"Thời gian chẳng chờ ai!"
Tựa như một tiếng thở dài, câu nói ấy thốt ra từ miệng Trần Mặc khi hắn đứng trước cửa sổ. Nhìn ánh chiều tà nhuộm nửa bầu trời, hắn bất đắc dĩ lắc đầu. Từ khi nhậm chức chấp chính, hắn luôn phải đưa ra những quyết định trái với lòng mình, như quyết định lần này chẳng hạn.
Là hai nước láng giềng Đông Á, quan hệ giữa hai bên vô cùng phức tạp, không thể đơn giản coi là kẻ thù truyền kiếp. Đã từng có người nói, nước ấy vốn là học trò giỏi nhất của Trung Quốc. Sau khi nhà Minh vong quốc, hàng ngàn học giả, văn nhân đã vượt biển sang đó truyền bá kiến thức. Câu "Đường phong Hán vận tồn Đông Doanh" có lẽ đã nói rõ mối quan hệ giữa hai nước thuở trước.
Đã từng... tất cả chỉ là đã từng!
Mặc kệ người đời thổi phồng thế nào, với Trần Mặc, hắn vĩnh viễn không thể quên Nam Kinh, không thể quên hàng triệu đồng bào đã chết trong tám năm kháng chiến. Rõ ràng, sau cuộc Duy Tân Minh Trị, nước ấy luôn coi Trung Quốc và Triều Tiên là kẻ thù số một. Mục đích là để mở rộng không gian sinh tồn, giành lấy những nguồn tài nguyên phong phú và ổn định hơn. Để đạt được điều đó, chỉ có hai cách: một là đảm bảo mạch máu trên biển luôn thông suốt, đồng thời cố gắng kiểm soát tự nhiên bằng các yếu tố nhân tạo; hai là chiếm lấy một vùng đất cố định trên đại lục, nơi có nguồn tài nguyên dồi dào.
Chiến tranh Giáp Ngọ, việc đánh bại Mãn Thanh và nhận được khoản bồi thường kếch xù đã cung cấp nguồn tài chính vững chắc cho sự trỗi dậy của nước ấy. Đây có lẽ là nỗi bi ai của Trung Quốc. Nước ấy học tập Trung Quốc từ thời nhà Đường, hoàn thành quá trình chuyển đổi từ chế độ nô lệ sang chế độ phong kiến, nhưng sau ngàn năm bồi dưỡng, đổi lại là gì? Chỉ là bị cắn ngược lại một cái, bị rỉa rói từ chính người thầy đang suy yếu của mình mà thôi.
Quốc gia này chính là quốc gia của lũ sói!
Nhưng bây giờ thì sao? Trần Mặc nắm chặt tay, hít sâu một hơi thuốc, chau mày suy nghĩ.
"Chỉ có lợi ích là vĩnh hằng! Tất cả đều vì lợi ích!"
Trong lúc hắn tự nhủ, cánh cửa được Hồng Ngọc đẩy ra.
"Chấp chính, khách nhân đã đến!"
Dưới ánh chiều tà, một chiếc tuần dương hạm chậm rãi cập bến đảo Sổ. Không có tiếng pháo chào mừng, thậm chí trên bến tàu của trường hải quân chuyên dụng này cũng chẳng thấy mấy người. Chỉ có vài chiếc xe hơi đậu trên bến, xung quanh xe có vài người đứng chờ. Bến tàu dưới ánh chiều tà trông có vẻ hơi quái dị, và điều quái dị nhất chính là chiếc tuần dương hạm đang cập cảng kia. Hạm đã cập cảng, nhưng trên hạm lại không thấy bất kỳ thủy binh nào, thậm chí trên tuần dương hạm cũng không treo quốc kỳ.
Sau khi thang dây được hạ xuống, vài người bước xuống từ quân hạm. Vừa xuống, nhóm mười người này liền lên xe. Năm chiếc xe con không hướng về phía trường hải quân mà lại chạy về hướng khác.
Ngồi im trên xe, vị khách không dám nhúc nhích. Dù đang là mùa hè nóng nực, ông ta vẫn mặc một bộ lễ phục đuôi én kiểu Anh. Đôi mắt ông ta không dám chớp lấy một cái, chỉ chăm chú nhìn về phía trước. Thỉnh thoảng, khi có đội học viên hải quân đi ngang qua, ông ta mới khẽ liếc mắt nhìn Quế Thứ Lang Thủ tướng và Lương Chân Ngạ Ngạn. Ông ta biết rằng cuộc hội đàm bí mật lần này có lẽ sẽ ảnh hưởng đến tiến trình của cả thế giới.
Kim đồng hồ trên vách tường tích tắc trôi qua, quạt trần trên nóc nhà kêu vù vù. Bầu không khí trong phòng ngột ngạt như thời tiết này vậy, chẳng hề dễ chịu chút nào.
"Về sự kiện Khói Đài, ta thấy không cần phải bàn luận thêm. Thuyền chiến Nga bị hư hại phải trốn vào Khói Đài, thuyền trưởng đã tuyên bố sẽ không treo quốc kỳ Nga và tham chiến nữa, đồng ý giao cho bên ta xử lý. Việc này không xâm phạm sự trung lập của ta, chiếu theo công pháp quốc tế, chiếc thuyền này phải được Trung Quốc bảo hộ, điểm này không có gì phải bàn cãi! Nếu quý quốc không tôn trọng chủ quyền của Trung Quốc, vậy họ ta chỉ còn cách dùng vũ lực để bảo vệ!"
Trần Mặc nhắc lại "sự kiện Khói Đài" xảy ra mười ngày trước, ngày 10 tháng 8, khi hạm đội Nga và Nhật giao chiến ngoài Lữ Thuận Khẩu, hạm đội Nga tan tác. Đêm đó, tàu ngư lôi "Nhóm Tây Castro Niết" của Nga trốn vào cảng Khói Đài, nơi gần Lữ Thuận nhất. Ngay sáng hôm sau, lãnh sự Thủy Dã trú tại Khói Đài đã báo cáo tình hình người Nga lên Đông Kinh. Đồng thời, Thủy Dã gửi thông điệp cho Thị trưởng Khói Đài Hà Ngạn Thăng, yêu cầu phía Trung Quốc có biện pháp để tàu Nga rời khỏi cảng Khói Đài trong vòng 24 giờ.
Lúc này, Tát Trấn Băng đang đóng quân tại Khói Đài. Sau khi tàu Nga nhập cảng, Tát lập tức phái binh sĩ đến hỏi thăm. Thuyền trưởng Nga tuyên bố tàu sẽ không treo quốc kỳ Nga và tham chiến nữa, đồng ý giao cho phía Trung Quốc xử lý. Tát báo cáo tình hình này cho Chấp chính Búa, đồng thời thông báo cho Thủy Dã. Chấp chính Búa ra lệnh tham khảo "Mãn Châu Hào", giải trừ vũ trang rồi bảo vệ.
Đêm hôm sau, hai tàu khu trục "Hướng Triều" và "Hà" của Nhật được Tư lệnh Hải quân Nhật điều đến Khói Đài. Thuyền trưởng tàu Nhật lập tức lên bờ cùng Thủy Dã bàn kế hoạch hành động. Rạng sáng ngày 12, hơn mười binh sĩ từ tàu "Hướng Triều" leo lên tàu Nga để thương lượng, yêu cầu tàu Nga đầu hàng. Hai bên xảy ra xung đột, sau đó quân cảng thi hành công vụ, binh sĩ Trung Quốc và Nhật Bản xảy ra xung đột, pháo hạm của tàu tuần dương Hải Kỳ chĩa thẳng vào tàu khu trục Nhật.
Tuy cuối cùng hai bên không nã pháo, nhưng sự kiện này dù sao cũng ảnh hưởng đến quan hệ Trung-Nhật. Dù hành vi dã man của Nhật Bản bị quốc tế lên án, các lãnh sự quán các nước trú tại Khói Đài xôn xao bàn tán, chất vấn hành động của quân Nhật, nhưng Nhật Bản ngoài mặt vẫn không thừa nhận sai, trong bóng tối thái độ đã có sự thay đổi. Một mặt do áp lực từ các quốc gia, mặt khác họ không muốn vì sự kiện Khói Đài mà quan hệ Trung-Nhật trở nên lạnh nhạt, đồng thời khiến Trung Quốc ngả về phía Nga. Sau đó, lãnh sự Thủy Dã trú tại Khói Đài đã xin lỗi Hà Ngạn Thăng: "Bất đắc dĩ phải làm vậy, xin đến để tạ lỗi. Mong được lượng thứ như anh em một nhà." Về tiền thuốc men cho thương binh hai bên, không ai nhắc đến. Sự kiện Khói Đài coi như không giải quyết được gì.
"Nhật Bản luôn miệng nói hai nước tình như huynh đệ. Dù là huynh đệ tốt, ngươi đánh vào mặt ta, ta cũng phải giận! Huống hồ 'Mãn Châu Hào' quý quốc còn tôn trọng công pháp quốc tế, sao đến ta làm Chấp chính lại thay đổi?"
"Chấp chính các hạ, đây chỉ là hành động của một số ít sĩ quan mà thôi. Đối với chủ quyền của quý quốc, Nhật Bản xưa nay luôn tôn trọng đầy đủ! Lần này, ta đến quý quốc, thứ nhất là xin lỗi Chấp chính về sự kiện Khói Đài, đồng thời cam đoan sẽ không tái phạm, thứ hai là vì tương lai của hai nước Trung-Nhật!"
Đúng như phần lớn người Nhật, Quế Lân Lang lúc này tỏ ra nho nhã lễ độ. Nhưng Trần Mặc biết rõ đằng sau vẻ nho nhã ấy ẩn giấu điều gì. Hắn có mục đích của hắn, mình cũng có mục đích của mình, đây thực chất là một cuộc hội đàm theo nhu cầu.
"Đúng vậy! Tương lai... chuyện không vui trong quá khứ hãy để nó qua đi. Hiện tại, đối với hai nước Trung-Nhật mà nói, quan trọng nhất có lẽ là dứt bỏ thành kiến, hướng tới tương lai. Tương lai của Trung Quốc, tương lai của Nhật Bản, tương lai giữa hai nước họ ta, và cả tương lai của châu Á nữa!"
Sau khi có sự phối hợp nhịp nhàng của Trần Mặc, cuộc hội đàm giữa hai người sau bốn tiếng đồng hồ dần trở nên hòa hợp hơn. Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Trần Mặc, họ không bàn về quan hệ hai nước mà đi thẳng vào vấn đề chiến tranh Nga, các nước đồng minh của Anh, tranh chấp giữa Đức và Anh, và điều này lại vô cùng hợp ý.
"…Vào thời đại búa liềm, nguy cơ phương Đông tất yếu đạt đến đỉnh điểm, đồng thời sự thất vọng cũng tột độ. Với tình hình triều đình và chính phủ búa liềm như vậy, làm sao còn hy vọng tồn tại và phát triển? Các thế lực phương Tây, đặc biệt là chủ nghĩa quân phiệt của Nga, dùng vũ lực mạnh nhất áp bức từ phương Bắc xuống, còn bá chủ trên biển là Anh quốc dùng sức mạnh kinh tế lớn nhất áp bức từ phương Nam lên. Đối với Nhật Bản mà nói, ngoài việc cố gắng tự tồn, không còn con đường nào khác. Mà để tự tồn, không thể đồng thời chống lại cả Anh và Nga. Điểm này, tôi nghĩ vị chấp chính cũng tán đồng!"
Trong lúc Katsura Tarō nói, Trần Mặc chỉ cười gật đầu, thỉnh thoảng bày tỏ sự đồng ý.
"Đúng vậy, hợp tung liên hoành, chính là thủ đoạn cần thiết trong thời chiến!"
"May mắn thay, Anh và Nga đứng ở vị thế xung đột cực đoan tại châu Á, khiến cho nước ta có thể lợi dụng xung đột Anh - Nga, liên minh với Anh quốc, để giữ thế trung lập trong cuộc chiến này, đồng thời lợi dụng Anh để kiềm chế đồng minh của Nga là Pháp. Nhưng… Nga không phải là kẻ thù lớn nhất, mà là kẻ thù cấp bách nhất của phương Đông. Đánh bại Nga, trước hết là để cứu vãn tình thế, sau đó phương Đông sẽ lại rơi vào thế độc bá của Anh. Hải quân của Anh tuyệt không phải là thứ mà Nhật Bản có thể địch lại, sức mạnh kinh tế của Anh cũng không phải là thứ mà Nhật Bản có thể sánh kịp. Trước khi chiến tranh Nga nổ ra, tôi đã cố gắng hết sức để tạo thành liên minh Nhật - Anh. Nếu chiến tranh Nga kết thúc với thắng lợi của Nhật Bản, thì hiệu quả của liên minh Nhật - Anh sẽ hoàn toàn chấm dứt. Sau đó, Nhật Bản tuyệt đối không thể liên minh với Anh, và Anh cũng không cần liên minh với Nhật."
Tựa như đang diễn thuyết, Katsura Tarō vừa nói vừa thỉnh thoảng nhìn Trần Mặc. Từ những báo cáo của kiều dân từng ra vào phủ chấp chính, trong những cuộc đàm luận của Trần Mặc với họ về Dương Minh học, về châu Á, hắn đã che giấu "chủ nghĩa châu Á" và sự căm ghét các nước châu Âu của mình. Ít ra, trên điểm này, mục tiêu của cả hai là giống nhau.
"Trên Thái Bình Dương, Nhật Bản và Anh quốc hoàn toàn đứng ở thế đối địch. Vậy nên, con đường sống duy nhất của Nhật Bản, con đường sống duy nhất của dân tộc phương Đông, chỉ có thể là cố gắng gián đoạn liên kết Anh - Nga, hơn nữa hết sức liên minh với Đức, lấy liên minh Nhật - Đức thay thế liên minh Nhật - Anh để chống lại Anh. Sau khi chống Nga, nhất định phải đánh bại bá quyền của Anh, thì phương Đông mới có thể kê cao gối mà ngủ, Nhật Bản mới có sinh mệnh. Vấn đề sinh mệnh này, không chỉ của riêng Nhật Bản, mà vận mệnh của toàn bộ dân tộc phương Đông, từ eo biển Tatar đến Thái Bình Dương, đều đã được định đoạt bởi sự thành bại của kế hoạch này. Hiện nay thế giới chỉ có ba vấn đề lớn: Thổ Nhĩ Kỳ, Ấn Độ và Trung Quốc. Ba quốc gia này đều đang chịu áp bức từ vũ lực và kinh tế của Anh, nhưng chỉ cần giải trừ áp bức vũ lực, thì áp bức kinh tế hoàn toàn không thành vấn đề. Ba quốc gia này đều có yếu tố để trở thành những quốc gia sản xuất giàu có nhất, nhưng cả ba đều không thể giúp Nhật Bản. Trung Quốc có thể là con đường giúp Nhật Bản! Mà mấy chục năm qua, nội chính của Mãn Thanh không có kỷ cương, quyền lợi bị tùy ý từ bỏ, lại dùng kế sách thân xa đánh gần để đối phó với Nhật Bản. Nếu trong chiến tranh Nhật - Thanh, Thanh quốc mạnh mẽ, thì tuyệt đối sẽ không có chiến tranh Nga - Nhật ngày hôm nay. Nếu Trung Quốc mạnh mẽ, thì đáng lẽ phải có chiến tranh Trung - Nga, hoặc Nga - Hoa, chứ không đến mức dùng sự hy sinh của Nhật Bản. Ta có thể khẳng định điều này. Hai cuộc chiến này, Nhật Bản không qua lấy sinh tử của người dân để liều với sự tồn vong của quốc gia, há có thể nói là xâm lược. Nếu Trung Quốc không mạnh mà cam chịu sự xâm lược của châu Âu, lại đẩy Nhật Bản vào nguy vong, thì thật đáng hận."
Tuy lời nói của Katsura Tarō có chút xảo ngôn lệnh sắc, nhưng Trần Mặc biết hắn thực sự nói thật, ít nhất là một nửa sự thật. Trong lúc Katsura Tarō nói ra những điều này, hắn cũng không định phản bác, trên thực tế, hắn vẫn luôn chờ đợi những lời này.
“May mắn thay, trời còn phù hộ, Chấp chính các hạ đã dẫn dắt muôn dân đứng lên vì đại nghĩa dân tộc, đuổi lũ dị tộc ra khỏi bờ cõi, giúp Trung Hoa ta chấn hưng non sông. Khi nghe tin Trung Hoa dân tộc chính búa thành lập, ta mừng đến phát cuồng. Trung Quốc có các hạ, từ nay về sau có thể an tâm rồi. Nay chỉ mong hai ta đồng lòng tin cậy, cùng nhau đạt thành mục đích, kiến tạo nên liên minh 'Thổ Đức Áo', để giải quyết vấn đề Ấn Độ. Vấn đề Ấn Độ mà được giải quyết, thì người da màu trên toàn thế giới đều được sống yên ổn. Nếu thành công, ta quyết không lo sau này không có di dân mậu dịch, quyết không đi theo vết xe đổ xâm lược Trung Quốc. Tuyệt đối bảo hộ đại lục, dốc toàn lực phát triển tại Mỹ, Úc, đó mới là con đường sinh tồn và phát triển đúng đắn của dân tộc ta. Phát triển đại lục là trách nhiệm của Trung Quốc. Hai nước Trung – Nhật liên kết tốt, có thể bảo vệ hòa bình ở Đông bán cầu. Liên minh 'Thổ Đức Áo' vững mạnh, có thể bảo vệ hòa bình thế giới. Tất cả đều nhờ vào sự nỗ lực của hai ta sau này!”
Nói xong những lời này, Katsura Tarō nhìn Trần Mặc không rời mắt. Ở Nhật Bản, hiếm ai hiểu được chính sách này của hắn. Đây là kết quả của những cuộc thảo luận gần đây với Itou và những người khác, và đã nhận được sự ủng hộ của họ.
Nghe xong những lời mình chờ đợi bấy lâu, Trần Mặc gật đầu đồng ý, nhưng rồi lại thở dài bất lực.
“Thủ tướng các hạ, ngài quá đề cao Trung Quốc rồi. Hiện tại Trung Quốc cảnh ngộ thế nào, mấy trăm năm bị nô dịch, Mãn Thanh mấy chục năm dậm chân tại chỗ, nay dân tộc tuy đã quật khởi, nhưng quốc lực lại không chịu nổi, có thể nói là cánh chim còn non nớt!”
Đặt điếu xì gà xuống gạt tàn, Trần Mặc bắt đầu kể lể nỗi khổ.
“Thủ tướng các hạ, ngài xem ta đang phải đối mặt với cục diện rối rắm nào đây. Dứt bỏ tô giới, thẩm quyền phán quyết lãnh sự, đây còn chưa kể đến, hiện tại chính phủ búa có thể dùng hai chữ 'nghèo rớt mùng tơi' để hình dung. Chính phủ búa thành lập đã gần ba tháng, nhưng đến nay, các quốc gia vẫn chưa chuyển giao thuế quan. Sau chiến tranh nha phiến, hải quan cận đại được thành lập, vận hành theo chế độ hóa, tích lũy được nguồn tài lực khổng lồ, trở thành nơi hiểm yếu về tài chính, kinh tế, kim dung của Trung Quốc, đồng thời phát huy ảnh hưởng to lớn về chính trị. Một bộ phận quan trọng như vậy, thực quyền lại không nằm trong tay người Trung Quốc. Lý Thái Quốc, Herder và những nhân sĩ ngoại tịch khác lần lượt đảm nhiệm tổng thuế vụ tư. Thu nhập hải quan được bảo tồn ở ngân hàng Hối Phong của Anh và các ngân hàng ngoại quốc khác, trực tiếp dùng để trả nợ bên ngoài. Thuế suất còn phải hiệp thương với các cường quốc để xác định.”
Nhắc đến thuế quan, Trần Mặc hận đến nghiến răng, vẻ mặt hằn học không hề che giấu. Thực tế, lần gặp Katsura Tarō này, phần lớn là hắn không hề có ý định kết minh với Nhật Bản. Katsura Tarō đến Trung Quốc, làm sao có thể có hy vọng đó? Hắn sở dĩ mượn quân hạm đến Triều Tiên, rồi ghé qua đảo này, thực chất chỉ là để có thêm một lớp bảo hiểm mà thôi.
“Vốn dĩ, cá nhân ta có khuynh hướng liên kết với quân kháng Nga ở Quan Ngoại, dễ bề khôi phục quân đội, phối hợp quý quân tác chiến. Nhưng người Anh lại không đồng ý, họ lo ngại một khi chiến sự liên quan đến lãnh thổ, lãnh hải Trung Quốc, thế tất ảnh hưởng đến mậu dịch của Anh với Trung Quốc, tổn hại vị thế ưu thế của Anh tại Trung Quốc. Cho nên họ kẹp lấy cổ ta ở thuế quan. Vì vậy, hiện tại ta cũng là hữu tâm vô lực. Thủ tướng các hạ, nếu một quốc gia đến quyền lợi cơ bản nhất cũng không thể bảo vệ, vậy thì còn có thể thực hiện phú cường sao? Trung Quốc hiện nay quốc lực nghèo nàn, chỉ sợ khó gánh vác trách nhiệm bảo vệ châu Á đại lục hung hãn!”
Cầm lại điếu xì gà, Trần Mặc hít sâu một hơi khói, rồi lại thở dài một tiếng. Katsura Tarō thì nhíu mày trầm tư.
“Chấp chính các hạ, nếu như……”
(Còn tiếp)