Tọa lạc ở bờ tây sông Hoàng Phố, bên ngoài bãi Gothic, tòa nhà giang hải quan này được xây dựng từ năm Quang Tự thứ mười chín. Mười bảy năm Quang Tự, vì miếu cổ kiểu cũ và quan thự đơn sơ không kham nổi, đạo đài Nhiếp Tập cùng vụ tư thuế quan Giang Hải bẩm báo lên cấp trên, xin cấp vốn xây dựng quan thự mới. Sau hai năm thi công, mùa đông năm Quang Tự thứ mười chín hoàn thành, xây nên một tòa cao ốc quan thự theo kiểu giáo đường Tây phương. Kiến trúc bên ngoài và thiết bị bên trong được thiết kế tỉ mỉ, có cột chuyển, sư tử đá, gác chuông, cột thu lôi, hệ thống sưởi ấm và đại sảnh rộng mở.
Nếu hải quan là biểu tượng của biên giới, thì từ khi Hải quan Hải Giang được thành lập năm 1854, mở ra chế độ quan thuế trên sông, chiếc chìa khóa biên giới này đã rơi vào tay người dương nhân. Tòa cao ốc giang hải quan sừng sững bên ngoài bãi Gothic đã chứng kiến nửa thế kỷ khuất nhục của Thượng Hải kể từ khi mở cửa giao thương. Chính tại nơi này, chế độ vụ tư thuế vụ ngoại tịch của dương quan được thành lập vào năm Hàm Phong thứ chín. Trong vòng ba, bốn năm ngắn ngủi sau đó, bộ máy hải quan nửa thuộc địa này đã bị ép nhanh chóng lan rộng ra tất cả các bến cảng thông thương của Trung Quốc. Từ đó, Trung Quốc mất quyền kiểm soát hải quan trong gần nửa thế kỷ!
Lúc này, An Cách Liên, vụ tư thuế quan Giang Hải trong giang hải quan, luôn cảm thấy mí mắt phải giật liên hồi. Trong dân gian Trung Quốc thường có câu "mắt trái giật tài, mắt phải giật tai", nghĩ đến lời giải thích này, lại nghĩ tới việc Nam Kinh đang tiến hành đàm phán thuế quan với các quốc gia. Hắn không cho rằng cuộc đàm phán sẽ có tiến triển gì. Sau mười sáu năm ở quốc gia này, hắn có thể nói là hiểu rõ nó hơn ai hết, có điều sự hiểu biết này chỉ dành cho Mãn Thanh trước đây, chứ không phải Mãn Thanh hiện tại.
"Các ngươi sẽ làm thế nào đây?"
An Cách Liên nhìn công văn do Bộ Tài chính Nam Kinh ban hành hơn một canh giờ trước, trên mặt bàn. Công văn là thông báo về "biện pháp thuế kèm theo tạm thời thi hành", thời gian chấp hành được ghi là hôm nay.
"Bất quá chỉ là tạo áp lực mà thôi!"
Ba Đệ nhả khói xì gà, cười nói. So với sự lo lắng của An Cách Liên về tương lai, hắn thậm chí cho rằng cuộc đàm phán ở Bắc Bình rất có thể sẽ vỡ tan ngay hôm nay. Và chính vì thế, người Trung Quốc mới hạ đạt công văn này ngay khi cuộc đàm phán bắt đầu.
"Bọn họ chỉ muốn dùng cách này để bày tỏ thái độ của mình. Nhưng An Cách Liên, họ ta phải xem công sứ đoàn ở Bắc Bình có chấp nhận loại đe dọa này không. Huống chi, cái thứ thuế kèm theo này không có sự phối hợp của họ ta, có thể thực thi được sao?"
"Không! Ta cảm thấy bọn họ nhất định có cách để thực thi những thứ thuế kèm theo này!"
An Cách Liên có chút bất an lắc đầu nói. Hắn đi đi lại lại trong phòng làm việc. Người Trung Quốc nhất định có cách ép mọi người chấp hành mức thuế kèm theo cấp bảy này, nhưng vấn đề là họ sẽ dùng biện pháp gì?
Chuông điện thoại bỗng nhiên vang lên, An Cách Liên nhấc máy, nghe nội dung truyền đến, sắc mặt trong nháy mắt tái mét. Lúc cúp máy, trên khuôn mặt tái nhợt ấy chỉ còn lại vẻ bất lực.
"Ba Đệ, ta đã nói rồi, bọn họ nhất định có cách để thuế kèm theo được thi hành. Hiện tại... bọn họ đã tìm ra biện pháp!"
Đồng thời lại cười khổ một tiếng.
"Ta đã sớm đề nghị với tổng thuế vụ tư, họ ta nên giao nộp cửa ải dư cho Nam Kinh, nhưng ông ta nhiều lần từ chối. Quan dư là vũ khí của họ ta, nhưng đối với Nam Kinh mà nói, quan dư lại là mạch máu của họ. Hiện tại bọn họ không chỉ muốn trưng thu thuế kèm theo, thậm chí còn cướp đi quyền thu thuế! Thời gian tốt đẹp của họ ta sắp kết thúc rồi! Tiên sinh Ba Đệ, có lẽ trong vài năm tới, họ ta nên chuẩn bị thu dọn hành lý thôi!"
Lúc này, An Cách Liên tràn đầy vẻ không cam tâm. Hắn và Trần Mặc có không ít quan hệ cá nhân, và chính mối quan hệ này khiến hắn tin rằng, lần này Nam Kinh đã quyết tâm thu hồi thuế quan.
Một cây cầu lớn nối liền hai bờ Hoàng Phố, từ khi hoàn thành, đường dẫn xoắn ốc của nó đã trở thành một cảnh quan đặc sắc của Bến Thượng Hải. Đặc biệt vào ban đêm, khi ánh đèn chiếu rọi, hình dáng uốn lượn như rồng của đường dẫn càng khiến người ta trầm trồ. Tuy nhiên, đối với Thượng Hải, cầu Hoàng Phố nổi tiếng không chỉ vì hình dáng độc đáo, mà còn vì câu chuyện đằng sau và mối liên hệ giữa hai bên bờ sông, nơi tập trung những gia tộc lớn. Kể từ khi xây xong, cây cầu này đã trở thành tuyến giao thông huyết mạch giữa hai bờ Hoàng Phố.
Hôm nay, trên cây cầu sáu làn xe, dòng xe cộ nối đuôi nhau kéo dài từ đường dẫn xoắn ốc đến tận Bến Thượng Hải. Hàng hóa dỡ xuống từ các thương điếm của các quốc gia ở Bến Thượng Hải thường được vận chuyển trực tiếp qua cầu Hoàng Phố để cạnh tranh với bờ bên kia. Nhiều hiệu buôn Tây ưu tiên cho tàu cập bến ở Bến Thượng Hải hơn là bến Phố Đông.
Tuy nhiên, hôm nay lại khác. Các xe chở hàng đều dừng lại giữa cầu. Những người lái xe và thương nhân lo lắng không ngừng thương lượng với thuế cảnh ở giữa cầu, nhưng những người này chỉ lắc đầu rồi xua xe đi.
"Hàng chưa nộp thuế, coi như buôn lậu, tịch thu!"
Tại các ngả đường từ tô giới đến Hoa giới, thuế cảnh mặc đồng phục đen, vác súng trường chặn các xe chở hàng ra khỏi tô giới. Cảnh sát quốc gia không có quyền chấp pháp trong tô giới, nên chỉ có thể chặn hàng hóa nhập khẩu ở bên ngoài. Bất kỳ hàng hóa nào không có chứng từ nộp thuế đều bị tịch thu. Các chủ hiệu buôn Tây và môi giới tranh cãi rằng hàng đã nộp thuế quan, nhưng đổi lại chỉ là một tờ thông báo thuế do quan thuế phát hành, kèm theo bảng kê các loại thuế.
"4.5%, 7.5%, 12.5%, 14.5%, 19%, 24.5%..."
Nhìn bảng kê thuế trong tay, Victor Cat kém chút nữa xé nát nó, nhưng cuối cùng vẫn kìm lại. Hàng hóa của hiệu buôn Tây vận chuyển về kho bên ngoài tô giới đã bị thuế cảnh chặn lại ở giao lộ.
"Cầm bảng kê này đến ngân hàng công nghiệp nộp thuế, có biên lai nộp thuế mới đến chi cục thuế Thượng Hải làm thủ tục nhận hàng. Ai không nộp đủ thuế trong mười lăm ngày sẽ bị coi là từ bỏ hàng hóa, chi cục thuế sẽ điều xe chuyên dụng đến tịch thu và bán đấu giá!"
"Thưa cha, họ ta phải làm sao?"
Victor Cat kém nhìn cha hỏi. Hắn vừa từ chi cục thuế Thượng Hải trở về. Quan thuế ở đó nói rất rõ ràng, hoặc là nộp thuế, hoặc là đấu giá, chỉ có hai lựa chọn.
"Xem lại hợp đồng của họ ta. Hợp đồng ngày mai hết hạn. Hôm nay đi nộp thuế thì ngày mai hết hạn. Ngày mai đi nộp thì... Họ ta phải đảm bảo duy trì hợp đồng trước. Thông báo cho lái xe, ta phải đến lãnh sự quán Anh, trưng cầu ý kiến của các lãnh sự!"
"Đáng chết bọn người Hoa! Đáng chết tên què!"
Trái ngược với sự tỉnh táo của Cat, trong văn phòng của Charles, chủ hiệu buôn Tây, không ngừng vang lên tiếng gầm gừ của Charles. Hiện tại, Charles không còn được phong quang như mấy tháng trước. Mâu thuẫn giữa hắn và Trần Mặc vì tranh giành tình nhân đã lan truyền khắp giới mậu dịch Thượng Hải, khiến cho việc làm ăn của hiệu buôn Charles ngày càng sa sút. Gần đây, hắn mới vất vả lợi dụng phong trào khởi nghiệp của người Trung Quốc, bán máy móc với giá rẻ hơn các hiệu buôn Tây khác, việc làm ăn mới có chút khởi sắc.
Nhưng bây giờ, tên què đáng chết kia lại bày ra cái trò "thuế quan kèm theo thuế". Thuế quan kèm theo thuế cho máy móc là 4.5%, gần như cướp đi một nửa lợi nhuận ròng.
"Đáng chết bọn người Hoa, ngươi cứ tăng đi! Ngươi cứ tăng đi! Mười lăm ngày, ta sẽ chờ mười lăm ngày. Ta muốn xem sau mười lăm ngày, Nam Kinh bị pháo oanh hay là ngươi đem hàng hóa của ta đi đấu giá!"
Tuy rằng nghĩ đến hơn một trăm vạn máy móc bị tạm giữ ở Vũ Hán, lòng đau như cắt, nhưng Charles vẫn tin rằng công sứ đoàn sẽ không thỏa hiệp. Hiệp nghị thuế quan này liên quan đến lợi ích của các quốc gia!
“Các ngươi điên rồi!”
Trong công sứ quán Anh quốc ở Bắc Bình, Sax ngỡ ngàng nhìn Lương Đôn Ngạn. Người Trung Quốc đánh thuế kèm theo thuế, lại còn đúng vào hôm nay, ngay lúc này, khi mọi người vừa bắt đầu đàm phán, bọn họ đã bắt đầu thu thuế ở các cửa khẩu.
Chẳng lẽ bọn họ không sợ gây ra chiến tranh sao?
“Không!”
Lương Đôn Ngạn lắc đầu.
“Không phải họ ta điên rồi, mà chính bởi vì họ ta quá đỗi bình thường, nên họ ta mới muốn thực hiện tự chủ thuế quan, mới muốn thu thuế kèm theo. Bất kỳ một quốc gia độc lập nào cũng không giao quyền lực thuế quan cho người ngoài. Xin hỏi Sax tiên sinh, trên toàn thế giới này, trừ Trung Quốc và Ai Cập ra, có quốc gia nào ký hiệp nghị thuế quan với các nước khác không? Không! Không có. Ngay cả hiệp nghị thuế quan của Ai Cập cũng cho phép điều chỉnh trong phạm vi 15%, còn Trung Quốc thì sao? Chỉ có thể duy trì mức thuế 5% không đổi!”
“Chẳng lẽ các ngươi không sợ gây ra chiến tranh sao? Hành động của các ngươi đã vi phạm thư xác nhận tuân thủ hiệp ước cũ!”
“Tát công sứ, xin đừng nghi ngờ quyết tâm thu hồi thuế quan, thực thi quốc thuế tự chủ của họ tôi!”
Lương Đôn Ngạn khẳng định chắc nịch. Hắn biết rõ, việc tịch thu hàng hóa để đổi lấy việc thương nhân chủ động nộp thuế kèm theo tại Ngân hàng Sản nghiệp là một hành động mạo hiểm. Nhưng chấp chính hiểu rõ rằng, nếu không dùng biện pháp quyết liệt, các cường quốc chỉ coi Trung Quốc là miếng bánh mặc sức nhào nặn. Bất luận là tạm giữ hàng hóa hay Ngân hàng Sản nghiệp thu thuế, đều là để thể hiện thái độ của Trung Quốc.
“Dù cho binh hạm uy hiếp, súng pháo trước mắt, cũng không thể thay đổi quyết tâm thực thi quốc thuế tự chủ của nước ta!”
“Vậy thì cứ nói chuyện với binh hạm đại pháo đi!”
Công sứ Đức Mục Bất Sai tức giận hét lớn. Dù lợi ích thương mại của Đức ở Trung Quốc không bằng Anh, Mỹ, Pháp, nhưng việc chính phủ Trung Quốc mua số lượng lớn máy móc thiết bị của Đức khiến Mục Bất Sai coi trọng lợi ích thương mại hơn bao giờ hết. Thuế quan! Thuế quan liên quan trực tiếp đến lợi ích thương mại của Đức ở Trung Quốc.
Trước lời đe dọa của Mục Bất Sai, Lương Đôn Ngạn chỉ liếc nhìn hắn, trầm ngâm một lát rồi mới lên tiếng.
“Mục công sứ, ta sẽ báo cáo lời của ngài cho chấp chính.”
Nói rồi, hắn quay sang nhìn Herder, Tổng thuế vụ tư, đang ngồi trước mặt Sax.
“Herder tiên sinh, liên quan đến việc thu thuế kèm theo, do các hạ không phối hợp, chấp chính rất tiếc phải thông báo rằng, trước khi đạt được hiệp nghị tiếp theo, việc thu thuế kèm theo sẽ do chi cục thuế thay mặt thu, Ngân hàng Sản nghiệp phụ trách cưỡng chế thu hồi!”
Câu nói này lại như tiếng sét nổ vang trong phòng hội nghị. Âm thanh kinh lôi này khiến Herder nửa ngày không hoàn hồn. Đối với việc thu thuế kèm theo, thái độ của hắn rất đơn giản: thu cũng được, không thu cũng chẳng sao, điều duy nhất cần bận tâm là quyền lực của Tổng thuế vụ tư. Mà việc thu thuế kèm theo lại trực tiếp gạt bỏ cả hải quan và Hối Phong.
Sax đứng dậy, mặt không đổi sắc, kết thúc cuộc đàm phán.
“Đúng như lời Mục công sứ, Lương Đôn Ngạn xin chuyển lời đến quý quốc chấp chính, họ ta sẽ dùng mọi biện pháp mạnh mẽ để bảo vệ lợi ích của các nước, giữ gìn sự thiêng liêng của điều ước quốc tế!”
(Còn tiếp)