Nhìn Mãn Giang Hồng trỗi dậy
Khi ánh hoàng hôn buông xuống, Phương Giương Đường một mình đứng bên bờ sông, ánh mắt hướng về phía mặt sông xa xăm. Dòng nước cuồn cuộn chảy xiết, đục ngầu, nặng trĩu, ảm đạm và vội vã không ngừng trôi về phía trước. Nhìn kỹ, dòng nước chảy không ngừng, những xoáy nước chập chờn như những ý nghĩ hỗn loạn đang trào dâng trong đầu hắn, vĩnh viễn không ngừng hiện lên.
Tâm trạng của Phương Giương Đường lúc này cũng giống như dòng sông kia, không thể nào bình tĩnh được. Hắn nhìn dòng sông, tự nhủ: "Người cũng nên dũng cảm tiến lên như dòng sông này, luôn hướng về phía trước, tuyệt đối không được lùi bước. Chỉ một phút mềm yếu có thể đánh mất cơ hội cả đời." Hắn nhớ lại những chuyện đã qua kể từ khi rời khỏi hiệu buôn Tây:
Năm trước, sau khi phụ thân qua đời, hắn rời khỏi hiệu buôn Tây, cầm cố đất đai của gia tộc được ba mươi vạn nguyên, rồi đến khu Phổ Đông đang phát triển để xây dựng "Xưởng may Giương Bằng". Hắn đã từng tính toán rất kỹ, dựa theo hiệp nghị bao thuế, bao quyên với Công ty Khai phát Phổ Đông cùng Lưỡng Giang Tổng đốc, Hồ Quảng Tổng đốc, Mân Chiết Tổng đốc, thì việc kinh doanh dệt may chắc chắn sẽ có lợi.
Sự thật chứng minh quyết định của hắn tám tháng trước là hoàn toàn chính xác. Sau khi thuê đất xây xưởng ở khu Phổ Đông đang phát triển và mua thêm máy dệt vải, xưởng may Giương Bằng dùng bông sợi nhập khẩu dệt ra lô vải đầu tiên, đúng vào lúc Giang Nam khôi phục, phần lớn vải bông bị quân đội mua sắm, thu lợi tương đối lớn. Trong khi những người khác còn đang quan sát ngành thực nghiệp, hắn đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội.
Hai tháng sau, hắn lại vay thêm một trăm năm mươi vạn nguyên từ ngân hàng công nghiệp, cùng với một trăm năm mươi vạn nguyên vốn tự có, mua máy dệt từ Mỹ và Đức, xây dựng thêm nhà máy. Đối với Phương Giương Đường mới hai mươi sáu tuổi, sáu năm du học ở Mỹ đã cho hắn kiến thức vượt xa người khác. Hắn thấy rõ ý định của chính phủ là muốn cường quốc, chắc chắn sẽ ra sức ủng hộ thực nghiệp.
Sự thật một lần nữa chứng minh hắn đã đúng. Việc chính phủ duy trì hàng nội địa đã tạo nên một làn sóng ủng hộ mạnh mẽ, khiến hắn tin tưởng "Giương Bằng" của mình nhất định sẽ phát triển thành xưởng may lớn nhất cả nước. Thậm chí, khi làm ăn phát đạt, hắn còn nảy sinh ý định thôn tính "Phổ Sông Dệt", một công ty công nghiệp lớn trong vùng.
Nhưng bây giờ thì sao?
Hắn lại phát hiện mình đang dần lâm vào một cái vòng vây khốn khó!
Vay từ ngân hàng công nghiệp, cộng với vốn tự có vượt quá ba trăm vạn nguyên, nguồn tài chính dồi dào cho phép hắn làm ăn lớn. Giương Bằng ban đầu dùng sợi bông nhập khẩu, nhưng khi xây dựng thêm xưởng, hắn đã đầu tư một nhà máy sợi 10 vạn thoi, chiếm tới hơn 10% tổng số thoi của cả nước.
Chiến tranh Nga - Nhật bùng nổ khiến bông sợi nhập khẩu phá giá, vải dệt từ Đông Bắc giảm mạnh. Phong trào ủng hộ hàng nội địa trỗi dậy, khiến cho dù là hắn, các cổ đông hay bất kỳ ai khác đều tin tưởng ngành dệt may có triển vọng lớn. Dù sao thì người ta không thể không mặc quần áo, mà cả nước có tới 450 triệu dân, mỗi người một năm chỉ cần một cái áo thôi, thị trường đã vô cùng lớn.
"Người không lo xa, ắt có họa gần!" Sự phát triển của công ty khiến Phương Giương Đường nhận ra, có lẽ ngay từ khi đầu tư vào nhà máy sợi và nhà máy dệt thứ hai, công ty đã lâm vào một cái vòng vây mới.
Sự phát triển hiện tại của Giương Bằng gần như dựa vào làn sóng ủng hộ hàng nội địa, dựa vào phong trào "tự cường, người trong nước dùng hàng nội địa". Sở dĩ như vậy là vì các nước Anh, Mỹ phá giá bông sợi, vải bông. Họ ỷ vào đặc quyền, thuế nhập khẩu chỉ vẻn vẹn 5%, thậm chí còn được miễn thuế ly kim ở các cửa khẩu. Chỉ khi bán hết hàng, họ mới bắt đầu thu thuế ly kim. Chỉ riêng hai khoản này thôi, giá sợi và vải đã rẻ hơn hàng nội địa 10% hoặc thậm chí nhiều hơn.
Phong trào hàng nội địa có thể trỗi dậy, nhưng liệu nó có thể kéo dài được bao lâu?
Phương Giương Đường cau mày, nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mọi người trong buổi họp mặt ở thương hội vừa rồi.
“Hàng nội đang thoái trào!”
“Một tháng trước, vải dệt máy tiêu thụ tại các tỉnh chưa đến hai mươi vạn lượng, nay đã gần trăm vạn lượng. E rằng hàng nội khó mà chống đỡ, thương nhân thì chỉ nghĩ đến lợi nhuận, dân họ cũng xu theo cái lợi trước mắt. Hàng nội suy yếu bắt nguồn từ đường sắt, nay đường quyền đã khôi phục, dân họ ắt không còn kiên trì ủng hộ hàng nội nữa!”
Đây cũng chính là nỗi lo của Phương Giương Đường. Khác với các quốc gia khác, công nghiệp trong nước hoàn toàn không có thuế quan bảo hộ, bao năm qua chỉ gắng gượng duy trì trong cuộc cạnh tranh phá giá với hàng ngoại. Nếu vải dệt máy lại tiếp tục phá giá…
“Thuế quan, thuế quan…”
Phương Giương Đường chau mày, tay vịn lan can sắt bờ sông, trong lòng không khỏi thở dài. Chính phủ tuy là chính phủ dân tộc, nhưng cũng không thể không thỏa hiệp trước thực tế. Hiệp nghị thuế quan này, liệu có thể lay chuyển được chăng?
Trong lúc nhíu mày suy tư, hắn chợt nhớ đến một tin tức:
“Chính phủ mời đại diện bảy nước Anh, Mỹ, Đức, Pháp, Áo-Hung, Ý, Nhật, Hà Lan đến Bắc Bình để tổ chức hội nghị đặc biệt về thuế quan!”
Liệu có hiệu quả chăng? Lần đầu tiên Phương Giương Đường nảy ra ý định đến chùa dâng hương cầu nguyện.
Giữa trưa, Trần Mặc từ thư phòng bước ra, thong thả tản bộ trong sân. Dù bức thư dài từ Luân Đôn của Cơ Lệ khiến hắn rơi vào vòng xoáy nghi ngờ, nhưng hôm nay không phải lúc để nghĩ đến chuyện đó, dù sao đó cũng chỉ là việc riêng.
Hôm nay! Không, ngày mai mới là đại sự. Ngày mai bộ ngoại giao sẽ gửi “tối hậu thư” đến công sứ đoàn Bắc Bình, và đồng thời, các hải quan, bến cảng thông thương trên cả nước sẽ có một cuộc hành động lớn.
Dưới ánh đèn hành lang, Trần Mặc nhìn những đóa hoa sớm tàn bên cạnh, thấy cánh hoa rơi lả tả. Một cơn gió đêm xào xạc thổi đến, vài cánh hoa tàn rung động rồi nhẹ nhàng rơi xuống chân.
Trần Mặc cúi xuống nhặt chiếc lá rụng, vuốt ve mãi không thôi, trong lòng dâng lên bao cảm khái.
“Đời người một thế, cỏ cây một mùa thu. Thời gian chẳng đợi ai, phải mau chóng hành động thôi!”
Từ năm Viêm Hoàng 4602, kinh sư đổi tên thành Bắc Bình, theo điển tích năm Hồng Vũ Từ Đạt bắc chinh chiếm lại phần lớn lãnh thổ. Từ đó, quốc gia không còn kinh đô, chỉ còn lại Bắc Bình. Từng là đô thành của hai triều đại, nhưng chỉ sau nửa tháng khôi phục, thành phố này đã không còn giữ được vẻ phồn hoa. Sau khi chính phủ Nam Kinh thông qua “Giải thích thân phận Mãn Thanh”, toàn bộ cờ dân đều được chuyển giao cho cơ cấu quản lý quân tù binh để quản lý, rồi chuyển đến các vùng tham gia công trình đường sá, đường sắt hoặc khai hoang ven sông.
Không còn là đế đô, Bắc Bình khó lòng khôi phục lại sự sầm uất sau khi hơn trăm vạn cờ dân rời đi. So với trước kia, nội thành Bắc Bình lúc này có vẻ vắng vẻ, hai bên đường dán đầy giấy niêm phong của địch sinh. Lúc này, trừ quân đội đóng trú, hiếm khi thấy người qua lại.
“Gió đêm thổi, kinh thành rộng lớn như quỷ thành!”
Dù các nhân sĩ ngoại quốc dùng lời này để hình dung nội thành, nhưng các công sứ vẫn ngoan cố làm việc tại khu công sứ Đông Giao Dân Hạng. Ai cũng biết, một trong những lý do chính phủ không chọn Bắc Bình làm kinh đô là vì Đông Giao Dân Hạng. Trong một hội nghị sau khi khôi phục, Trương Chi Động đã đề nghị dời đô về Vũ Xương. Quản Minh Đường lập tức phản bác: “Hương soái, ngài còn muốn Đông Giao Dân Hạng tồn tại sao?”
Ý của ông là, khu sứ quán Đông Giao Dân Hạng là sản phẩm của việc các cường quốc xâm phạm chủ quyền, là biểu tượng của sự sỉ nhục dân tộc. Nếu xây đô ở Vũ Xương, các sứ quán nước ngoài vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Nếu xây đô ở Nam Kinh, đặc quyền ở Đông Giao Dân Hạng sẽ không còn nữa. Câu hỏi này khiến Trương Chi Động nhất thời á khẩu, không thể phản bác. Cuối cùng, Nam Kinh vẫn được chọn làm kinh đô.
Tại chiếc ô tô hướng phía khu sứ quán ở ngõ hẻm Đông Giao Dân chạy tới, Lương Đôn Ngạn nhìn con đường vắng vẻ ngoài xe, thỉnh thoảng lại thấy đội quân khôi phục trật tự tuần tra ven đường, không khỏi cảm thán cho sự xuống dốc của đế đô sáu trăm năm này. Bắc Bình đã mất đi khí chất thiên tử, nội thành trống trải như một tòa tử thành, còn ngoại thành thì các thương gia dời đi, càng làm cho sự suy tàn của thành phố thêm trầm trọng.
So với Nam Kinh ngày càng phồn hoa, Lương Đôn Ngạn không khỏi cảm thán trong lòng rằng sự hưng suy của thành thị cũng giống như sự hưng suy của triều đại vậy. Khi hắn còn đang cảm thán, xe đã tiến vào khu sứ quán. Từ trong xe, có thể nghe rõ ràng tiếng hoan hô từ các doanh trại của Bát Quốc Liên Quân vọng ra. Các công sứ kia thậm chí từng mơ tưởng chuyển cả khu Đông Giao Dân đến Nam Kinh.
"Tung Sinh, nếu như ngươi nhượng bộ vượt quá giới hạn cuối cùng, ngươi cũng không cần về Nam Kinh nữa. Cứ trực tiếp từ Thiên Tân lên thuyền xuất dương, nương nhờ người ngoài đi! Đơn xin từ chức cũng không cần nộp, ta sẽ ra lệnh cách chức ngươi, mặt khác chuyển giao cho tòa án điều tra."
Khi xe tiến vào sứ quán Anh, trong đầu Lương Đôn Ngạn lại hiện lên lời dặn dò cuối cùng của "chính phủ" khi tiễn hắn ở bến tàu Hạ Quan từ Nam Kinh đến Bắc Bình, "Vượt quá giới hạn cuối cùng..."
Dưới sự hoan nghênh của công sứ Anh Tát Đạo Nghĩa và tổng thuế vụ hải quan Herder, Lương Đôn Ngạn tiến vào phòng họp lớn ở lầu hai của lãnh sự quán. Lúc này, đại biểu của bảy nước đã ngồi sẵn ở đó. Việc chọn sứ quán Anh làm địa điểm đàm phán ít nhiều mang theo chút bất đắc dĩ, dù sao trừ Bát Quốc Liên Quân ra, bảy nước còn lại chỉ là các quốc gia có quan hệ ngoại giao nửa vời mà thôi.
Sau vài câu hàn huyên đơn giản, đoàn người Lương Đôn Ngạn ngồi ở phía nam bàn hội nghị, đối diện là công sứ Anh Tát Đạo Nghĩa, công sứ Nga Lôi Thrall, công sứ Mỹ tại Trung Quốc Nhu Khắc Nghĩa, công sứ Pháp Bảo Ướt Át, công sứ Đức Mục Mặc, công sứ Áo Hung Đủ Làm, công sứ Ý Salva Cát, công sứ Hà Lan Khắc Robe, còn công sứ Nhật Bản Bên Trong Ruộng Khang Quá Thay thì khiêm tốn ngồi ở vị trí thấp nhất. Trong hội trường này, thân phận của tổng thuế vụ Herder lại vô cùng phức tạp. Một mặt, theo lý mà nói, ông ta là quan viên của Trung Quốc, hẳn là ngồi ở phía Trung Quốc, nhưng lúc này ông ta lại ngồi cạnh Tát Đạo Nghĩa, cho thấy dù mang danh là hải quan Trung Quốc, nhưng thực chất lại bị các quốc gia khống chế.
Liếc nhìn Herder, Lương Đôn Ngạn khẽ chau mày, nhưng không nói gì thêm. Những quan chức ngoại giao trẻ tuổi đi theo bên cạnh hắn cũng có biểu cảm khác nhau, người cau mày, người khó nén tức giận trong lòng, chỉ có thứ trưởng bộ ngoại giao Lục Trưng Tường là vẫn giữ nụ cười trên môi.
Ngay từ đầu hội nghị, Lương Đôn Ngạn đã không chút khách khí công kích hiệp định thuế quan, lời lẽ sắc bén khiến các công sứ nước ngoài thỉnh thoảng chau mày, nhưng không ai lên tiếng. Bọn họ đã thu được một số thông tin nội bộ qua các kênh khác, hội nghị thuế quan đặc biệt này có thể là một nỗ lực của người Trung Quốc nhằm thu hồi quyền tự chủ về thuế quan, và đây chính là điều mà các quốc gia không muốn thấy. Cũng chính vì thế mà họ quyết định nhất trí hành động.
Trong khi Lương Đôn Ngạn công kích hiệp định thuế quan, công sứ Nhật Bản Bên Trong Ruộng Khang Quá Thay không hề có một chút dao động trên mặt. Hắn đã nhận được chỉ thị từ Tokyo, Nhật Bản sẽ duy trì một số chủ trương của Trung Quốc, nhưng những chủ trương này tuyệt đối không bao gồm quyền tự chủ về thuế quan.
"...Ta có trách nhiệm chuyển giao đến chư quốc quyết định của 'chính phủ' họ ta, thứ nhất, thu hồi quyền thu thuế quan; thứ hai, sửa đổi quy định thu thuế quan!..."
"Lương bộ trưởng, ta có nghĩa vụ nhắc nhở ngài, điều này rõ ràng trái với thông cáo của quý quốc gửi đến chư quốc, hãy tôn trọng lời hứa trong hiệp ước cũ. Ta đại diện cho đoàn công sứ đưa ra tối hậu thư quan trọng nhất tới 'chính phủ' của quý vị!"
Xem như hàng năm đoàn trưởng công sứ Sax đưa ra ý kiến đầu tiên, lần này hội nghị thuế quan đặc biệt triệu tập vô cùng đột ngột. Về phần bọn họ, tuy rằng đã quyết định nhất trí hành động, nhưng lại xảy ra một chút tranh chấp về vấn đề ranh giới cuối cùng. Dù sao thì mọi người cũng có một nhận thức chung, chính là quy định thu thuế có thể tăng, nhưng tự chủ thuế quan thì ít nhất bây giờ vẫn chưa được!
"Ngài công sứ Sax, nước ta vẫn luôn tôn trọng các hiệp ước xưa, giống như lần vượt qua hội nghị thuế quan đặc biệt này, chính là dựa trên cơ sở tôn trọng hiệp ước xưa với các quốc gia. Như tuyên ngôn đối ngoại của họ ta đã xướng lên, hơn sáu mươi năm qua, quốc gia phải chịu ước thúc của các hiệp ước bất bình đẳng. Sự trói buộc này đi ngược lại nguyên tắc tôn trọng chủ quyền lẫn nhau quốc tế, và cũng là điều mà quốc gia không cho phép. Hôm nay, khi quốc gia thống nhất hoàn thành, họ ta nên tuân thủ một cách đàng hoàng, thực hiện việc tái ký kết Tân Ước, nhằm hoàn thành tôn chỉ bình đẳng và tôn trọng chủ quyền lẫn nhau."
Đáp lời Sax, Lương Đôn Ngạn dùng lời lẽ trong bản tuyên ngôn của ông ngoại, đồng thời bổ sung thêm một câu:
"Nước ta nguyện kết giao hữu hảo với bất kỳ quốc gia nào, và tin rằng đó cũng là mong muốn của các quốc gia. Mà tiền đề đầu tiên của sự thân thiện, lại là bình đẳng. Nếu không có đối đãi bình đẳng, vậy thì còn gì hữu hảo để mà bàn luận?"
Trầm mặc! Sau khi Lương Đôn Ngạn phát biểu xong, phòng họp chìm vào im lặng trong mười mấy giây.
"Ta nghĩ họ ta có thể hiểu lý tưởng của quý quốc, nhưng hiện tại quý quốc chưa đủ năng lực áp dụng thuế quan tự chủ. Huống chi việc sửa đổi hiệp ước xưa không phải là chuyện một sớm một chiều. Đối với Nam Kinh mà nói, hiệp ước xưa hoàn toàn chính xác cần phải sửa đổi, nhưng vấn đề tự chủ thuế quan không chỉ đơn thuần là sửa đổi hiệp ước xưa, mà là lật đổ toàn bộ. Đoàn công sứ không thể không bày tỏ sự tiếc nuối và phản đối. Đây là nhận thức chung mà đoàn công sứ đã đạt được. Ta muốn Lương bộ trưởng báo cáo chi tiết cho Nam Kinh rằng họ tôi từ chối bất kỳ cuộc hội đàm nào về vấn đề tự chủ thuế quan."
Sự tiếc nuối của Sax đã nằm trong dự kiến của Lương Đôn Ngạn, chính xác hơn là trong dự kiến của 'chính phủ'. Ông đối chọi gay gắt đáp lại:
"Với tư cách là bộ ngoại giao của 'chính phủ', ta có nghĩa vụ chuyển đạt tới đoàn công sứ thái độ của 'chính phủ' về vấn đề tự chủ thuế quan, vô cùng kiên quyết, không đạt được thì không thôi. Nếu các quốc gia cố ý cản trở, thì 'chính phủ' sẽ tìm mọi biện pháp để đạt được mục đích, thậm chí tuyệt giao cũng không tiếc!"
Lời hồi đáp của Lương Đôn Ngạn khiến Sax và những người khác sững sờ. Bọn họ hiển nhiên không ngờ rằng Nam Kinh, nơi luôn cố gắng tìm kiếm sự thừa nhận của các quốc gia, lại có thái độ cường ngạnh đến vậy. Lương Đôn Ngạn hít sâu một hơi nhìn thẳng Herder:
"Việc các nước cự tuyệt khiến nước ta không thể không khai thác tất cả thủ đoạn cần thiết. Căn cứ chỉ thị từ Nam Kinh, hiện tại ta sẽ thông báo cho các quốc gia 'Quốc hải quan tạm thi hành kèm theo thuế biện pháp' đã được 'chính phủ' ký tên, hy vọng các quốc gia có thể hiểu cho..."
Sau khi nhận lấy mấy phần văn kiện từ tay Lục Trưng Tường, Lương Đôn Ngạn trình « Quốc hải quan tạm thi hành kèm theo thuế biện pháp » cho các vị công sứ quốc gia, những người đang có chút mờ mịt.
"Ngài tư vụ thuế Herder, ta cần phải nhắc nhở ngài, việc trưng thu kèm theo thuế sẽ bắt đầu từ hôm nay. Hàng hóa chưa nộp thuế, tuyệt đối không được thông quan!"