So với bất kỳ đế quốc nào trên thế giới, tiền thân chỉ là một tòa phủ Tổng đốc, hoàng cung của Trung Hoa đế quốc quả thực thiếu "khí phái đế quốc". Dù vậy, ở Nam Kinh không ai dám đề nghị dời đô về Bắc Bình, lấy Tử Cấm Thành làm hoàng cung. Một mặt là do dân gian phản đối, mặt khác, không ai muốn thấy cảnh quân đội ngoại quốc đóng quân cùng những khu tô giới, ngõ hẻm nhếch nhác tiếp tục tồn tại ở thủ đô.
Còn Tử Cấm Thành ở Bắc Bình, cung điện lớn nhất thế giới, sẽ được mở cửa cho công họ trong vài năm tới, không phải như tài sản của hoàng gia, mà là theo hình thức bảo tàng quốc gia. Hoàng cung ở Nam Kinh tuy đang được mở rộng, nhưng diện tích không thể so sánh với Tử Cấm Thành. Bản thân Hoàng đế cũng không muốn lãng phí tiền bạc vào những thứ "không cần thiết" như xây dựng thêm cung điện.
Dù sao, hiện tại là thời điểm "đế quốc mới định, trăm việc chờ làm". Việc hoàng cung không được tráng lệ khiến một số sĩ dân quan tâm đến "uy vọng đế quốc" lo lắng. Nhưng ý chí "nằm gai nếm mật" của Hoàng đế lại khiến họ cảm khái.
Quả thực, không nói đến "lão yêu bà" mỗi ngày tiêu 4 vạn lượng bạc, ăn một bữa hơn trăm món, Hoàng đế Trung Hoa đế quốc mỗi ngày chỉ tiêu vài trăm nguyên, bữa ăn chỉ có một mặn một chay hai món cùng một chén canh "đạm bạc", lại được dân họ ca ngợi. Từ khi chấp chính, có báo nhỏ mỗi ngày đều đưa tin "thực đơn hoàng gia", keo kiệt đến mức khiến người ta thấy mất mặt. Cũng chính vì vậy, mọi người mới tràn đầy mong đợi vào một vị Hoàng đế mang trong lòng ý chí "nằm gai nếm mật", một lòng mưu đồ cường thịnh.
Lúc này, trong hoàng cung, dọc theo con đường đá phủ tuyết trong vườn hoa, Hoàng đế Trần Mặc, người mang trong lòng sự mong đợi của vạn dân, lại đang mang tâm sự lo lắng mà chậm rãi tản bộ. Lúc này, hắn không mặc quân trang, mà mặc một bộ Hán phục màu đen, khác biệt duy nhất so với trước đây là trên bộ Hán phục thêu ám sắc ngũ trảo phiên long.
Là một Hoàng đế "được toàn dân lựa chọn", hắn có những phiền não riêng. Hắn hiểu rõ hơn ai hết, đối với người Trung Quốc hiện tại, sự ỷ lại vào Hoàng đế phần lớn đến từ truyền thống. Là một Hoàng đế, hắn phải dùng hành động của mình để chứng minh mình là "Thánh Quân" mà vạn dân mong đợi.
Thế nhưng, trong một ngày qua, Trần Mặc vẫn luôn trăn trở giữa quốc lực và lợi ích. Một mặt, "kế hoạch Nguyên Thú" đã đến mức không thể không thực hiện. Việc động viên quân đội, điều động vật liệu, bảo đảm hậu cần, kiếm kinh phí, tất cả đều khiến kế hoạch đến tình trạng nước đổ khó hốt.
Mặt khác, vụ kiều dân bị sát hại ở bốn nước lại đẩy đế quốc mới thành lập ba ngày lên đầu sóng ngọn gió. Sở dĩ ngay lập tức phái hạm đội, một mặt là để thể hiện quyết tâm bảo vệ kiều dân trước quốc dân, mượn cơ hội thu phục lòng dân, mặt khác lại là để yểm hộ cho "kế hoạch Nguyên Thú". So với bốn nước, kế hoạch Nguyên Thú mới thực sự quyết định căn cơ của Trung Quốc.
"Làm hoàng đế quả nhiên không phải chuyện tốt đẹp gì."
Trần Mặc lẩm bẩm.
Một tiếng bước chân nhẹ nhàng từ phía sau truyền đến. Hắn quay người lại, một võ quan tùy tùng cúi đầu hành lễ.
"Bệ hạ, quản bộ trưởng đến."
Trần Mặc phất tay, khẽ nói:
"Trẫm đến ngay."
Lúc xuất hiện trở lại, Trần Mặc đã khoác lên mình bộ nhung trang, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành gỗ lim. Trước mặt hắn, Bộ trưởng Bộ Tài chính Quản Minh Đường hai tay đặt trên đầu gối, nghiêm chỉnh báo cáo tình hình phát hành công trái của bộ. Từ khi "Kế hoạch Nguyên Thú" được áp dụng, ngoại trừ các vấn đề quân sự và xây dựng cơ bản, mỗi ngày Trần Mặc đều phải nắm bắt tình hình phát hành công trái, bởi lẽ chiến tranh suy cho cùng vẫn là tốn tiền.
"… Bẩm đại nhân, theo như báo cáo hôm qua, sau khi chính phủ tuyên bố phái hạm đội hộ tống kiều dân, mức công trái thu được tại các nơi ở Nam Dương trong ngày đạt 18,765 triệu nguyên. Tính đến 3 giờ chiều nay, số công trái tiêu thụ ở Nam Dương đã vượt quá 21 triệu nguyên, dự kiến hôm nay sẽ đột phá 30 triệu nguyên, hoàn toàn không có vấn đề gì!..."
Quản Minh Đường vẫn còn đang báo cáo, ánh mắt Trần Mặc kiên định nhìn vào khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, cương nghị của người đàn ông trung niên trước mặt. Đối với Quản Minh Đường, người không ngừng mang đến cho mình những bất ngờ, Trần Mặc luôn giữ thái độ thưởng thức. Một mặt là vì sự già dặn mà ông ta thể hiện trong công việc, mặt khác là vì năng lực kiểm soát cục diện, tầm nhìn xa trông rộng trong nhiều vấn đề.
Khi mới đến công ty sản nghiệp, Quản Minh Đường đã tiến hành cải cách quyết đoán, sau đó bắt đầu bồi dưỡng, lựa chọn các chủ quản cấp cao cho công ty. Chính nhờ vậy, sau khi ông ta rời đi, mười mấy công ty dưới trướng công ty sản nghiệp vẫn có thể vững bước kinh doanh, thậm chí còn mở rộng hơn nữa. Sau khi nhậm chức Bộ trưởng Bộ Tài chính, điều khiến Trần Mặc ấn tượng sâu sắc nhất chính là việc ông ta mở lớp huấn luyện, phái các quan thuế vụ đến các tỉnh, dưới danh nghĩa "giảm miễn hà khắc quyên", đạt được mục đích thuế về trung ương, cắt đứt quyền kinh tế, tài nguyên của địa phương, bảo đảm chính phủ không lâm vào cảnh sụp đổ vì vấn đề tài chính, đồng thời vẫn tăng thu mà không tăng gánh nặng cho dân.
Theo lời của một số người ngoại quốc, Quản Minh Đường là Bộ trưởng Bộ Tài chính giúp chính phủ giữ vững sự ổn định. Không có tiền thì làm sao ổn định được? Chỉ dựa vào tiền của triều đình thì căn bản không thể duy trì vận hành quốc gia.
Nhờ những đóng góp xuất sắc trên cương vị Bộ trưởng Bộ Tài chính, ảnh hưởng của Quản Minh Đường trong nước ngày càng lớn. Cả trong và ngoài nước đều có người cho rằng, ông ta thích hợp làm Tể tướng hơn Trương Chi Động. Hơn hai mươi năm kinh nghiệm ở nước ngoài khiến người ta tin rằng ông ta thích hợp chúa tể sự thay đổi của quốc gia này hơn Trương Chi Động.
Nhưng Trần Mặc biết, so với Quản Minh Đường, Trương Chi Động mới là trụ cột để bảo trì "chính thể ổn định" trong vài năm tới. Công việc và tầm ảnh hưởng của Trương Chi Động có thể bảo trì sự ổn định của quốc gia, mà sự ổn định này lại là điều mà quốc gia cần trong vài năm tới. Bất quá, sự bảo thủ của Trương Chi Động lại khiến Trần Mặc mâu thuẫn. Hắn vừa muốn lợi dụng những nhân vật có sức ảnh hưởng này để đạt được mục đích ổn định sĩ dân, mặt khác lại không hài lòng với sự bảo thủ và thành kiến của bọn họ.
Giống như Trương Chi Động, cuộc đối thoại giữa hai người sau hội nghị hôm qua lại một lần nữa vang lên trong đầu Trần Mặc.
"Bệ hạ, thần xin bệ hạ vì nước mà suy nghĩ lại!"
"Thần cho rằng, hiện nay tuyệt đối không nên xem thường chiến sự!"
"Thần cho rằng quốc sự không hề dễ dàng bất kỳ bốc lên tiến hành!"
"Thần cho rằng..."
"Trương ái khanh, khanh trả lời ta, vì sao trẫm lại mạo hiểm?"
"Bệ hạ, Trung Quốc không phải nói bản!"
"Trẫm cho rằng, quốc dân khát vọng quốc gia tôn nghiêm trọng chấn! Dân tộc khí tiết làm cho họ ta không thể không đi mạo hiểm, nếu như nói hung hãn vệ quốc gia tôn nghiêm cùng quyền lợi còn không được đáng giá mạo hiểm lời nói, như vậy còn có cái gì đáng giá thử một lần đâu?"
Giữa hai người bàn luận hồi lâu, cuối cùng đạt được thỏa hiệp với Trương Chi Động. Tuy nhiên, nghĩ đến sự bảo thủ của bọn họ, cùng với những ràng buộc mà họ sẽ gây ra cho Trương Chi Động trong vài năm tới, những mâu thuẫn này thường xuyên khuấy động sự bình tĩnh trong lòng Trần Mặc.
"Bệ hạ, bệ hạ..."
Sau khi báo cáo xong, Quản Minh Đường nhận thấy bệ hạ dường như có chút thất thần.
"A..."
Trần Mặc giật mình, cười gượng gạo, rồi mở miệng:
"Triết Cần."
Từ khi tự mình lên ngôi, Trần Mặc thích gọi thẳng tên tự của bọn họ hơn là dùng những xưng hô như "khanh", cũng như tự xưng là "trẫm". Trong phần lớn thời gian, hắn vẫn xưng "ta". Một người ngay cả "ta" cũng không thể xưng, thì còn ý nghĩa gì, còn xưng "trẫm" nghe quá cô đơn.
"Ngươi cảm thấy bọn họ có tin vào những động thái của họ ta ở Nam Dương không?"
Trần Mặc có chút thiếu tự tin hỏi. "Nguyên thú kế hoạch" mang đậm màu sắc "ăn ý chủ nghĩa". Từ trước đến nay, yếu tố bất định lớn nhất của kế hoạch này chính là việc điều động mấy chục vạn quân, liệu có gây ra sự cảnh giác của đối phương hay không. Mà giờ đây, thứ duy nhất có thể xem là yểm hộ, e rằng chỉ có thể mượn cớ tứ quốc để che mắt.
"Bệ hạ, bọn họ đều hiểu rõ, việc họ ta khiêu chiến một địch nhân đã là một hành động mạo hiểm. Nếu đồng thời gây hấn với hai địch nhân, thì chẳng khác nào tự sát. Bất kỳ ai có lý trí đều sẽ không chọn như vậy. Thần tin rằng chuyện tứ quốc đủ để mê hoặc bọn họ!"
"Vậy, ngươi cảm thấy họ ta có bao nhiêu phần thắng?"
Nghe câu hỏi này, Quản Minh Đường ngẩng đầu lên. Nhưng hắn không trả lời ngay, mà xoa hai tay lên gối, nhìn vị hoàng đế trước mặt, đại não vận chuyển với tốc độ cao. Hắn muốn làm rõ ý đồ của hoàng thượng, cân nhắc kỹ lưỡng từng câu chữ.
"Bệ hạ, lần này thắng lợi, nếu lợi dụng thỏa đáng, có đến chín phần hy vọng. Nhưng thần cho rằng, thắng lợi lần này không nằm ở thắng lợi quân sự, mà chỉ có thể là thắng lợi về mặt chiến lược. Về mặt chiến lược, họ ta có thể nhờ thắng lợi này mà được các cường quốc tôn trọng và nhìn nhận, đồng thời cổ vũ sĩ khí. Nhưng cuối cùng... Bệ hạ, thần cho rằng, cuối cùng quyết định thắng lợi không phải ở chiến trường, mà là trên bàn đàm phán."
Thấy bệ hạ không có phản ứng gì lớn, Quản Minh Đường, người chủ đạo việc này, tiếp tục nói:
"Thần cho rằng, đối với nước ta mà nói, một trận thắng lợi quân sự huy hoàng có thể thay đổi rất nhiều điều. Nhưng lực lượng của họ ta lại không cho phép họ ta giành được một chiến thắng huy hoàng. Thậm chí có thể nói, một chiến thắng huy hoàng không phải là thứ họ ta cần. Họ ta nhất định phải cân nhắc mục tiêu của mình là gì. Nếu họ ta quả quyết tập trung binh lực, đánh vào một cánh quân của địch, thì họ ta không thể không cân nhắc đến các yếu tố khác, chính là yếu tố hạm đội..."
Nói rồi, hắn hít sâu một hơi.
"Chắc chắn, nước Anh sẽ vì lợi ích ở Hoa Hạ mà nhúng tay vào. Nhưng nếu họ ta muốn đùa bỡn đối phương, như đánh tan hoặc tiêu diệt quân địch, thì rất khó đảm bảo sự can thiệp của nước Anh có hiệu quả. Thậm chí có thể dẫn đến việc đối phương được ăn cả ngã về không! Đây chính là điều họ ta không muốn thấy. Nhưng nếu họ ta khống chế chiến dịch ở một quy mô nhất định, họ ta vừa có thể xem việc nước Anh tham gia hòa giải và công sự phòng thủ ven biển như là sự ràng buộc, một mặt là nước Anh tham gia hòa giải, mặt khác là hạm đội có khả năng bị tổn thất, điều này sẽ khiến đối phương sinh lòng do dự, từ đó tạo cơ hội cho đột phá ngoại giao. Đương nhiên, nếu hải quân của họ ta nắm giữ dăm ba chiếc chiến hạm, mười mấy chiếc tuần dương hạm, họ ta cũng không cần phải cẩn thận từng li từng tí như bây giờ. Nhưng vấn đề là, thực lực có hạn, khiến họ ta chỉ có thể đặt ra những mục tiêu có hạn!"
Lúc này, Quản Minh Đường trở nên cẩn trọng hơn.
“Bệ hạ, họ ta nhất định phải nắm rõ thực lực bản thân và những gì mình cần, như vậy mới có thể trong phạm vi cho phép, tranh thủ quyền lợi lớn nhất. Đây là điều họ ta phải cân nhắc kỹ lưỡng. Mục đích của họ ta không phải đánh bại một đối thủ nào đó, mà là giành được sự tôn trọng từ các cường quốc, khôi phục lại tôn nghiêm quốc gia. Một cuộc chiến tranh thích hợp sẽ mang lại những cải thiện không thể đo lường cho tình hình trong và ngoài nước ta.”
“Than!”
Lời của Quản Minh Đường khiến Trần Mặc không khỏi thở dài một tiếng. Hắn đưa mắt nhìn thoáng qua tấm bản đồ treo trên tường.
“Triết Cần, khanh phải biết rằng, nếu chiến tranh nổ ra, đôi khi họ ta rất khó kiểm soát quy mô của nó!”
“Bệ hạ! Vậy thì phải cố gắng hết sức để khống chế. Nếu họ ta không thể kiểm soát quy mô chiến tranh, vậy thì không thể không đối mặt với một cuộc chiến tranh trường kỳ, thậm chí là tình huống xấu nhất mà họ ta đã dự tính, không thể không đối mặt với một cuộc chiến phòng ngự toàn diện trên lãnh thổ tàn khốc!”
Quản Minh Đường lại một lần nữa cảnh cáo bệ hạ. Quân nhân khát khao có được những chiến công hiển hách trên chiến trường, nhất là sau khi đế quốc trỗi dậy, đối mặt với việc phong tước trong tương lai, quân nhân hy vọng dùng quân công để chứng minh bản thân. Tương tự, bệ hạ cũng hy vọng dựa vào một chiến thắng hoa lệ, rực rỡ để giành được sự sùng bái của quốc dân. Nhưng theo hắn thấy, đây tuyệt đối là vô cùng nguy hiểm.
“Bệ hạ, mạo hiểm không có nghĩa là không quan tâm đến thực lực bản thân. Bất kỳ sự mạo hiểm nào trên quân sự đều phải được xây dựng trên nền tảng thực lực bản thân và hoàn cảnh bên ngoài. Nếu một trong hai yếu tố đó không đủ, mạo hiểm sẽ biến thành "điên cuồng", mà điên cuồng thì sẽ hủy diệt quốc gia, giống như canh Tý họa vậy. Thần xin bệ hạ ước thúc chặt chẽ các tướng lĩnh phía trước, nhất định phải nghiêm ngặt tuân theo mệnh lệnh của bộ tham mưu, chấp hành tác chiến trong chiến khu, phải đánh mạnh trong chiến khu, tranh thủ ưu thế!”
Thần sắc Quản Minh Đường trở nên nghiêm nghị, giọng nói cũng thay đổi theo.
“Bất kỳ bộ đội nào ở biên giới chiến khu nhất định phải xây dựng công sự phòng ngự hoàn hảo. Bất kỳ bộ đội nào vượt quá khu vực tác chiến mà tự ý hành động, sĩ quan xử bắn, binh sĩ phục khổ dịch, tuyệt đối không thể dung thứ. Bất kỳ sĩ quan nào vì vinh quang cá nhân mà đẩy quốc gia vào tình thế nguy hiểm, tội đáng muôn chết!”
Nhìn Quản Minh Đường với vẻ mặt nghiêm túc trước mặt, Trần Mặc hiểu rõ. Lời này của hắn nói là khuyên mình phải thi hành nghiêm lệnh đối với bộ đội, nhưng thực tế lại là hy vọng mình có thể suy nghĩ lại trước vinh quang và thực lực.
Một cuộc chiến tranh có giới hạn, với mục đích có giới hạn, cuối cùng sẽ mang lại lợi ích lâu dài. Đó chính là mục tiêu mà Quản Minh Đường muốn mình hướng tới trong trận chiến này. Quản Minh Đường luôn mang đến cho mình quá nhiều bất ngờ, bất kể là ở Bộ Tài chính hay khi đề nghị đánh trận chiến này. Hơn nữa, điều khó nhất là hắn có thể giữ được sự tỉnh táo.
Khi kế hoạch được áp dụng, khi đối mặt với việc kế hoạch được triển khai thuận lợi, từ bộ tham mưu đến chính mình, trong lòng đều có một khát vọng, loại khát vọng một trận chiến định càn khôn. Có lẽ chỉ có Quản Minh Đường là vẫn kiên trì mục tiêu có giới hạn, hắn suy tính làm sao để dùng cái giá thấp nhất, giành được hồi báo lớn nhất có thể.
“Triết Cần à!”
Trần Mặc cười nhìn Quản Minh Đường trước mặt, trầm mặc một hồi, chăm chú nhìn hắn.
“Mệnh lệnh này ta sẽ ban sau. Nhưng, Triết Cần, nếu như phải triển khai, khi không thể khống chế được bản thân, ta hy vọng……”
“Bệ hạ, thần cho rằng, chỉ cần trong lòng ngài nghi ngờ quốc gia, ngài sẽ có thể tỉnh táo lại! Quân nhân có thể chỉ cân nhắc vấn đề quân sự, nhưng bệ hạ ngài nhất định phải cân nhắc đến quốc gia! Dù sao đây là đế quốc của ngài!”
(Còn tiếp)