Trên đại dương mênh mông, hai chiếc quân hạm nối đuôi nhau rẽ sóng. Khác với những quân hạm thông thường, hai chiếc này nhả khói đen kịt từ ống khói, rướn mình lướt đi với tốc độ trên mười hải lý. Mũi tàu xé toạc màn nước xanh biếc, để lại phía sau vệt bọt trắng xóa không ngừng lan rộng.
Người tinh ý sẽ nhận ra, trên những chiếc quân hạm treo cờ thương thuyền Anh quốc này, mũi tàu được trang trí hình Bàn Long long văn dát vàng lấp lánh. Còn ở đuôi tàu, sừng sững hai chữ vuông Trung Quốc: “Trấn Hải”, “Định Hải”. Đây chính là hai chiếc quân hạm mà Cơ Lệ Trần dốc lòng bổ sung cho lực lượng hải quân.
Hai mươi mốt ngày trước, ngày 24 tháng 8, mười ngày sau khi nhóm sĩ quan tiếp hạm do Trình Bích Quang dẫn đầu đến Anh, “Trấn Hải” cấp quân hạm cuối cùng cũng nhổ neo từ cảng Portsmouth, hướng về cố quốc. Ngoài hơn hai mươi sĩ quan hải quân trên mỗi tàu, còn có thêm mấy trăm thủy thủ Anh, Đức được thuê để hỗ trợ điều khiển và hộ tống. Các quân quan tiếp hạm thì theo tàu hành trình, vừa đi vừa học hỏi kinh nghiệm.
Để tiết kiệm chi phí và rút ngắn thời gian tiếp tế trên đường đi, hai chiếc tàu chiến đồng cấp “Trấn Hải”, “Định Hải” chất đầy than đá tại Portsmouth. Thiết kế ban đầu của “Trấn Hải” chỉ cho phép chở 840 tấn than, nhưng nay lại oằn mình cõng gần 2100 tấn than gầy (anthracite) chất lượng cao từ xứ Wales, Anh quốc.
Đối với hai chiếc quân hạm này, hải quân Trung Quốc, thậm chí cả dân tộc Trung Hoa có thể nói là ngày đêm mong ngóng. Theo lộ trình đã định, hai chiếc quân hạm sẽ theo đường Bắc Hải, qua Đại Tây Dương, vòng qua Gibraltar vào Địa Trung Hải, xuyên kênh đào Suez tiến vào Hồng Hải, cuối cùng vượt Ấn Độ Dương tiến về biển Nam Trung Quốc.
Quá trình đặt tên cho tàu cũng lắm gian truân. Ban đầu, có người đề nghị dùng tên “Cơ Lệ Trần” để đặt cho một trong hai chiếc, ngụ ý ghi nhớ công lao. Nhưng Cơ Lệ Trần đã từ chối. Sau gần một tháng bàn bạc, cuối cùng hải quân quyết định chọn “Trấn Hải, Định Hải”. Sau khi trình lên chấp chính phê duyệt, hai tàu mới chính thức được mang tên. “Trấn Hải”, “Định Hải” chỉ khác một chữ so với “Trấn Viễn”, “Định Viễn” năm xưa. Sự khác biệt nhỏ nhoi ấy thể hiện kỳ vọng lớn lao của hải quân đối với hai chiến hạm mới này. Hải quân trông mòn con mắt chờ đợi hai con tàu, cũng như một ngàn sáu trăm thủy binh tinh nhuệ được tuyển chọn từ khắp các đơn vị. Họ đã lần lượt lên đường từ khắp nơi, tiến về Quảng Đông. Tại đây, họ sẽ tiếp nhận quân hạm, và dưới sự hỗ trợ tạm thời của nhân viên người Anh, điều khiển tàu về Nam Kinh. Sau khi được chấp chính duyệt binh, tàu sẽ được đưa đến Mã An Sơn để bảo trì.
Tựa như cha mẹ ngóng trông người con xa xứ, hải quân bộ đã gửi điện báo chúc mừng từ chấp chính đến “Trấn Hải”, “Định Hải”. Mỗi ngày trên đường đi, vào 8 giờ sáng, 6 giờ chiều và 12 giờ đêm, ba khung giờ này đều phải gửi điện báo báo cáo tình hình, để hải quân bộ kịp thời nắm bắt tin tức.
“Bĩu…”
Dưới ánh nắng gay gắt của Ấn Độ Dương, khi “Trấn Hải”, “Định Hải” gặp một tàu chở khách định kỳ của Anh, sau khi đối phương thổi còi chào, hai tàu cũng tuần tự đáp lễ bằng còi hơi. Trên đường đi, họ đã quen với việc đối phương chủ động chào trước.
“Đát, đích…”
Khi tiếng còi hơi vang lên, trong tai nghe của điện báo viên trong phòng điện báo vang lên những âm thanh quen thuộc. Trong lúc ghi lại những dấu chấm, dấu gạch trên bản điện báo, người điện báo viên trẻ tuổi không ngừng sao chép thông tin lên giấy. Đây là một mật điện sử dụng mật mã hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Tuy rằng phần lớn thuyền viên trên tàu là nhân viên tạm thời của hải quân Anh và Đức, nhưng điện báo viên lại do hải quân Trung Quốc phái đến. Ngay khi sao chép bản điện báo, lòng chàng trai trẻ đã thắt lại.
Mặc dù hắn không có bản dịch phần mật điện này, nhưng nội dung lại nhắc nhở hắn một sự thật: đây là mật điện thời chiến. Căn cứ theo mệnh lệnh do bộ hải quân ban hành, chỉ khi chiến tranh nổ ra, hải quân mới đột ngột thay đổi mật mã.
"Mật điện loại Giáp!"
Sau khi hoàn thành việc đối chiếu và thẩm tra điện báo, điện báo viên liếc nhìn điện văn trong tay, rồi quay sang người quân sĩ bên cạnh nói.
Vừa nghe đến mật điện loại Giáp, quân sĩ sững sờ. Hắn không vội nhận điện báo mà mở tủ phía sau, lấy ra khẩu súng ngắn đeo bên hông, cẩn thận dùng quân trang che lại. Sau đó, hắn đưa cho điện báo viên một khẩu tiểu liên rồi mới nhận điện báo, rời khỏi phòng điện báo. Cửa khoang phòng điện báo đóng sầm lại ngay khi hắn vừa bước ra. Điện báo viên tay đè lên khẩu tiểu liên khác, mắt dán vào máy điện báo, chờ đợi phần điện báo tiếp theo, hoặc mệnh lệnh tiếp theo.
Nằm trên giường, Cơ Lệ cảm thấy toàn thân mềm nhũn, vô lực sau trận bão vượt Hồng Hải. Nghe tiếng con gái khóc nỉ non, nàng lại hối hận.
"Thụy Toa, có lẽ họ ta nên nghe theo lời khuyên, đi tàu hỏa về nước!"
Nàng say sóng, Thụy Toa cũng say sóng, mà đau lòng nhất là Cầm Nhi mới mười tháng cũng bị say sóng hành hạ. Lần trước đi tàu biển chở khách còn đỡ, nhưng lần này ngồi quân hạm về nước, dù đã treo xâu lam trong phòng Hạm trưởng để hóa giải, Cầm Nhi vẫn bị say sóng trong cơn bão. Để tiết kiệm chi phí và thời gian, quân hạm đã không tránh bão.
"Phu nhân..."
Chưa kịp Thụy Toa đáp lời, cửa phòng Hạm trưởng bị đẩy ra. Trình Bích Quang bước vào, chào phu nhân trước.
"Phu nhân, vừa rồi nhận được điện báo từ Nam Kinh gửi đến!"
"Là cùng nhau... Chấp chính gửi tới sao?"
Nghe vậy, Cơ Lệ mừng rỡ vội ngồi dậy, khuôn mặt tái nhợt rạng rỡ hẳn lên.
"Phu nhân..."
Trình Bích Quang gật đầu rồi lại lắc đầu.
"Hôm qua, Chấp chính phủ đàm phán với các nước về việc thu hồi quyền thuế quan, nhưng bị cự tuyệt. Chấp chính phủ hạ lệnh tiến hành cưỡng chế thu thuế, hiện tại Anh, Mỹ, Pháp, Đức đang điều quân hạm đến Thượng Hải thị uy..."
Giọng Trình Bích Quang có vẻ ngưng trọng. Có lẽ đây là số mệnh. Năm xưa, khi hai chiếc Định Viễn, Trấn Viễn về nước đã gặp Chiến tranh Pháp-Thanh, bị ép quay trở lại cảng. Giờ đây, khi hai chiếc Trấn Định lại lên đường về nước, thì lại gặp phải uy hiếp này.
"Cái gì!"
Cơ Lệ lộ vẻ kinh ngạc, nhìn Trình Bích Quang.
"Chấp chính yêu cầu hạm ta phải tăng tốc tối đa để trở về càng nhanh càng tốt. Có khả năng... hạm đội sẽ bị quân hạm Anh chặn đường ở vịnh Malacca..."
Nghe Trình Bích Quang nói, Cơ Lệ trầm ngâm rồi hỏi:
"Họ ta còn bao nhiêu ngày nữa thì đến vịnh Malacca?"
"Nếu tăng tốc, có lẽ rạng sáng ngày mai sẽ đi qua vịnh Malacca!"
"Trình tướng quân!"
Cơ Lệ vịn giường đứng lên, nhìn Trình Bích Quang.
"Nếu các nước dùng quân hạm để uy hiếp, thì Trung Quốc càng cần hai chiếc quân hạm này hơn bao giờ hết. Ngươi là thống lĩnh hạm đội, ta chỉ có một mong muốn, đó là đưa quân hạm về Trung Quốc an toàn, giao cho hải quân để chống đỡ chư quốc. Đó mới là việc ngươi nên làm."
Nàng liếc nhìn đứa con gái đang ngủ say trong nôi, nhớ lại những lời chồng nàng từng nói.
"Chồng ta từng nói, nỗi nhục lớn nhất của quân nhân là tước vũ khí đầu hàng. Ta không phải quân nhân, nhưng ta biết, hải quân Anh sẽ không bao giờ giương cờ trắng. Ta tin rằng hải quân Trung Quốc cũng vậy!"
"Phu nhân, trong số một ngàn một trăm sĩ quan và binh lính trên hai chiếc Trấn Định, chỉ có một trăm lẻ ba người là sĩ quan và binh lính hải quân tiếp quản tàu, còn lại đều là nhân viên hải quân tạm thời từ Anh và Đức!"
Trình Bích Quang bày tỏ nỗi lo của mình. Nếu ở trên chiếc quân hạm này, dù chỉ có một ngàn tên hải quân quan binh, hắn cũng biết họ sẽ xông lên bất chấp mọi giá. Nhưng sự thật không phải như vậy. Trước khi đến phòng hạm trưởng báo cáo với phu nhân, họ đã có một cuộc họp. Họ sẽ chấp hành mệnh lệnh của chấp chính, nhưng phu nhân...
"Quân nhân mà tước vũ khí thì hổ thẹn, không có lý do gì để biện minh cả. Hai chiếc quân hạm này là ta quyên tặng cho hải quân. Nếu trượng phu ta yêu cầu họ ta tiến vào cảng trung lập chờ đợi, ta sẽ chấp nhận. Nhưng trượng phu ta yêu cầu họ ta chạy về nước, điều đó cho thấy quốc gia cần hai chiếc quân hạm này. Nếu hải quân Anh có ý định chiếm hạm, vậy thì, Trình tướng quân, ta chỉ có một yêu cầu."
Giọng Cơ Lệ không lớn, nhưng vẻ mặt kiên nghị: "Đánh đắm nó!"
"Phu nhân!"
Trình Bích Quang kinh ngạc nhìn phu nhân, Thụy Toa cũng kinh hãi không kém. Nàng không muốn phu nhân đưa ra quyết định này.
"Nếu thật sự đến phút đó, ta hy vọng Trình tướng quân sau khi nã pháo xong, hãy đánh đắm quân hạm. Hải quân Trung Quốc tuyệt đối không đầu hàng!"
Nói xong, Cơ Lệ tiến về phía chiếc nôi treo lủng lẳng dưới đèn. Theo quân hạm chòng chành, con gái nàng đang mút ngón tay cái. Nhìn con, Cơ Lệ khẽ vuốt khuôn mặt non mịn của con, nở nụ cười hiền.
"Hạ cờ thương thuyền xuống! Từ giờ trở đi, hai chiếc quân hạm này là sự tồn tại của hải quân Trung Quốc trên đại dương!"
"Phu nhân, ta mong ngài và tiểu thư rời khỏi quân hạm! Cách họ ta khoảng một trăm ba mươi hải lý có một chiếc thương thuyền từ Anh quốc trở về. Ta nghĩ họ sẽ sẵn lòng bảo hộ phu nhân an toàn về nước!"
Cơ Lệ lắc đầu, quay lại nhìn Trình Bích Quang: "Trình tướng quân, nếu người ở trên quân hạm lúc này là trượng phu của ta, hắn sẽ đào ngũ sao?"
Câu hỏi này khiến Trình Bích Quang im lặng. Tại điện Chấp Chính, mọi việc đã được thảo luận rõ ràng. Phu nhân đi hay ở là do phu nhân quyết định, còn quân hạm thì không thể giao nộp. Đó cũng là yêu cầu của Chấp Chính.
"Trình tướng quân, mời sĩ quan tác chiến đến phòng tác chiến. Ta muốn nói vài lời với họ!"
"Tuân lệnh, phu nhân!"
Hành lễ xong, Trình Bích Quang rời khỏi phòng hạm trưởng.
"Phu nhân..."
Thụy Toa vừa định nói gì đó, Cơ Lệ đã cắt lời, nắm lấy tay nàng, dặn dò: "Thụy Toa, nếu... cô hãy đưa Cầm nhi và Trương tiên sinh cùng lên thuyền cứu nạn. Cô hứa với ta, nhất định phải đưa Cầm nhi an toàn về bên cạnh thiếu gia!"
"Vậy còn phu nhân?"
Cơ Lệ không trả lời câu hỏi của Thụy Toa, mà soi gương trang điểm qua loa rồi rời khỏi phòng hạm trưởng. Trên hành lang, khi gặp thủy binh Anh hoặc Đức, nàng vẫn lịch sự đáp lễ khi họ chào mình.
"...Hạm không thể giao nộp, không thể để địch đoạt được. Mong chư vị khắc ghi điều này! Nếu quân Anh nhất quyết chiếm hạm, mong rằng các vị phát huy tinh thần hải quân, cùng hạm đồng sinh cộng tử. Cơ Lệ tuy là nữ lưu, cũng nguyện cùng chư quân nhân hải quân cùng tồn tại!"
Nói rồi, Cơ Lệ cúi chào thật sâu: "Tóm lại, xin nhờ chư vị!"
"Xin phu nhân yên tâm, họ ta nhất định không làm nhục danh quân nhân, thề cùng hạm đồng sinh cộng tử!"
Ba mươi hai sĩ quan đồng loạt đáp lễ, trong mắt nhìn phu nhân tràn đầy sự sùng kính. Sự sùng kính này không còn đơn thuần xuất phát từ việc phu nhân hiến hạm, mà còn là sự tôn kính đối với dũng khí của nàng.
(Còn tiếp)