Lãnh sự quán Anh Quốc tại khu An Hưng, Nam Kinh, nơi trước đây từng là lãnh sự quán Anh Quốc tại Nam Kinh. Sau khi Anh Quốc công nhận Trung Hoa Đế Quốc và thiết lập quan hệ ngoại giao, nơi này trở thành dinh công sứ của Anh tại Trung Hoa. Tân nhậm toàn quyền công sứ Chu Ngươi Điển cùng công sứ Hà Lan Khắc Robe đang uống trà chiều trong phòng tiếp khách, đồng thời chờ đợi tình báo từ Luân Đôn và các khu vực khác.
Chu Ngươi Điển vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, trái ngược với Khắc Robe lộ rõ vẻ khẩn trương. Từ sáng đến giờ, hắn đã vô số lần nguyền rủa Tổng đốc Đông Ấn Độ và thị trưởng tứ xứ trong lòng. Hành vi ngu xuẩn của bọn họ đã đẩy Hà Lan vào tình cảnh vô cùng khó xử. Chỉ thị từ chính quốc đã nói rõ, yêu cầu hắn thỉnh cầu công sứ Anh tại Trung Hoa đứng ra hòa giải.
“...Người Trung Quốc có lẽ đang phô trương thanh thế, nhưng đằng sau sự phô trương ấy, nhất định có điều gì đó mà họ muốn!”
Chu Ngươi Điển vừa lấy một miếng điểm tâm từ khay ba tầng, vừa nhẹ giọng suy tính thái độ của người Trung Quốc.
“Ý của ngài là người Trung Quốc không có ý định tuyên chiến với Hà Lan?”
“Tuyên chiến ư? Không! Bọn họ sẽ không làm như vậy!”
Chu Ngươi Điển khẳng định, nhưng rồi lại lắc đầu.
“Nhưng không loại trừ khả năng họ sẽ dùng vũ lực để bảo vệ kiều dân, đồng thời mượn cơ hội đạt được một vài mục đích!”
“Là dạng gì...”
Khi Khắc Robe vừa định mở miệng, một sĩ quan hải quân Anh bước vào phòng khách.
“Thưa công sứ! Bộ tư lệnh Hạm đội Trung Quốc gửi điện báo!”
Nhận lấy điện báo, vẻ mặt luôn bình tĩnh của Chu Ngươi Điển khẽ biến đổi.
“Khắc Robe, hiện tại đã xác nhận, hạm đội Trung Quốc đã xuất cảng vào rạng sáng nay, gồm hai tàu chiến hạm và năm chiếc tuần dương hạm. Đây là toàn bộ chủ lực của hải quân Trung Quốc, đi kèm còn có tàu vận tải vũ trang!”
“Bọn họ thật sự muốn chiếm Đông Ấn Độ sao?”
Khắc Robe kinh hãi hỏi dồn dập. Dựa trên phỏng đoán trước đó của hai người, nếu người Trung Quốc không sử dụng hạm đội chủ lực, thì đó chỉ là phô trương thanh thế. Nhưng hiện tại, họ không chỉ xuất động hạm đội chủ lực, mà còn là toàn bộ chủ lực hải quân Trung Quốc. Ở châu Á hiện tại, trừ hải quân Nhật Bản, ngay cả hạm đội Anh tại Trung Quốc cũng không thể đối đầu với hạm đội này.
“Chuyện này chỉ e là vị bệ hạ kia mới có thể trả lời ngươi!”
Dù là một người thông thạo về Trung Quốc, đã đến Hoa Lục gần ba mươi năm, Chu Ngươi Điển cũng cảm thấy khó hiểu trước tình huống này. Dù là chính phủ lâm thời trước đây hay Trung Hoa Đế Quốc hiện tại, họ có sự khác biệt hoàn toàn so với Mãn Thanh trong các vấn đề ngoại giao. Họ bằng lòng mở cửa thị trường cho các nước, nhưng với điều kiện tiên quyết là thu hồi thuế quan. Đối mặt với sự uy hiếp vũ lực từ các nước, họ tỏ ra không hề thỏa hiệp, nhưng lại sử dụng các thủ đoạn ngoại giao linh hoạt, cuối cùng đạt được mục đích cơ bản của mình bằng cách tiến hai bước, lùi một bước.
Đường sắt, đường quyền, thuế quan, tất cả đều là bằng chứng rõ ràng cho thấy sự cứng rắn bề ngoài, nhưng thực chất lại giải quyết vấn đề bằng ngoại giao khéo léo! Nhưng với Hà Lan, mọi chuyện lại trở nên khó hiểu. Hà Lan không phải là cường quốc, hạm đội nhỏ yếu của họ hoàn toàn không phải là đối thủ của hải quân Trung Quốc. Đối mặt với một đối thủ nhỏ yếu, người Trung Quốc còn có thể mong đợi giải quyết bằng ngoại giao sao?
“Jordan, Hà Lan có lẽ là một tiểu quốc, nhưng nếu người Trung Quốc chọn chiến tranh, họ ta cũng chỉ có thể chọn chiến tranh. Xin ngươi tin tưởng rằng đây không chỉ là cuộc chiến giữa Trung Quốc và Hà Lan, mà là cuộc chiến giữa châu Âu và châu Á. Hiện tại, Nhật Bản đang thách thức nước Nga ở Đông Bắc, còn Trung Quốc lại có ý đồ nhúng tay vào Đông Nam Á. Điều này không phù hợp với lợi ích của Hà Lan, và cũng xâm phạm đến lợi ích của nước Anh! Nếu Anh Quốc hoặc các nước châu Âu khác khoanh tay đứng nhìn người Trung Quốc chiếm Đông Ấn thuộc Hà Lan, thì tương lai họ ta, toàn bộ châu Âu, sẽ phải đối mặt với Trung Quốc, Nhật Bản, hai quốc gia châu Á đang gây tổn hại đến lợi ích của các nước châu Âu tại khu vực châu Á!”
Theo phản ứng kinh hoàng ban đầu dần lắng xuống, Robe vội vã mở miệng, ý đồ trói buộc lợi ích của Hà Lan và Anh quốc làm một.
Đáp lại hắn chỉ là một tiếng cười khẽ bất đắc dĩ trong lòng Chu ngươi Điển. Hiện tại nói Đế quốc Mặt Trời không lặn thì có hơi quá, nhưng so với thời Victoria huy hoàng thì đã khác xa. Nước Mỹ trỗi dậy, vượt mặt Anh quốc về kinh tế, còn mặt trận ngoại giao cũng chẳng mấy khả quan. Đức quốc thì hùng hổ dọa người, không ngừng gây sự ở Balkans, Bắc Phi, Palestine.
Vị thế chủ đạo của Anh quốc trên thị trường Trung Quốc cùng số vốn đầu tư khổng lồ của giới tài chính Anh vào đây khiến nước này không thể không để mắt tới Trung Quốc. Về cục diện Trung Quốc, Anh quốc hiện tại không còn đủ sức lo liệu. Lợi ích và tình thế thực tế quyết định chính sách đối với Trung Quốc của Anh quốc: Ổn định là trên hết.
Nhưng điều người Trung Quốc muốn lại là gì?
Nghĩ đến đây, Chu ngươi Điển nhớ tới một người bạn cũ đang giữ chức quan trọng trong nội các mới của Trung Quốc. Có lẽ hắn có thể cho mình câu trả lời!
Trở lại Bộ Nội vụ ở số 55 Đại lộ. Bộ Nội vụ, như tên gọi, là cơ quan hành chính phụ trách các vấn đề trong nước, khác với bộ ngoại giao. Bộ này gồm bảy tư: Dân trị, Cảnh vụ, Lễ giáo, Thổ mộc, Cương lý, Kiều vụ, Vệ sinh, mỗi tư lại có một Ti trưởng đứng đầu. Viên Thế Khải, người nhậm chức đầu tiên, đồng thời là Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Trong mắt người ngoài, Viên Thế Khải mấy lần đi trên dây, vậy mà ngoài dự đoán lại được bổ nhiệm làm Bộ trưởng, khiến người ta khó đoán ý tứ của vị Hoàng đế kia. Bộ Nội vụ tuy quyền lực và trách nhiệm phân tán, nhưng lại quản lý nhiều lĩnh vực quan trọng của đế quốc. Cũng chính vì vậy, nếu trước đây người ta cho rằng Chấp chính đang chờ cơ hội "thu thập" Viên Thế Khải, thì giờ ai cũng thấy rõ, Viên Thế Khải không những không bị thu thập mà còn được "thánh sủng".
Cũng chính vì vậy, Viên Thế Khải sau nửa năm im hơi lặng tiếng, lại trở thành nhân vật trọng yếu được chú ý trong nước. Nhưng khi hưởng thụ ánh hào quang bên ngoài, Viên Thế Khải lại càng cẩn trọng hơn xưa. Hắn hiểu rõ hơn ai hết, cái bộ môn bề ngoài nắm trong tay mười lăm vạn cảnh sát này chỉ là "cường lực" trên danh nghĩa mà thôi. Bộ Nội vụ chỉ có quyền giám sát cảnh vụ địa phương, cảnh vụ thuộc về địa phương, đó là nguyên tắc của cảnh vụ trong nước.
Từ khi Chấp chính còn chưa đăng cơ, đã cố ý để hắn phụ trách Bộ Nội vụ. Lúc tiếp nhận, Viên Thế Khải chỉ coi Bộ Nội vụ như "ván cầu", nhưng cái ván cầu này lại không hề nhẹ nhàng như hắn tưởng. Giấu Tỉnh, Mông Cổ, Hồi Hồi và việc quản lý tù binh, nơi nào cũng là đầu sóng ngọn gió.
Lúc này, công sứ Anh quốc Chu ngươi Điển đến bái phỏng, khiến Viên Thế Khải lại thầm kêu khổ. Chu ngươi Điển đúng là một người am hiểu Trung Quốc, đồng thời cũng là bạn cũ của hắn. Nhưng nói thật thì tuyệt đối không thể, một là không muốn, hai là không thể. Có điều Viên Thế Khải lại cần sự hữu nghị của Chu ngươi Điển, chính xác hơn là hữu nghị mà hắn đại diện cho nước Anh.
"Còn cần phải nói sao?"
Đối diện với câu hỏi của Chu ngươi Điển, Viên Thế Khải suy nghĩ chốc lát rồi đáp.
"Cái bọn Hà Lan đó đâu chỉ là giết người, giết người thì cùng lắm chỉ là đầu rơi xuống đất! Bọn họ ngang ngược lật đổ rồi lại tát vào mặt, bên này vừa đăng cơ, bên kia đã giết con dân của hắn, dù là tượng đất còn có ba phần đất, huống chi..."
Chu ngươi Điển hiểu ý Viên Thế Khải, vị Bệ hạ kia tuyệt đối không phải kẻ yếu đuối, thế là liền lên tiếng.
"Đã nói vậy, quý quốc nhất định phải dùng hạm đội xâm lấn Đông Ấn thuộc Hà Lan."
"Xâm lấn?"
Hừ lạnh một tiếng, Viên Thế Khải trước ra hiệu mời Chu ngươi Điển uống trà, rồi nâng chung trà lên làm ướt giọng.
"Chỉ là hộ kiều mà thôi, họ ta cùng các quốc gia có ký kết hiệp ước, nếu kiều dân nước ta không được đối đãi công bằng, Trung Quốc tự nhiên cần phải có hành động."
“Đắt đỏ như vậy, việc quốc gia đại sự không thể cân nhắc đến chuyện đó được. Nếu quý quốc dùng quân sự trả thù, các quốc gia khác sẽ phản ứng ra sao?”
Viên Thế Khải chỉ tay về phía một chiếc bình hoa Khang Hi ngũ thải trong văn phòng. Đó là bảo vật mà đám vương công Mông Cổ mang đến biếu trong đại điển trước đây. Bọn vương công kia đã bị đám đồ tể cưỡi nhị sư đao chém đến khiếp vía, nhưng những món đồ tốt như vậy lại là tài sản quốc gia. Tư nhân mà tự ý đem tài sản trị giá trên trăm nguyên trở lên đi bán mà không báo lên trên thì đó là tội chết, mất đầu như chơi.
“Đồ sứ này vốn dĩ đã đầy vết rách. Đôi khi, muốn tu sửa nó, phải mạo hiểm một chút, dùng kim cương khoan vài lỗ, nếu không đóng được đinh thì coi như không sửa được vậy!”
"Dây cung ngoài có âm, không ngại tự biện." Chu Nhĩ Điển dừng lại, trầm ngâm một chút rồi mới nói:
“Đối với nước Anh mà nói, sự ổn định của quý quốc là điều quan trọng hơn tất cả. Đó cũng là chỉ thị từ Luân Đôn để ta đứng ra hòa giải.”
“Ừm! Có cường quốc đứng ra hòa giải tự nhiên là tốt! Dù sao việc này cũng tốt hơn là đánh trận, phải không?”
Viên Thế Khải hờ hững lên tiếng.
“Bất quá, việc đứng ra hòa giải này dường như phải thông qua đường ngoại giao chứ!”
“Lão bằng hữu, ngài hiểu mà, ta cần sự giúp đỡ của ngài!”
Lúc này, Chu Nhĩ Điển cũng không giấu diếm mục đích của mình nữa.
“Lão bằng hữu….”
Viên Thế Khải cười khổ, ra vẻ một bộ dáng vô cùng bất đắc dĩ.
“Ngươi đây là muốn hại lão bằng hữu của ngươi đó!”
“Viên, đây chỉ là giữa những người bạn cũ trao đổi một chút quan điểm về thời sự mà thôi!”
Chu Nhĩ Điển giảo hoạt bắt đầu chơi trò chữ nghĩa.
“Ngươi đó a….”
Viên Thế Khải lập tức giãn mày, chỉ tay vào Chu Nhĩ Điển, cười hì hì nói:
“Ngươi ở Trung Quốc chẳng học được gì, chỉ học được cái thói cặn bã này của họ ta!”
Hai người nhìn nhau cười một tiếng. Mấy chục năm giao tình khiến hai người nói chuyện thường không câu nệ thân phận. Dù cả hai đều hiểu, đối phương vĩnh viễn không thể từ bỏ thân phận của mình.
“Đối với Trung Quốc mà nói, ta nghĩ không gì quan trọng hơn công bằng. Bệ hạ du lịch hơn mười quốc gia, người mà bệ hạ coi trọng chính là sự công bằng, có thể ẩn mình nơi thôn dã, có thể vì một chút công bằng mà không tiếc sỉ nhục, tranh cãi vì cầu Hoàng Phố!”
Nghe đến đây, Chu Nhĩ Điển hoàn toàn hiểu rõ. Người Trung Quốc muốn người ta bồi thường, trợ cấp thì không nói, còn muốn đối đãi công bằng với Hoa kiều.
Nhưng hắn vẫn nháy mắt, nhìn lão bằng hữu của mình.
“Ta nghĩ, trừ công bằng ra, các ngươi hẳn là còn có những truy cầu khác, phải không?”
Trước câu hỏi của Chu Nhĩ Điển, Viên Thế Khải tỏ ra rất thâm trầm, mặt không đổi sắc uống trà. Hắn biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói, thế là hắn hỏi ngược lại:
“Theo quý công sứ thấy, Trung Quốc nên có những truy cầu gì?”
Bóng đá lại trở về chân mình, Chu Nhĩ Điển sững sờ. Sau đó Viên Thế Khải mới mở miệng nói:
“Bốn năm trước, khi ta còn làm Tổng đốc Trực Lệ, ngươi từng nói với ta rằng, mọi người nhất định phải chọn kẻ ngu xuẩn, trả giá đắt. Ngươi từng nói đó là chuẩn tắc quốc tế, và ta đã đồng ý!”
“Ý của ngươi là….”
(Còn tiếp)