Peter, tên chính thức là St. Petersburg, không chỉ được Peter xem như châu báu và niềm tự hào, mà còn là biểu tượng quyền lực và công cuộc cải cách vĩ đại của Sa Hoàng Peter Đệ Nhất của Đế quốc Nga. Lúc này, thành phố được xây dựng tượng trưng cho Đế quốc Nga đang chìm trong màn sương trắng xóa do dòng nước ấm từ biển Baltic và hàn lưu từ Bắc Băng Dương chạm trán.
Đi kèm với sương mù là bầu không khí quái dị bao trùm thành phố. Trên những con đường lát đá St. Petersburg, tiếng vó ngựa Cossack thỉnh thoảng vang vọng. Những đội kỵ binh Cossack đột ngột xuất hiện từ hai bên bờ sông, lưng đeo súng trường long kỵ Mạc Tân Nạp, bên hông lăm lăm Kháp Tây khắc kỵ binh đao, tuần tra trên đường phố. Mật thám của cục mật thám đế quốc rình mò, thu thập mọi tin tức dù là nhỏ nhất tại các nhà máy, quán bar, thậm chí cả những khu cứu tế.
Dưới sự trù hoạch của Thạch Nguyên Nhị Lang và sự hỗ trợ về tài lực, vật lực, phong trào phản chiến đã bùng nổ ở St. Petersburg và Mát-xcơ-va. Học sinh hô vang khẩu hiệu "Nói bản vạn tuế!", diễu hành trên đường phố, chống lại phong trào "trung thành" do chính phủ phát động, phản đối việc tòng quân và mua công trái.
Việc Lữ Thuận thất thủ trước thềm năm mới Nga đã gây ra một cơn địa chấn chưa từng có. Thất bại trong chiến tranh càng thổi bùng ngọn lửa bất mãn. 40 ngày trước, vào sáng sớm ngày 22 tháng 1, dưới sự dẫn dắt của cha cố Qua Bang, một cán bộ của cục mật thám Sa Hoàng, 15 vạn công nhân, phụ nữ, trẻ em và người già St. Petersburg đã kéo đến quảng trường Đông Cung để thỉnh nguyện.
Cha cố Qua Bang mặc pháp phục, tay cầm Thập Tự Giá, dẫn đầu đoàn người. Như thường lệ, họ mặc những bộ quần áo đẹp nhất, giơ tượng thánh và chân dung của Nicola II, miệng ngân nga thánh ca, thỉnh cầu Sa Hoàng "nhỏ bé" tiếp nhận thỉnh nguyện thư của họ. Nhưng vài ngày trước, Sa Hoàng đã cùng vợ con chuyển đến hành dinh hoàng thôn ở ngoại ô. Đoàn diễu hành chỉ đối mặt với một tòa cung điện trống rỗng. Vệ đội Đông Cung kinh hãi khi thấy đám đông đau khổ tiến vào quảng trường, ra lệnh giải tán.
Vệ đội bắn hai phát súng chỉ thiên cảnh cáo, nhưng những người ở hàng đầu đoàn diễu hành không thể dừng lại vì bị xô đẩy từ phía sau. Binh lính liền nổ súng vào đám đông đang tiến đến, sau đó kỵ binh Cossack dùng mã đao xua đuổi.
Trong ngày "Chủ nhật đẫm máu" này, hơn 300 người bị bắn chết, giẫm đạp đến chết, hơn 1000 người bị thương. Để phản đối vụ thảm sát này, một loạt các cuộc đình công, diễu hành đã nổ ra ở nhiều thành phố. Ngoài đình công và biểu tình, tại Phần Lan, Ba Lan, Caucasus, với sự giúp đỡ về tiền bạc và vũ khí của "Nói bản", các cuộc khởi nghĩa dân tộc cũng bùng nổ. Vô số trang viên bị đốt phá, nhà máy đình công, đường sắt ngừng hoạt động. Comecon lần đầu tiên xuất hiện ở St. Petersburg, Mát-xcơ-va và nhiều thành phố khác, cướp đoạt chính quyền địa phương.
Lúc này, nước Nga đang đứng trên bờ vực diệt vong. Hàng trăm cuộc khởi nghĩa đã khiến nước Nga suy yếu vô cùng. Mặc dù những kỵ binh Cossack trung thành và phần lớn quân đội vẫn nghiêm khắc thi hành mệnh lệnh, nhưng bầu không khí căng thẳng khiến bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được ở St. Petersburg.
Cũng chính trong tình huống này, Trương Hạo đã đến Nga nhờ hệ thống giao thông đường sắt và đường thủy liên vận nhanh chóng của châu Âu. Trong vài năm qua, Trương Hạo có lẽ là thương nhân và quan ngoại giao bận rộn nhất Trung Quốc. Hắn và thuộc hạ vừa phải giúp các công ty công nghiệp và xí nghiệp trong nước đặt mua máy móc với giá ưu đãi nhất, đồng thời còn phải làm đặc sứ của "Chấp chính búa", ân! Giờ là Hoàng đế bệ hạ của Trung Hoa đế quốc, du tẩu khắp các quốc gia châu Âu, giao thiệp với giới chính trị và thương mại. Một năm trước, cái tên Trương Hạo còn xa lạ với phần lớn người châu Âu, nhưng bây giờ, gần như cả châu Âu đều biết đến "Hoàng đế đặc sứ" với những đơn đặt hàng trị giá 175 triệu đô la Mỹ.
Một kẻ mang song thân phận đặc sứ và thương nhân đến St. Petersburg, đều được giới công thương Nga nhiệt liệt chào đón. Có lẽ nước Nga không thể giống các quốc gia châu Âu khác, xuất khẩu sang Trung Quốc thành phẩm máy móc, thép tấm bọc thép, động cơ hơi nước, hóa chất chế phẩm cùng kỹ thuật độc quyền, nhưng Nga vẫn có những mặt hàng đặc sắc riêng.
Huống chi, Trương Hạo đến Nga với thanh thế rất lớn, còn rêu rao "cường điệu thương nghiệp". Hắn đến Nga vào cuối tháng hai, trước tiên đi khảo sát các nhà máy, sau đó ký với giới công thương Nga hợp đồng cung ứng 50 vạn tấn lúa mì, tiện thể chào hàng các mặt hàng truyền thống của Trung Quốc như lá trà, tơ lụa. Tóm lại, như những gì hắn nói với bên ngoài, hắn đến Nga là để "duy trì quan hệ hữu nghị, xúc tiến mậu dịch song phương".
Nhưng chỉ mình hắn biết, chuyến đi Nga này còn có mưu đồ khác. Khi bí mật không thể che giấu được nữa, chỉ còn cách dùng sự quang minh chính đại để che đậy những thông tin không muốn tiết lộ. Với Trương Hạo, đó là nguyên tắc hắn luôn tin tưởng.
"Chủ tịch Witt hiện không rảnh tiếp kiến quý sứ!"
Người của Witt đến chuyển lời, khiến Trương Hạo, kẻ vốn quật cường và không dễ bỏ cuộc, cũng cảm thấy chán chường thất vọng. Hắn lặng lẽ trầm tư trong phòng ăn. Lần này đến Nga, việc bái phỏng Witt có thể nói là quan trọng nhất, bởi Nicola Đệ Nhị rất dễ bị ảnh hưởng bởi những đại thần bên cạnh.
Về phần vị Sa Hoàng bệ hạ kia, Trương Hạo cũng không dám mơ tưởng đến việc được tiếp kiến. Huống chi, từ sau sự kiện ngày 19 tháng 1 năm 18..., hắn cũng không dám lộ diện trong kinh thành nữa. Hôm đó, trước Đông Cung, khi đang cử hành nghi lễ duyệt binh cho lễ rửa tội của Chúa Jesus trên bờ sông Neva, pháo mừng từ pháo đài Peter và Paul bên kia sông đã không được bắn lên, mà thay vào đó là một quả lựu đạn thật sự bay đến gần Sa Hoàng.
Trong tình huống đó, việc gặp được vị Sa Hoàng kia căn bản chỉ là huyễn tưởng. Huống chi, trong mắt họ, cả Mãn Thanh lẫn Trung Quốc đều chỉ là "đồng minh trên danh nghĩa".
Hắn bước ra đại lộ, đường phố bao phủ trong sương mù dày đặc. Là một người phương Đông, đi trên đường phố St. Petersburg, hắn luôn cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình. Không phải ai cũng phản đối Sa Hoàng, phản đối nước Nga, mà có nhiều người Nga sẵn lòng "theo dõi" một kẻ có khả năng là "gián điệp trá hình".
Hắn muốn theo thì cứ để họ theo!
Quan trọng là làm sao để Witt chịu gặp mình... Vừa suy nghĩ, hắn vừa tản bộ. Bỗng nhiên, trước mắt xuất hiện một quán bar, hắn đẩy cửa bước vào.
Chẳng bao lâu sau, khi hắn đang cầm chén rượu, chau mày suy nghĩ, một người đàn ông thản nhiên ngồi xuống cạnh hắn. Nhìn kỹ, đó là một vị thân sĩ đường hoàng, để râu cằm. Hắn nhìn thẳng phía trước, nhỏ giọng nói:
"Ta là Sergey Yulievich Witt, người của chủ tịch. Lão gia bảo ta chuyển lời, tuyệt đối không được dùng phương thức gặp mặt lỗ mãng như vậy. Trong thành phố này, không biết có bao nhiêu người không muốn thấy họ ta gặp nhau..."
Im lặng một hồi, người đàn ông vừa tiếp tục uống rượu, vừa quan sát tình hình xung quanh. Trong lúc mọi người không để ý, hắn lặng lẽ nhét một phong thư vào lòng Trương Hạo.
"Mười một giờ trưa mai, trước cửa tiệm cơm sẽ có một chiếc xe ngựa mui trần dừng lại. Ngươi không cần nói gì, cứ trực tiếp lên xe. Ta sẽ đợi ngươi trong xe, xe ngựa sẽ đưa ngài đi gặp lão gia."
Vừa dứt lời, hắn liền rời đi.
Đây là... Một màn này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Trương Hạo. Hắn biết ở St. Petersburg có hàng trăm gián điệp trá hình, và rất nhiều người trong số đó đang theo dõi mình. Bất cứ "thương nhân" nào có thân phận đặc thù đến St. Petersburg, đều khó tránh khỏi sự chú ý của họ.
Nhưng sự cẩn trọng của Witt vượt xa những gì Trương Hạo dự tính. Có lẽ, sự cẩn trọng này không chỉ xuất phát từ những gián điệp mang danh "nhà kim" hay vì lợi ích dân tộc, mà còn có thể liên quan đến những nhân tố nội bộ nước Nga. Tuy nhiên, trong thâm tâm, hắn vẫn hy vọng điều trước đúng hơn, bởi nếu là điều sau, nó sẽ ảnh hưởng không nhỏ đến nhiệm vụ của hắn tại Nga.
Ngày hôm sau, mùng 9 tháng 3, Trương Hạo hành động đúng như kế hoạch đã định. Hắn xuống xe ngựa, đến một trang viên thôn quê nằm ở ngoại ô St. Petersburg, cách Hoàng Thôn không xa. Trương Hạo biết rõ, nơi này không phải trang viên của Witt. Hắn được dẫn vào một căn phòng, và người đang đứng trong phòng chính là Sergey Yulievich Witte, Chủ tịch Ủy ban Đại thần của Đế quốc Nga. Chính vị đại thần này, với những lời hứa viện trợ quân sự suông trong "Nga Hoa mật ước", đã dụ dỗ Lý Hồng Chương ký vào bản mật ước đó. Giờ đây, Witte nở nụ cười trên môi, dùng ánh mắt sắc bén đánh giá vị đặc sứ và thương nhân ngự dụng của Hoàng đế Trung Hoa.
Thực tế, từ hai mươi ba năm trước, khi Trương Hạo đặt chân đến St. Petersburg, Witte đã chú ý đến "thương nhân" này. Hắn đến Đế quốc Nga vào một "thời điểm không thích hợp" bằng một "phương thức không thích hợp". Mục đích của hắn là gì? Chỉ đơn thuần vì lúa mì giá rẻ ư? Không! Hắn nhất định mang theo một sứ mệnh khác.
"Thưa đặc sứ, vô cùng xin lỗi vì sự bất tiện này. Vì sự cẩn trọng, cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa họ ta không thể không dùng đến phương thức này!"
Witte nói bằng tiếng Đức. Với khả năng giao tiếp bằng tiếng Nga, Đức, Pháp, Anh, Thụy Điển và Phần Lan, khuynh hướng thân Đức khiến ông sử dụng tiếng Đức lưu loát như tiếng mẹ đẻ. Ông cũng biết rằng vị đặc sứ trẻ tuổi trước mặt, người từng muốn du học Đức, cũng nói tiếng Đức trôi chảy. Chính vì vậy, cuộc trò chuyện giữa hai người không cần đến phiên dịch.
Khi Witte bày tỏ sự áy náy, Trương Hạo mỉm cười. Dù vậy, hắn vẫn nhận thấy sự khác biệt trong cách Witte xưng hô với mình. Đây là một khởi đầu tốt, cho thấy Witte đã thừa nhận thân phận đặc sứ của hắn.
"Thưa Chủ tịch, như vậy cũng tốt. Một bàn tiệc ngon, ắt sẽ có vài con ruồi tìm đến. Tấm màn che là cần thiết!"
Câu nói của Trương Hạo khiến Witte bật cười. Ông mời Trương Hạo ngồi xuống. Từ câu trả lời của Trương Hạo, ông đã hiểu ý đối phương: lần này, Trương Hạo đến St. Petersburg thực sự mang theo một sứ mệnh đặc biệt.
"Thưa đặc sứ, ngài có vẻ không hào phóng với nước Nga như với các quốc gia châu Âu khác!"
Lời phàn nàn của Witte ám chỉ đến các hợp đồng mà Trương Hạo đã ký với giới công thương Nga. Trương Hạo cười trừ. Nếu không phải vì mục đích che mắt, có lẽ hắn đã không đặt hàng mua lúa mì. Dù đối phương đã thừa nhận thân phận của mình, vậy thì đi thẳng vào vấn đề thôi! Huống chi, yêu cầu từ trong nước cũng vô cùng rõ ràng: phải đạt được một thỏa thuận cơ bản với nước Nga trước ngày 12.
"Thưa Chủ tịch, lần này, Bản Đặc thay mặt Hoàng đế bệ hạ, đến quý quốc để truyền đạt một thông điệp!"
"Ồ?"
"Đế quốc Trung Hoa sẽ dùng hành động kiên quyết nhất để bảo vệ sự tôn nghiêm của mình!"
(Còn tiếp)