"Quốc gia này vẫn như mười mấy năm trước, khắp thế giới mua sắm máy móc mà họ cần. Có điều, lần này họ phái đi một đoàn du học sinh khổng lồ. Họ không chỉ muốn mua máy móc, mà còn muốn học tập nguyên lý làm việc và phương pháp nghiên cứu khoa học kỹ thuật..."
Đối với giới công nghiệp các nước, điều họ chú ý nhất là việc mua sắm máy móc, chứ không phải việc học tập. Mà chính việc mua sắm này có thể khiến một quốc gia phát cuồng. Với nước Đức, mấy tháng trước, đơn đặt hàng máy móc lên tới một trăm triệu Mark đã khiến cả nước Đức dấy lên hảo cảm với quốc gia phương Đông này. Sau đó, mỗi tháng lại có thêm những đơn hàng trị giá vài trăm vạn, thậm chí hơn ngàn vạn Mark. Dù người Trung Quốc có một tật xấu, đó là khi đặt mua máy móc thiết bị ở các nước, họ luôn bổ sung điều kiện phải chuyển giao kỹ thuật! Tuy tật xấu này khiến người ta phản cảm, nhưng những đơn đặt hàng khổng lồ và thị trường tương lai vẫn khiến giới công nghiệp và ngân hàng Đức tràn đầy lòng tin. Nhất là những hợp tác vui vẻ trong "lịch sử" càng khiến họ tự tin hơn gấp bội.
Berlin, hoàng cung Đức vàng son lộng lẫy. Ba sĩ quan hải quân Trung Quốc đang buồn bực ngồi không. Với tư cách là thành viên của đoàn tiếp hạm Trung Quốc, họ đã cùng Trình Bích Quang đến châu Âu, nhưng lại không hộ tống tàu về nước, mà ở lại khảo sát hạm đội và kỹ thuật hải quân của các nước châu Âu, để cung cấp tham khảo cho sự phát triển của hải quân Trung Quốc.
Dù là Hồng Hải Lương, Lưu Bồi Dân hay Tưởng Chí Trước, đây không phải lần đầu tiên họ xuất ngoại, nhưng là lần đầu tiên tiếp xúc với hoàng cung của một cường quốc châu Âu. Vì vậy, họ tràn ngập tò mò với mọi thứ xung quanh. Từ vật phẩm trang sức của gia tộc Hohenzollern trong đại sảnh đến những bức bích họa mang đậm phong cách phương Tây trên hành lang, từ đồ dùng trong nhà theo phong cách Baroque đầy chất dị quốc đến những tấm thảm Ba Tư đặc sắc đều thu hút ánh mắt họ.
Hồng Hải Lương đảo mắt nhìn đông ngó tây, thỉnh thoảng lại nhỏ giọng hỏi Lưu Bồi Dân vài câu. Dù họ đã tham gia các buổi chiêu đãi do hải quân và giới công nghiệp các nước tổ chức, nhưng hoàng cung châu Âu vẫn là một nơi xa lạ. Chỉ có Tưởng Chí Trước là dường như không để ý đến những thứ này, chỉ mỉm cười bưng ly rượu nho nhấm nháp.
"Rõ ràng là đức hoàng muốn tiếp kiến họ ta, sao đến giờ vẫn chưa có động tĩnh gì?"
Đợi hơn nửa ngày, Lưu Bồi Dân mệt mỏi rốt cục không nhịn được lẩm bẩm.
"Không vội, hắn càng chậm, chứng tỏ càng coi trọng họ ta."
Lời nói của Tưởng Chí Trước khiến Hồng Hải Lương và Lưu Bồi Dân lộ vẻ không hiểu, đây là lý lẽ gì?
Chỉ là, nói xong Tưởng Chí Trước cũng không nhịn được cười. Tuy chưa từng gặp William II, nhưng sau khi từ Pháp đến Đức, hắn đã cẩn thận tìm hiểu tư liệu về vị hoàng đế này. Lúc sinh ra, cánh tay trái của William II bị tê liệt, dẫn đến việc ông ta mang mặc cảm tự ti lẫn tự đại từ nhỏ. Chính sự tự ti và tự đại này đã khiến ông ta dốc hết sức xây dựng một hạm đội一流, và tổ phụ của ông ta, William I, là một anh hùng đã biến Phổ thành một cường quốc châu Âu thông qua việc huấn luyện lục quân. Còn ông ta, William II, sẽ đưa nước Đức vào hàng ngũ các cường quốc thế giới thông qua việc xây dựng một hạm đội. Không hề nghi ngờ, ông ta sẽ là Tổng tư lệnh của hạm đội này – Đại Tây Dương hải quân thượng tướng.
Vốn dĩ, Tưởng Chí Trước, một trung tá sĩ quan, không mấy tin tưởng vào việc được William II tiếp kiến. Dù sao, vị Hoàng đế tự phụ này sao có thể tiếp kiến một trung tá hải quân nhỏ bé đến từ một quốc gia phương Đông nhỏ bé chứ?
Nhưng sau cùng, việc Thủ tướng ký kết với giới công nghiệp Đức các đơn đặt hàng trị giá tới 800 triệu Mác trong mấy tháng qua, cùng với việc họ chỉ khảo sát mà không đặt hàng tại các xưởng đóng tàu và nhà chế tạo vũ khí của Đức, khiến đám buôn vũ khí vốn tự tin có thể kiếm được ít nhất 40 triệu Mác từ Hải quân Trung Quốc trở nên nóng lòng. Cuối cùng, theo đề nghị của giới doanh nghiệp, "Đại Tây Dương hải quân thượng tướng" Hoàng đế bệ hạ quyết định tiếp kiến ba sĩ quan cấp tá nhỏ bé này.
Dựa vào sự hiểu biết về vị "Hải quân thượng tướng Hoàng đế" này, Tưởng Chí Trước biết rõ lúc này đối phương đang làm gì: thay quần áo! Vị Hoàng đế Đức cực kỳ tự phụ nhưng cũng đầy tự ti này mỗi ngày phải thay đến bốn bộ quần áo, đồng thời phối hợp các loại trang sức và huân chương khác nhau. Hắn dùng sự phô trương để che giấu sự tự ti trong lòng.
Nếu hắn muốn tiếp kiến một nhân vật mà hắn cho là quan trọng, nhất định sẽ tỉ mỉ ăn mặc. Đối phương càng quan trọng, thời gian hắn dành cho trang phục càng lâu. Vì sao lúc này hắn lại "cách ăn mặc"? Có lẽ là vì hắn muốn khiến đối phương cảm thấy sự cường đại của mình!
Lúc này, một người hầu cận đi tới.
"Xin mời đi theo ta!"
Sau khi ba người tiến vào một gian đại sảnh treo bức tranh William Đệ Nhất đăng cơ tại cung điện Versailles, cuối cùng họ cũng thấy được vị Hoàng đế Đức tự phụ kia. Và bên cạnh vị Hoàng đế Đức này, họ lại bất ngờ nhìn thấy Hội trưởng thương hội Hamburg – Bên trong đế phân Phùng Khắc. Sao ông ta lại ở đây? Trong lòng ba người mang theo một chút nghi vấn. Khi họ ở Pháp, chính thương hội Hamburg đã chủ động mời họ đến Đức, đồng thời sắp xếp ăn ở và đi lại cho họ. Mục đích của họ vô cùng đơn giản, chỉ là muốn làm ăn nhiều hơn với Trung Quốc. Có lẽ chính họ đã thúc đẩy cuộc gặp gỡ này.
"Bái kiến bệ hạ!"
Ba người đồng thời cung kính cúi đầu chào.
"Ồ... Ba vị sĩ quan hải quân trẻ tuổi của Trung Quốc, thật hân hạnh được gặp các ngươi."
Tiếng cười lớn của William Đệ Nhị vang lên. Vị Hoàng đế mặc quân phục, đeo bảo kiếm bên hông, trước ngực lủng lẳng mấy chiếc huân chương lớn, mặt đầy nụ cười. Hoàng đế rõ ràng đã tỉ mỉ ăn mặc một phen, nhưng Hồng Hải Ba dù nhìn thế nào cũng cảm thấy trên người vị Hoàng đế có bộ râu giống Thủ tướng này không hề có chút khí chất quân nhân nào.
Sau màn chào hỏi, trong đại sảnh rộng lớn chỉ còn lại bốn người. Theo hiệu lệnh của Hoàng đế bệ hạ, ba người Tưởng Chí Trước ngồi xuống ghế sa lông. Tưởng Chí Trước vốn đã thông thạo tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng Đức, nên không cần phiên dịch.
"Thế nào, nói cho trẫm nghe quan điểm của các ngươi về Hải quân Đức đi. Các ngươi đến đây chẳng phải là mang theo sứ mệnh sao?"
William Đệ Nhị vẫn giữ vẻ mặt tươi cười chân thành. Ở một mức độ nào đó, hắn không muốn tiếp kiến ba vị giáo quan hải quân Trung Quốc này. Nếu là tướng quân, có lẽ hắn sẽ cân nhắc, nhưng vì lời thỉnh cầu của giới công nghiệp do Krupp cầm đầu, cùng với các ông trùm tài chính Berlin mà người đứng đầu là Tổng Giám đốc Ngân hàng Trung ương Đức Hành, hắn vẫn quyết định tiếp kiến ba sĩ quan hải quân Trung Quốc này. Hắn cần sự ủng hộ của giới quân sự và tài chính Đức cho việc mở rộng hải quân.
"Hải quân nước các ngài chỉ trong sáu năm ngắn ngủi đã xây dựng được một lực lượng hùng mạnh, thật khiến họ tôi kinh thán!"
Tưởng Chí Trước nói thật. Sáu năm trước, Quốc hội Đức thông qua dự luật xây dựng thêm hải quân, biến hạm đội thành một lực lượng nắm giữ 19 tàu chiến, 8 tàu tuần dương bọc thép và 42 tàu tuần dương cỡ nhỏ. Thời hạn xây dựng là sáu năm. Và bốn năm trước, dưới sự ủng hộ của vị "Đại Tây Dương hải quân thượng tướng" này, Til Da Tỳ không tốn nhiều công sức, thông qua việc sửa đổi dự luật hải quân, Quốc hội đã phê duyệt kế hoạch xây dựng hạm đội tới 38 tàu chiến, 20 tàu tuần dương cỡ lớn và 38 tàu tuần dương cỡ nhỏ.
“Nền công nghiệp đóng tàu của Đức dẫn đầu thế giới, nếu không có ưu thế này, Đức khó lòng xây dựng một hạm đội hùng mạnh trong thời gian ngắn.”
William Đệ Nhị trịnh trọng nói. Nếu không phải biết họ đã đặt hàng 6 tháp pháo hạm đôi và 2 khẩu pháo đường sắt 305mm từ Krupp, ông còn không tin ba giáo quan nhỏ bé này lại gánh vác nhiệm vụ mua sắm.
Việc vị phu nhân chấp chính của Trung Quốc mua hai chiến hạm từ hải quân Anh là lời nhắc nhở đắt giá cho ngành đóng tàu Đức rằng quốc gia này đã bắt đầu tái thiết hải quân. Anh có lợi thế kỹ thuật và danh tiếng trong việc chào bán chiến hạm, hơn nữa phu nhân chấp chính lại là người Anh, vợ chồng họ lại có quan hệ cá nhân với Đệ nhất Đại thần Hải quân Phí Xá Nhĩ sắp nhậm chức. Ngành đóng tàu Đức phải vắt óc tìm cách giành được đơn hàng từ Trung Quốc.
William Đệ Nhị, với tư cách là Hoàng đế, sẵn lòng hỗ trợ ngành đóng tàu. Điều này có lợi cho hải quân Đức, mở rộng sản xuất, tăng thu nhập cho xưởng đóng tàu, đồng thời có thể dùng việc buôn bán tàu chiến để thử nghiệm kỹ thuật cho các tàu chiến mới của mình. Kỹ thuật tàu tuần dương bọc thép của Đức tích lũy được cũng bắt nguồn từ các đơn hàng của Trung Quốc.
“Hoàn toàn chính xác, so với chiến hạm của Anh hoặc các quốc gia khác, chiến hạm của quý quốc có chất lượng và khả năng phòng hộ ưu việt, luôn được thế giới ngưỡng mộ. Hơn nữa, phong cách coi trọng phòng ngự của quý quốc rất phù hợp với những quốc gia như Trung Quốc, không đủ khả năng mua sắm quá nhiều chiến hạm, nhưng lại cấp bách cần chiến hạm!”
Tưởng Chí Tiên gật đầu phụ họa, những lời hắn nói đều là sự thật. Chiến hạm Đức vốn nổi tiếng coi trọng phòng ngự, và đây chính xác là điều Trung Quốc cần.
“Quân hạm Đức là tốt nhất trên thế giới. Hai mươi bốn năm trước, quốc gia của các ngươi từng mua quân hạm của Đức, nên không lạ gì chiến hạm Đức. Nếu quý quốc muốn tái thiết hải quân, và sẵn lòng mua quân hạm của Đức, ta tin rằng các xưởng đóng tàu Đức sẽ sẵn lòng đưa ra mức giá ưu đãi nhất, thiết kế và chế tạo ra những chiến hạm đáp ứng nhu cầu của hải quân quý quốc. Chất lượng chắc chắn vượt trội hơn những chiếc quân hạm lớp 'Trấn Hải' mà quý quốc đã mua. Hơn nữa, tình hình hiện tại của quý quốc đang rất cần chiến hạm, phải không?”
Thừa dịp đối phương tán thưởng, William Đệ Nhị lập tức chào hàng cho ngành đóng tàu Đức.
Ba người liếc nhau, cuối cùng hiểu ra vì sao vị Hoàng đế tự phụ này lại tiếp kiến họ. Hóa ra là để chào hàng quân hạm. Trình độ đóng tàu của Đức từ lâu đã không thua kém Anh, nhưng dường như không có quốc gia nào để mắt tới Đức. Hai mươi mấy năm qua, đơn hàng lớn nhất mà ngành đóng tàu Đức nhận được vẫn là đơn hàng từ Thanh triều của họ hai mươi bốn năm trước. Về sau, đơn hàng lớn nhất lại đến từ việc Nhật Bản đặt mua chiếc "Yakumo". Các nước Nam Mỹ và thậm chí Nga vẫn có xu hướng mua của Anh hoặc Italy hơn là Đức. Ngành đóng tàu Đức đang rất cần một thị trường buôn bán quân hạm ra nước ngoài. Còn thị trường nào có thể lớn hơn một quốc gia đang gấp rút tái thiết quân bị hải quân? Nếu không phải như vậy, các xưởng đóng tàu như Blohm & Voss, Siemens, Krupp, Schichau và các nhà máy ngư lôi khác đã không mong bệ hạ tiếp kiến đại diện hải quân Trung Quốc, để bày tỏ thiện ý của Đức.
“Bệ hạ, dù Trung Quốc có ý định tăng cường quân bị trên biển, nhưng hiện tại họ ta lại đang đối mặt một vấn đề khác. Nga và Nhật Bản giao chiến ác liệt ở vùng Đông Bắc, mà nước ta lại khổ sở vì có biển mà không có lực phòng thủ. Hải quân nhỏ yếu của họ ta cần gấp những chiến hạm để bảo vệ bờ biển. Tuy nhiên, điều họ ta cần là có thể nhận được chiến hạm ngay lập tức. Nếu bây giờ họ ta đặt mua chiến hạm từ quý quốc, nhanh nhất cũng phải ba năm sau mới hoàn thành. Bệ hạ, ba năm sau thì chiến tranh đã kết thúc, mà trong khoảng thời gian đó có quá nhiều biến cố khó lường!”
Khi Tưởng Chí Trước nói ra những lời này, Hồng Hải Lương và Lưu Bồi Dân đồng thời giật mình. Mặc dù họ đã nhận được chỉ thị từ trong nước là "bằng mọi giá tìm kiếm cơ hội mua chiến hạm!", nhưng không ngờ ngay lần đầu gặp William Đệ Nhị, Tưởng Chí Trước đã nói thẳng ra nhu cầu của mình như vậy.
"Có thể nhận được ngay lập tức?"
William Đệ Nhị sững sờ, hơi kinh ngạc nhìn vị thượng tá này.
"Đúng vậy, bệ hạ. Nước ta cần những chiến hạm kiểu như lớp 'Trấn Hải', có thể lập tức lên đường về nước. Nước ta rất muốn chấn chỉnh lại hải quân, nhưng ít nhất trong vài năm tới, với thực lực kinh tế hiện tại, họ ta hoàn toàn không đủ khả năng duy trì việc mở rộng hải quân. Đương nhiên, với tư cách là một sĩ quan hải quân, họ tôi luôn mong muốn tăng cường lực lượng hải quân ngay lập tức. Nhưng, bệ hạ, nếu chiến tranh giữa Nga và Nhật Bản ở vùng Đông Bắc kết thúc, đối mặt với mối đe dọa an ninh đột ngột biến mất, tôi e rằng chính phủ sẽ không phê duyệt kế hoạch tăng cường quân bị hải quân quy mô lớn!"
Tưởng Chí Trước cố ý tỏ ra vẻ bất đắc dĩ.
"Việc đặt mua sáu tòa tháp pháo bọc thép và pháo đường sắt từ quý quốc chỉ là để đáp ứng nhu cầu phòng thủ bờ biển. Chính phủ đã chi một khoản tiền lớn đầu tư vào việc tăng cường phòng thủ bờ biển, mục đích là để trong thời gian ngắn đạt được sự an toàn cho bờ biển. Đến lúc đó, việc hải quân tranh thủ quân phí e rằng sẽ càng khó khăn hơn. Việc chính phủ tạm thời không ủng hộ đóng mới chiến hạm cũng chính là vì nguyên nhân này!"
Nghe vị thượng tá này giải thích, William Đệ Nhị không hài lòng nhíu mày. Hắn không ngờ rằng những nỗ lực của mình lại nhận được một câu trả lời như vậy. Hóa ra người Trung Quốc căn bản không có ý định đặt mua chiến hạm.
Stephen Nam tước, người chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại của hai người mà chưa hề lên tiếng, khi nghe Tưởng Chí Trước giải thích, hai mắt bỗng sáng lên. Trong đầu hắn lúc này chỉ hiện lên hai chữ.
"Tiền... Cơ hội..."
Thấy Hoàng đế không có ý định nói thêm, hắn chủ động mở lời dò hỏi.
"Nếu như! Ý tôi là giả sử!"
Stephen Nam tước trừng mắt nhìn rồi nói tiếp.
"Nếu như nước Đức có thể cung cấp chiến hạm có sẵn cho quý quốc trong vòng vài tháng tới, không biết bộ hải quân của quý quốc có thể nhận được sự cho phép mua hạm từ chính phủ hay không?"
"Vài tháng tới?"
Tưởng Chí Trước có chút động lòng, nhưng không vội vàng bày tỏ thái độ, mà hỏi ngược lại.
"Không biết ngài Nam tước, ngài nói 'vài tháng' là khoảng thời gian bao lâu?"
Nói rồi hắn dường như trầm tư một chút, sau đó liếc nhìn Hồng Hải Lương và Lưu Bồi Dân, mới nói.
"Nếu quý quốc có thể đảm bảo giao chiến hạm trước tháng hai năm sau, tôi nghĩ tôi có thể trình đơn lên bộ hải quân. Tất nhiên, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về bộ hải quân!"
Tuy rằng Tưởng Chí Trước chưa đưa ra câu trả lời khẳng định, nhưng khi đạt được câu trả lời mình muốn, Stephen Nam tước cũng lộ ra nụ cười trên mặt. Hắn không lo lắng những người Trung Quốc này sẽ bán chiến hạm cho Nhật Bản. Giống như người Anh khi bán lớp "Trấn Hải", đã quy định rõ trong hợp đồng rằng trong vòng mười năm tới, Trung Quốc không được bán chiến hạm cho nước thứ ba, nếu không nước Anh có quyền đòi lại chiến hạm. Đây cũng chính là lý do hắn không cần cân nhắc đến các yếu tố khác.
"Có lẽ, họ ta nên tiến hành thương thảo sâu hơn về vấn đề này thì sao? Có lẽ họ ta có thể đáp ứng nhu cầu của quý quốc!"
Câu trả lời này khiến ba người Tưởng Chí Trước giật mình, nhưng Tưởng Chí Trước cố gắng giữ cho giọng nói của mình mang vẻ bình thản.
"Việc này... e rằng cần chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ bộ hải quân!"
Đã rõ, cứ đưa đoạn truyện, ta sẽ xử lý theo các hướng dẫn trên.