Hoài Nam, nghe cái tên đã thấy tư vị, nằm ở phía nam sông Hoài, tòa thành thị này thành lập nhờ mỏ than, hưng thịnh cũng nhờ mỏ than. Nó giống như Mã An Sơn, đều phất lên nhờ vào việc các công ty khai thác tài nguyên phát triển. Hoài Nam hay Mã An Sơn, trước kia chỉ là những vùng nông thôn vắng vẻ, nhưng giờ đây, hai tòa thành này đã trở thành những thành phố khai thác mỏ lớn nhất Trung Quốc.
Ngay từ đầu, Hoài Nam đã được quy hoạch là căn cứ năng lượng của toàn bộ khu vực Hoa Đông. Việc xây dựng mỏ than và đường sắt chuyên dụng cho mỏ than đã giúp bảo vệ xưởng luyện gang thép Mã An Sơn, xây dựng nên nhà máy luyện than cốc hiện đại, biến vùng nông thôn này thành một thành phố. Là một thành phố hưng thịnh nhờ than đá, ngoài mỏ than và nhà máy luyện than cốc ra, thứ quan trọng nhất đối với Hoài Nam có lẽ chính là Công ty Hóa chất Hoài Nam.
Tương tự, Công ty Hóa chất Hoài Nam cũng là một trong những công ty hóa chất hiện đại quan trọng nhất của Trung Quốc. Khác với Công ty Hóa chất Mã An Sơn chuyên về hóa than đá, Công ty Hóa chất Hoài Nam quan trọng không chỉ vì nó có thể cung cấp hàng trăm loại sản phẩm hóa chất đầy đủ, mà quan trọng nhất có lẽ là quy mô sản xuất của nó. Dưới sự trợ giúp của hơn trăm nhân viên kỹ thuật nước ngoài, tại các xưởng sản xuất của Công ty Hóa chất Hoài Nam, đã ra đời rất nhiều sản phẩm "lần đầu tiên" trong lịch sử ngành hóa chất Trung Quốc.
Thùng thuốc nhuộm tổng hợp đầu tiên, thùng axit sulfuric đầu tiên, thùng benzen đầu tiên, thùng phenol đầu tiên… Đến năm Viêm Hoàng 4603, công ty này cung ứng 70% menthol, 60% dầu bôi trơn, 45% thuốc nhuộm, 88% axit nitric, 75% lưu huỳnh, 75% axit clohydric của cả nước. Hơn nữa, họ còn nắm giữ nhà máy sản xuất soda (Na2CO3) đầu tiên ở Viễn Đông, hiện tại không chỉ độc chiếm thị trường soda của Trung Quốc, thậm chí còn chiếm tới 30% thị trường Nhật Bản. Ngoài ra, 80% thuốc súng đen, 75% thuốc nổ không khói, 90% thuốc nổ nói chung, chỉ riêng ba loại này thôi cũng đủ để công ty này chiếm một vị trí vô cùng quan trọng ở Trung Quốc. Người ngoài đánh giá rằng: "Không có Hóa chất Hoài Nam, sẽ không có thắng lợi trong cuộc kháng chiến."
Tại một khe núi ở Bát Công Sơn, ngoại ô Hoài Nam, hơn mười nhân viên công tác của Công ty Hóa chất Hoài Nam đang chuẩn bị một thứ gì đó. Phía trên khe núi, khu vực xung quanh trong phạm vi vài cây số đều được bảo vệ nghiêm ngặt bởi rất nhiều lính vũ trang đầy đủ, còn có thể thấy lác đác vài trạm gác di động, hết sức chăm chú đi tới đi lui. Cảnh tượng đề phòng nghiêm ngặt như vậy không phổ biến ở khu vực này, ít nhất xét về mức độ phòng bị đơn thuần, đây có lẽ là lần đầu tiên.
Khi bọn họ dỡ từng bình thép từ trên xe xuống và đặt trên bãi cỏ, thì ở phía xa vài trăm mét, một đám sĩ quan quân đội mặc quân phục đang vây quanh, thỉnh thoảng lại ghé tai nhau nhìn những chiếc bình đó.
"Bệ hạ, trong quá trình sản xuất soda (Na2CO3) và axit clohydric, họ ta đã tạo ra một lượng lớn khí clo. Ngoài việc chế thành thuốc tẩy trắng, theo chỉ thị của ngài, họ ta dùng bình để dự trữ. Hiện tại, công ty đã dự trữ vượt quá 100 tấn khí clo!"
Trước khi tiến hành diễn tập thí nghiệm, Lâm Nhận Bân cung kính báo cáo với bệ hạ. Vài tháng trước, sau cuộc thí nghiệm trong thung lũng này, lần đầu tiên hắn phát hiện ra việc mình học hóa học sẽ thay đổi tiến trình chiến tranh, một loại vũ khí hoàn toàn mới để người Trung Quốc đưa vào chiến trường.
"Tuy nhiên, theo thí nghiệm của họ ta, khí clo có sức sát thương tự nhiên lớn, nhưng nó không phải là một loại vũ khí thích hợp. Để bảo toàn lực sát thương, nhất định phải phóng ra một lượng lớn khí clo. Sau khi khí thể được phóng ra, nó sẽ tạo ra một màn sương màu xanh lục có thể nhìn thấy và mùi hăng mạnh, khiến nó dễ bị quân địch phát hiện, từ đó mất đi tính bất ngờ. Trong vài tháng qua, họ ta đã liên tục thử nghiệm để tìm kiếm một loại khí độc thích hợp. Một lần vô tình, họ ta thông qua phản ứng giữa tetraclorua cacbon và axit sunfuric bốc khói, đã thu được một loại khí không màu… Ừm, họ ta gọi nó là quang khí!"
Rừng Nhận Bân đắc ý, đổi lại Trần Mặc một hồi kinh ngạc. Việc chế tạo bình khí Clo là do hắn yêu cầu. Dựa theo "Nguyên Thú kế hoạch", để khôi phục quân đội, nhất định phải cấp tốc đánh tan quân địch ở chính diện, dùng một trận thắng lợi lưu loát, khiến quân địch phải quay trở lại bàn đàm phán. Vì đạt được mục tiêu chiến dịch này, tự nhiên có thể bất chấp mọi giá.
"Quang khí?"
"Đúng vậy, bệ hạ. Độc tính của nó so với khí Clo còn lớn hơn, kín đáo hơn và hiệu quả hơn. Mãi đến mấy tuần trước, họ ta mới thu hoạch được đột phá kỹ thuật công nghiệp hóa sản xuất quang khí. Họ ta dùng ô-xít các-bon và khí Clo phản ứng để tạo ra quang khí. Đây là một phản ứng tỏa nhiệt mạnh mẽ, than hoạt tính dùng để tổng hợp khí phải có bộ phận làm lạnh, khống chế nhiệt độ phản ứng khoảng 200℃. Để thu được quang khí chất lượng cao và giảm ăn mòn thiết bị, ô-xít các-bon sau khi được làm khô hoàn toàn sẽ được trộn với khí Clo, duy trì lượng dư thích hợp. Hỗn hợp khí được đưa vào từ phía trên thiết bị tổng hợp khí, sau khi đi qua lớp than hoạt tính sẽ nhanh chóng chuyển hóa thành quang khí."
Trong lúc Rừng Nhận Bân và bệ hạ nói chuyện, Tưởng Phương Chấn, Thái Ngạc và những người khác lại có chút mù mờ, không hiểu gì, chỉ nhìn những nhân viên công ty Hoài Hóa đang tiến hành chuẩn bị. Đối với cuộc thí nghiệm này, họ biết rất ít.
Khí Clo... Lực sát thương... Quang khí... Mơ hồ nghe hai người bệ hạ nói chuyện, Tưởng Phương Chấn ít nhiều đoán ra, sắp được chứng kiến một cuộc thí nghiệm vũ khí kiểu mới. Về phần là vũ khí gì, có lẽ chính là những ống chứa khí độc kia.
"Bách Lý, ngươi có biết khí độc là gì không?"
Thái Ngạc quay đầu hỏi Tưởng Phương Chấn. Tưởng Phương Chấn lắc đầu, đối với họ, khí độc hoàn toàn là một loại vũ khí vượt quá khái niệm.
"Chắc là loại khí có thể giết người!"
Mọi người thấy mấy nhân viên công ty Hoài Hóa vội vàng lùa một đàn dê và trâu vào thao trường trong khe núi. Rất nhanh, mấy người này liền chạy khỏi khe núi, chỉ còn lại đám dê bò đang từ từ gặm cỏ, dưới ánh mắt soi mói của mọi người, họ lộ vẻ không được tự nhiên.
"Dùng dê làm thí nghiệm?"
Thái Ngạc nhìn thấy bầy cừu dưới ánh đèn cách xa một cây số qua kính viễn vọng, hơi nhíu mày, khẽ nói. Trong tình huống bình thường, uy lực của đạn pháo thí nghiệm đều dùng người giả làm bằng gỗ, hôm nay lại dùng dê bò, những sinh vật sống này.
Lúc này, mọi thứ đã chuẩn bị xong. Sau khi truyền tin hiệu đi mấy trăm mét, Rừng Nhận Bân khẽ cúi đầu với bệ hạ.
"Bệ hạ, hiện tại có thể bắt đầu không?"
"Bắt đầu đi!"
Trần Mặc vừa gật đầu đồng ý, vừa cầm lấy kính viễn vọng.
"Đông, đông..."
Liên tiếp tiếng nổ vang lên ở nơi đặt các ống. Vụ nổ cực kỳ nhỏ.
"Bệ hạ, đó là nổ tung chốt bịt kín khí bình!"
Trần Mặc vẫn luôn chú ý đến nơi đó, không nghe lời giải thích của Rừng Nhận Bân, mà nhìn qua ống nhòm. Các ống phun ra những làn khói màu vàng nhạt đậm đặc. Khi làn khói màu vàng nhạt đậm đặc phun ra khỏi ống, theo gió thổi về phía bầy cừu cách đó vài trăm mét, nó tản ra, màu sắc trở nên càng lúc càng mờ nhạt, cuối cùng gần như không còn màu gì.
"Cái này..."
Trần Mặc kinh ngạc nhìn Rừng Nhận Bân, khí độc sao lại biến mất?
"Bệ hạ!"
Rừng Nhận Bân nở nụ cười.
"Đây chính là quang khí. Quang khí nén khi được giải phóng sẽ tạo ra làn khói màu vàng nhạt, nhưng điều đáng nói là sau khi lan ra trăm mét, màu sắc sẽ biến mất. Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa quang khí và khí Clo, có thể đảm bảo tính bí mật của khí độc."
Một lát sau, qua ống nhòm có thể thấy rõ ràng, đàn dê bò đang ăn cỏ yên bình bỗng trở nên hỗn loạn. Ban đầu, họ hoảng sợ nhìn xung quanh, một lát sau, thỉnh thoảng có con ngã xuống đất. Một số con dê bò cố gắng chạy đến nơi khác, nhưng càng chạy nhanh lại càng ngã nhanh. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hơn trăm con dê bò đang thoải mái gặm cỏ đã ngã xuống đồng cỏ.
Cầm kính viễn vọng nhìn về phía xa, những con dê bò trong vùng thi nhau giật giật, vẻ mặt không thể tin nổi. Họ co giật một hồi rồi im bặt, bãi cỏ trong ống nhòm dường như lại trở về vẻ bình yên ban đầu. Nếu không có xác của đàn dê bò kia, ai mà ngờ được cảnh tượng kinh hoàng vừa diễn ra.
Tưởng Thái hai người nhìn nhau, hồi lâu sau mới hoàn hồn. Đối với quân nhân mà nói, bất kỳ vũ khí nào cũng chỉ là một món đồ chơi. Khí độc này cũng vậy, chỉ là một món đồ chơi mới mẻ. Chỉ cần nó có thể sát thương địch nhân, bảo vệ mình là được.
"Chỉ có thể dùng khí bình để phóng thôi sao?"
Đặt ống nhòm xuống, Trần Mặc hỏi Lâm Nhận Bân, đánh giá: "Lực sát thương coi như không tệ."
"Bệ hạ! Hiện tại họ ta đã liên hợp với nhà máy vũ khí Mã An Sơn để nghiên cứu một loại đạn pháo mới. Ân! Chính là trực tiếp lắp thêm thiết bị phóng và ngòi nổ vào bình khí. Như vậy, họ ta có thể biến 40 lít khí bình thành đạn pháo. Theo báo cáo từ Mã An Sơn, họ đã tiến hành đầy đủ các thí nghiệm, sử dụng pháo cối chuyên dụng, có thể bắn đạn pháo đi xa tới một cây số!"
"Vậy thì tốt. Ngươi đích thân phụ trách việc này, phải đảm bảo trong vòng hai tuần lễ hoàn thành ít nhất năm ngàn bình khí cải tiến!"
"Tuân lệnh! Bệ hạ!"
"Hiện tại công ty có thể sản xuất bao nhiêu quang khí?"
"500 kg ạ!"
"500 kg..."
Tưởng Phương Chấn quay đầu nhìn những con dê bò đã chết.
"Lâm quản lý, nếu muốn dùng khí độc tấn công vào phòng tuyến của địch, với chiều sâu 15 cây số và chiều rộng 2 cây số, cần bao nhiêu... ân, bao nhiêu kg quang khí?"
"Cái này... Ta nghĩ cần ít nhất 5000 bình quang khí. Mỗi ngày họ ta sản xuất được khoảng 20 bình. Dựa theo sản lượng hiện tại, ít nhất phải đến cuối năm mới có thể cung cấp đủ số lượng."
Câu trả lời của Lâm Nhận Bân hiển nhiên không làm vừa lòng mọi người. Trần Mặc nhíu mày suy tư, quang khí tốt thì tốt thật, nhưng số lượng không đủ thì cũng vô dụng.
"Lâm quản lý, các ngươi cố gắng sản xuất, đồng thời hợp tác với Mã An Sơn, đem toàn bộ khí Clo tồn kho nạp vào đạn pháo, rồi bán cho quân đội."
Ánh mắt Trần Mặc vô tình liếc qua bãi cỏ, nơi hàng trăm con dê bò đang co quắp hoặc đã chết. Hắn không hề cảm thấy bất kỳ sự thương cảm nào trước những giãy giụa đau đớn ấy. Hiện tại, cả thế giới còn chưa biết khí độc là gì. Nếu đem mấy ngàn tấn khí Clo ném vào chiến trường... Khí độc không chỉ có thể giúp Trung Quốc thắng trận, mà còn có thể tạo ra một thứ vũ khí răn đe mới. Ít nhất, khi bọn họ chưa hiểu rõ khí độc là gì, bọn họ sẽ phải dè chừng Trung Quốc, kẻ đang nắm giữ cây đại bổng khí độc trong tay.
Vì sự quật khởi của đế quốc này, ta có thể không tiếc bất cứ giá nào!
Âm thầm thề trong lòng, Trần Mặc quay sang nhìn Tưởng Phương Chấn, nhẹ giọng nói:
"Tóm lại, vẫn là câu nói ấy, ta sẽ cho các ngươi vũ khí trang bị tốt nhất, cấp cho các ngươi chi phí đầy đủ. Ta chỉ có một yêu cầu, các ngươi nhất định phải đánh cho ta một trận thắng lợi!"
(Còn tiếp)