng thống, chẳng hóa ra hai thằng vô lại ngoài đường cũng có thể làm tổng thống hay sao? Đại chấp chính đuổi Thát tử, khôi phục giang sơn cho người Hán, đại chấp chính chính là chân long thiên tử, thiên mệnh sở quy! Phu nhân của chấp chính tuy là người phương Tây, nhưng lại là bà nương của ta, người Trung Quốc. Mà có mấy bà nương Trung Quốc nào được như phu nhân, biết cân nhắc, không cho Hư Mi chi khí xâm nhập!"
"Còn không phải sao! Chấp chính kia là mệnh thiên tử, phu nhân kia là mệnh nương nương! Bằng không chấp chính sao đuổi được chó Thát tử, phu nhân sao bức lui được quỷ Tây Dương!"
"Cái này gọi là mấy trăm năm đại Hán hoàng khí tích tụ, có hoàng khí này bảo đảm, quỷ Tây Dương mới giao quyền thuế quan cho họ ta!"
"Còn không phải sao! Hiện nay chấp chính thật là có người kế tục, Hoàng thái tử lớn lên là cái dạng tập thiên địa linh khí vào một thân, ta sống hơn nửa đời người, còn chưa thấy qua nam oa em bé nào đẹp như Hoàng thái tử..."
"Đúng vậy, nhìn bộ dáng kia là biết, họ ta đoán chừng mấy đời đều có phúc, Thái tử bộ dáng kia chính là Thánh Thiên tử bộ dáng..."
Những lời của dân họ trước sân khấu kịch chỉ khiến Bàng Quần rên rỉ trong lòng. Đây chính là đồng bào của hắn sao? Hắn nhìn những người đang vui vẻ vì "Hoàng gia có tự", nghe bọn họ nói về chấp chính "thiên mệnh sở quy", con của chấp chính "Thánh Thiên tử bộ dáng". Bàng Quần ngửa đầu nhìn bầu trời không một gợn mây, gió lạnh thổi qua người, cái lạnh thấu xương khiến hắn không khỏi thở dài. Chẳng lẽ "đế quốc" mới là tương lai của Trung Quốc sao?
"Keng, keng..."
Chiêng trống vang rền, tại điểm bỏ phiếu trước chợ Du Thành, Tứ Xuyên, mấy tên cảnh sát Du Thành trang bị súng ống đầy đủ đang cảnh giác ở một bên. Giữa đường, mấy gian lều vải dựng lên làm điểm bỏ phiếu, mọi người xếp hàng chờ lấy phiếu, rồi tiến vào phòng bỏ phiếu. Rất nhiều người thậm chí lặn lội đường núi xa xôi hàng chục dặm để đến bỏ phiếu, đều là những nam nhân trên 18 tuổi, bởi theo quy định chỉ có công dân nam trên 18 mới có quyền bầu cử. Trong số đó, rất nhiều người đến đây chỉ vì nghe theo lời huyện chính.
"Hôm nay bầu cử, là mở đầu cho họ ta làm người!"
Tuy không rõ vì sao hôm nay mới được làm người, nhưng họ biết mình đến đây để làm gì: chọn ra quốc thể, chọn ra một vị Hoàng đế. Có lẽ họ không có bất kỳ giác ngộ chính trị nào, nhưng họ nghĩ rằng, có lẽ vài chục năm sau, họ có thể tự hào nói với con cháu:
"Các ngươi nhìn xem, đương kim Thánh Thiên Tử, chính là do ông cha các ngươi chọn ra đấy!"
"Ta đây muốn chọn ra Hoàng đế!"
"Từ xưa chỉ có chuyện thụ mệnh trời, làm gì có chuyện thụ mệnh dân..."
"Tiểu tử, ngươi không hiểu rồi, thiên tử thụ mệnh trời là đúng, nhưng thụ mệnh dân cũng là lẽ thường, đó là lễ nghi từ thời Tiên Tần..."
Đứng chờ bỏ phiếu, Trâu Hướng nghe được tiếng bàn tán của dân họ, thần sắc hơi ngưng trọng. Hắn cảm thấy hô hấp của mình cũng trở nên dồn dập hơn. Vốn hắn có khuynh hướng cộng hòa, nhưng lúc này, giữa cuộc "đại tuyển quốc thể" toàn dân tham gia này, hắn lại mê hoặc. Cộng hòa là dân bầu, nhưng đế quốc chẳng phải cũng là dân bầu hay sao!
"Mở đầu cho người làm người, sáng tạo thời đại vạn dân bình đẳng! Quyền từ dân trao, mới có thể vì dân mưu phúc!"
Khi nhận một tờ phiếu lớn cỡ trang sách, bước vào phòng bỏ phiếu, vẻ mặt Trâu Hướng càng thêm ngưng trọng. Đây là lần đầu tiên 450 triệu người Trung Quốc tiến hành đại tuyển, nhưng chẳng phải cũng là lần đầu tiên trong đời hắn ném lá phiếu, một lá phiếu quyết định vận mệnh quốc gia này.
"Đế chế, cộng hòa..."
Nhìn vào hình vẽ trên phiếu, Trâu Hướng lại nhìn xuống danh sách ứng cử viên bên dưới. Đây là kết quả sau khi Trương Chi Động và những người khác kiệt lực yêu cầu bổ sung: bất kỳ ai nhận được 10 vạn chữ ký ủng hộ đều có thể được liệt vào danh sách ứng cử viên Hoàng đế hoặc Tổng thống trong cuộc đại tuyển quốc thể, "một phiếu định quốc thể, một phiếu định càn khôn!".
"Trần Mặc, Tôn Trung Sơn..."
Chỉ có tên của hai người này. Vốn dĩ Viên Thế Khải, Trương Chi Động cũng nhận được đủ số chữ ký, nhưng đều tuyên bố từ bỏ tham gia, chỉ có Tôn Trung Sơn ở nước ngoài hay tin đã tuyên bố tham gia. Để những người dân thất học có thể phân biệt hai người, trước tên Trần Mặc có in hình "cờ Trung Hoa", còn trước tên Tôn Trung Sơn là "cờ thanh thiên bạch nhật" do Lục Sáng Đông thiết kế.
"Sách sử đến nay, vận mệnh của họ ta, những dân đen này, đều do người khác chi phối, trong mắt người khác, dân đen chẳng khác nào dê bò để vặt lông! Nay khôi phục địa vị, đều nhờ vạn dân giữ gìn lẫn nhau... Dân đen quyết định quốc thể, thật là chuyện xưa nay chưa từng có, cuối cùng ta cũng không còn là dê bò để vặt lông, mà là mở đầu cho họ ta làm người!"
Đọc xong câu cuối, Trâu Hướng chấm ngón trỏ phải vào mực rồi ấn lên phiếu. Không ngoài dự đoán, hắn ấn vào ô cộng hòa, rồi nhìn hai cái tên Trần Mặc và Tôn Trung Sơn, trầm ngâm một hai giây, cuối cùng vẫn chọn ấn vào tên Trần Mặc.
Sau khi ấn xong, Trâu Hướng cẩn thận gấp đôi lá phiếu, đưa tay qua tấm rèm vải, nhét phiếu vào hòm phiếu. Người dân bên ngoài điểm bỏ phiếu đều có thể nhìn thấy hòm phiếu đó.
Đặt hòm phiếu dưới sự giám sát của vạn dân là chủ ý của huyện chính, để phòng ngừa người khác nghi ngờ đổi hòm giữa đường. Sau khi kết thúc bỏ phiếu, cảnh sát và đại diện thân sĩ sẽ hộ tống hòm phiếu về tỉnh thành, nơi các đại diện thân sĩ, bình dân từ khắp tỉnh sẽ tiến hành kiểm phiếu kín.
Ba ngày sau, hơn trăm thùng phiếu bầu từ các khu vực bầu cử của Du Thành được chất lên xe ngựa. Ngay trước mặt đám đông dân họ đang vây xem, thị trưởng Du Thành đích thân niêm phong xe, dán giấy niêm phong lên cửa xe. Sau đó, ông giơ cao chiếc chìa khóa trên tay, tiến đến trước mặt một viên cảnh sát.
"Lưu khoa trưởng, ta xin giao chiếc chìa khóa này cùng tương lai của họ ta cho ngươi!"
Tương lai của họ ta!
Dù là các thân sĩ quyền quý hay những lão nông về quê, lý do họ tham gia bỏ phiếu chính là vì cái tương lai mà trước giờ họ chưa từng nắm giữ. Khi đoàn xe hộ tống hòm phiếu đi qua một thị trấn nọ, ai nấy đều phải liếc nhìn xem giấy niêm phong trên xe còn nguyên vẹn hay không.
Cuộc bầu cử diễn ra dưới sự chứng kiến của vạn dân. Từ lúc bắt đầu cho đến khi kết thúc, hòm phiếu luôn nằm trong tầm mắt của dân họ. Việc vận chuyển cũng tương tự, xe chở phiếu từ các phủ huyện hướng về tỉnh thành mà tập trung.
Địa điểm kiểm phiếu của tỉnh Vân Nam được đặt tại tư nghị cục của tỉnh. Bởi đây là lần đầu tiên Trung Quốc tiến hành một cuộc bầu cử như vậy, ngay từ khi bắt đầu, nó đã thu hút rất nhiều phóng viên và những người quan sát. Đa phần họ đều mang trong mình tâm tình quan tâm đến vận mệnh của Trung Quốc, mong muốn sớm biết được kết quả bầu cử. Nhưng đồng thời, bởi vì đây là cuộc bầu cử đầu tiên sau khi cộng hòa, không ít phần tử bạo lực, khủng bố, tàn dư Mãn Thanh muốn thừa cơ gây rối. Để cuộc bầu cử diễn ra suôn sẻ, chính phủ đã phái một lượng lớn cảnh sát bảo vệ toàn bộ quá trình bầu cử. Cũng nhờ sự bảo vệ chu đáo này mà cuộc đại tuyển cử quan trọng của quốc gia mới có thể diễn ra thuận lợi.
Bên ngoài tư nghị cục tỉnh Vân Nam cũng chật kín phóng viên và dân họ vây xem. Trong vài ngày qua, trước cửa Vân Nam tư nghị cục, vốn là nha môn Bố Chính ti, cảnh tượng chẳng khác nào đi hội làng mua đồ. Dân họ ngồi la liệt dưới đất mà chờ đợi, còn đám tiểu thương thì rao hàng không ngớt.
Rất nhiều người dân vây xem từ nơi xa, suốt mấy ngày qua vẫn luôn chờ đợi. Có người cả ngày không có gì bỏ bụng. Họ đều muốn biết, Trung Quốc rốt cuộc sẽ quyết định một thể chế quốc gia như thế nào, vị Hoàng đế hoặc Tổng thống đầu tiên sẽ là ai.
Mọi người vừa chờ đợi vừa lo lắng cho kết quả của tỉnh nhà. Dù kết quả từ các tỉnh khác liên tục được truyền đến trên báo chí, nhưng là người Vân Nam, họ quan tâm hơn cả vẫn là tỉnh mình.
Cuối cùng, cánh cửa lớn đóng chặt mở ra. Bước ra là Vương Kế Hoạch, người đứng đầu tư nghị cục Vân Nam, cùng với hai mươi sáu nghị thân khác. Vương Kế Hoạch cầm trong tay một tờ giấy vàng, đứng trước cổng tư nghị cục, trên mặt nở một nụ cười.
"Toàn tỉnh Vân Nam có 4.127.568 cử tri hợp lệ, 3.285.645 người tham gia bỏ phiếu. Số người đồng ý chế độ đế chế là 3.281.312 người... Tỉnh Vân Nam, vạn dân đều tán thành Trần Mặc không sai lớn chấp chính đảm nhiệm Hoàng đế của Trung Hoa đế quốc!"
Kết quả hiện tại cuối cùng cũng đã rõ ràng. Đám đông chờ đợi kia vì thể chế quốc gia đã được quyết định, vì Hoàng đế đã được chọn mà hưng phấn, thậm chí bắt đầu chúc phúc cho Hoàng đế.
Lúc này, một bức tranh vẽ Trần Mặc nhung trang do một truyền giáo sĩ Vân Nam vẽ từ lúc nào đã được người mang ra. Trong khoảnh khắc, sĩ dân đều quỳ rạp xuống đất.
"Hoàng thượng vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế..."
(Chưa xong còn tiếp)