Hoàng cung, một phòng khách nhỏ trong khu làm việc của Hoàng đế, nơi chuyên để bàn chính sự. Căn phòng mang đậm phong cách văn hóa Phục Hưng châu Âu này là phòng khách riêng của Hoàng đế, chỉ những người thân cận nhất, bạn bè hoặc thuộc hạ... à không! Giờ phải gọi là đại thần mới có thể đến đây. Bởi vậy, được lui tới chốn này là giấc mộng của vô số quan viên, bởi nó đồng nghĩa với việc có cơ hội trở thành cận thần của bệ hạ.
Mặc dù hiện tại đế quốc chưa phong tước, nhưng từ trước đến nay, tước vị vẫn luôn là chủ đề bàn tán sôi nổi trong quan trường và dân gian. Đối với những quan viên, thân sĩ tự cho mình đủ tư cách tấn tước, điều họ mong mỏi nhất lúc này có lẽ là được trở thành "cận thần" của bệ hạ, như vậy mới có cơ hội nắm bắt tiên cơ trong tương lai.
"Trước khi chính thức gặp mặt, thần mong được bệ hạ chỉ rõ, ranh giới cuối cùng của họ ta nằm ở đâu?"
Lương Đôn Ngạn ngồi trên ghế sa lông, hướng về phía bệ hạ cách đó không xa mà hỏi. Trương Chi Động cũng hướng ánh mắt về phía Hoàng đế, việc ông cùng Lương Đôn Ngạn đến yết kiến bệ hạ là để dùng cách này khuyên nhủ người lần cuối.
Trong căn phòng khách riêng tư này, Hoàng đế và đại thần thân mật trò chuyện, cuộc gặp gỡ dường như không câu nệ bất kỳ lễ nghi nào. Bề ngoài, ba người vai kề vai ngồi cùng nhau, giống như đang vừa uống trà vừa tán gẫu.
Nhưng thực tế, dù ngồi trên ghế sa lông, cả Tể tướng Trương Chi Động lẫn Ngoại giao đại thần Lương Đôn Ngạn đều khom lưng nửa người một cách cung kính. Đó là thói quen của họ. Có lẽ, trong quan trường của Trung Hoa đế quốc, đã không còn quá nhiều quy củ, thậm chí Hoàng thượng cũng không có quyền sinh sát đối với đại thần và thần dân. Nhưng trải qua bao năm tôi luyện trong chốn quan trường, cái gì là quân, cái gì là thần đã sớm khắc sâu vào xương tủy của họ.
Hôm qua, rạng sáng sau khi hội nghị kết thúc, khi Trương Chi Động nhận ra mình đã chất vấn Hoàng đế, nội y đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đến nỗi sau đó, khi bệ hạ giữ ông lại, ông chỉ biết ấp úng gật đầu đồng ý. Dù trong lòng vẫn không muốn thấy Hoàng đế khư khư cố chấp, nhưng đằng sau sự cố chấp này lại là sự ủng hộ của tuyệt đại đa số thần công.
Bọn họ là diệt nịnh thần sao? Không phải! Có lẽ giống như bệ hạ đã nói, quốc dân khát vọng quốc gia chấn hưng uy nghiêm! Khí tiết dân tộc khiến họ ta không thể không mạo hiểm. Nếu như việc hung hãn bảo vệ tôn nghiêm và quyền lợi quốc gia còn không đáng để mạo hiểm, vậy còn có gì đáng để thử một lần đâu?
"Trẫm chẳng phải đã nói rồi sao?"
Trần Mặc mỉm cười, tâm lĩnh thần hội đáp lời.
"Trương cùng nhau,"
Hắn chuyển ánh mắt sang Trương Chi Động, những lời khiển trách của Sử Tư hôm qua tuy không nể mặt mũi, nhưng lại nhắc nhở hắn về đạo làm quân thần.
"Hôm qua ngài nói với ta rằng người Hà Lan tuyệt đối sẽ không đáp ứng điều kiện của họ ta, thậm chí không có khả năng bằng lòng với đề nghị của họ ta!"
"Bệ hạ, điều kiện đó không khác nào đặt Hà Lan vào vị thế của một quốc gia bại trận, thần khó mà tưởng tượng người Hà Lan sẽ chấp nhận loại điều kiện này!"
Trương Chi Động thần sắc nghiêm túc đáp.
"Cho dù là triều đại hùng mạnh... Mãn Thanh, cũng chưa chắc có thể bằng lòng! Huống chi là..."
Sợ rằng vị tôn trưởng Trương cùng nhau lại tranh cãi với bệ hạ, Lương Đôn Ngạn vội vàng ngắt lời:
"Bệ hạ, thần cùng Trương cùng nhau, Viên bộ trưởng và những người khác đã nghiên cứu thảo luận về yêu cầu mà bệ hạ đưa ra. Những điểm khác, người Hà Lan đều sẽ chấp nhận, hơn nữa công sứ Anh quốc làm trung gian hòa giải là Chu Nhĩ Điển cũng bày tỏ có thể lý giải và sẽ cố gắng thúc đẩy việc này. Nhưng nếu họ ta đưa ra điều kiện kia, e rằng người Hà Lan rất khó chấp nhận! Thậm chí có khả năng vì vậy mà trực tiếp cự tuyệt đàm phán! Xin bệ hạ thận trọng cân nhắc việc này!"
Bị ngắt lời, Trương Chi Động không lộ vẻ gì khác thường, chỉ im lặng lắng nghe Lương Đôn Ngạn và bệ hạ nói chuyện. Lương Đôn Ngạn là quan ngoại giao, lời ông nói hẳn là có sức thuyết phục hơn.
“Đương nhiên là ta đã cân nhắc kỹ rồi. Ta đã nghiền ngẫm, suy tính mọi mặt rồi mới đưa ra quyết định này.”
Trần Mặc gật đầu, vẻ mặt chăm chú đáp lời.
“Chính vì đã cân nhắc kỹ càng, ta mới không thể từ bỏ cơ hội này!”
“Nhưng bệ hạ, đây là một thử nghiệm vô cùng nguy hiểm.” Lương Đôn Ngạn cố chấp nói.
“Mọi người đều cho rằng khả năng đạt thành thỏa hiệp là vô cùng nhỏ bé, hơn nữa hiện tại căn bản không đủ điều kiện để đạt thành thỏa hiệp. Thần là đại thần ngoại giao, phải phụ trách các vấn đề ngoại giao của Trung Quốc, ta cần giữ gìn tôn nghiêm quốc gia, nhưng tuyệt đối không thể vì vậy mà gây ra chiến tranh giữa Trung Quốc và Hà Lan, nếu không thì...”
“Chuyện đúng là như vậy.” Trần Mặc giải thích.
“Nhưng nếu ngài có thể thành công, xin ngài nghĩ xem, nếu như ngài có thể khiến thế gian dồn hết sự chú ý vào họ ta và người Hà Lan, thì có thể đảm bảo việc thực hiện "Kế hoạch Nguyên Thú". Nếu kế hoạch này thành công, nó sẽ mang lại vinh quang lớn lao đến nhường nào cho đế quốc.”
Đúng hơn thì là mang lại danh vọng lớn đến nhường nào cho bản thân ta, Trần Mặc hiểu rõ. Đối với người Trung Quốc hiện tại, họ quá cần một liều thuốc cường tâm để chấn hưng dân khí, và liều thuốc ấy, chỉ có thể là chiến tranh!
“Bệ hạ, ngài quá lạc quan về tiền cảnh rồi.”
Đối diện với câu trả lời lạc quan của bệ hạ, Lương Đôn Ngạn chỉ biết thở dài một tiếng rồi ngồi xuống ghế sô pha. Trương Chi Động nghe những lời này, không khỏi mơ màng một chút, nhưng nghĩ đến những nguy hiểm trong đó, lại không khỏi thở dài.
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm phòng khách nhỏ, “Họ ta nhất định phải chú ý tới,”
Giọng Trần Mặc mang theo một sự kích động.
“Tình hình ngoại bộ và nội bộ hiện tại đòi hỏi họ ta phải cứng rắn. Họ ta phải vì tôn nghiêm quốc gia mà chấp hành "Kế hoạch Nguyên Thú". Kế hoạch này thành công, lợi ích thực tế có lẽ không nhiều, nhưng vinh quang quốc gia và hình ảnh quốc gia được đổi mới, ảnh hưởng đến tương lai là vô cùng lớn. Vì bảo vệ kế hoạch này, họ ta không thể nhượng bộ người Hà Lan… Nếu như! Nếu như có thể, ta cũng không muốn đối mặt với tình cảnh này.”
Hắn tiếp tục nói.
“Thật sự là ta nhất định phải làm như vậy. "Kế hoạch Nguyên Thú" là để duy trì tôn nghiêm quốc gia, dùng dũng khí, thậm chí cả sự hy sinh của họ ta, để đổi lấy việc thế giới nhìn thẳng vào Trung Quốc. Đối với Trung Quốc hiện tại, có lẽ họ ta chỉ còn lại dũng khí và sự hy sinh, đó là điều duy nhất họ ta có thể làm.”
Chuyện đúng là như vậy, chỉ khi làm chủ một quốc gia suy yếu không thôi, mới hiểu được tình cảnh hiện tại của đất nước. Hiện trạng này khiến Trần Mặc không thể thực hiện những mong muốn của mình, ít nhất là hiện tại hắn không có cơ hội đó.
Từ một thương nhân trở thành người chấp chính, rồi từ người chấp chính trở thành Hoàng đế, hắn hiểu rằng mọi việc mình làm đều đang khai sáng lịch sử, bất kỳ quyết định nào cũng ảnh hưởng đến tiến trình lịch sử của Trung Quốc. Nhưng hắn cũng hiểu rõ những gì mình đang trải qua, có lẽ là khoảnh khắc bi thảm nhất trong lịch sử Trung Quốc.
Ngày xưa, bất kỳ vị Hoàng đế Trung Quốc nào cũng xem Yên Kinh là trung tâm của châu Á, hưởng thụ sự tự đắc của một thiên triều thượng quốc, thống trị đế quốc lớn nhất thế giới. Còn bây giờ, hắn, sau 260 năm, lại một lần nữa là một quân vương người Hán cai trị đất nước này, việc cần làm lại là để quốc gia tam lưu gần như diệt vong này, có thể sinh tồn trong thời đại luật rừng. Không chỉ sinh tồn, mà còn phải trở thành một quốc gia hùng mạnh, có thể dùng luật rừng để đoạt lấy con mồi của mình. Thật sự là hắn phải đối mặt với những gì đây?
Là Hoàng đế Trung Quốc, hắn đã không có cơ hội thưởng thức cảnh phiên quốc đến triều kiến, cũng không có cơ hội hưởng thụ tất cả những gì một Hoàng đế nên có. Những gì hắn phải đối mặt, chỉ là những món canh thừa, đồ ăn nguội mà các cường quốc gặm nhấm trên bàn ăn còn sót lại.
“Nếu “Kế hoạch Nguyên Thú” thành công, hình ảnh của quốc gia họ ta trong mắt thế giới sẽ thay đổi rất nhiều. Họ ta sẽ một lần nữa được tôn trọng, tiếng nói của quốc gia, quân đội sẽ được các nước khác coi trọng theo đà thành công! Quan trọng nhất là, quốc dân ta có thể ngẩng cao đầu, tự hào nói với toàn thế giới: “Ta là người Trung Quốc!”. Bọn họ sẽ không còn tự ti, khúm núm trước người ngoại quốc nữa! Vì vậy, họ ta nhất định phải dốc toàn lực thực hiện kế hoạch này, dù phải trả giá đắt!”
Những lời Trần Mặc vừa nói chất chứa khát vọng, nhưng ẩn sau đó lại là nỗi niềm bất đắc dĩ.
“Ta biết mình phải dẫn dắt quốc gia này đối mặt với điều gì.”
Trần Mặc khẽ thở dài, ánh mắt thoáng vẻ thất thần.
“Ta biết, việc chấp hành kế hoạch này ẩn chứa vô vàn rủi ro. Nếu thất bại, ta sẽ mất đi danh hiệu Hoàng đế Trung Hoa, thậm chí đánh mất nhiều hơn thế, quyền lực quốc gia chẳng hạn. Đến lúc đó, ta sẽ trở thành tội đồ của dân tộc! Nhưng nếu ta không mạo hiểm, cả đời này ta sẽ sống trong hối hận, bởi vì ta đã bỏ lỡ cơ hội khiến quốc dân sôi sục, xây dựng lại lòng tự tôn dân tộc ngay trước mắt.”
Ngay khi đưa ra quyết định này, Trần Mặc đã ý thức rõ ràng, giấc mộng Trung Hoa vĩ đại hoặc sẽ thành hình từ đây, hoặc sẽ tan thành mây khói. Hoặc chính mình sẽ khai sáng công trạng huy hoàng cho đế quốc, hoặc đế quốc này… Mà hắn, với tư cách là Hoàng đế, nhất định phải dốc toàn lực để đế quốc cường thịnh, để bản thân và quốc gia được thế giới kính trọng, để quốc gia có một chỗ đứng vững chắc trên vũ đài thế giới, để thế giới lắng nghe tiếng nói của mình.
“Nếu họ ta thất bại, đó sẽ là một thảm họa.”
Trần Mặc nói với giọng nặng nề.
“Đến lúc đó, có lẽ ta sẽ phải lãnh đạo quốc gia này tiến hành một cuộc kháng chiến đến cùng! Dù là mười năm, ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng, tuyệt không đầu hàng nửa chừng. Đến lúc đó, hoặc họ ta đánh bại bọn họ, hoặc… Đối với họ ta mà nói, chỉ có một con đường là tử chiến!”
Giọng điệu kiên quyết của bệ hạ khiến Trương Chi Động dồn sự chú ý vào khuôn mặt góc cạnh, cương nghị của người trước mặt. Đối với vị bệ hạ này, ông luôn có một cảm xúc phức tạp. Ông ngưỡng mộ sự chín chắn trước tuổi, khả năng kiểm soát đại cục, tầm nhìn xa trông rộng trong nhiều vấn đề. Nhưng vị bệ hạ này lại có máu liều lĩnh vượt xa sức tưởng tượng của ông. Mỗi khi cần, ngài sẵn sàng đánh cược tất cả, dồn hết vốn liếng lên bàn cược. Nếu thua, liệu ngài còn cơ hội gỡ gạc?
“Bệ hạ, hiện tại họ ta đang tiến hành hai canh bạc!”
Trương Chi Động nhắc nhở với giọng đầy lo lắng. Việc thương lượng với người Hà Lan chỉ là vỏ bọc cho “Kế hoạch Nguyên Thú”, nhưng thực chất cũng là một canh bạc. Chỉ cần sơ sẩy, có thể dẫn đến chiến tranh. Nếu phải đối mặt với hai cuộc chiến, Trung Quốc còn hy vọng chiến thắng sao?
“Đúng vậy! Vì vậy, họ ta mới cần quân thần đồng lòng, cùng nhau vượt khó!”
Nói rồi, Trần Mặc đứng dậy, hàng mày nhíu chặt.
“Hơn nữa, ta luôn suy đi tính lại, cảm thấy người Hà Lan cũng không đủ dũng khí để đánh một trận với họ ta. Thậm chí, bọn họ còn khát khao hòa bình hơn cả họ ta.”
“Vậy thì mau chóng kết thúc…”
Chưa đợi Trương Chi Động nói hết câu, Trần Mặc đã ngắt lời:
“Không! Không được! Họ ta phải bảo vệ kế hoạch kia. Nếu có thể, họ ta phải khiến thế giới tin rằng, họ ta thực sự muốn xé một miếng thịt từ người Hà Lan!”
Trầm mặc một lát, Trần Mặc đột nhiên bật cười:
“Biết đâu, họ ta thật sự có thể cắn được một miếng mỡ béo ngoài ý muốn thì sao!”
(Còn tiếp)