Thượng Hải không có bề dày lịch sử như những cố đô Yên Kinh, Tây An. So với những nơi đó, Thượng Hải còn quá trẻ.
Mà tuổi trẻ thì thường thiếu đi những dấu vết tang thương.
Có lẽ không hẳn vậy. Trong lịch sử cận đại, dù được mệnh danh là "thiên đường của những nhà mạo hiểm phương Đông", dù ngập trong vàng son và sự xa hoa trụy lạc, Thượng Hải cũng từng mang trên mình đầy rẫy những vết sẹo.
Sông Hoàng Phố uốn lượn quanh nội thành Thượng Hải rồi đổ về phía bắc, hòa vào Trường Giang. Nơi hai dòng sông gặp nhau ấy chính là Ngô Tùng Khẩu.
Sáu mươi năm sau Chiến tranh Nha phiến, triều đình Mãn Thanh có phần coi trọng việc phòng thủ bờ biển. Giống như các pháo đài Đại Cô Khẩu, Quảng Châu, Hạ Môn, họ bắt đầu tăng cường xây dựng Ngô Tùng Pháo Đài, bố trí ở phía đông nam, phía bắc và trên đảo Sư Tử Lâm Trúc. Họ mua thêm các loại pháo kiểu mới, hoặc nhập khẩu pháo Krupp từ Đức, hoặc phỏng chế hỏa pháo của Cục Chế tạo Giang Nam, nhằm khóa chặt dòng sông bằng hỏa lực pháo đài.
Sau khi khôi phục, nhận thấy hạ du Trường Giang là huyết mạch kinh tế và công nghiệp của Trung Quốc, đồng thời hải quân các nước luôn lăm le can thiệp, mà pháo đài Ngô Tùng Khẩu đã quá lạc hậu, khó lòng ngăn chặn tàu chiến ngoại bang tiến vào, việc đổi mới pháo bờ là điều tất yếu. Ngô Tùng Pháo Đài phải trở thành thanh kiếm bảo vệ Thượng Hải, yết hầu án ngữ cửa ngõ Trường Giang thông ra biển lớn.
Bộ Tham mưu Quân đội ngay lập tức phê duyệt kế hoạch này. Ngô Tùng Pháo Đài một lần nữa được mở rộng. Dù hỏa pháo kiểu mới không đủ, họ vẫn tận dụng xi măng cốt thép để biến pháo đài thành lũy thép kiên cố. Họ dùng nền móng xi măng, kết cấu gỗ mười lớp, bồi thêm đất cho trận địa, phủ cỏ ngụy trang, kho đạn được gia cố chống thấm, trang bị kín cửa thông gió và thiết bị chống ẩm. Trên nền tảng pháo đài cũ, họ xây thêm tường đất, tường cách âm, rãnh thoát nước, khiến diện mạo Ngô Tùng Pháo Đài hoàn toàn thay đổi.
So với pháo đài lộ thiên trước đây, các pháo chính giờ được đặt trong tháp pháo bọc thép hình bán cầu. Các hỏa pháo cỡ nòng nhỏ dưới 150 ly cũng được trang bị tháp pháo bọc thép hình bán cầu, hoặc đặt trong lũy xi măng cốt thép.
Tất cả hỏa pháo trong pháo đài đều có thể xoay 360 độ để bắn. Xung quanh pháo đài còn có hàng chục lô cốt súng máy riêng biệt và hai hào phòng ngự hình vòng cung kiên cố. Bên trong chiến hào lớn có một đường hầm vận binh thông với doanh trại. Sau mấy tháng trùng tu, hỏa pháo và trận địa của Ngô Tùng Khẩu đã trở thành cứ điểm bờ biển hạng nhất, hỏa lực tăng cường đáng kể.
Trong "Sự kiện Thuế quan", họ còn vận chuyển tới các loại pháo bờ bắn nhanh kiểu mới, gồm pháo 152mm và 120mm, tầm bắn trên 10km, đủ sức uy hiếp các chiến hạm cỡ trung trở lên. Nhưng sau khi bố trí hỏa lực cho các pháo đài phía đông và tây, ở giữa vẫn còn khoảng trống 2000 mét, tàu chiến địch có thể dễ dàng vượt qua, không thể tạo thành mạng lưới hỏa lực phong tỏa.
Tưởng Phương Chấn, Tham mưu trưởng Quân đội, đích thân ngồi tàu chiến thị sát địa hình Ngô Tùng Khẩu. Ông để ý đến một bãi đá ngầm nhỏ giữa biển, gọi là đá ngầm San Hô Xương Gà. Thế là ông quyết định xây một pháo đài trên bãi đá ngầm này. Như vậy, hỏa lực từ các pháo đài phía đông, phía tây và pháo đài San Hô Xương Gà có thể hoàn toàn phong tỏa đường thủy. Bãi đá ngầm San Hô Xương Gà nằm ở vị trí trung tâm, vừa có thể giao cắt hỏa lực với pháo đài phía đông, vừa có thể giao cắt hỏa lực với pháo đài phía tây, trở thành then chốt trấn giữ cửa ngõ Ngô Tùng Khẩu.
Nhưng xây pháo đài trên bãi đá ngầm San Hô Xương Gà không hề dễ dàng. Nó chỉ nhô lên mặt biển một chút, bên dưới là ba khối đá ngầm san hô tạo thành một bệ đỡ. Nằm ở nơi đầu sóng ngọn gió, việc thi công vô cùng gian nan. Giai đoạn đầu, mọi nỗ lực đều đổ sông đổ biển. Xi măng vừa đổ xuống đêm trước, ngày hôm sau đã bị sóng lớn cuốn trôi. Cứ thế, mỗi lần chỉ còn lại vài cây cốt thép run rẩy giữa sóng biển.
Nhưng trong tình thế hải quân không thể bảo toàn Vệ Hải, việc xây pháo đài lại là bất khả kháng. Dù khó khăn đến mấy cũng phải làm. Một lão binh pháo đài cuối cùng nghĩ ra một diệu kế: dùng một chiếc thuyền cũ, lợi dụng lúc thủy triều lên xông vào khu vực trung tâm ba khối đá ngầm. Sau đó, ngay trên đáy thuyền khoan lỗ, đóng mũi khoan thép, đổ xi măng vào khoang. Vậy là thuyền cùng xi măng cố định trên đám đá ngầm san hô, trở thành mối liên kết ba khối đá ngầm. Cứ thế, từng bước lợi dụng thủy triều lên xuống mà mở rộng ra phía ngoài, không ngừng tưới bùn. Nhờ vậy, phần cơ sở không ngừng lớn mạnh, kiên cố, trở thành nền móng cho pháo đài. Có được nền tảng này, mọi việc khác trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Trời đổ mưa phùn, Giang Khẩu đen kịt một màu, nhưng lại có một vùng đèn đuốc sáng trưng. Tiếng máy móc ầm ĩ, những công binh hải quân mặc áo mưa đang dọc theo cơ bảo mà cắm cốt thép ra phía ngoài, đóng tấm giá, rồi đổ xi măng chống nước biển đã chế thành bê tông dày đến bốn mét vào dàn khung.
Một chiếc thuyền chở mấy tấn, thậm chí mấy chục tấn móng pháo đài bọc thép đến công trường, neo đậu bên cạnh. Trong ánh đèn sáng rực, hàng trăm binh sĩ hệt như đàn kiến thợ đang hối hả làm việc. Khi họ bận rộn, trên một chiếc tàu chiến Mỹ vừa tiến vào cửa Ngô Tùng, một sĩ quan đang miệt mài vẽ vời trên hải đồ.
"Hổ Môn (Quảng Đông), Châu Giang, Hạ Môn (Phúc Kiến), Định Hải, Trấn Hải (Chiết Giang), cửa Ngô Tùng, còn có sông Âm, Trấn Giang, Mạc Phủ Sơn... Gần như nửa Trung Quốc đang xây lũy pháo đài!"
Paul Jones buông tấm bản đồ trong tay, nhíu mày thành một cục. Chuyến khảo sát dọc bờ biển Trung Quốc lần này, hắn bất ngờ phát hiện cả nước đang xây dựng các cứ điểm phòng thủ biển. Vừa gặm bút chì, hắn vừa liếc nhìn tờ báo tiếng Anh mua ở cảng Hồng Kông.
"Hải quân bộ Trung Quốc đặt mua của hai công ty Armstrong và Krupp 15 tòa tháp pháo bọc thép 12 tấc song liên dùng cho chiến hạm..."
Tin tức trên báo khiến hắn hoang mang. Chẳng lẽ Trung Quốc chuẩn bị đóng chiến hạm?
Trong lòng nghĩ vậy, Paul lại lắc đầu. Trung Quốc hiện tại chưa có kỹ thuật và thực lực để đóng chiến hạm. Vậy bọn họ mua những tháp pháo này để làm gì? "Ngày 1 tháng 2 năm sau hoàn thành giao hàng..." Trăm mối vẫn không có lời giải, Paul lại nhìn về phía pháo đài nhỏ kia. Hắn luôn cảm thấy Trung Quốc hiện tại dường như đang chuẩn bị cho cái gì đó, hoặc là đang chuẩn bị cho một sự kiện nào đó. "Bọn họ phái người đến Đức thỉnh giáo họ ta về nguyên lý vận hành máy móc và phương pháp nghiên cứu khoa học. Họ luôn chăm chỉ học hỏi các loại kết cấu thể chế, hy vọng có thể về nước mưu cầu phát triển. Mà Mãn Thanh quan lại dường như không có hứng thú gì với những điều này, họ chỉ hỏi súng pháo có mạnh không, giá cả bao nhiêu, quan tâm mỗi việc mua đồ dương có đáng hay không. Bởi vậy nói bản nhân tất nhiên là người thắng."
Có lẽ chính nhờ sự thiển cận này của Mãn Thanh năm xưa, mà công nghiệp quốc phòng máy móc của Trung Quốc so với các quốc gia khác trên thế giới không tính là lạc hậu. Cục chế tạo hải quân Giang Nam, sau mấy tháng xây dựng thêm, đã trở thành nhà máy duy nhất ở Trung Quốc có thể cung cấp hạm hạng nặng và pháo phòng thủ bờ biển. Trong đó, hệ thống búa hơi của Krupp là lớn nhất châu Á. Một chiếc búa hơi 3000 tấn mua từ Đức hơn hai mươi năm trước, chính nhờ nó mà Trung Quốc đã có thể đi trước Nhật Bản gần tám năm trong việc chế tạo ra pháo cao tốc 150 ly, và cả pháo phòng thủ bờ biển 305 ly.
Tuy nhiên, cái đài búa này ở Trung Quốc có thể xưng là thế lực bá chủ cỡ lớn, nhưng trong vài năm qua cũng không được vận dụng đầy đủ. Thậm chí, do sử dụng và bảo dưỡng không tốt, nó đã tạo thành áp lực rèn dưới mức tiêu chuẩn. Cho đến khi "Tân Sửu điều ước" có hiệu lực, pháo đài phương bắc bị dỡ bỏ, hải quân lại không có nhu cầu thay đổi pháo cao tốc, cái đài búa cỡ lớn này từ đầu đến cuối ở vào trạng thái nửa hoang phế. Sau khi khôi phục, tốn kém mười mấy vạn nguyên để sửa chữa, đài búa này của xưởng pháo thuộc Giang Nam hải quân chế tạo cục lại một lần nữa oanh minh.
Trong xưởng búa của nhà máy pháo, pháo phôi được treo bằng ròng rọc trên quỹ đạo, tiếng búa vang vọng. Pháo phôi đỏ rực, dày gần hai thước, dưới nhát búa rèn, hoả tinh văng tung tóe, chất liệu pháo phôi theo đó mà trở nên càng thêm tinh mịn. Quân xưng, trong xưởng búa, cách đó không xa là mấy cây pháo phôi đã hoàn thành gia công, đang chờ vận chuyển đến xưởng chà sáng.
"Mỗi ngày hoàn thành một cây 305 ly... Chế tạo pháo phôi pháo bờ biển, đến đầu năm sau, duyên hải cùng vùng ven sông có thể thêm ít nhất 36 cửa pháo 305 ly bờ biển!"
Tuy nói đã về nước mấy tháng, nhưng Trịnh Tư Tề ngẫu nhiên vẫn sẽ nói nhầm "ly" thành "mật bên trong". Chăm chú nhìn phôi quản cần ít nhất 8 giờ nữa mới hoàn thành, loại pháo bờ biển tầm xa kiểu mới này là do hắn tham khảo thiết kế pháo bờ biển tầm xa khi tham gia ở Anh mà thành. Ống thân pháo dài gấp 52 lần, áp dụng 7 lớp xếp chồng, có 2 bộ cơ cấu phục hồi dịch khí song song và cơ cấu lùi. Tháp pháo bọc thép song liên trang bị có tổng trọng 6XX tấn, dùng ổ trục bi đũa do Đức chế tạo để liên kết đến vòng bệ. Ba ống thân pháo độc lập cúi đầu ngẩng đầu, tầm bắn cao thấp là -5 đến +25 độ, chạy bằng cơ cấu đẩy điện nhét vào, tốc độ bắn 1.5-1.7 phát/phút, tầm bắn lớn nhất ở góc ngắm cao là 24XXX mét, họ có thể vượt xa bất kỳ pháo chủ lực hạm tàu chiến nào trên thế giới.
"15 tòa tháp pháo bọc thép 12 tấc song liên, bố trí tại duyên hải từ Quảng Châu cho đến Ngô Tùng, cùng với pháo cũ và hỏa pháo đường kính nhỏ kiểu mới, súng máy cấu thành hệ thống thành lũy phòng ngự bờ biển, có thể... Ủi vệ hải cương vẫn là phải ven biển quân a!"
Phụ trách thiết kế phục hồi và đầu nòng bù giật Tiêu Chấn Mạnh bất đắc dĩ lắc đầu khẽ thở dài, dựa vào những pháo đài thành lũy hóa, cứ điểm hóa kia chỉ có thể phòng thủ ven biển, còn lâu mới có thể đáp ứng nhu cầu ủi vệ hải cương.
"Tử Khoa, hiện tại họ ta chẳng phải là không có hải quân đó sao! Thuế quan án, cường quốc cuối cùng tuy nói không can thiệp, nhưng ai dám cam đoan bọn hắn về sau không can thiệp? Họ ta hiện tại phải phòng hoạn từ khi chưa xảy ra, huấn luyện pháo đài binh chỉ cần mấy tháng, nhưng để xây dựng một chi hải quân ủi vệ hải cương, lại cần mấy năm thậm chí vài chục năm."
Chỉnh ngay ngắn cặp kính gọng vàng kiểu cũ trên sống mũi, Trịnh Tư Tề lại tiếp tục nói.
"Lửa pháo này tuy nói là tham khảo thiết kế pháo bờ biển tầm xa 25 hải lý của Anh, nhưng cả ngươi và ta khi thiết kế đều không ngoại lệ áp dụng thiết kế tháp pháo bọc thép của chiến hạm. Đây không chỉ vì khả năng sống sót, mà còn là vì tương lai họ ta thiết kế chế tạo quân hạm đặt nền móng. Có kinh nghiệm này, về sau làm tốt hơn để tạo ra hỏa pháo lớn hơn, phải không!"
Trầm tư nhìn thoáng qua những pháo phôi kia, Tiêu Chấn Mạnh gật gật đầu.
"Tháp pháo bọc thép ủy thác Tod, do Anh quốc chế tạo, theo hợp đồng 15 tòa tháp pháo trước 2 tháng, đưa trước biển, Quảng Châu cảng, Hạ Môn, Phúc Châu cùng Thượng Hải. Hiện tại vấn đề chính là khắc bắt bá có thể hay không trước tháng ba năm sau, đem pháo cơ đường sắt có thể xoay tròn 360 độ giao phó. Vấn đề pháo 203 ly không lớn, vấn đề là tầm bắn 360 độ của pháo đường sắt 305 ly. Nếu như vấn đề này không giải quyết được, toàn bộ Hoa Bắc, chỉ có thể dựa vào pháo để ủi vệ phòng thủ biển."
Tân Sửu điều ước quy định các pháo đài Đại Cô và các pháo đài cản trở đường từ kinh sư đến biển đều bị san bằng, khiến cho Hoa Bắc địa khu thực sự là "có biển không phòng", mà những điều này lại nhất định phải dựa vào pháo đường sắt để giải quyết.
"Vấn đề pháo binh của Đức có lẽ giải quyết được, nhưng còn vấn đề đường sắt thì sao? Vấn đề này lại cần chính họ ta giải quyết!"
"Chẳng phải bây giờ đang sửa đường sắt Bình Hán đó sao? Ta tin rằng họ cũng đã cân nhắc đến vấn đề vận chuyển pháo binh và công dụng của đường sắt rồi."
(Còn tiếp)