Vào đầu tháng mười, trong khi Trung Nguyên vẫn còn đắm mình trong sắc xanh um tùm của vạn vật, thì Quan Ngoại đã chìm vào cảnh thu tàn.
Một trận mưa lớn trên thảo nguyên khiến cho mảnh đất nhuốm màu thu thêm vài phần lạnh lẽo. Sau cơn mưa, thay vì cảnh tượng dê bò nhởn nhơ gặm cỏ, nơi đây lại chỉ thấy binh doanh trải dài hàng chục dặm. Trong những binh doanh xiêu vẹo dưới mưa thu và gió thảo nguyên, củi than chất đống, xe chở lương thực ngập bùn, lừa, la, và phân ngựa bị giày da trâu của binh lính giẫm nát, hòa lẫn vào bùn nhão như bát cháo đặc quánh.
Cơn mưa bất chợt khiến quân trang của binh lính ướt sũng, dính nhớp khó chịu. Gió thổi càng thêm buốt giá, thấm vào tận xương tủy. Ngay khi mặt trời vừa ló dạng, binh lính đã vội vã lôi chăn mền, quân trang ra phơi, bởi lẽ mùa thu trên thảo nguyên khắc nghiệt hơn nhiều so với trong Quan Nội.
Khi mặt trời xua tan màn mưa bụi, một đội kỵ binh khoảng hơn năm mươi người từ hướng tây lao nhanh tới. Những con chiến mã Đông Xuyên mình đầy bùn nhão chở theo những kỵ binh ướt át, bẩn thỉu phi nước đại trên con "dịch đạo" rộng hơn bốn thước, khiến nước bùn bắn tung tóe lên cả lều bạt bên đường và chăn đệm mà binh lính vừa đem ra phơi.
Đội kỵ binh đi qua, lập tức hứng chịu một tràng oán trách.
"Đồ con rùa nghèo đốt nhà! Lão tử chỉ có mỗi cái chăn này!"
Một gã binh sĩ đầu trọc đang phơi chăn trên cột bên đường dịch đạo, bị bùn nước bắn lên quân trang. Thậm chí một giọt còn bắn vào miệng hắn. Hắn nhổ phì một tiếng, chửi rủa:
"Tổ tiên phù hộ cái cột này đừng đổ! Mấy thằng quỷ con bán cái gì ngốc, mau tới giúp đỡ chống cho vững! Huyết tổ tông, mẹ nó, đừng để lão tử ra tiền tuyến, nếu không lão tử phải đánh chết vài tên lính Nga!"
Mấy gã binh sĩ đang tán gẫu trong lều vội vàng chạy ra, túm lấy cục đá vụn nhét vào chỗ cột phơi đồ đang nghiêng ngả.
Một tên lính hạ đẳng nhỏ thó, cổ áo quân trang dính đầy bùn, ngửa mặt lên, nhăn nhó cười nói:
"Ngũ ca, nếu thật ra chiến trường, huynh có dám đánh nhau với lính Nga không?"
Gã lính đầu trọc thượng đẳng phủi phủi bùn trên người, oán hận nói:
"Cách lão tử, lão tử nghĩ đến là thấy bực mình rồi. Mấy thằng Đông Doanh mũi nhỏ đang đánh nhau chí chóe với bọn Tây Dương ở Liêu Dương, phía sau thì trống rỗng. Lẽ ra họ ta phải thừa cơ đánh thẳng tới Cáp Nhĩ Tân, nhưng mẹ nó không biết đám hỗn đản trong bộ tư lệnh giở trò gì, lại ra lệnh đình chỉ tiến công, chó má!"
Lời hắn vừa dứt, lập tức gây nên một tràng đồng tình:
"Lão Ngũ nói chí phải!"
"Lúc trước, mấy tên trưởng quan suốt ngày hô hào đánh tới Cáp Nhĩ Tân... Ta nằm mơ cũng thấy mình đánh tới Cáp Nhĩ Tân, được ngủ trong hầm ấm áp! Tốt nhất là ôm thêm một em đàn bà ngủ một giấc!"
"Đúng vậy, cứ hao tổn công sức trên thảo nguyên làm gì chứ, mẹ nó. Nghĩa Dũng quân ta chỉ cần đánh tới Cáp Nhĩ Tân, đảm bảo bọn Tây Dương sẽ ba chân bốn cẳng chạy về nước Nga ngay, thậm chí còn có thể đánh tới Vladivostok mà tắm biển ấy chứ!"
"Thôi đi, chờ họ ta đánh tới Vladivostok thì trời đã rét cóng rồi, đi tiểu cũng phải giữ lấy cái ấy!"
"Theo ta thấy, Lâm Tư lệnh hiện tại cũng khó xử. Nghĩa Dũng quân ta chỉ có bấy nhiêu quân, bốn sư chủ lực, mười bốn đoàn xuống phía nam, ngay cả kỵ binh một sư cũng nhập quan rồi. Chỉ bằng chút nhân mã này, bọn Tây Dương có mấy chục vạn đại quân đang chờ kia kìa..."
Đám kỵ binh vừa lao vụt qua đương nhiên chẳng để ý đến những lời bàn tán của binh lính. Giờ phút này, bọn họ đã dừng lại trước một dãy nhà gỗ. Để dựng được những căn nhà gỗ này trên thảo nguyên cũng tốn không ít công sức, dù sao tìm được một thân cây to bằng bắp tay ở đây cũng chẳng dễ dàng gì.
Hai viên sĩ quan trẻ tuổi dẫn đầu dừng ngựa trước căn nhà gỗ, nhanh nhẹn nhảy xuống, tiện tay ném roi và dây cương cho kỵ binh phía sau. Vị quan tham mưu từ trong nhà gỗ bước ra, thấy họ liền vội vàng nghênh đón.
"Tư lệnh và Trương sư trưởng đang bàn chuyện, mời Lưu sư trưởng và Đặng tham mưu trưởng vào phòng chờ lệnh!"
"Tuân lệnh!" Hai người đồng thanh đáp.
Lưu Bình Xuyên, một người trong hai sĩ quan trẻ tuổi, có vẻ hơi bất đắc dĩ, làm động tác chào quân rồi ngập ngừng bước lại, quay sang người bên cạnh cười nói:
"Thiếu Vừa, chắc phòng chờ đầy người rồi, lại toàn khói thuốc, ta ngửi không quen. Ngươi vào trước đi, bên ngoài này mát mẻ, lại có nắng ấm, ta phơi quần áo cho khô rồi vào."
Đặng Sâm cũng lắc đầu:
"Ta cũng ngại cái mùi ngột ngạt trong đó. Việc gì ngươi không muốn làm lại đẩy cho ta! Ta cũng ở ngoài này phơi nắng!"
Nói xong, cả hai nhìn nhau cười.
Hai người này đều tầm hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, vóc dáng xấp xỉ. Vì tính tình hợp nhau, lại luôn như hình với bóng, cùng ăn một nồi, ngủ chung một lều. Tuy cùng xuất thân từ kỵ binh sư, nhưng khác với những người Đông Bắc nổi danh nhờ liều lĩnh, họ lại yêu binh như con, được binh sĩ trong Nghĩa Dũng quân gọi là "cha mẹ".
Họ cũng vui vẻ chấp nhận cái tên này, còn nói "Một người làm cha, một người làm mẹ, binh sĩ chính là con cái của họ, làm cha mẹ nào lại không thương con?". Từ khi kỵ nhị sư được thành lập tới nay, chưa từng nghe nói họ đánh trận ác liệt, toàn dựa vào cơ động du kích để chiếm lợi thế.
Thực ra, tuy cùng xuất thân quân đội, nhưng tính cách của hai người rất khác nhau. Lưu Bình Xuyên gầy gò, da trắng bệch, hốc mắt hơi sâu, vẻ mặt ít khi biểu lộ cảm xúc. Đôi lông mày rậm rạp che gần kín đôi mắt nhỏ híp lại, nếu không có ánh tinh quang lóe lên, e rằng khó ai nhận ra hắn có mắt. Còn Đặng Sâm, với vai trò tham mưu trưởng, thì mập mạp hơn, lông mày rậm rạp, khuôn mặt tròn trịa luôn nở nụ cười, trông như một gã hề. Nhưng ai biết được, ngay cả khi xử bắn đào binh, hắn cũng mang nụ cười đó. Dù vậy, hai người vẫn là "cha" và "mẹ" của kỵ nhị sư.
Giờ phút này, hai người đứng trước bậc thềm gỗ của bộ tư lệnh, thoải mái tắm mình trong ánh dương. Lưu Bình Xuyên nhắm mắt tận hưởng, trên mặt không chút biểu cảm. Đặng Sâm lại như con khỉ, không ngừng cựa quậy, hết dậm chân lại phủi bùn trên giày, rồi lại xoa xoa bùn trên quần. Có lẽ vì quá rảnh rỗi, hắn lại cười hì hì bắt chuyện với mấy người lính.
Tính cách khác biệt, nhưng không hề ảnh hưởng đến tình bạn của họ. Họ là những người bạn tốt nhất, đã từng vào sinh ra tử, cùng nhau đổ máu. Lúc này, Đặng Sâm quay trở lại, trên tay nâng niu một vật gì đó như báu vật.
"Này, ngươi xem này, vừa rồi ta bỏ ra sáu đồng, mua của một thằng lính một cái ngân bài. Nghe nó nói là khi gác trạm, mò được trên người một tên mật thám. Ngươi xem mấy cái chữ ngoằn ngoèo này, ta chẳng hiểu gì cả! Bình ca nhi, chẳng phải nhà ngươi từng sang Mông Cổ làm ăn à, dịch cho ta nghe xem!"
Thích sưu tầm đồ vật là thói quen của Đặng Sâm, một thiếu gia xuất thân từ thành Tứ Cửu. Không chỉ dùng hết tiền lương để sưu tầm, hắn còn lấy tiền từ nhà. Hễ cứ đánh trận xong, lại thấy hắn cưỡi ngựa đi lùng sục đồ vật từ tay các binh sĩ như một thương nhân.
"Đó là chữ Mông Cổ."
Lưu Bình Xuyên khẽ nhíu mày, đôi mắt híp lại như thể đang mở to, rồi chậm rãi nói rõ nghĩa.
"Cái này có lẽ là vật phẩm kỷ niệm trăm năm của người Mông Cổ, loại kim bài ngân bài ấy mà. Chữ trên đó ta không biết, ta chỉ biết nói chứ không biết viết. Ngươi trả sáu đồng bạc là hời đấy! Chắc chắn đáng! Mấy vị chấp chính thích mấy thứ này lắm, biết đâu sau này ngươi có dịp gặp chấp chính, còn có thể đem tặng. Rơi vào tay binh lính thì chỉ có nước đổi ra bạc thôi!"
Hắn vừa nói vừa mím môi, ánh mặt trời chiếu vào khiến mắt híp lại thành một đường, trong mắt lấp lánh ánh sáng nhạt, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không nói gì.
"Nghe nói chưa, 'Cưỡi Nhất Sư' ở Tây Bắc nổi danh là 'chém đầu mười vạn', đao nhanh lắm đấy!"
Lưu Bình Xuyên lại nhắc đến "Cưỡi Nhất Sư", "Tại Đao" là biệt danh mà hai người bọn họ đặt cho viên trụ thành kia. Mặt đen như than, đao pháp còn hung ác hơn người khác, với người mình đã vậy, với địch còn tợn hơn. Tuy rằng không quen cách làm của "Cưỡi Nhất Sư", nhưng bọn hắn biết, "Cưỡi Nhất Sư" làm vậy là có lý do.
"Ngươi không nghe tư lệnh nói à, 'Tại Đao', cây đao kia, dùng đúng chỗ, chính là bảo đao! Tây Bắc hợp với hắn!"
Lúc nói chuyện, bộ râu ria xốc xếch quanh miệng Lưu Bình Xuyên thỉnh thoảng bị gió thổi bay, lười biếng nhúc nhích như người vừa tỉnh giấc ngáp dài.
Thấy hắn xuất thần quá lâu, Đặng Sâm xích lại gần, dùng ngón tay chọc vào sườn hắn một cái, cười hỏi:
"Sư trưởng đại nhân, ngài nói xem, lần này tư lệnh vội vã gọi họ ta về là vì chuyện gì?"
"Sư đoàn họ ta rút từ khu vực cách Trung Đông hơn trăm dặm về, mệnh lệnh này có gì đó mờ ám. Nếu nói là có quân đội khác thay thế thì còn dễ hiểu, đằng này họ ta lại như chạy trốn về vậy!"
Lưu Bình Xuyên vừa nheo mắt lại vừa mở to đôi mắt nhỏ, duỗi người một cái rồi mới nói:
"Ta thấy có lẽ liên quan đến Liêu Dương. Ōyama Iwao ở Liêu Dương hiểm trở lắm, tình hình Liêu Ninh e rằng sắp có biến lớn. Với tính cách của tư lệnh, chắc là chuẩn bị 'hái quả đào' ở Ōyama Iwao rồi!"
Trong khi hai người bọn họ đoán già đoán non về hành động của tư lệnh ở bên ngoài, thì bên trong nhà gỗ, mấy tên sĩ quan đang cầm thước đo bản đồ quân sự. Lúc mấy tên tham mưu sĩ quan đo bản đồ, thì một thanh niên đeo quân hàm lĩnh hàm viền bạc, trên lĩnh hàm gắn ba lá tùng bách bằng bạc, dưới có hai ngôi sao bạc lại gác chân lên bàn trà, lau súng như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Nhưng ở Quan Ngoại, quân hàm có thể đeo ba lá tùng bách hai ngôi sao bạc, toàn bộ Nghĩa Dũng Quân chỉ có một người, đó chính là Tư lệnh Nghĩa Dũng Quân – Lâm Diên Nhân.
Nhưng trên khuôn mặt trái xoan hơi gầy kia, đôi mày nhíu chặt, khóe môi dưới đôi ria mép mỏng mang theo nụ cười như không cười, lộ ra vài phần cao ngạo và khinh miệt. Nghe bên kia tranh cãi, Lâm Diên Nhân nhíu mày cười lạnh một tiếng.
"Chẳng phải là đi Mông Cổ thôi sao! Có gì ghê gớm. Bảo 'Kỵ Nhị Sư' quất ngựa đánh sập chuồng cỏ, chặt đầu cái tên Triết Bố Tôn Đan ba đầu rồi đưa đến Nam Kinh. Sau đó cho 'Kỵ Nhị Sư' về, lão tử còn trông vào việc 'hái mấy quả đào lớn' ở Quan Ngoại đấy!"
"Hái quả đào" có lẽ là đặc điểm lớn nhất trong cách đánh trận của Lâm Diên Nhân. Có thể đánh xảo thì tuyệt đối không đánh ác liệt, có thể hái quả đào thì tuyệt đối không liều mạng. Điều này khiến hắn bị báo chí Nhật Bản gán cho cái ngoại hiệu "Quan Đông Chi Hồ".
"Trưởng quan, việc này không đơn giản như vậy. Đối với Mông Cổ, phải dùng cả ân lẫn uy, kết hợp nhiều biện pháp thì mới có thể khiến Mông Cổ được trường trị cửu an!"
Không trả lời tham mưu trưởng, Lâm Diên Nhân lại quay đầu, dặn dò hai tên quan tham mưu:
"Này! Lưu Bình Xuyên, Đặng Sâm hai người bọn họ đến rồi đúng không? Cho hai người vào đi! Bọn ta làm chủ quan, cứ buông tay cho bộ hạ làm, chỉ cần định hướng chung là được. Ngươi, ngươi, ngươi..."
Lâm Diên Nhân chỉ tay vào tham mưu trưởng và đám tham mưu trong phòng, lắc đầu.
“Họ ta ở đây, chẳng ai là lão làng thân kinh bách chiến để có thể vạch ra kế hoạch tác chiến vạn vô nhất thất. Đánh trận mạc này, dựa vào chút ngộ tính cùng linh khí. Cứ để bọn hắn tự do phát huy trên chiến trường, nếu gò bó quá kỹ càng, chẳng khác nào trói tay trói chân! Tóm lại, nhiệm vụ của bọn hắn chỉ một câu: đánh thẳng vào sào huyệt, mở đường cho sư đoàn 21. Chỉ đơn giản vậy thôi, còn lại cứ để bọn hắn tự thương lượng!”
Trong lúc Lâm Diên Nhân lẩm bẩm, Lưu Bình Xuyên và Đặng Sâm đã tới. Hai người bước nhanh vào nhà, ba bước thành hai, nghiêm chỉnh hành lễ:
“Tư lệnh!”
“Khá lắm!”
Bỗng từ trên bàn trà buông chân xuống, xỏ giày vào, Lâm Diên Nhân tiến đến trước bản đồ.
“Hai người các ngươi đánh đấm kiểu gì vậy? Đến giờ còn cách Trung Đông cả trăm cây số. Nếu ở Hắc Long Giang, chắc giờ này đã đánh tới Hắc Long Giang rồi. Hai người đừng lúc nào cũng muốn làm cha mẹ, phải ra dáng trưởng quan chứ!”
Miệng thì mắng, nhưng trên khuôn mặt gầy gò lại nở nụ cười. Ai quen Lâm Diên Nhân đều biết tính ông như vậy, càng mắng hung, càng chứng tỏ ông không coi người đó là người ngoài.
“Quân đội ta đánh trận, không sợ quân bộ đội đánh nhanh, chỉ sợ quân pháp đội không bén! Hai người các ngươi nhân từ nương tay không sao, nhưng nếu đánh mà thua, coi chừng ta chặt đầu hai người xuống làm cầu đá!”
“Ấy! Tư lệnh, đầu ta hơi nặng, đá trúng chân thì khổ. Hay là để tôi chặt đầu bọn Tây Dương cho ngài nhé?”
Lưu Bình Xuyên vừa cười vừa nói, liếc trộm tư lệnh một cái, đúng lúc chạm phải ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi kiếm của ông, giật mình vội cúi đầu, không dám nói thêm gì nữa.
“Đầu bọn Tây Dương tạm thời chưa cần, lần này gọi các ngươi tới là để chặt đầu một tên ngốc tử về cho ta làm bóng đá!”
Lâm Diên Nhân vừa nói vừa cười đùa. Tính ông vốn quái gở, khiến ai nấy đều dè chừng, chẳng ai biết lúc nào ông nói đùa, lúc nào nói thật.
“Tư lệnh, đầu tên ngốc tử... Chẳng lẽ ngài đang chỉ cây dâu mà mắng cây hòe đấy à? Tôi đúng là đầu trọc mà!”
Đặng Sâm chẳng thèm để ý tính khí quái gở của tư lệnh, ngược lại gãi đầu cười đùa với Lâm Diên Nhân.
Nếu nói tính tư lệnh quái, thì Đặng Sâm lại mang cái tính khí tiện. Hắn dễ gần, binh sĩ ai cũng thích, nhưng có tật xấu là thích trêu đùa người khác, cũng thích người khác trêu mình. Càng mắng hắn, hắn càng khoái chí. Nếu ba ngày không ai để ý, không ai mắng, hắn sẽ thấy khó chịu toàn thân, thậm chí còn cáu kỉnh.
“Cái tính tiện của ngươi, coi chừng ta chặt cái đầu trọc của ngươi thật đấy!”
Lâm Diên Nhân nắm đúng cái tật xấu này của hắn mà mắng, Đặng Sâm vẫn cười hề hề. Trong Nghĩa Dũng Quân ai cũng biết hắn và Lưu Bình Xuyên là một đôi dở hơi. Lưu Bình Xuyên luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng âm trầm, khiến người ta thấy là tim lạnh giá, nhưng thực chất lại chẳng giấu được điều gì. Còn Đặng Sâm thì luôn tươi cười, nhưng đằng sau cái vẻ ngoài tiện tỳ ấy lại là cả bụng mưu ma chước quỷ. Cái danh "cưỡi nhị sư cắn người không sủa" phần lớn là do Đặng Sâm tạo nên.
“Tư lệnh, cái đầu này của ta,”
Hắn sờ đầu một cái, thịt mỡ trên mặt Đặng Sâm dồn lại:
“Chắc tư lệnh dạo này còn chưa nỡ chặt đâu, cái đầu vui vẻ thế này, đúng là có một không hai!”
“Cút!”
Mắng một tiếng, Lâm Diên Nhân bật cười, ra hiệu hai người đến trước bản đồ.
“Đừng nói nhảm nữa, hai người lại đây!”
Ông chỉ tay vào bản đồ:
“Biết đây là đâu không?”
“Mông Cổ!” Hai người đồng thanh đáp, lập tức hiểu ra ý định của tư lệnh.
"Đừng phí lời! Cứ cưỡi nhị sư nghỉ ngơi hai ngày, bổ sung quân số rồi đánh về phía bên trong Cương Yêu, đến đó đổi cờ, đổi dấu hiệu, đổi thành Khôi Phục Quân, tạm thời thoát khỏi biên chế Nghĩa Dũng Quân, về dưới trướng Hoa Bắc Bộ Tư Lệnh chỉ huy, phải đánh hạ Khố Luân!"
Lâm Diên Nhân nghiến răng nghiến lợi, vẻ mặt dữ tợn hằn lên khuôn mặt gầy gò, chỉ nghe giọng hắn khàn đặc ra lệnh.
"Đến Khố Luân, nếu họ dám chống cự, cứ dùng mã tấu và súng trường mà nói chuyện. Tóm lại, một câu thôi, giết! Giết đến khi họ nó thấm cái lạnh vào tận xương tủy! Chỉ cần giết cho họ sợ, thì đám người Mông Cổ kia cũng chẳng dám manh động!"
Vừa dứt lời, Lâm Diên Nhân lại nở một nụ cười lạnh lẽo.
"Đương nhiên, cũng không cần tàn sát bừa bãi. Tuy rằng đôi khi họng súng hiệu quả hơn lời nói, nhưng họ ta cũng phải tiên lễ hậu binh chứ. Ở Chuồng Cỏ, bọn Tây Dương đã gây dựng cơ đồ một thời gian rồi, các ngươi đến đó cũng phải học cách vừa đấm vừa xoa. Trọc tặc,"
Lắc đầu, hắn nhìn chằm chằm Đặng Sâm, còn Đặng Sâm thì cười hề hề xoa xoa mũi.
"Tiểu tử nhà ngươi một bụng toàn ý đồ xấu, đến đó cứ việc thi triển hết cho ta. Tóm lại, một câu, phải nhanh chóng lên, đừng để đến khi họ ta phản công lớn rồi các ngươi mới xong việc, rõ chưa?"
"Phản công lớn?"
Cả hai người đồng thời ngẩn ra, kinh ngạc nhìn vị tư lệnh.
"Không sai, tên Ōyama Iwao kia thắng ở Liêu Dương, lại phản công đánh lui Kurro Patkin. Nhưng theo tình báo của họ ta, Đại Sơn thiếu đạn dược trầm trọng, e rằng chiến trường Liêu Nam sẽ lâm vào giằng co. Đến lúc đó, quân Nhật sẽ dồn toàn bộ lực lượng dự bị, chủ công Lữ Thuận cứ điểm, đoán chừng cũng chỉ ba bốn tháng nữa thôi. Nếu họ chiếm được Lữ Thuận, chắc chắn sẽ tập trung binh lực đánh Phụng Thiên. Đến lúc đó, quân Nga vì tự vệ, khẳng định sẽ..."
Nói đoạn, Lâm Diên Nhân hạ giọng, vẫn giữ cái thói quen cũ, trăm phương ngàn kế muốn hái quả đào của người ta.
"Tóm lại một câu, có miếng mồi ngon mà không xơi, chính là vương bát đản! Hai người các ngươi liệu mà nhanh chân lên, bằng không đừng trách bản tư lệnh ăn hết cả thịt lẫn canh, đến cọng xương vụn cũng không để lại cho các ngươi!"
"Tư lệnh, ngài nói thế là không được đâu! Đến lúc bọn ta trở về, nhất định không để ngài có phần bột phấn nào!"
Không thèm để ý đến Đặng Sâm đang lải nhải, Lâm Diên Nhân chỉ tay vào bản đồ, trên mặt lại nở một nụ cười.
"Có gặm được xương, ăn được thịt hay không, còn phải xem bản lĩnh của hai ngươi. Ừm... Bên ta không còn gì để nói, hai người các ngươi tự thương lượng xem nên hành quân đánh trận thế nào. Ta vẫn câu nói cũ, đến chiến trường rồi, các ngươi cứ tự do phát huy, có chuyện gì, ta ở đây chống đỡ cho các ngươi. Tốt, không còn gì nữa thì tranh thủ thời gian về đơn vị đi!"
(Còn tiếp)