Trong rạp hát, giai điệu du dương, uyển chuyển theo gió lan tỏa đến tai từng người. Hơn ngàn khán giả bỏ ra không ít bảng Anh, vốn chỉ mong thưởng thức màn trình diễn của vị hoàng hậu hoặc đệ nhất phu nhân tương lai của Trung Quốc, giờ đây lại lắng nghe phu nhân diễn tấu bằng cả tâm hồn. Trong lúc diễn tấu, người nghe đều cảm động sâu sắc, thậm chí rơi lệ. Không nghi ngờ gì, buổi hòa nhạc này đã thành công hơn cả mong đợi, tiếng vỗ tay và reo hò ủng hộ vang lên không ngớt từ đầu đến cuối.

Phu nhân diễn tấu vô cùng đặc sắc, nàng đã đàn mấy tác phẩm ngẫu hứng của Rakhmaninov và Tchaikovsky, cùng nhiều khúc nhạc của Chopin, đương nhiên không thể thiếu những khúc dương cầm do chính trượng phu nàng sáng tác, vốn đã nổi danh khắp châu Âu. Đến cuối cùng, buổi hòa nhạc kéo dài trong tiếng yêu cầu "thêm một bài nữa" liên tục của khán giả. Phu nhân Ke Li Trần cũng hòa nhã đáp ứng, trở lại trước dương cầm gảy thêm hai khúc, cuối cùng kết thúc cả buổi hòa nhạc trong tiếng vỗ tay vang dội.

Trong sự nghiệp của ta, ta đã không ít lần thưởng thức hòa nhạc, vô số lần chăm chú lắng nghe âm nhạc. Nhưng khi phu nhân Ke Li Trần diễn tấu trên sân khấu, nhìn nàng chuyên chú đánh đàn, ta bỗng thấy mắt mình cay cay. Khi trượng phu nàng đang lãnh đạo cuộc chiến giải phóng dân tộc ở quê nhà, thì ở tận châu Âu xa xôi, nàng lại tổ chức hòa nhạc, chỉ vì quyên góp khoản tiền cần thiết để mua sắm quân hạm.

Buổi hòa nhạc của phu nhân sẽ được tổ chức sáu buổi tại Luân Đôn, hiện tại vé vào cửa đã bán hết sạch, thu được bốn vạn năm ngàn bảng Anh đã được gửi vào tài khoản ngân hàng chuyên dụng. Phu nhân đã nhận được lời mời đến Paris tổ chức hòa nhạc, số tiền thu được đều dùng để mua sắm hai tàu chiến hạm cho hải quân. Phu nhân đã bán cả tổ trạch, tài sản riêng, đồ cưới và toàn bộ đồ trang sức mà trượng phu nàng đã mua cho nàng sau khi cưới…

Trong phủ chấp chính, Trần Mặc ngồi ngay ngắn trên ghế, chăm chú đọc bản tin trên tờ "Đại Công Tước Báo". Hôm nay, hầu như tất cả các tờ báo đều đăng lại tin tức này từ "Thái Độ Sĩ Bưu Báo". Việc Ke Li Trần hiến tặng toàn bộ tài sản của mình để đổi lấy hai tàu chiến hạm cho hải quân khiến Trần Mặc không khỏi kinh ngạc và cảm động.

"Quá ngốc!"

Trần Mặc lắc đầu than nhẹ, trước mắt lại hiện lên khuôn mặt kiều diễm của thê tử, trong lòng dâng lên nỗi áy náy. Mấy tháng trước, trong đêm đó, chính mình đã từng phụ bạc nàng, thậm chí… Trong lúc tự trách, Diệp Tổ Khuê mặc quân phục hải quân bước vào thư phòng, hắn chào theo kiểu nhà binh, sau đó lấy ra mấy tấm chi phiếu từ trong túi.

"Đồng hầu, đây là..."

Nhìn mấy tấm chi phiếu trước mặt, Trần Mặc kinh ngạc ngẩng đầu nhìn hắn.

"Chấp chính, phu nhân thân mang lục giáp, vốn không nên chịu khổ cực, ngài vì việc nước mà đi xa đến châu Âu, cùng các cường quốc giao thiệp, đã khiến họ ta hổ thẹn. Phu nhân vì xây dựng hải quân, không tiếc bán hết gia sản, lại còn mang thân lục giáp đến các nước diễn tấu quyên góp, hải quân nếu mà..."

Diệp Tổ Khuê nói đến đây thì cảm thấy mắt mình cay xè. Trước đó, dù hắn không chỉ trích thân phận của phu nhân một cách ngang ngược như những người khác, nhưng ít nhiều cũng có những phê bình kín đáo. Còn bây giờ… Nghĩ đến phu nhân, trong đầu hắn hiện lên câu nói mà hắn đã đọc được trên báo sáng nay:

"Khác với người châu Á luôn nhớ về tổ tông, ở châu Âu, dù là triều đại sóng bên cạnh hay triều đại Habsburg, ai lên ngôi vua kia không Lặc Tư hoặc Tây Ban Nha cũng không quan trọng. Quân vương hoàn toàn đồng hóa với người Tây Ban Nha hoặc người kia không Lặc Tư. Một khi người Hanover nắm giữ vương quyền nước Anh, họ sẽ không còn là người Đức nữa. Đối với phu nhân Ke Li Trần, người đã gả cho người Trung Quốc, kể từ ngày gả cho ông ấy, bà đã không còn là con gái của quý tộc Anh. Việc quốc vương bệ hạ phong tước công tước bạch kim cho bà cũng không thể thay đổi sự thật rằng bà không còn là người Anh. Hiện tại, bà đã sớm trở thành một người Trung Quốc, và sẵn lòng giao ra tất cả vì quốc gia đã giành được giải phóng dân tộc và tự do này, không phải vì trượng phu của bà, mà chỉ vì bà là người Trung Quốc."

“Đây là hải quân quyên góp hai mươi lăm vạn nguyên, xin giao cho phu nhân mua tàu về nước!”

Nhìn tờ chi phiếu trên bàn, Trần Mặc gật đầu, giọng có phần trầm xuống:

“Tạ ơn!”

Lời cảm tạ vừa thốt ra, Trần Mặc mong rằng tất cả đều đáng giá. Hắn hiểu Cơ Lệ làm vậy là vì điều gì, nàng muốn nói với đồng bào của mình rằng, nàng cũng là một người Trung Quốc, dù bề ngoài khác biệt, trái tim nàng vẫn hướng về Trung Quốc.

“Xin chấp chính chuyển lời đến phu nhân, tướng sĩ hải quân quyết không phụ sự tin tưởng của phu nhân. Nếu ngoại địch xâm lăng, hải quân ta nhất định toàn lực ứng chiến, noi theo tinh thần lục quân, hoặc chiến thắng, hoặc thà chết chứ không lùi!”

Lời này vừa được Diệp Tổ Khuê nói ra, các tòa soạn báo trong nước đồng loạt tăng ca, kêu gọi dân họ quyên tiền mua tàu.

“Quốc gia lâm nguy đều do biển cả, nhắc đến việc Nga kịch chiến thật hổ thẹn, hải quân không có tàu thì làm sao chống địch, hiến vàng mua binh hạm, không làm nô lệ thực dân. Tài sản dù có nghìn vạn, địch đến cũng hóa mây bay. Vạn dân quyên góp tiền của, là để bảo vệ non sông gấm vóc. Dù không sợ đói rét, rửa nhục mới là trọng. Vạn dân đẫm lệ than khóc, giữ gìn bờ cõi. Máu chảy làm lời cảnh tỉnh, đồng bào hãy cùng nhau chống ngoại xâm. Dân họ hiến vàng nhiều như lửa, ai nấy đều mong, nhất định có thể cường quốc…”

“Chư vị đồng nghiệp, hôm nay toàn bộ nhân viên tòa soạn… đều xuống đường bán báo phụ trương, toàn bộ số tiền thu được sẽ quyên cho hải quân! Quyên cho phu nhân mua tàu, cá nhân ta xin quyên thêm một ngàn năm trăm nguyên!”

Cầm xấp báo phụ trương còn thơm mùi mực in, nhìn các phóng viên, viên chức tòa soạn chuẩn bị xuống đường rao bán, giọng Chu Chấp Tín có vẻ ngưng trọng. Hôm qua, tờ « Dân Báo » còn ngang ngược chỉ trích thân phận người Anh của phu nhân, giờ mà ai nhắc lại chuyện này, e rằng Chu Chấp Tín sẽ nuốt sống kẻ đó ngay lập tức.

Đêm qua vì chuyện này, hắn còn tranh cãi với đồng nghiệp, dốc hết gia sản, bán cả nhà cửa, đồ trang sức, để một người tuổi lục tuần như hắn, thân phận cao quý như phu nhân, phải ra mặt diễn tấu nhạc khúc, chỉ vì hải quân có thêm tiền mua quân hạm. Nếu còn ngang ngược chỉ trích một người như vậy, hắn thật có lỗi với lương tâm mình.

Huống chi hắn thấy, hiện tại đối với « Dân Báo » thậm chí Hưng Trung Hội mà nói, khi chỉ trích một vị phu nhân như vậy, lại không thể làm ngơ một vấn đề, thủ lĩnh của bọn họ từng tuyên thệ nhập quốc tịch Mỹ từ mấy tháng trước, đồng nghĩa với việc từ bỏ quốc tịch Trung Quốc, mà nước Mỹ lại không công nhận song tịch.

Tôn Trung Sơn giải thích rằng khi nhập cảnh Mỹ, ông bị mắc kẹt trong nhà gỗ, để tránh bị phái người đưa về nước, nên đã dùng giấy khai sinh giả để tuyên thệ nhập tịch Mỹ, coi đó là bùa hộ mệnh cho sự nghiệp cách mạng. Dù đây là thời thế xô đẩy, thời thế cần thiết, thời thế sở cùng, là cách mạng cần đến.

Nhưng các phe vẫn không ngừng chỉ trích ông, trước là có người vạch trần việc ông thề giả, chứng giả, nên nghi ngờ về uy tín, sau đó lại có người nói, ông cầm hộ chiếu Mỹ là vì cách mạng, giờ Mãn Thanh đã sụp đổ, sau khi về nước không bị truy nã, cũng không thấy tuyên bố từ bỏ quốc tịch Mỹ và trả lại hộ chiếu.

Dù có đủ loại lý do để giải thích, nhưng trong cuộc chiến dư luận, « Dân Báo » và Hưng Trung Hội gần như chỉ có thể gắng gượng chống đỡ, không thể ứng phó với những lời chỉ trích từ các phe. Có thể nói, Hưng Trung Hội đã thất bại thảm hại trong trận chiến này. Nếu bây giờ còn tiếp tục chỉ trích Trần phu nhân, e rằng… Chu Chấp Tín có thể tưởng tượng ra danh dự của Hưng Trung Hội sẽ mất sạch.

“Một kẻ từ bỏ quốc tịch, quy thuận và tuyên thệ trung thành với nước khác thì có tư cách nói chuyện yêu nước sao?”

Chính trị dù xấu xí đến đâu, cũng không thể đi chỉ trích một người phụ nữ yêu nước hơn bất kỳ ai khác, huống chi đây cũng là tình thế bắt buộc.

“Báo phụ trương đây! Báo phụ trương đây! Mua báo phụ trương! Trần phu nhân dốc hết gia sản mua tàu, tuổi lục tuần vẫn đi khắp các nước, quyên tiền mua tàu cho hải quân!”

Trên đường phố, dòng người vẫn tấp nập, ồn ào náo nhiệt như cũ, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng rao bán dồn dập hiếm hoi. Sự ồn ào náo động tan đi khi đứa bé bán báo kiệt sức gào thét, mọi người tranh nhau mua phụ trương từ tay đứa bé, và lúc này, lời kêu gọi quyên tiền mua hạm trên phụ trương lại một lần nữa kích động dây thần kinh ái quốc của người dân.

Tờ phụ trương chỉ lớn hơn bàn tay một chút, nhưng lại gánh trên vai tình yêu nước nồng nàn của người dân Trung Quốc! Tin tức này chẳng khác nào một quả bom tấn nổ vang sau khi Trung Quốc khôi phục, thậm chí còn lấn át cả tin tức về Viên Thế Khải, Từ Hi đến bến tàu Hạ Quan... Bên bờ sông Tần Hoài có một quán trà đề biển "Thưởng Trà Cư". Quán trà có vị trí đắc địa, bốn phía đều có cửa sổ, tầm mắt hướng ra đều là nước sông, lại gần công trường Đại học Tích Ung, miếu Phu Tử và trường thi Giang Ninh tạm thời được dùng làm Đại học Tích Ung. Mấy chục năm trước, bờ sông Tần Hoài cũng phồn vinh nhờ trường thi và miếu Phu Tử, hiện tại cũng vậy.

Vào mùa hè nóng nực, luôn có không ít người đến ngồi uống trà trong những căn nhà gỗ nhỏ, rất mát mẻ. Quán trà này vào mùa hè còn bán trà đêm. Thỉnh thoảng có vài sinh viên đang học ở Đại học Tích Ung ghé qua, phần lớn những sinh viên này là những người chưa thi đậu công chức trung ương, mà đang học trong lớp huấn luyện của Đại học Tích Ung. Lúc rảnh rỗi, họ sẽ đến quán trà uống trà, tán gẫu, ngồi đến tận khuya.

Quán trà bán trà chén có nắp, còn bán cả hạt dưa, bí đỏ, lạc rang, đựng trong một chiếc đĩa sắt tây gò thành hình vuông. Cách tính tiền của quán trà Côn Minh có chút đặc biệt: Hạt dưa, đậu phộng đều đồng giá, tính theo đĩa. Uống trà xong, tiểu nhị sẽ đến, đếm số đĩa rồi báo giá: "Thu tiền trà nước!"

Đôi khi có vài người ngồi gần cửa sổ uống trà, ăn xong một đĩa hạt dưa, tiện tay ném đĩa sắt ra ngoài, "Bõm!", đĩa rơi xuống nước. Tiểu nhị tính tiền vẫn cứ tính theo đĩa. Đám tiểu nhị này ban đêm kiểm kê, tự nhiên sẽ phát hiện thiếu đĩa, đồng thời cũng biết những chiếc đĩa đó đã đi đâu. Theo lẽ thường, quán trà vào buổi sáng sẽ tụ tập một số sinh viên, họ hoặc là bàn luận thời sự, thỉnh thoảng còn cãi vã. Chuyện ồn ào rất đơn giản, trước kia tranh cãi là cộng hòa hay lập hiến, còn bây giờ lại tranh cãi việc người Anh có thể làm hậu hay không.

"Không phải chứ, chấp chính khôi phục sự nghiệp của Hán gia, tức là khôi phục giang sơn của Hán gia, lại lấy người phương Tây làm vợ, há chẳng khiến thiên hạ chê cười?"

"Phu nhân tuy là người Anh, nhưng tấm lòng không khác gì họ ta, đều là người Trung Quốc! Phu nhân dốc hết gia sản, mua thêm hai chiếc đại chiến hạm cho hải quân, tấm lòng ái quốc há ai trong nước sánh bằng!"

"Tấm lòng ái quốc của phu nhân không thể không thừa nhận, nhưng nếu hắn nói vạn dân đồng lòng, quyết đưa Trung Quốc thành đế quốc, chấp chính thân tấn phong người Trung Quốc làm Hoàng đế, vạn dân há có tán đồng lấy người phương Tây làm hậu?"

Trong khi những tân học sinh đang ra sức học hành ở Đại học Tích Ung, chuẩn bị cho kỳ thi công chức năm sau tranh luận sôi nổi, thì ở một cái bàn khác trong quán trà, lại có hai người ngồi. Cả hai đều mặc Hán phục, nhưng một người trong đó toát ra vẻ uy vũ, dù Hán phục nho nhã cũng khó che giấu khí phách lộ ra trên người.

"Úy Đình, ngươi xem, đây mới là dân ý!"

Dương Độ đặt chén trà xuống, nhìn vị bộ ủy viên trưởng trước mặt, rồi nói tiếp:

"Tuy nói phu nhân dốc hết gia sản mua thêm hai chiếc đại chiến hạm cho hải quân, nhưng thế gian phàm phu tục tử đâu chỉ ức vạn, nếu chấp chính muốn làm đế, người trong nước, đặc biệt là những kẻ tục dân kia, há lại chịu để người Anh làm hậu?"

Trước mắt, Dương Độ nghiễm nhiên là một trong những quan viên nổi danh nhất Nam Kinh. Hắn từ nước ngoài du học trở về, sau khi vượt qua kỳ thi công chức, dù nhậm chức tại Nông Thương bộ, vẫn không ngại đăng báo bày tỏ quan điểm riêng. So với những người khác tranh cãi trên báo về ưu khuyết điểm của đế chế và cộng hòa, hắn đi đầu một bước. Đầu tiên, hắn đăng một bài "So sánh chính trị dân chủ các quốc gia phương Tây", sau đó lại đăng "Đại cương chính trị dân chủ nên hấp thụ sở trường của các nước", rồi viết "Chương trình áp dụng chính trị dân chủ".

Hiện tại, gần như một nửa báo chí Trung Quốc đều đăng nhiều kỳ bài viết "Khảo giáo các nước cộng hòa Nam Mỹ" của hắn. Lịch sử và tình hình hiện tại của các nước cộng hòa Nam Mỹ, với những cuộc chính biến quân sự liên tiếp và cảnh dân không lầm than, đều được phơi bày trước mắt người dân. Dù tham gia vào cuộc tranh luận giữa đế chế và cộng hòa, tấm lòng của hắn vẫn có thể thấy rõ.

Đừng nói Nam Kinh, e rằng ngay cả những nơi như Tứ Xuyên, Thiểm Cam còn đang lạc hậu cũng có không ít người biết đến danh tiếng của Dương Độ. Chính vì vậy, Viên Thế Khải khi đến kinh nhậm chức đã cố gắng kết giao với Dương Độ, mới có cảnh hai người thưởng trà trong quán hôm nay.

Trong khi Dương Độ nói chuyện, Viên Thế Khải chỉ im lặng lắng nghe, một tay không ngừng vuốt ve bộ râu mép kiểu Đức. Đôi mắt đầy thần thái của hắn luôn dõi theo những bức thư pháp của các sĩ tử trong quán trà, như thể đang ngưng thần thưởng thức nét chữ rồng bay phượng múa của Trạng Nguyên công.

Nhưng chỉ có hắn mới biết, hắn thậm chí còn chẳng nhìn đến những bức thư pháp kia. Trong lòng hắn đang suy nghĩ một chuyện khác. Ba ngày trước, hắn đáp chuyến tàu "Hải Kỳ" đến Nam Kinh. Tuy nói tại Nam Kinh, hắn được chấp chính vô cùng thân mật, không chỉ là ủy viên trưởng quân sự hội bộ, thậm chí còn bóng gió muốn bổ nhiệm hắn làm lục quân bộ trưởng hoặc lục quân đại thần.

Nhìn bề ngoài, mọi dấu hiệu đều cho thấy một ngôi sao chính trị mới đang rực rỡ trên bầu trời Nam Kinh, cái gọi là "nặng Viên ngữ điệu" đã sớm tự sụp đổ. Nhưng ngôi sao chính trị mới này, bề ngoài tuy rực rỡ, trong lòng lại ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc. Nỗi lo này thường trực, thiêu đốt trái tim hắn.

Hắn cảm nhận rõ ràng, sự thân mật của chấp chính ẩn giấu sự cảnh giác. Hắn biết rõ mình không phải người của chấp chính, sự cảnh giác này là không thể tránh khỏi. Nhưng sự thân mật, thậm chí trọng dụng, lại khiến Viên Thế Khải sinh lòng sợ hãi.

"Thân cận bằng hữu, càng phải thân cận địch nhân của ngươi!"

Hắn tin rằng chấp chính, người lớn lên ở Âu Mỹ từ nhỏ, hẳn phải biết câu nói này. Sự trọng dụng này không những không khiến Viên Thế Khải hết lòng phụng thành thả lỏng, ngược lại khiến lòng hắn càng thêm bất an khi đến gần Nam Kinh. Suy nghĩ của hắn lại quay về buổi chiều ba ngày trước. Cuộc trò chuyện giữa hai người bắt đầu bằng sự tận lực phụng thành của Viên Thế Khải. Vừa gặp mặt, Viên Thế Khải thậm chí chủ động quỳ xuống, nhưng đã bị chấp chính đỡ dậy.

Hôm đó, chấp chính còn xưng huynh gọi đệ với hắn. Nếu đổi lại người khác, có lẽ đã cảm động rơi nước mắt. Nhưng Viên Thế Khải tuy cảm động, lại càng thêm lo lắng trước sự thân thiết của chấp chính.

Chiều hôm đó, hai người nói chuyện ba tiếng. Trong ba tiếng đó, đối mặt với sự thân mật của chấp chính, Viên Thế Khải lại cảm thấy lo lắng hơn cả khi đối mặt với Thái hậu. Không chỉ vì hắn chỉ dẫn theo 50 hộ binh, cũng không phải vì bên cạnh hắn, ở hai trấn Bắc Dương, có tới chín sư đoàn khôi phục quân vây quanh. Chỉ cần bọn họ muốn, tùy thời có thể tiêu diệt hơn hai vạn quân Bắc Dương của hắn.

Nguyên nhân sâu xa nhất là do vị Chấp chính kia từ đầu đến cuối tỏ ra quá mức thân mật với hắn, thậm chí ngay cả việc hắn lo liệu tang sự cho Quang Tự ở kinh thành cũng không hề đả động tới. Trong mắt Chấp chính, chuyện đó dường như chẳng đáng nhắc đến.

Chấp chính không đề cập đến, Viên Thế Khải biết bao tâm huyết của mình đã đổ sông đổ biển. Hắn cố gắng lo hậu sự cho Quang Tự, căn bản là muốn nhân cơ hội Chấp chính trách cứ hoặc nghi ngờ mà bày tỏ tấm lòng trung thành, dù sao cũng là để lại một đường lui thân. Nhưng bây giờ... "Nhân tâm khó lường!"

Viên Thế Khải thầm than trong lòng. Hiện tại hắn thật sự không đoán được, Chấp chính muốn trọng dụng hay trấn áp mình. Nhưng dù thế nào, hắn biết một khi hai trấn binh mã của mình bị cải biên, thì bao năm khổ tâm xây dựng Bắc Dương quân coi như tan thành mây khói. Đến lúc đó, hắn chỉ còn nước đi theo con đường mà trước đây hắn khinh thường, khi còn tại vị thì uy phong lẫm lẫm, đến lúc điều động thì một binh một tốt cũng không thuộc về mình.

Sở dĩ hắn đến Nam Kinh, nguyên nhân quan trọng nhất là vì ba sư đoàn quân Nga kháng nghị kéo đến kinh thành, hai sư uy hiếp kinh đô, một sư đóng quân ở Đại Cô. Tiếp đó, lại lấy cớ vận chuyển lương thảo bằng đường biển mà đưa thêm sáu sư đoàn đến Đại Cô. Tổng cộng ở khu vực Kinh - Tân tập trung tới chín sư đoàn Quang Phục quân, gần mười lăm vạn đại quân. Bị mười lăm vạn người bao vây, Viên Thế Khải tự hỏi mình chưa đến mức phải liều chết, chỉ cầu an thân, nên mới rơi vào tình cảnh "cả người vào miệng hổ" như hiện tại.

Nếu nói Chấp chính không tin mình, chỉ sợ... Nghĩ đến đây, Viên Thế Khải cảm thấy cổ mình lạnh toát. Hắn dường như thấy sau nụ cười kia là một con dao lớn có thể giáng xuống bất cứ lúc nào.

Trong khi Dương Độ đang đắc ý, lại không ngờ Viên Thế Khải lúc này lại vô cùng lo lắng, bèn nhỏ giọng hỏi:

"Bộ trưởng, ngài thấy Chấp chính có khả năng làm hoàng đế hay tổng thống?"

Viên Thế Khải hoàn hồn, vuốt ve chén trà, suy nghĩ một hồi rồi nói:

"Ý của Chấp chính vẫn cần phải được dân ý tán đồng. Theo dân ý hiện tại, Chấp chính có khuynh hướng làm hoàng đế, kết cục đã định rồi."

Ngoài miệng nói vậy, trong lòng Viên Thế Khải lại thầm kêu đáng tiếc. Hắn chưa bao giờ đồng tình với chế độ cộng hòa như bây giờ. Nếu theo chế độ cộng hòa, biết đâu hắn có thể tranh đoạt vị trí tổng thống. Những kẻ thổi phồng chế độ cộng hòa kia, mấy ai không có ý nghĩ này? Hắn khẽ cười nhạt, cái gọi là vì nước vì dân, cái gọi là xu thế của thế giới, đơn giản chỉ là cái cớ, lý do thật sự là vì hắn muốn tranh giành quyền lực cho bản thân.

Những người kia có lẽ ngây thơ cho rằng, hắn ủng hộ cộng hòa thì đại cục sẽ định. Nhưng binh quyền đều nằm trong tay Chấp chính, chẳng lẽ bọn họ không thấy Dương Độ viết "Nam Mỹ chư quốc cộng hòa khảo giáo" về những vị tổng thống tại vị suốt đời ở Nam Mỹ hay sao?

So với sự cám dỗ của vị trí tổng thống, trong lòng hắn hiểu rõ hơn ai hết, không có binh quyền thì tổng thống chỉ là hữu danh vô thực. Mấy ngày qua, mỗi khi nghĩ đến sự thân mật của Chấp chính đối với mình, còn có những điều ẩn chứa sau sự thân mật đó, Viên Thế Khải lại không khỏi tim đập chân run, mồ hôi lạnh ướt đẫm.

Hắn không thể ngồi chờ chết mà không có biện pháp phòng bị. Hắn phải dự đoán và đề phòng. Đương nhiên, những cuộc binh biến của các tướng quân ở Nam Mỹ cũng là một tiền lệ có thể mô phỏng. Bất quá, hắn biết mình hiện tại không đủ điều kiện như Tào Tháo, phương pháp này không thể dùng, không có quân đội thì mọi thứ đều là vô nghĩa. Mà Chấp chính không chỉ thu quân quyền của hắn, ngay cả Thái Tùng Sơn kia, chẳng phải cũng không bảo toàn được binh quyền ở Quảng Đông hay sao?

"Quân không phải của bộ mà ra", đoạt quân quyền, ít nhất bây giờ nhìn thì căn bản không có một tia hy vọng nào. Muốn tự vệ, biện pháp hữu hiệu nhất có thể chọn là sau khi Chấp chính xưng đế, Trung Quốc thực hành chế độ quân chủ lập hiến, để Hoàng đế không thể muốn làm gì thì làm.

Quân quyền trên thực tế đều nằm trong tay các vị thủ tướng đại thần. Viên Thế Khải tin rằng, dù bản thân lúc đó chưa thể ngồi lên vị trí thủ tướng nội các, nhưng với tài năng của mình, một ngày nào đó hắn nhất định sẽ đạt được. Hơn nữa, dù ai lên làm thủ tướng, cũng chưa chắc dám giết hết các ủy viên trưởng như hắn, vậy nên có thể tự bảo vệ mình mà không cần lo lắng gì.

Đúng! Không phải là không thể lập hiến, chỉ là không thể bỏ qua việc bảo vệ "lương pháp" của mình. Huống chi, hiện tại trong nước, việc lập hiến đã trở thành một xu thế tất yếu. Tiếng hô hào lập hiến ngày càng lớn, dần trở thành trào lưu. Hắn muốn dân bầu làm hoàng đế, ắt phải lập hiến, nếu thuận theo trào lưu này, có thể đạt được hiệu quả "ít công to việc".

"Dân bầu làm hoàng đế, đã là xu thế tất yếu!"

Dương Độ vừa nói, vừa đảo mắt nhìn đám sĩ tử xung quanh, rồi lại khẽ nói tiếp.

"Không sai, nhưng việc chấp chính xưng đế còn một nỗi lo!"

"A? Lo gì?"

Ngay khi Dương Độ vừa hỏi, Viên Thế Khải đã có đáp án trong lòng.

"Chấp chính xưng đế, tất nhiên là khôi phục lại những công phép cũ, vạn dân đều mong chờ. Có điều, thê tử của Chấp chính lại là một người Anh. Thế gian ngu dân đâu chỉ ức vạn, nếu Chấp chính xưng đế, lấy người Anh làm Hậu, e rằng quốc dân khó mà chấp nhận. Mà Hưng Trung hội cùng các phái Cộng hòa sẽ vin vào cớ này để nói Chấp chính đuổi người Mãn Thanh đi, rồi lại đưa người Anh lên làm chủ!"

"Hoang đường!"

Viên Thế Khải hừ lạnh một tiếng.

"Tức là lấy phu nhân làm Hậu, thì người được chọn làm hoàng trữ (*người được xác định sẽ thừa kế ngôi vua) ắt là con của Chấp chính. Con của Chấp chính thì có gì phải lo lắng việc đưa người ngoài lên?"

Nói rồi, Viên Thế Khải lại lạnh lùng nói thêm một câu.

"Chỉ tiếc Chấp chính đối với người quá khoan dung, nếu không thì làm sao để bọn này ở đây hồ ngôn loạn ngữ!"

Ngoài miệng nói khoan dung, nhưng Viên Thế Khải lại thầm than thở sự khác biệt giữa người với người. Đám đảng cách mạng kia ở đó đại phóng đỉnh từ, Chấp chính chẳng hề để ý, còn mình thì... Sự khoan dung này cũng tùy từng người mà khác nhau a! Đám đảng cách mạng kia có lẽ trong mắt Chấp chính chỉ là lũ kiến không thể lay chuyển tòa cao ốc, còn mình... Chấp chính quả nhiên là quá đề cao mình rồi.

"Tuy là nói bậy, nhưng nói lung tung kiểu gì cũng sẽ quấy nhiễu đại kế của Chấp chính. Họ ta làm thần tử tự ứng lo việc quân vương lo! Độ có một chuyện muốn nhờ, mong rằng Bộ ủy viên trưởng thành toàn!"

Lời Dương Độ vừa ra khỏi miệng, Viên Thế Khải đã vội vàng khoát tay nói:

"Tích Tử, đừng hại ta! Gia sự của Chấp chính, há phải chuyện họ ta có thể xen vào..."

"Bộ ủy viên trưởng là sợ..."

"Bản Bộ ủy viên trưởng không phải là sợ, mà là gia sự của Chấp chính, tuyệt đối không cho phép người ngoài can thiệp! Huống chi, lấy danh nghĩa phu nhân, họ ta há lại nhẫn tâm vượt quá bổn phận!"

Viên Thế Khải lập tức tiếp lời, vũng nước này hắn biết mình không có vốn liếng để nhúng vào, cuối cùng chỉ có thể chuốc lấy sự không vui của Chấp chính.

"Bộ ủy viên trưởng, lẽ nào lại coi Độ cũng như những kẻ vô mưu kia!"

Lời Dương Độ mang theo chút trào phúng, nhưng trên mặt lại lộ ra vẻ đắc ý.

"Lấy danh nghĩa phu nhân, Độ há lại chỉ trích phu nhân!"

(Còn tiếp)