"Ngày hôm nay, cả thế giới lại một lần nữa bị thu hút bởi một hạm đội khác!"
Ngày 15 tháng 10 năm 1904, hạm đội thứ hai Thái Bình Dương được cải biên từ hạm đội biển Baltic của Đế quốc Nga, xuất phát từ Libau, tiến về Viễn Đông. Trong sự chú ý của toàn thế giới, hạm đội này, sau khi bị Anh quốc từ chối cho đi qua mũi Hảo Vọng, đã men theo bờ biển Châu Phi, dưới sự bảo hộ của thuộc địa Pháp, tiếp tục hành trình "tiến về Viễn Đông chịu chết".
Ngày 8 tháng 2 năm 1905, một hạm đội khác, hạm đội của một quốc gia châu Á, cũng vừa rời cảng, liền thu hút sự chú ý của toàn thế giới. So với hạm đội thứ hai Thái Bình Dương của Nga gồm 38 quân hạm và 14.000 thủy binh, quy mô của hạm đội này nhỏ hơn nhiều. Nhưng sự quan tâm của thế giới dành cho "hạm đội nhỏ" này, gồm hai thiết giáp hạm cấp hai, năm tuần dương hạm, ba tàu huấn luyện và một tàu chở than, gần như không thua kém gì đô đốc Đông Hương chỉ huy Liên hợp hạm đội đang được sửa chữa trong ụ tàu.
Ngày 9 tháng 2, vùng biển Singapore giáp Nam Hải, mây đen dày đặc, mặt biển phập phồng dữ dội do gió lớn. Sóng lớn trồi lên cao vài mét, bọt nước thỉnh thoảng bắn vào boong tàu chiến. Mưa lớn trút xuống, điều kiện thời tiết vô cùng khắc nghiệt. Hai thiết giáp hạm "Trấn Hải" và "Định Hải" lúc này đang ra sức tiến lên trong nỗi kinh hoàng tột độ. Một đợt sóng lớn ập tới, chiến hạm lắc lư dữ dội, thủy binh trên boong tàu đang bận việc bị chao đảo, lảo đảo ngã nhào.
Đối với vùng biển này, quan binh trên hạm không hề xa lạ, dù sao đây là khu vực huấn luyện đêm của họ. Nhưng lần này khác với những lần huấn luyện trước, họ đang đi tác chiến, ít nhất là chuẩn bị tác chiến. Biển Nam Trung Hoa dường như đang khảo nghiệm đám thủy binh Trung Quốc này. Đặc khiển hạm đội của Hải quân Đế quốc Trung Hoa, do "Trấn Hải" dẫn đầu, vừa mới tiến vào biển Nam Trung Hoa, liền nghênh đón sóng to gió lớn của Nam Hải.
Mặc dù trên biển nổi lên những con sóng cao tới sáu mét, nhưng hạm đội không hề tiến vào cảng để tránh gió. Không phải họ không muốn, mà là người Anh, người Pháp, người Mỹ và Xiêm La đều từ chối cho đặc khiển hạm đội nhập cảng tránh gió. Trong tình huống này, đặc khiển hạm đội chỉ có thể chống chọi với thiên nhiên trong vùng biển sóng dữ này.
Sóng biển trào dâng như những ngọn núi nhỏ, hết đợt này đến đợt khác. Tàu chiến nhấp nhô lên xuống, lắc lư trái phải. Trong khoang thuyền chật hẹp, cửa sổ mạn tàu đóng kín, theo tiếng máy móc ầm ầm và nhiệt độ tăng cao, cảm giác say sóng làm khổ sở từng dây thần kinh của con người.
Từ khi hạm đội tiến vào khu vực sóng dữ, trong khoang thuyền liền truyền đến từng đợt âm thanh nôn mửa. Mặc dù các thủy binh đã sớm thích ứng với cuộc sống trên biển, nhưng say sóng và nôn mửa vẫn là chuyện không thể tránh khỏi trong vùng biển động này.
"Trần Lái Chính, xuống khoang thuyền kiểm tra tình hình của đám thực tập quan."
Trình Bích Quang đứng trong đài chỉ huy, vịn tay vào ống thông khí để giữ vững thân mình, nói với lái chính bên cạnh.
"Trời sinh thủy binh không say sóng!"
Bất quá chỉ là một câu nói đùa mà thôi. Mỗi một thủy binh không say sóng, đều phải trải qua giai đoạn say sóng. Say sóng là bài học vỡ lòng của thủy binh! Chỉ cần hôn mê một lần, về sau sẽ không còn say nữa! Cái gọi là không còn say, thực ra là dù có nôn vẫn không ảnh hưởng đến chiến đấu!
Nhận được mệnh lệnh, Trần Lincoln liền đứng dậy rời đi, đi từng khoang kiểm tra, bảo đám thực tập quan say sóng uống nước. Là thủy binh, ai cũng biết, biểu hiện ban đầu của say sóng là nôn thức ăn và nước uống, sau đó sẽ bắt đầu nôn dịch vị, mật, rồi sau đó là thổ huyết cho đến khi thân thể co rút dẫn đến hôn mê. Cho nên nhất định phải cho bọn họ uống chút gì đó.
Lúc này, không khí ô trọc trên thuyền lập tức tràn ngập toàn bộ khoang nhỏ. Trong phòng, những thực tập quan vốn đầu trọc lốc, ai nấy sinh long hoạt hổ, giờ mặt mày vàng như nghệ, không ngừng nôn mửa. Bất đắc dĩ, đám thủy binh già đành rót đầy nước đưa tận tay, dùng quân lệnh ép bọn hắn uống để chống chọi với cơn say sóng.
Đám thực tập sĩ quan này là niềm hy vọng của hải quân. Có lẽ chỉ sáu, bảy năm nữa thôi, bọn hắn sẽ trở thành hạm trưởng khu trục hạm, thậm chí tuần dương hạm. Tương lai, hải quân Trung Quốc cần dựa vào những người trẻ tuổi này gánh vác.
"Phát tín hiệu! Phát cảnh báo chiến đấu! Các hạm trưởng kiểm tra thời gian chuẩn bị chiến đấu!"
Trên chiến hạm "Trấn Hải Hào", Lưu Quan Hùng mặt không đổi sắc ra lệnh.
Đối với cận vệ hạm đội, phong bạo không phải là lệnh ngừng huấn luyện, mà là hiệu lệnh tập kết!
Nếu nói về sự vất vả, có lẽ thủy binh Trung Quốc là khổ cực nhất trên thế giới. Từ khi hạm đội đổi màu cờ đến nay, đã có vài chục thủy binh cường tráng chết vì huấn luyện quá sức. Cái chết của họ không thể khiến hạm đội Trung Quốc ngừng guồng quay huấn luyện cường độ cao.
Thủy binh Trung Quốc không có thời gian nghỉ ngơi!
Đinh linh linh... Cảnh báo chiến đấu! Cảnh báo chiến đấu! Mệnh lệnh chiến đấu vang lên từ loa.
Ầm ầm ầm... Trên boong tàu vang vọng tiếng bước chân chạy rầm rập. Chỉ có trên biển mới cảm nhận được uy lực của gió biển. Tàu chiến chao đảo giữa sóng lớn, gió thổi trên boong khiến người ta khó mà đứng vững. Lúc trước, khi kéo dây thông khí về phía sau, giờ boong tàu dốc ngược lên, phải cố sức giữ chặt dây, nếu không sẽ bị cuốn xuống biển như chơi.
Những thủy binh mặc áo mưa, mặt vàng như nến, gắng gượng bước đi trên boong tàu giữa sóng gió. Một tay bám vào dây thông khí, một tay cố sức chạy về ụ súng của mình. Ụ súng ngoài hạm không giống trong hạm, giữa sóng lớn thế này, chỉ cần sơ sẩy là rơi xuống biển ngay.
Cảnh báo là mệnh lệnh! Dù chết cũng phải chết trên cương vị! Mỗi một thủy binh đều được huấn luyện như vậy.
"Thằng nhãi sợ chết! Đứng lên! Đây là vị trí của ngươi! Chết cũng phải chết trên vị trí!"
Người chỉ huy mặc quân phục thủy binh, thân hình cao lớn vạm vỡ, nhìn thấy pháo thủ số ba của mình xụi lơ bên ụ súng, liền nghiêm nghị quát mắng. Cửa ải này, bất kỳ thủy binh nào cũng phải vượt qua. Chỉ khi vượt qua được, mới có thể trở thành một thủy binh thực thụ.
Trong tháp pháo của chiến hạm "Định Hải Hào", các pháo thủ, người mặt vàng như nghệ, người tái mét, đang lặp lại động tác nạp đạn theo khẩu lệnh của trưởng quan. Tiếng động cơ điện giương đánh thỉnh thoảng lại phát ra âm thanh chi chi, đưa đạn huấn luyện và thuốc pháo từ khoang dưới đáy tàu lên tháp pháo. Các pháo thủ thì nghiêm ngặt tuân theo quy trình, chăm chú huấn luyện.
Nạp đạn! Nạp thuốc bao! Nhóm lửa! Lắp ngòi nổ! Động tác của các pháo thủ vô cùng thành thạo. Mặc dù mới huấn luyện được vài tháng, nhưng lúc này, bọn họ đã đạt đến tốc độ yêu cầu theo giáo trình huấn luyện: mười lăm giây chuẩn bị xong một loạt đạn. Điều này có được là nhờ huấn luyện nghiêm khắc, giúp bọn họ nắm vững thao tác loại hỏa pháo kiểu mới này. Ngay khi các pháo thủ vừa hoàn thành nạp đạn, người ngắm bắn lập tức bắt đầu ngắm vào "mục tiêu" ngoài biển khơi, chính là chiếc tuần dương hạm "Hải Trẩu".
"Pháo số một!"
"Pháo số hai!"
"Xong!"
Theo tiếng trả lời của các pháo thủ, viên sĩ quan đội tai nghe trong tháp pháo cầm ống nói lên.
"Tháp pháo một đã chuẩn bị xong!"
Trong chiến hạm, Trình Bích Quang tay ấn đồng hồ bấm giây, nhìn từng đèn xanh sáng lên. Mỗi khi một hàng đèn xanh bật sáng, hắn đều hài lòng gật đầu. "Két!"
Vừa kéo dây thông khí, vừa nhận được báo cáo "Chuẩn bị xong" cuối cùng, hắn tiện tay bấm đồng hồ bấm giây, trên mặt hiếm hoi nở một nụ cười. Pháo chính và pháo phụ đều đạt tốc độ bắn hai mươi lăm giây một loạt.
“Báo cáo hạm trưởng, kỳ hạm gửi tín hiệu giải trừ trạng thái chuẩn bị chiến đấu!”
“Giải trừ chuẩn bị chiến đấu ư! Trễ hai giây! Ra lệnh cho toàn bộ quan binh về khoang thuyền tự kiểm điểm! Nếu đây là chiến trường thật, bọn họ đã thành vong hồn dưới họng pháo của địch rồi!”
Khóe miệng thoáng nở một nụ cười, Trình Bích Mì lạnh lùng nói, xem ra sĩ quan thì vĩnh viễn không thể khiến ta hài lòng!
“Reng reng reng, reng reng reng, reng reng reng. Giải trừ cảnh báo chiến đấu, giải trừ cảnh báo chiến đấu, chuyển sang trạng thái chuẩn bị chiến đấu cấp ba.”
Tiếng chuông báo hiệu cùng mệnh lệnh vang lên, đám thủy binh đang cố gắng chống đỡ thân thể bỗng chốc thở phào nhẹ nhõm. Giải trừ cảnh báo chiến đấu đồng nghĩa với việc họ có thể trở về khoang thuyền nghỉ ngơi.
“Nhị Binh! Ngươi không cần cố quá sức. Nghỉ ngơi cho tốt đi, sau này còn phải trực ca dài dài đấy.”
Pháo trưởng nhìn sắc mặt vàng như nến của pháo thủ, không còn vẻ nghiêm khắc lúc trước mà ôn tồn hỏi han.
“Báo cáo trưởng quan! Tôi vẫn còn chịu được!”
Vẻ mặt của thủy binh đã tố cáo rằng thể lực của hắn đã tiêu hao nghiêm trọng, nhưng miệng vẫn cứng rắn kiên trì.
Câu trả lời của thủy binh khiến pháo trưởng bật cười.
“Nhị Binh, về nghỉ ngơi đi! Một người lính giỏi không chỉ biết đánh trận, mà còn phải biết nghỉ ngơi!”
Triệu Sĩ Đủ bước ra khỏi tháp pháo số một, cả người mềm nhũn ngã vào thành khoang thuyền, sắc mặt trắng bệch như người sắp chết. Cổ họng khô khốc, mồ hôi nhễ nhại, hắn há miệng nôn mửa, lần này trong mật còn lẫn cả tơ máu. Cảm giác như ngũ tạng lục phủ đều đồng loạt nổi dậy, muốn dồn hết lực lượng trào ra khỏi miệng.
Chỉ thấy trời đất quay cuồng, đến lúc này hắn mới thực sự cảm nhận được cái khổ của lính hải quân. Từ khi lên hạm đến nay, dù chỉ là thực tập sĩ quan, hắn vẫn phải cùng đám thủy binh huấn luyện chung, phải nắm vững mọi thứ trong thời gian ngắn nhất.
Chiến hạm như con ngựa bất kham, lắc đầu vẫy đuôi như muốn hất hắn văng xuống. Khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt từng sáng ngời giờ đã mất hết thần thái, tim đập yếu ớt. Không biết do nôn mửa hay vì đau đớn, vài giọt nước mắt lăn dài trên gò má. Hắn muốn đứng lên, nhưng hai chân đã rã rời, không còn chút sức lực nào.
Ánh sáng trong đôi mắt vô thần ấy dần tan rã theo nhịp tim yếu ớt.
“Sợ binh! Đứng lên!”
“Đứng lên! Ngươi là sĩ quan hải quân Trung Quốc, ngươi phải làm chỗ dựa cho hải quân Trung Quốc…”
“Nghiêm! Nói cho ta biết, vì sao ngươi lại ghi danh vào hải quân!”
“Báo cáo trưởng quan, bảo vệ hải cương!”
“Lớn hơn nữa!”
“Bảo vệ hải cương!”
…… Từng cảnh huấn luyện trên thao trường trường Hải Binh liên tục hiện lên trong đầu hắn, mơ hồ nhớ lại lời thề của mình.
“Ta là sĩ quan hải quân Trung Quốc, ta phải làm chỗ dựa cho hải quân Trung Quốc, tuyệt không bỏ cuộc, tuyệt không……”
Cuối cùng, hắn cắn răng chống tay, vịn vào vách khoang đứng lên. Trong khoảnh khắc đứng lên, hắn loáng thoáng thấy vài bóng người, chưa kịp thở phào thì ánh mắt đã mờ đi, cả người lại một lần nữa ngã xuống. Lần này khác với lần trước, hắn ngã thẳng xuống như một quân nhân thực thụ.
“Ta là sĩ quan hải quân Trung Quốc, ta muốn……”
Ngã sấp xuống trên sàn khoang, miệng hắn vẫn lẩm bẩm lời thề của mình.
Vài phút sau, trên cầu tàu “Trấn Hải Hào”, Lưu Quan Hùng sững sờ khi nhận được báo cáo, rồi lắc đầu thở dài. Nhìn sóng lớn cuồn cuộn trên mặt biển, ông không nói gì, chỉ lẩm bẩm một câu.
“Cái chết là không thể tránh khỏi!”
Là một quân nhân, ông biết quân nhân phải chấp nhận điều gì, quân đội phải chấp nhận cái chết!
(Còn tiếp)