Viêm Hoàng lịch năm 4603, tức năm 1905 dương lịch, vào rạng sáng ngày 9 tháng 3, hai bờ Liêu Hà vẫn còn chìm trong màn sương mù dày đặc. Tiếng pháo nổ ì ùng thỉnh thoảng vọng lại từ bờ đông, báo hiệu giao tranh ác liệt giữa quân Nga và quân Nhật.
Thiết Cương Lương khoác chiếc áo choàng dài, bước ra khỏi nơi ẩn nấp. Trong màn sương sớm, các chiến sĩ tựa lưng vào súng, ngồi trên bệ quan sát trong chiến hào. Trên đầu họ, thi thoảng lại vút qua những tiếng rít của đạn pháo. Tám năm về trước, vào một buổi chiều tà, họ còn oán than cuộc sống tù túng trong hầm trú ẩn. Nhưng trưa ngày hôm sau, khi toán kỵ binh Nhật Bản đầu tiên xuất hiện bên bờ Liêu Hà, định vượt sông, chiến tuyến vốn im ắng suốt mấy tháng trời bỗng bùng nổ tiếng súng. Đám binh sĩ hưng phấn, chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi đã tiêu diệt gọn toán quân xâm phạm, thậm chí không cho đối phương cơ hội phản kích.
Và kẻ địch mà họ tiêu diệt chỉ là... ba tên kỵ binh Nhật Bản!
Sau đó, đại quân Nhật Bản xuất hiện ở bờ đông, tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh, án binh bất động. Vào thời điểm mấu chốt của chiến dịch Phụng Thiên, dù kiêu cuồng như Nogi Maresuke cũng không dám khinh suất, kích động mấy vạn quân "*" bên kia sông tấn công Tập đoàn quân của hắn. Nếu vậy, kẻ cao hứng nhất có lẽ là người Nga, còn hắn thì phải đối mặt với cục diện lưỡng đầu thọ địch.
Sự ăn ý thường nảy sinh từ tình thế bất đắc dĩ, và sự ăn ý ở hai bờ Liêu Hà cũng vậy. Mặc cho quân Nhật xây dựng công sự pháo binh, bệnh viện dã chiến, thậm chí cả bộ chỉ huy trên bờ đê phía đông, những người lính Cận vệ quân bên này sông, dù thỉnh thoảng ngắm bắn những bóng quân Nhật mặc quân phục xanh đen, thậm chí cả sĩ quan Nhật, nhưng không ai bóp cò.
Mấy ngày trôi qua, đối với Thiết Cương Lương và binh lính của hắn trong chiến hào, đó quả là một sự tra tấn. Còn gì khó chịu hơn việc đối mặt với kẻ địch mà không được phép khai hỏa?
Nhìn lá cờ hiệu thuốc cao bên kia bờ, Thiết Cương Lương chỉ cảm thấy căm phẫn sôi trào. Mỗi ngày, khi vừa mở mắt, cảm xúc đầu tiên của hắn là tức giận. Giờ đây, khi xuyên qua màn sương mờ ảo, hắn nhìn kỹ những bóng người Nhật cách đó chưa đầy nửa cây số, cơn giận càng bốc lên dữ dội, hơi thở cũng trở nên dồn dập.
"Mẹ kiếp quân Nhật Bản!"
Thiết Cương Lương vừa chửi thầm thì nghe thấy tiếng vó ngựa phía sau. Hắn quay đầu lại, thấy đoàn trưởng cưỡi ngựa ra tiền tuyến.
Trong mắt binh lính, đoàn trưởng mặc bộ quân phục thẳng thớm, trước ngực đeo ống nhòm dã chiến, tay trái đeo găng trắng đặt hờ lên chuôi quân đao. Đó là loại quân đao kiểu Tây do nhà máy súng pháo Mã An Sơn chế tạo sau khi bệ hạ đăng cơ, là món quà Hoàng đế ban tặng cho các sĩ quan cao cấp. Trên vành bảo vệ chuôi đao bằng đồng, có hình Ngũ Trảo Kim Long.
Mang quân hàm trung tá, lại được nắm giữ ngự tứ quân đao, không chỉ Sư đoàn 52 mà ngay cả trong quân đội mới cũng hiếm có. Đoàn trưởng, xuất thân từ khóa 4 trường quân đội Hoàng Phố, đã lập công lớn khi dẫn dắt một đoàn quân mới thành lập ở Thiểm Tây giành lại Lan Châu, nhờ đó mà có được thanh quân đao này. Việc Đoàn 139 bị điều đến tuyến đầu cũng được nhiều người cho rằng Tư lệnh quan coi trọng đoàn trưởng.
Ngồi trên lưng ngựa, Gấu Khắc Võ cảm nhận được cơ bắp của con chiến mã bướng bỉnh dưới hông đang co rút rung động, miệng nó phì phò phả ra luồng khí thô làm xáo trộn không khí lạnh lẽo của mùa đông. Mặt trời từ từ nhô lên, một vệt nắng xiên khoai chiếu lên thân hình vạm vỡ của hắn, sưởi ấm gương mặt bên phải.
Xem như người Tứ Xuyên, Hùng Khắc Võ vốn không quen cái kiểu thời tiết tháng Chạp lạnh thấu xương của vùng Quan Đông này. Bất quá, dù không quen, hắn cũng không mặc cái áo khoác quân vải nỉ lót lông lạc đà kia, mà mặc bộ quân phục màu trà, ngồi trên lưng ngựa.
Thấy trưởng quan, Thiết Cương Lương cùng các huynh đệ trong chiến hào vội vàng nghiêm chỉnh, khẽ gõ gót giày hành lễ quân sự.
“Trưởng quan tốt!”
Giọng nói đậm chất vùng Tần vang vọng trong chiến hào, Hùng Khắc Võ giơ roi ngựa đáp lễ, sau đó nhìn đám con em lạnh cóng do chính tay hắn huấn luyện ra. Bọn trẻ Thiểm Tây này cũng như hắn, chắc gì đã quen cái lạnh giá Quan Đông này. Dù đội mũ da chó, mặc quân trang bông vải, nhưng vẫn là đồ lĩnh từ trong quan ra, tuy đều mặc áo khoác, nhưng không ít binh sĩ vẫn tím tái môi, thấy không ít chiến sĩ run cầm cập, hắn bèn hỏi một câu:
“Có lạnh không?”
“Báo cáo trưởng quan, trẻ con Thiểm Tây không sợ lạnh!”
Thiết Quốc Lương nghiêm mặt đáp.
Gật đầu, Hùng Khắc Võ lại chuyển ánh mắt sang một chiến sĩ tuổi còn trẻ, người đang run rẩy vì lên cơn sốt rét khi nghiêm lễ.
“Lạnh không?”
Được trưởng quan hỏi, Trương Ba vội ưỡn ngực đáp:
“Báo cáo trưởng quan! Chết còn không sợ, lạnh cái Hùng….”
Lời vừa ra khỏi miệng, Trương Ba hối hận tím ruột, lạnh cái Hùng, chẳng phải trưởng quan mang họ Hùng hay sao.
Hùng Khắc Võ không hề bực mình vì lỡ lời của chiến sĩ, ngược lại phá lên cười:
“Hay cho cái thằng lạnh Hùng, là đàn ông! Ta họ Hùng, nhưng đánh trận thì tuyệt không hèn. Quay đầu mà đánh nhau, cứ cho ta đánh mạnh vào, để lũ Đông Doanh kia biết mặt đám trẻ con Thiểm Tây này!”
“Dạ, trưởng quan! Chỉ cần tiểu nhân đánh tới, ta tuyệt đối thu thập đám chó đẻ này! Đánh cho đến mẹ nó cũng không nhận ra!”
Các chiến sĩ cười ồ lên. Bọn họ từ Thiểm Tây đi mấy ngàn dặm đến Quan Đông, chính là để thu thập đám chó đẻ kia.
“Trưởng quan, xin cho phát biểu!”
Trong tiếng cười, một chiến sĩ lớn tiếng hô.
“Nói!”
“Trưởng quan, họ ta còn phải ngồi đến bao giờ? Suốt ngày ngồi không, người ngợm bứt rứt hết cả lên!”
“Ngồi cho kỹ vào! Dưỡng tốt tinh thần, tích tốt nhuệ khí. Đến khi đánh nhau, còn phải xông lên như hổ đói vồ mồi, hiểu chưa?”
“Dạ! Trưởng quan! Ngài cứ yên tâm! Trẻ con Thiểm Tây, tuyệt không làm mất mặt!”
Khi tiếng chiến sĩ vừa dứt, Hùng Khắc Võ lại thấy trên vách gỗ chiến hào có ai đó viết một câu:
“Sinh ở Thiểm Tây, chết tại Quan Đông!”
Hùng Khắc Võ nhìn câu nói ấy rất lâu, lòng không yên. Bên kia bờ sông, một sĩ quan râu tóc bạc phơ cưỡi trên lưng chiến mã đen cũng đang chìm trong suy tư. Đó là Mộc Hi Điển. Khi sương mù tan bớt, cuối cùng ông ta cũng thấy rõ công sự bên kia bờ sông. Điều đập vào mắt ông không phải là bao nhiêu người Trung Quốc, mà là những công sự liên miên không dứt.
Điều khiến vị tướng quân thề "ba Điển đồng táng" này mãi không thể bình tĩnh chính là công sự phòng ngự bên bờ tây Liêu Hà. Vốn dĩ ông chỉ đi ngang qua đây, đang chuẩn bị cho một đòn cuối cùng vào Phụng Thiên, nhưng những công sự phòng ngự kia lại thu hút sự chú ý của ông.
“May mà, kẻ trấn thủ Lữ Thuận không phải là quân Trung Quốc!”
Dù thế nào đi nữa, chỉ cần nhìn vào những hàng rào sắt dày đặc cùng những lô cốt ẩn nấp chằng chịt kia, ông ta cũng biết một điều: quân Trung Quốc giỏi tác chiến phòng ngự hơn người Nga nhiều.
“Tư lệnh quan, quân Trung Quốc tất nhiên giỏi xây dựng công sự phòng ngự, nhưng ý chí chiến đấu yếu kém, kém xa quân Nga. Nếu đổi thành quân Trung Quốc trấn thủ Lữ Thuận, có lẽ họ ta chỉ cần mười lăm ngày là có thể đánh hạ!”
Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 5, Nam Bộ Thần Bính, nghe tư lệnh quan khen ngợi thì quả quyết mở miệng. Hắn từng tham gia Chiến tranh Thanh-Nhật, ấn tượng về "*" đội khắc sâu vô cùng, mà sự khắc sâu ấy phần lớn bắt nguồn từ sự nhu nhược và vô năng của quân Thanh.
Có lẽ có thể thay đổi mọi thứ, nhưng không thể thay đổi được cái gốc nhu nhược của một dân tộc.
Mộc Hi Điển không trực tiếp phản bác quan điểm của thuộc hạ, mà hỏi một vấn đề khác:
"Nam Bộ thiếu tướng, ngươi thấy kháng quân Nga thế nào?"
"Bẩm các hạ, kháng quân Nga phần lớn là đám thổ phỉ vùng Quan Đông, dã man hiếu chiến, hung tàn thành tính, quân chính quy trong nước không thể sánh bằng. Trước đây đóng ở đây là quân đoàn thứ hai được chỉnh biên từ kháng quân Nga, giờ là quân đoàn thứ nhất. Quân nhân phần lớn là đám lính nhát gan trong nước, thiếu đi cái chất dã man hiếu chiến, hung tàn khát máu của đám phỉ Quan Đông. Cho nên hạ quan cho rằng không thể dùng kháng quân Nga để đánh giá tất cả quân chính quy được!"
Khi nhắc đến kháng quân Nga, Nam Bộ Thần Bính mang theo sự tôn kính hiếm thấy. Hắn cho rằng những tên phỉ binh kia mới thật sự là quân nhân, tàn khốc, hiếu chiến, khát máu, mang đầy đủ những phẩm chất mà một quân nhân cần có. Nhưng đối với quân chính quy trong nước, hắn lại không hề có chút tôn trọng nào.
Mộc Hi Điển lắc đầu, nhìn lá cờ Trung Quốc đang tung bay bên kia bờ sông.
"Nam Bộ, khi Hoàng đế Trung Quốc bắt đầu xây dựng quân đội, đã có khẩu hiệu: Không có quân vô dụng, chỉ có tướng vô dụng. Quân chính quy coi trọng sự dũng cảm của sĩ quan để khích lệ quân sĩ, dùng cực hình để ép họ tiến lên, khiến họ không còn đường lui. Vì vậy mới có chuyện quân đội nhà Thanh hiểu rõ ánh trăng mà khôi phục Trung Quốc. Có lẽ kháng quân Nga lấy phỉ làm chủ lực, có thể coi là tinh nhuệ của quân chính quy, nhưng ta cho rằng những người này... cũng không hề kém cạnh đâu!"
Trong mấy tháng qua, kể từ khi bộ đội thứ nhất của quân đoàn thứ nhất điều đến Quan Đông, Mộc Hi Điển đã ra lệnh cho ban trinh sát bí mật tiếp cận. Kết quả nhiều thành viên ban trinh sát bị bắt và bị người Trung Quốc xử quyết với tội danh "mã phỉ". Dù nuốt giận vào lòng, Mộc Hi Điển cũng đã thu thập được một số thông tin: kỷ luật và cảnh giác của quân chính quy cao hơn nhiều so với kháng quân Nga. Nhìn một đốm biết toàn thân, tuy rằng Mộc Hi Điển không hiểu rõ về quân đội trước mặt, nhưng ít nhất cũng có thể biết được qua những thông tin ít ỏi rằng sức chiến đấu của quân đội này có lẽ không hề kém cạnh kháng quân Nga, ít nhất là không chênh lệch quá nhiều, tuyệt đối không thể so sánh với quân Thanh trước đây.
Huống chi, cho dù là quân Bắc Dương của Viên Thế Khải, chiến lực cũng đã khá ổn. Nghĩ đến việc quân đội có thể ép Viên Thế Khải đầu hàng khôi phục chế độ quân chủ cũng không hề kém cạnh.
"Đội quân này vẫn còn quá xa lạ!"
Bất đắc dĩ lắc đầu thở dài, Mộc Hi Điển thúc ngựa rời khỏi đê sông, hướng về bộ tư lệnh mới. Từ đầu đến cuối, tại bệnh viện dã chiến dưới đê sông, một thương binh với băng gạc thấm máu quấn quanh mặt và lưng, từ đầu đã nhìn chằm chằm vị thượng tướng kia, thậm chí sau khi hắn rời đi, còn chống gậy, dùng tiếng Nhật kêu la:
"Ta muốn giết lũ người Trung Quốc! Giết lũ người Trung Quốc!"
Hắn vừa kêu la, vừa hướng về phía mấy chục con chiến mã vừa chạy đi. Dù trên chiến trường có không ít quân quan và binh sĩ Nhật Bản qua lại, nhưng không ai chú ý đến một người lính với băng gạc dính máu quấn quanh mặt, trông như một kẻ điên. Có lẽ hắn đã phát điên vì trúng đạn pháo rồi.
(Còn tiếp)