Trong thư phòng của Chấp Chính, tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề.
Viên Thế Khải mặc bộ "quan phục" được thiết kế theo kiểu quân phục của Chấp Chính, đứng trước bàn làm việc, mắt dán vào những văn kiện, báo cáo chất đống. Hắn đã đứng như vậy nửa giờ.
Nửa giờ này dài dằng dặc như nửa thế kỷ. Dù quạt trần vẫn quay đều, Viên Thế Khải vẫn ướt đẫm mồ hôi. Những giọt mồ hôi to như hạt đậu thi nhau tuôn ra từ cái đầu hói, lăn dài trên má.
Hai chân đã tê dại, nhưng Viên Thế Khải không dám nhúc nhích.
Trần Mặc, ngồi trước án thư, mải mê xử lý văn kiện mà chẳng buồn đoái hoài đến Viên Thế Khải. Mặc áo sơ mi ngắn tay, hắn thấy dễ chịu hơn nhiều so với Viên Thế Khải.
Thấy Chấp Chính đã xử lý xong đống văn kiện trên bàn và xếp họ vào giỏ, Viên Thế Khải khẽ thở phào.
Nhưng ngay khi hắn vừa thở phào, Trần Mặc tự rót cho mình một ly trà, châm một điếu xì gà, hai tay vịn vào thành ghế bành, ngậm xì gà nhắm mắt lại, dường như quên hẳn sự hiện diện của Viên Thế Khải.
Thái độ khác thường của Chấp Chính khiến Viên Thế Khải bất an. Hắn hiểu rằng Chấp Chính muốn cho hắn một đòn phủ đầu.
Hương thơm ngát của xì gà lan tỏa khắp phòng. Trần Mặc vừa hút xì gà, vừa uống trà, không hề liếc nhìn Viên Thế Khải. Đến khi điếu xì gà sắp tàn, Trần Mặc mới nhướng mắt nhìn hắn.
"An Vị Đình, ngươi đến rồi à!"
Giọng nói không lớn, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự lạnh lẽo, khiến Viên Thế Khải run lên. Cảm giác bất an trong lòng càng thêm mãnh liệt.
Trần Mặc dập điếu xì gà vào gạt tàn, rồi bắt đầu giao việc.
"Hiện tại, phương Bắc quân sự bức người, có một số người không lo cân nhắc quân sự, lại đi ôm ấp với đám chính khách, quả nhiên là quên mất bản phận."
Nói đoạn, sắc mặt Trần Mặc trở nên nghiêm trọng.
"Còn ở Nam Kinh, có một số người tự cho rằng bày ra vài âm mưu quỷ kế là có thể瞞天過海 (man thiên quá hải – lừa dối cả trời) sao? Quả nhiên là muốn thử xem đao của ta có sắc bén không?"
Những lời chất vấn khiến Viên Thế Khải thắt tim. Hắn hiểu rõ hơn ai hết, Chấp Chính đang nắm giữ binh quyền, ba trấn quân của hắn đã bị Chấp Chính pha thêm năm sư quân cát, còn đâu là Bắc Dương quân nữa? Từ khi Chấp Chính điều mười ba sư đến Bình Tân, hắn đã mất cơ hội đối đầu.
Nhưng việc bị treo ở Nam Kinh không phải là điều hắn mong muốn. Trong một thời gian, một mặt hắn kết giao với những người thân cận của Chấp Chính và các quan viên trong bộ, mặt khác lại đi lại thân mật với Tôn Trung Sơn. Khi mời các nghị viên yêu cầu Chấp Chính mở quốc hội, hắn lại không quên bày tỏ lòng trung thành, nói rằng "thánh thượng là minh quân".
Hắn làm tất cả chỉ để tự vệ. Nhưng thái độ lạnh lùng của Chấp Chính khiến hắn cảm thấy có sự thay đổi đột ngột. Trước đây là minh nâng ám ức, bề ngoài thân mật, còn lần này, thái độ của Chấp Chính lạnh lẽo và cứng rắn, lời nói mang theo sự đe dọa khiến hắn lạnh sống lưng, mồ hôi lạnh tuôn ra.
"Ngươi là người đầu tiên đề nghị tận lực trù bị quốc hội! Nhưng trước khi mở quốc hội, cần phải chuẩn bị một chút. Ta dự định phái một đoàn khảo sát xuất dương trong một năm rưỡi, khảo sát thể chế, chính trị, quân sự, kinh tế, công nghiệp của các nước."
Ánh mắt lạnh lùng nhìn Viên Thế Khải, Trần Mặc hỏi tiếp:
"Thế nào, An Vị Đình?"
"Chấp Chính nói rất đúng, tự nhiên nên phái đoàn xuất ngoại khảo sát. Thần cho rằng việc ngài nói về quốc hội là đúng đắn, kiến thức của Chấp Chính, Thế Khải dù thúc ngựa cũng khó lòng sánh kịp."
Viên Thế Khải vội vàng gật đầu lia lịa, giờ phút này hắn còn dám nói gì nữa. Những lời chấp chính đã nói trước kia quá rõ ràng rồi, có người muốn thử đao của hắn có sắc bén không, lời này là nói cho ai nghe, Viên Thế Khải tự nhiên hiểu rõ. Trần Mặc không bỏ sót bất kỳ biểu hiện nào của Viên Thế Khải, thấy sắc mặt hắn trắng bệch, vẻ mặt vô cùng mất tự nhiên, trong lòng cười lạnh.
"An Úy Đình, ngươi và Tôn Trung Sơn dường như có quan hệ cá nhân khá tốt?"
"Chấp chính, Thế Khải và Tôn thị chỉ là quan hệ cá nhân bình thường..."
"À, thì ra là thế..."
Trần Mặc không sai tỏ vẻ bừng tỉnh ngộ, gật gù, rồi lại chau mày.
"Ta cứ tưởng quan hệ giữa các ngươi không tệ, nên vốn định mời Tôn Trung Sơn vào chấp chính phủ, cùng đoàn xuất dương khảo sát các nước, xem ra thôi vậy, để ta tự mình nói với hắn vậy!"
Nói xong, Trần Mặc không sai mới ngẩng đầu nhìn Viên Thế Khải, lộ vẻ bất mãn.
"An Úy Đình à, sao còn đứng đấy? Ngồi đi!"
"Tạ... Tạ chấp chính!"
Nói lời cảm tạ, Viên Thế Khải ngồi xuống một cách gượng gạo, trong lòng không ngừng suy đoán ý tứ sâu xa trong lời nói vừa rồi của chấp chính.
Lúc đầu là cảnh cáo mình, sau đó lại nhắc đến chuyện Tôn Trung Sơn xuất dương, chẳng lẽ nói... Đối với Viên Thế Khải mà nói, tuy thân ở Nam Kinh, nhưng trong lòng luôn ẩn chứa sự không cam tâm. Mấy chục năm khổ tâm gây dựng, cuối cùng thất bại trong gang tấc, điều đó khiến người ta không khỏi bất mãn. Việc kết giao với Tôn Trung Sơn, đơn giản chỉ là muốn mượn tay đảng cách mạng khuấy động cái ao nước Nam Kinh này, nếu may mắn, biết đâu lại có thể đục nước béo cò.
Hai người tuy là quang minh chính đại kết giao, nhưng liên hệ những lời nói của chấp chính trước đó... Trong nháy mắt, Viên Thế Khải đang mặc triều phục cảm thấy như rơi vào hầm băng, dù đang giữa hè nóng nực cũng không cảm thấy chút hơi ấm nào, mồ hôi lạnh không ngừng tuôn ra trên trán và sau lưng. Hắn biết mọi việc mình làm đều không thể qua mắt được chấp chính.
Nhìn vẻ mặt của Viên Thế Khải, Trần Mặc không sai cũng không vì sự sợ hãi trên mặt hắn mà nới lỏng cảnh giác, chỉ là tạm thời cho hắn thở phào một hơi, cái đuôi này phải nắm thật chặt.
"An Úy Đình, ta và ngươi tuy có danh phận trên dưới, nhưng xét về tuổi tác thì ngươi đáng tuổi huynh trưởng của ta."
"Chức không dám..."
Viên Thế Khải khúm núm đáp lời, trong lòng lặp đi lặp lại suy ngẫm ý tứ của chấp chính, nhưng ít ra hắn mơ hồ cảm thấy hiện tại chấp chính không có ý định dùng mình để thử đao, nếu không sẽ không nói như vậy. Nghĩ vậy, trong lòng hắn tự nhiên cũng buông lỏng một chút, bắt đầu suy nghĩ xem nên ứng phó ra sao với những lời tiếp theo của chấp chính.
"Ta coi Viên huynh như huynh trưởng, nhưng ngươi báo đáp ta thế nào..."
Giọng nói thân mật bỗng trở nên nghiêm nghị, Trần Mặc không sai nhìn chằm chằm Viên Thế Khải.
Vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại bị câu nói này đánh úp, Viên Thế Khải sợ hãi đến mức hồn bay phách lạc, đột nhiên ngã quỳ xuống đất. Nếu mười giây trước, hắn còn cảm thấy mình có thể đoán ra ý định cảnh cáo của chấp chính, thì giờ phút này sự thay đổi đột ngột của chấp chính khiến hắn hoàn toàn mất phương hướng.
"Chấp... Chấp chính, Thế Khải đối với chấp chính một lòng trung thành, có thể bày tỏ với trời xanh, tuyệt..."
"Trời xanh! Ngươi còn dám nhắc đến trời xanh!"
Trần Mặc không sai đứng dậy, nghiêm nghị chất vấn Viên Thế Khải đang quỳ dưới đất.
"Ngươi ở Thiên Tân, kết giao với công sứ các nước, ý đồ cấu kết với ngoại bang để tự lập, lẽ nào ta không biết? Nếu không có mười ba sư đoàn đại quân của ta áp sát biên giới, ngươi có chịu xuôi nam nhậm chức hay không! Đó chính là lòng trung thành của ngươi sao? Ngươi có thể bày tỏ với trời xanh sao?"
... Trần Mặc không sai bước đến trước mặt Viên Thế Khải, lúc nói chuyện hận không thể đá cho hắn một cái để giải tỏa cơn giận trong lòng.
"Tốt lắm! Vì đại cục, ngươi đã đến Nam Kinh. Ta không hỏi ngươi đến bằng cách nào, là do hoàn toàn bất đắc dĩ hay là xuất phát từ chân tâm. Ngươi đã đến rồi, ta cũng sẽ không truy cứu chuyện cũ. Ta tự hỏi mình cũng làm được như vậy. Có điều, lòng trung thành của ngươi là gì? Ngươi cùng những người kia ở đằng kia bàn luận, làm sao để cộng hòa và lập hiến trường tồn, chê bai ta, cái vị chấp chính này, là đồ bỏ đi. Vậy mà ta vẫn chưa hề trách tội ngươi!"
Trong lúc nghiêm nghị quở trách, Viên Thế Khải cảm thấy chua xót. Hắn biết mọi việc mình làm đều không thể qua mắt vị chấp chính này. Đối với Viên Thế Khải mà nói, trên con đường hoạn lộ và chính trường, ân oán cá nhân hắn xem rất nhẹ, mấu chốt là có thể hay không hợp tác, và sự hợp tác song phương sẽ đưa đến kết quả gì.
"Từ khi ngươi đến Nam Kinh, ta luôn cho ngươi cơ hội. Nếu như ngươi an phận thủ thường, giữ đúng bổn phận của kẻ làm thần tử, bản chấp chính lẽ nào lại không cần ngươi? Ngươi cho rằng ba trấn binh mã của ngươi là cái gai trong mắt ta sao? Nếu ta còn lo lắng đến ba trấn binh mã của ngươi, thì còn làm cái gì chấp chính nữa? Các ngươi tự hỏi lòng mình xem, từ khi đến Nam Kinh, ngươi có một ngày nào giữ đúng bổn phận của kẻ làm thần tử không? Tốt! Ngươi không tuân thủ bổn phận, ngươi cùng bọn họ bàn luận cộng hòa, bàn luận đế vị, bàn luận lập hiến. Đây là Trung Quốc, không phải Mãn Thanh! Ta không trách ngươi. Ngươi giả vờ đắm mình trong xa hoa trụy lạc, ta cũng không hỏi tới, ngươi có quyền lực và tự do đó!"
"Chấp chính, Thế... Thế Khải bị ma xui quỷ khiến..."
Hít sâu một hơi, Trần Mặc tiếp lời.
"Dù là như thế, ta vẫn cho ngươi cơ hội. Ta thưởng thức tài cán của ngươi, cho dù là dã tâm của ngươi, ta cũng cho phép. Hương soái đã già, còn ngươi thì còn trẻ. Lão muốn ta và ngươi, hai quân thần, chung tay gánh vác Trung Quốc trong cơn nguy khốn. Thế nhưng ngươi, ngươi muốn làm gì? Muốn giống như hai mươi lăm năm trước, nói chuyện với người trồng cúc, muốn làm hoàng đế hay sao?"
"Thần đáng chết! Thần đáng chết..."
Câu nói đùa thuở còn trẻ, khi kết bái với Từ Thế Xương, đột nhiên thốt ra từ miệng vị chấp chính, khiến Viên Thế Khải kinh hồn bạt vía, vội vàng dập đầu lia lịa.
"Người không phụ ta, ta nhất định không phụ người! Sau khi ngươi đến Nam Kinh, có người muốn ta giết ngươi để răn đe!"
Trong nháy mắt, Viên Thế Khải đang dập đầu cảm thấy cả người mềm nhũn, sống lưng lạnh toát.
"Nhưng ta muốn vì nước mà trọng dụng nhân tài. Những chuyện trước đây ta đều coi như không thấy. Ngươi cùng Tôn Trung Sơn đàm đạo, các ngươi nói gì, bàn gì, ta đều có thể bỏ qua. Trung Quốc ngày nay, sao có thể dùng lý lẽ đó để luận tội? Nhưng Viên Hạng Thành, a Viên Hạng Thành, ta quý trọng nhân tài mà tiếc cái gì chứ? Ngươi bỏ vốn cùng Dương Độ đến Anh quốc, dùng Dương Độ thuyết phục Cơ Lệ từ bỏ vị trí chính thê, lại ngấm ngầm sai người soạn thảo văn chương, vu cáo Trần Mặc ta vong ân bội nghĩa, cùng Tôn Trung Sơn cấu kết, phản lại triều đình. Ta chỉ muốn hỏi một câu, lương tâm của ngươi để đâu?"
Lúc này, Viên Thế Khải hoàn toàn suy sụp, quỳ rạp trên mặt đất, quên cả dập đầu, chỉ sợ hãi tột độ mà ngây ngốc nhìn vị chấp chính, bờ môi khẽ run. Đến lúc này, hắn mới phát hiện vị chấp chính này đối với mình gần như là không gì không biết, cho dù là những bí mật mà hắn cho là kín đáo, ở chỗ vị chấp chính này cũng chỉ là trò cười mà thôi.
"Ta... Ta..."
Cuối cùng, Viên Thế Khải lẩm bẩm, há miệng muốn nói, nhưng nhìn thấy sự giận dữ trong mắt vị chấp chính, lại không thể thốt ra lời nào. Mà Trần Mặc, lúc này, từ trên bàn lấy ra mười mấy tờ giấy, "xoạt" một tiếng, ném xuống trước mặt Viên Thế Khải.
(Còn tiếp)