Từ xưa, Trung Quốc vốn tự hào là đất rộng người nhiều, văn hóa dẫn đầu thế giới, nên xưng mình là "Trung Hoa", coi các dân tộc xung quanh là "di Địch", trong lòng mang theo sự khinh miệt. Bởi vậy, ngoại giao của Trung Quốc từ xưa đến nay luôn coi trọng việc các nước nhỏ phải tôn sùng, xưng thần triều cống, cúi đầu phiên thuộc, chứ không hề có ngoại giao bình đẳng. Cái thói tự tôn tự đại này, sau khi nhà Minh diệt vong, đến thời Mãn Thanh lại biến thành sự "tự cao tự đại", không muốn phát triển.
Năm 1840, nước Anh dùng vũ lực khơi mào chiến tranh nha phiến, đạt được mục đích dùng vũ lực mở toang cánh cửa bế quan tỏa cảng của Mãn Thanh. Năm 1842, "Giang Ninh điều ước" quy định triều đình nhà Thanh phải mở năm cảng ven biển cho nước ngoài buôn bán, hạn chế thuế nhập khẩu hàng hóa, từ đó mở đường cho sự xâm lược về chính trị, kinh tế và quân sự. Sau đó, Pháp, Mỹ, Nga cũng lũ lượt kéo đến xâm chiếm Trung Quốc.
Trong hai ba mươi năm tiếp theo, công việc giao thiệp với nước ngoài mang tính hình thức cùng với đội Bắc Dương thủy sư - hạm đội mạnh nhất Viễn Đông - là lớp vỏ bọc cuối cùng mà Đại Thanh đế quốc dùng để che đậy sự mục nát. Nhà Thanh dựa vào những thứ này để tạm thời kìm hãm dã tâm của các cường quốc. Nhưng chiến tranh Giáp Ngọ thảm bại đã đâm thủng lớp giáp giấy này, khiến các cường quốc nhìn thấu bản chất suy yếu đến cực độ của Trung Quốc, gạt bỏ mọi lo lắng về khả năng phản kháng của nước này, từ đó dẫn đến làn sóng chia cắt Trung Quốc trong năm năm cuối thế kỷ 19.
Loạn Nghĩa Hòa Đoàn kết thúc bằng "Tân Sửu hòa ước" năm 1901 nhục nhã, mất chủ quyền. Trung Quốc từ đó hoàn toàn rơi vào cảnh mặc người xâu xé, địa vị trên trường quốc tế thậm chí còn không bằng các nước cộng hòa chuối tiêu ở châu Mỹ. Những phần chủ quyền ít ỏi còn sót lại trước kia cũng mất sạch.
Mà biểu tượng cho sự suy đồi của quốc quyền chính là việc các pháo hạm của các cường quốc tuần tra trên sông Trường Giang. Việc các pháo hạm của các quốc gia tùy ý đi lại trên con sông huyết mạch của Hoa Trung này chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy quốc quyền đã mất hết.
Ba tháng trước, cuộc khởi nghĩa lớn nổ ra, Giang Nam một khi khôi phục, đối với chính quyền mới mà nói, điều lo lắng nhất chính là sự uy hiếp của pháo hạm các nước. Vì thế, họ thậm chí phải lựa chọn phương thức đánh đắm tàu để phong tỏa đường thủy. Trong tình huống xấu nhất, bề ngoài là nhằm vào thủy sư Đại Thanh, nhưng thực tế lại là nhắm vào các pháo hạm của các nước đóng ở Thượng Hải.
Chính sách pháo hạm từ xưa đến nay đều là việc các cường quốc dùng vũ lực uy hiếp, là hoạt động ngoại giao xâm lược thực dân quan trọng nhất. Sự phách lối của các cường quốc trên bàn đàm phán luôn được đảm bảo bằng pháo hạm làm vật thế chấp. Giống như bất kỳ quốc gia nửa thuộc địa nào, các hạm đội trú hoa của các nước đều nghe lệnh công sứ nước mình. Tuy nói việc nổ súng cần mệnh lệnh từ bản thổ, nhưng công sứ có thể ra lệnh cho hạm đội đến một bến cảng nào đó để uy hiếp, giành lợi thế trên bàn đàm phán. Uy hiếp bằng pháo hạm từ xưa đến nay đều là vũ khí lợi hại của các cường quốc trong các cuộc đàm phán.
Ngày 14 tháng 9 năm Viêm Hoàng lịch 4602, giữa cái nắng gắt cuối thu như thiêu đốt mặt đất, tại Thượng Hải tập trung hạm đội tuần tra Trường Giang của ba nước Anh, Mỹ, Ý. Đối đầu với họ là ba chiếc tuần dương hạm "biển kỳ hào", "biển cho hào", "biển trù hào" từ khói đài chạy đến, tập kết tại quân cảng Ngô Tùng, cùng với đội huấn luyện hạm đội "biển trời", "biển" hào tuần dương hạm hội sư. Năm chiếc quân hạm này gần như tương đương với toàn bộ lực lượng hải quân Trung Quốc, cùng với ba chiếc khu trục hạm, năm chiếc pháo hạm, tổ chức diễn tập quân sự tại cửa sông Trường Giang. Pháo hạm của Pháp, Đức cùng hạm đội châu Á của Anh, Mỹ cũng gấp rút tiếp viện Thượng Hải.
Trong lúc nhất thời, hạm đội các nước tập trung tại Thượng Hải tạo nên thế giương cung bạt kiếm. Tình hình Thượng Hải lập tức thu hút sự chú ý của toàn thế giới, ít nhất là toàn bộ khu vực Viễn Đông. Cùng lúc hải quân Trung Quốc diễn tập ngoài khơi, mười một sư đoàn lục quân từ Hồ Bắc, Hồ Nam, Giang Tây, An Huy cũng lên thuyền xuôi theo Trường Giang, gấp rút tiếp viện Thượng Hải.
Để bảo vệ thuế quan, chính phủ Nam Kinh không chỉ thể hiện thái độ không nhượng bộ, mà còn bày ra bộ dạng chuẩn bị cho một trận "vệ quốc chiến tranh" lớn tại Thượng Hải. Trong thành Thượng Hải, từng đoàn bộ đội khiêng súng rầm rập tiến về phía biển. Mặt khác, dọc theo tuyến Tô Châu, dưới sự động viên và chiêu mộ của chính phủ, hàng chục vạn dân phu bắt đầu xây dựng công sự phòng thủ. Các nhà máy ở Thượng Hải như Cục Chế tạo Giang Nam, Nhà máy Cơ khí Phổ Đông cũng rục rịch chuẩn bị di dời.
Sáng sớm ngày 14 tháng 9, người dân Thượng Hải vừa mở cửa ra đã kinh ngạc nhận thấy chỉ sau một đêm, cả thành phố đã thay đổi. Đường phố Thượng Hải ngập tràn bao cát, hàng rào kẽm gai, và những chiến hào mới đào. Dọc hai bên đường, lính tráng với súng ống đầy đủ đang khẩn trương gia cố công sự.
"Phụ trương! Phụ trương! Chính phủ công bố « Tuyên bố sách tự vệ kháng chiến »!"
"Chính phủ tuyên bố Trung Quốc quyết không từ bỏ bất kỳ phần lãnh thổ nào, quyết không cúi đầu trước chính sách pháo hạm. Gặp xâm lược, chỉ có thực hiện quyền tự vệ mà thôi!"
Tiếng rao báo cùng hình ảnh binh lính xây dựng công sự trên đường phố Thượng Hải khiến cả thành phố sôi sục. Người thì thấp thỏm lo âu, nhưng phần lớn đều hò hét ủng hộ. Vô số lá cờ "Trung Hoa" được giương lên dọc hai bên đường. Giới thương mại và giáo dục nô nức kéo nhau ra đường thăm hỏi binh lính.
"Kháng chiến đến cùng, tuyệt không thỏa hiệp!"
Sáng sớm hôm đó, sau khi chính phủ công bố « Tuyên bố sách tự vệ kháng chiến », hàng vạn học sinh và người dân Nam Kinh đã tụ tập trên đường phố, hô vang khẩu hiệu. Họ tuần hành thị uy trước lãnh sự quán các nước, sau đó đến tư nghị sở của chính phủ đệ trình thỉnh nguyện thư, bày tỏ sự ủng hộ đối với quyết nghị của chính phủ. Tiếp đó, đoàn người diễu hành dọc theo đường Khôi Phục tiến về phía chính phủ. Hàng vạn người cuồn cuộn như sóng biển trên đường phố, liên tục hô vang khẩu hiệu, gào thét và la hét.
Tiếng hô vang thống nhất của cả nước vang vọng trên bầu trời Nam Kinh. Mỗi tiếng hô hào đều vọng từ bên ngoài vào trong trụ sở chính phủ. Bên ngoài cổng lớn, lính tráng mặc quân phục, không mang vũ khí nghiêm nghị đứng gác. Còn bên trong, Trần Mặc đang cùng bộ tham mưu vạch kế hoạch tác chiến, không hề để lộ bất kỳ cảm xúc nào khi nghe thấy tiếng hò reo bên ngoài. Bản « Tuyên bố sách tự vệ kháng chiến » thậm chí còn chưa được tư nghị sở thảo luận. Đó chỉ là một thái độ cứng rắn mà hắn, với danh nghĩa người đứng đầu chính phủ, ban bố để đối phó với phái đoàn công sứ Bắc Bình, đồng thời cho các nước thấy rõ lập trường của Trung Quốc.
"…Tóm lại, nếu thực sự kháng chiến, tuyến Tô Hàng là tuyến phòng thủ bắt buộc. Về hướng Bắc Bình, lấy Bảo Định làm ranh giới. Ngoài ra, quân ta tuyệt đối không được lùi bước nửa phần!"
Trước bản đồ quân sự, Tưởng Phương Chấn đang diễn giải kế hoạch tác chiến đã được vạch ra từ trước để đối phó với sự can thiệp của các nước.
"Vẫn là câu nói đó, về quân sự phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Các ngươi không cần cân nhắc bất kỳ yếu tố chính trị nào, chỉ cần tính toán xem làm thế nào để thắng trận chiến này. Về giải pháp chính trị, đó là việc của chính phủ và bộ ngoại giao. Bách Lý, họ ta có thể điều thêm mấy sư đoàn về hướng Thượng Hải."
"Năm sư đoàn!"
"Vậy thì điều thêm ba sư đoàn nữa đi. Ba sư đoàn này có thể hành quân chậm hơn một chút!"
Trần Mặc nhíu mày, không phải vì điều gì khác, mà bởi ngay từ đầu, hắn đã tham gia vào một ván cược. Một ván cược mà hắn đặt lên bàn là niềm tin rằng các nước chư hầu sẽ không vì chuyện thuế quan mà phát động chiến tranh với Trung Quốc. Kẻ có khả năng tiến công Trung Quốc trên lục địa chỉ có Nga và Nhật Bản. Nga thì đang sa lầy ở chiến trường Đông Bắc, còn Nhật Bản đã đạt được thỏa thuận với hắn. Hôm qua, Nhật Bản đã lặng lẽ rút lực lượng Thủy quân lục chiến khỏi Thượng Hải, đồng thời thông báo cho phủ Tổng thống về sự hỗn loạn nội bộ trong đoàn công sứ, cho thấy Nhật Bản đang muốn thực hiện hiệp ước.
"Hải quân có vấn đề gì không?"
Trần Mặc quay đầu, lạnh giọng hỏi Diệp Tổ Khuê đang đứng bên cạnh.
"Thưa Tổng thống, nếu chiến sự nổ ra, hải quân sẽ toàn lực ứng phó, tiến về Nam Dương, cố gắng đánh chìm và bắt giữ càng nhiều tàu buôn của các quốc gia càng tốt!"
Diệp Tổ Khuê nghiêm nghị đáp. Mặc dù hải quân đang tổ chức diễn tập ở cửa sông Trường Giang, nhưng thực tế không có kế hoạch tác chiến tại Thượng Hải. Theo kế hoạch, hải quân sẽ áp dụng chiến thuật phá hoại giao thông trên biển, chủ yếu tấn công các tàu buôn không có khả năng phòng vệ của các quốc gia khác. Trong thời gian hải quân tác chiến ở cửa sông Trường Giang...
"Hạm đội huấn luyện hiện đã đến hỗ trợ các cảng ở Quảng Đông. Nếu chiến sự nổ ra, hạm đội huấn luyện sẽ ngụy trang thành tàu buôn của các nước khác, tiến vào Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương để tập kích tàu buôn của Anh, Mỹ, Đức, Pháp. Ngoài ra, hải quân đã dự trữ 1300 thủy lôi ở khu vực Trấn Giang, có thể hoàn thành việc rải mìn trên sông Trường Giang trong một đêm."
Trong lúc Diệp Tổ Khuê báo cáo, Trần Mặc chỉ gật đầu. Mọi thứ đều đang diễn ra theo kế hoạch. Tình huống xấu nhất đã được dự tính là một cuộc kháng chiến kéo dài ít nhất hai ba năm.
Nhìn Tổng thống, Diệp Tổ Khuê tiếp tục báo cáo một chuyện khác.
"Thưa Tổng thống, Tư lệnh Hạm đội Châu Á của Anh tuyên bố, nếu nước ta khư khư cố chấp, hắn sẽ ra lệnh cho hạm đội tấn công và cướp đoạt hai tàu 'Trấn Hải' và 'Định Hải'!"
Trần Mặc đột ngột ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào Diệp Tổ Khuê. Lúc này, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Tổng thống. Ai cũng biết, hai chiếc tàu chiến vừa rời cảng Portsmouth mười lăm ngày trước không chỉ là niềm hy vọng của hải quân, mà phu nhân và tiểu thư của Tổng thống cũng đang ở trên tàu.
"Bọn họ đang ở đâu?"
"Bọn họ sẽ đi vào vịnh Mannar, nằm giữa Ấn Độ và Tích Lan "Ceylon", vào khoảng ngày mai. Theo phân tích tình báo, nếu hải quân Anh muốn cướp tàu, họ có thể sẽ hành động ở vịnh Mannar hoặc eo biển Malacca!"
Trầm mặc. Trong suốt mấy phút, Trần Mặc không thể thốt nên lời. Nếu như trên tàu không có vợ con của hắn thì tốt biết bao! Nhưng... Trần Mặc há hốc mồm, phát hiện giọng mình có chút khàn. Đến khi âm thanh thoát ra khỏi cổ họng, lòng hắn quặn đau.
"Quân nhân lấy việc tước vũ khí làm hổ thẹn, đó là điều ta từng dạy bảo các sĩ quan binh lính. Quân hạm là giới hạn của quan binh hải quân, chỉ có chiến đấu đến cùng, không có quân hạm đầu hàng. Phát điện báo cho Trình Bích Quang, bảo hắn tăng tốc hết mức có thể, tranh thủ về nước trước khi người Anh đưa ra quyết định, vượt qua eo biển Malacca. Phong tỏa tin tức, tuyệt đối không để các quan chức theo tàu của Anh và Đức biết được tình hình hiện tại! Nếu bị người Anh ngăn cản... Phải biết rằng tàu không thể bị cướp, hãy để Trình tướng quân cùng các bộ hạ lấy trung hồn bảo vệ danh dự của Hải quân Trung Quốc!"
"Thưa Tổng thống, nhưng phu nhân..."
"Nói với phu nhân, đi hay ở, đều do nàng quyết định!"
Khi câu nói này thốt ra, Trần Mặc cảm thấy trong lòng một trận đau nhói khó tả, đến mức hai tay cũng run rẩy. Nói xong, hắn thống khổ nhắm mắt lại. Hai tay hắn khẽ run, hắn biết thê tử của mình sẽ lựa chọn như thế nào.
"Đừng trách ta!"
Trong lòng lẩm bẩm câu nói này, nước mắt chực trào ra từ mắt Trần Mặc. Hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, dùng giọng run rẩy nói:
"Tốt... Tốt, về quân sự, các ngươi tự quyết định đi!"
Thất thần lạc phách rời khỏi phòng tham mưu quân sự, Trần Mặc đang định về hậu viện thì đúng lúc gặp Trương Chi Động và Viên Thế Khải. Hai người vừa thấy bóng dáng chấp chính còn cách vài chục bước đã "phốc đông" quỳ xuống đất.
"Hương soái, An ủi đình, các ngươi... các ngươi làm gì vậy!"
Trần Mặc vội vàng bước nhanh tới đỡ hai người dậy, nhưng họ vẫn quỳ nguyên tại chỗ.
"Chấp chính!"
Trên mặt Trương Chi Động lấm tấm lệ, Viên Thế Khải thì liên tục dập đầu. Hắn thật sự bị lá gan của chấp chính dọa sợ. Vốn dĩ hắn chỉ cho rằng cuộc diễn tập hải quân chẳng qua là phô trương thanh thế, nhưng nhìn cục diện hiện tại, chấp chính quả nhiên là chuẩn bị chơi một vố lớn.
"Vì thiên hạ, xin chấp chính thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, thảm họa năm Canh Tý tuyệt đối không thể tái diễn!"
"Chấp chính, dù các cường quốc chèn ép quá đáng, nhưng nước ta lực mỏng, tuyệt đối không thể cùng cường quốc khai chiến. Thiên hạ mới tạm yên ổn, lúc này nên lấy kiến thiết làm trọng, đợi quốc lực hưng thịnh, có thể tự thu hồi quốc quyền cả gốc lẫn lãi. Xin chấp chính suy nghĩ lại!"
Hai người vừa dập đầu vừa khẩn cầu. Thế cục phát triển vượt quá dự liệu của họ. Chấp chính một mặt điều binh khiển tướng, một mặt cho dời các nhà máy ở Thượng Hải, ý tứ này không thể rõ ràng hơn. Điều khiến hai người lo sợ nhất là, chấp chính rõ ràng nói chỉ làm bộ để thăm dò, nhưng giờ hành động của chấp chính rõ ràng là muốn ở Thượng Hải, Bình Tân đánh một trận kháng chiến!
"Hương sư, An ủi đình!"
Thấy bộ dạng này của họ, Trần Mặc hài lòng gật đầu. Ngay cả họ còn bị mình dọa được, huống chi là đám công sứ kia. Chỉ cần bọn họ tin rằng mình quyết tâm chuẩn bị đánh một trận với họ là được.
"Cảm tạ hai vị thương cảm quốc sự. Nếu chiến sự nổ ra, mong hai vị hiệp trợ ta giành thắng lợi trong trận chiến này, cùng cả nước đồng lòng tiến lên!"
Lời này của Trần Mặc khiến Viên Thế Khải toàn thân run lên, chắc chắn là nói với hắn.
"Kế hoạch đã định không thay đổi... Nhưng nếu cường quốc ép người quá đáng, ta chỉ còn cách buông tay, ở Thượng Hải và Bình Tân đánh một trận vệ quốc chiến tranh thật đẹp mắt!"
Nói rồi, hắn liếc mắt ra hiệu với hai người, sau đó cả ba cùng nhau đi về phía vườn hoa sau viện. Giữa hành lang uốn lượn trong vườn hoa, nhìn mặt hồ phẳng lặng, Trần Mặc cất tiếng:
"Lần này, họ ta phải diễn một tuồng kịch thật hay cho cường quốc xem. Muốn thay đổi thái độ của họ, hoặc là họ ta phải thắng họ trên chiến trường, hoặc là họ ta phải dùng quyết tâm để giành lấy sự tôn trọng của họ!"
"Chấp chính, ý của ngài là..."
Viên Thế Khải trong lòng kinh ngạc, chẳng lẽ chấp chính làm lớn như vậy, chỉ là vì "diễn kịch"!
"Ta đã dùng một tháng để trù hoạch việc này. Hiện tại lòng dân đã sục sôi, họ ta còn phải phối hợp thêm về mặt quân sự. Họ ta phải khiến cường quốc biết khó mà lui, khiến họ hiểu rằng quân ta không giống với quân Thanh. Trận chiến này dù thắng hay bại cũng phải mất năm năm để khôi phục. Có điều, có thể thay đổi thái độ của họ hay không, phải xem lần này!"
Trần Mặc, lúc này thần sắc bỗng nhiên nghiêm nghị, nhìn chăm chú về phía bầu trời phương nam.
"Dù là lấy thế bức người, hay là thật sự giao chiến, thực tế đều là một ván cược. Nhưng bây giờ lá bài của họ ta, có lẽ chính là quyết tâm của ngươi và ta!"
(Còn tiếp)