Súng máy đỏ bừng bị ném xuống nước, nòng súng nhả ra một làn hơi nước, trong chớp mắt làm nhiệt độ trong công sự tăng lên đôi chút. Bên tay phải xạ thủ, vỏ đạn vương vãi la liệt, hòm đạn phía sau đã vơi đi một hòm. Xạ thủ đang cố sức nhồi đạn vào băng. Những cành cây cắm xuống đất làm hươu nha chằng chịt trên mặt công sự, giờ hoặc bị pháo binh quân Thanh bắn nát, hoặc bị quân Thanh liều mạng đẩy đổ, thậm chí dùng thuốc nổ phá hủy.
Từ chạng vạng đến nửa đêm, quân Thanh liên tiếp phát động bảy đợt tiến công. Mỗi đợt, áp lực mà Đệ Tam Doanh phải đối mặt đều lớn hơn đợt trước. Quân Thanh dồn quân ngày càng nhiều, hỏa lực cũng ngày càng mạnh, thỉnh thoảng còn điều cả kỵ binh phối hợp tác chiến, một mực quyết tâm không đến Hoàng Hà thì không bỏ cuộc.
Trọn một đêm giao tranh, trước trận địa dài hơn bốn cây số của Tam Doanh, quân Thanh đã bỏ lại gần vạn xác chết. Trong không khí nồng nặc mùi máu tanh, ánh trăng thê lương rọi xuống, càng khiến cảnh tượng trên mặt đất thêm phần lạnh lẽo. Giữa những thi thể chồng chất, tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang vọng trong đêm tối, đó là tiếng rên rỉ của những thương binh không ai thu nhặt.
"Đại nhân, không thể tiếp tục thế này được nữa!"
Diễm Tham tướng mặt mày tái mét, liên tục dập đầu.
"Đây đâu phải đánh trận, căn bản là chịu chết! Cứ để Khôi phục quân cố thủ ở đây, quân ta lấy lũy vây chi, vây một tháng, thế nào cũng chết đói. Không cần phải để binh sĩ vô duyên vô cớ bỏ mạng..."
Tham tướng dập đầu, dù là viên quan quân đội cứng rắn đến đâu, thấy cảnh chết chóc quá nhiều cũng sẽ mềm lòng. Người không phải cỏ cây, ai mà vô tình cho được.
"Đại nhân, cái tên Mã An Lương kia muốn mượn tay Khôi phục quân để..."
Chưa kịp nói hết câu, một đạo bạch quang chợt lóe lên sau lưng hắn. Khoảnh khắc sau, đầu Tham tướng lìa khỏi cổ, máu phun cao hơn một thước. Mã Quốc Bang tay lăm lăm thanh đại đao Sông Châu, ánh mắt lạnh lùng như sóng dữ, chắp tay nói:
"Mong Lục soái thứ tội! Quân tâm không thể loạn, Quốc Bang bất đắc dĩ phải dùng quân pháp! Xin Lục soái trách phạt!"
Khi hắn chắp tay cúi đầu, đám kỵ binh bên cạnh đồng loạt thu thương, vác đao Sông Châu lên vai, im lặng tiến lên. Tiếng vó ngựa dồn dập trên nền đất đá vàng, như muốn nhắc nhở Lục Sóng Lớn.
Nén giận, Lục Sóng Lớn vội đỡ Mã Quốc Bang dậy, cố nặn ra nụ cười:
"Quân tâm không thể loạn, ta sao lại không biết? Quốc Bang đại hành quân pháp, hợp ý ta lắm!"
Rồi hắn chuyển giọng:
"Nửa canh giờ nữa, lại tiếp tục tấn công. Xin Quốc Bang điều kỵ đội đi đốc chiến!"
Tuy sắc mặt tái mét, nhưng hắn vẫn cố đè nén cơn giận trong lòng, nhìn chằm chằm vào đám kỵ binh. Hắn muốn băm vằm Mã Quốc Bang ra làm trăm mảnh, nhưng... "Ta muốn giết hắn, sớm muộn gì cũng phải giết hắn!"
Về đến trướng, Lục Sóng Lớn không thể kìm nén cơn giận, gầm lên đầy uất ức. Dù là tiếng rống, nhưng thanh âm không lớn, hắn không dám lớn tiếng, không muốn đem tính mạng của mình và bốn vạn huynh đệ ra đánh cược. Thăng đồng ý không tin quân Hán, lấy vệ đội làm chủ, lại lấy vệ đội để giám sát. Cánh trái quân tuy có gần năm vạn quân Hán, nhưng lại có sáu doanh kỵ binh, bốn doanh bộ binh giám thị. Nếu có dị động, sáu doanh kỵ binh sẽ lập tức xông vào chém giết.
Thừa lúc trong trướng không người, Lí Thế Kiệt quỳ xuống dập đầu mấy cái, rồi trợn đôi mắt đỏ ngầu:
"Lục soái, họ ta phản thôi!"
"Phản? Phản thế nào?"
Tào Đạt Tuấn hỏi lại một tiếng, xem ra sư gia của hắn đã nhìn thấu ý đồ của Mã An Lương. Nói dễ nghe thì là muốn bắt giặc bắt vua, hạ gục Sư đoàn số Sáu, Tây Bắc ắt sẽ bình định. Nói khó nghe thì lại là muốn mượn cớ khôi phục quân, tiêu diệt sạch cánh tả quân. Một khi cánh tả quân không còn hoặc tàn phế, Thăng Điện Thích chẳng khác nào mặc kệ nhào nặn con rối mà thôi. Chẳng lẽ Thăng Điện Thích không nhìn ra điều này sao? Hắn sao có thể không thấy, có điều so với quân Hán, hắn thà tin Mã An Lương đã không còn đường lui.
"Lục soái, cho dù muốn phản, hiện tại cũng không phải thời cơ!"
Tiến lên hai bước, Tào Đạt Tuấn ghé sát tai Lục Ba Lãng, nhỏ giọng nói vài câu.
"Chờ đã!"
Trong quân trướng, Mã An Lương lạnh lùng phun ra hai chữ, tiếp tục vuốt ve thanh đao Sông Châu trong tay. Vài chục năm trước, đao Sông Châu vốn vô danh, cũng không phải do danh tượng rèn đúc, nhưng giờ đây nó lại là đệ nhất đao ở Tây Bắc, nhờ vào việc chém đổ cây cờ trên chiến trận, lấy thân người tôi luyện toàn thân.
"Đại soái, nếu họ ta tiêu diệt Sư đoàn số Sáu này, ngài cảm thấy bọn họ thật sự sẽ..."
"Năm đó Tả soái chẳng từng nói, Tây Bắc không có họ Mã sao? Nhưng cuối cùng tổ tông Mã gia ta, lại có thể mang lên cái mũ đỏ trên nóc nhà, dựa vào chính là uy danh của trận Mạc Nê Câu. Ép Tả soái không thể không dựa vào họ ta, không xem Khôi phục quân ra gì, bọn họ sẽ không thèm để vào mắt!"
Nhìn ra ngoài trướng, Mã An Lương lại tiếp tục nói:
"Thăng Điện Thích có ý đồ gì, ta sao lại không biết? Cái gì Trụ quốc Đại tướng quân, cái gì Trung hưng đệ nhất võ tướng, đều là chó má! Đao Sông Châu này dù sắc bén, cũng không thể lợi hại bằng đại pháo, súng dương của Khôi phục quân. Lần này ngươi điều động hai mươi lăm vạn con em, có thể còn sống trở về Sông Châu, về Ninh Hạ, Thanh Hải, được năm vạn, ta liền biết!"
Lúc này, trên mặt Mã An Lương mới lộ ra vẻ tiếc nuối. Lần này ba địa phương thật sự là dốc hết binh lực, ngay cả nam đinh mười lăm mười sáu tuổi cũng lên ngựa cầm đao. Lúc đầu là muốn lập công danh, nhưng giờ lại là muốn bảo vệ vinh hoa của cả tộc. Người Cam Túc không thể quên những gì, hắn sao có thể quên được? Đầu này vẫn là do mình trông coi ổn định, nếu thật sự bị người ta phá tan, ngựa tan, thì cái đầu này của mình coi như xong.
"Đại soái, đã như vậy, sao họ ta không vây khốn bọn họ? Khôi phục quân nhiều nhất chỉ có hai vạn, họ ta lại có ba mươi vạn, vây hai tháng, nhất định có thể chết đói bọn họ! Đến lúc đó..."
"Hồ đồ! Ngươi không xem báo viết sao, Sư đoàn Kỵ binh số Một của Khôi phục quân ngồi đường sắt xuôi nam tới Trịnh huyện rồi. Từ Trịnh huyện tới đây mất mấy ngày? Nhiều nhất mười ngày. Sư đoàn Kỵ binh số Một đó thật sự là ở ngoài quan, từng đao từng đao chém giết với đội kỵ binh Tây Dương mà thành. Năm Canh Tý ở kinh thành, họ ta theo Cam quân cùng đi, chẳng lẽ ăn ít thiệt thòi từ kỵ binh Tây Dương sao? Người ta có thể chiếm tiện nghi từ đội kỵ binh Tây Dương, huống chi là họ ta... Mọi người đều nói người Hán vốn không biết cưỡi ngựa, nhưng kỵ binh Niệp quân năm đó, mới là đệ nhất cường kỵ!"
Nhắm mắt lại, Mã An Lương lại nhớ lại năm đó đụng phải đội kỵ binh kia. Đao kỵ binh Sông Châu không chiếm được tiện nghi, Thiết kỵ Mông Cổ của Tăng Cách Lâm cũng không chiếm được tiện nghi. Người ta không bao lâu không biết cưỡi ngựa, nhưng nếu cưỡi lên ngựa..."Người Hán chính là khu rừng lớn, rừng lớn thì chim gì cũng có, tự nhiên cũng có vàng thau lẫn lộn. Kẻ mạnh như rồng như hổ, kẻ ti tiện lại như heo như chó. Sư đoàn Kỵ binh số Một đó, thật sự là cưỡi ngựa tốt, cầm đao dương, súng dương, họ ta... chỉ là ở hương thôn vung vẩy uy phong mà thôi, thật sự đụng phải bọn họ, có lẽ thắng bại khó liệu. Cho nên mới phải không tiếc tất cả, cường công Sư đoàn số Sáu, hạ gục Sư đoàn số Sáu, cục diện Tây Bắc ắt sẽ sụp đổ. Đến lúc đó tinh nhuệ quân binh ra Đồng Quan, chính là dùng đầu của Thăng Điện Thích để biểu trung!"
Nói ra những lời này, Mã An Lương không hề khó chịu chút nào. Năm đó cha hắn chính là dựa vào thủ đoạn này mà có được sự tín nhiệm của Tả soái. Không đánh đau bọn họ, bọn họ làm sao sinh ra ý muốn thu phục để bản thân sử dụng? Trong người Hán xưa nay đều có vàng thau lẫn lộn.
"Chờ thêm chút nữa!"
Giữa tiếng súng vọng lại, Mã An Lương đảo mắt nhìn đám thuộc hạ trong trướng, "Chờ khi nào Lục Sóng Xung Phong phá tan được lớp phòng ngự ngoài kia, Nhị thúc ngươi sẽ dẫn mười doanh kỵ binh tiên phong, ngươi dẫn bốn doanh, sáu doanh bộ binh yểm trợ ở giữa. Kỵ binh phối hợp tác chiến, bộ binh lo phòng thủ. Lão Tam, ngươi dẫn mười doanh kỵ binh theo Nhị thúc, đánh thẳng vào Thập Bát Dặm Trải, dọc đường chém giết, bất kể thương vong, chỉ cần đánh nổ được trận địa kia, cái Thiết Hạch Đào này coi như xong! Toàn bộ Mã gia ta ở Sông Châu chỉ trông vào trận này thôi!"
Trong màn đêm, binh sĩ rầm rập lên đạn, ngắm chuẩn phía trước. Lính súng máy đã châm nước làm mát cho súng, xạ thủ siết chặt dây băng đạn, lính trung liên vác súng lên vai, lính tiểu liên thủ sẵn tư thế xung phong. Một vòng đồ sát mới sắp bắt đầu. Trước mặt bọn họ, trận địa ngổn ngang xác chết, đất vàng khô cằn đã sớm nhuốm đỏ máu tươi, thấm đẫm. Nhưng cuộc tàn sát vẫn tiếp diễn, dường như không có hồi kết.
"Kẻ phá trận thưởng ngân ngàn lượng, kẻ tự ý rút lui giết không tha!"
Theo tiếng gào thét của đám sĩ quan, quân Thanh vung đủ loại cờ xí tạp nham, lập tức xông lên phía trước. Chiến tranh tàn khốc dạy cho người ta nhiều điều. Sau vài đợt tấn công, bọn họ đã học được cách bò sát mặt đất để tránh đạn. Lúc này, hành động của họ hệt như sinh mạng của họ, cứ như lũ kiến bám riết lấy đất mà bò. Ở phía xa, kỵ binh Sông Châu tay lăm lăm đại đao, cưỡi ngựa nhìn chằm chằm vào đám kiến cỏ kia. Phía sau họ, xác chết nằm la liệt, đó là những tên đào binh bị chém giết.
Khi đám người đen nghịt như kiến xuất hiện dưới ánh trăng, "Đát, đát... Phằng... Đát... Phằng... Bá..."
Tiếng súng vang lên, binh sĩ trong hào giao thông và lũy đất điên cuồng bóp cò, kéo khóa nòng, dùng súng trường Mauser chế tạo tại Đức tước đoạt mạng sống rẻ rúng của những kẻ bò sát kia! Lính súng máy mặt lộ vẻ khát máu, điên cuồng quét đạn, không hề có chút áp lực tâm lý nào, cứ như đang quét một đám kiến cỏ không đáng thương hại.
Súng trường, tiểu liên, trung liên, pháo cối trút mưa đạn, nuốt chửng hy vọng sống sót của lũ kiến. Nhưng họ vẫn dán mình xuống đất, không hề la hét, không hề rên rỉ, chỉ đến khi chết mới phát ra một tiếng thét thảm. Họ biết, càng kêu to càng chết nhanh.
Nòng súng máy hạng nặng MJ02 do Mã An Sơn chế tạo bốc khói nghi ngút, lũ kiến ngã xuống liên tiếp, nhưng phía sau vẫn không ngừng có người bổ sung. Có kẻ vừa vượt qua xác đồng đội thì lại bị đánh gục ngay trên xác chết.
Thỉnh thoảng, vài tên suy sụp quay đầu bỏ chạy tán loạn, trong bóng đêm liền vang lên tiếng vó ngựa, tiếp đó là tiếng kêu thảm của đào binh và tiếng reo hò của kỵ binh. Sinh tử giằng co, trước trận địa của Tam doanh lại một lần nữa xuất hiện một bức tường người chết.
Dù hận thù có lớn đến đâu cũng không thể thay đổi tình đồng bào máu mủ. Binh sĩ trong chiến hào lộ vẻ không thể tiếp nhận cảnh tượng trước mắt, nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Đó đều là đồng bào của hắn! Mà giờ đây, bọn họ lại bị giết như giết súc vật. Dù chiến đấu trước đó đã rèn cho hắn một ý chí sắt đá, nhưng lúc này, nghe những tiếng rên rỉ yếu ớt trong không khí, trái tim hắn bỗng mềm nhũn. Hắn ném phịch khẩu súng trường, nhảy ra khỏi chiến hào, phát cuồng lao về phía trước, vừa vung hai tay vừa gào thét: "Các huynh đệ, đừng đi chịu chết! Đừng xông lên! Đừng xông lên nữa..."
Ngay sau đó, một viên đạn xuyên thủng trán hắn. Hắn ngã nhào xuống trận địa, trên đống xác chết ngổn ngang. Lực xung kích của viên đạn khiến hắn lăn một vòng rồi bất động, nằm dưới đất, hắn có chút không cam lòng nhìn lên bầu trời đêm.
Tuy là đêm tối, nhưng mọi người đều có thể thấy rõ ràng quân Thanh áp sát mặt đất, khi chỉ còn cách khoảng trăm mét thì bỗng nhiên trỗi dậy như thủy triều, điên cuồng xả súng máy. Nòng súng máy hạng nặng bốc khói nghi ngút, quân Thanh lớp lớp ngã xuống, nhưng phía sau vẫn không ngừng người xông lên, có kẻ trượt chân trên xác đồng đội, vẫn liều mình xông về phía trước.
Đúng lúc này, súng máy bỗng ngưng bắn, tiếng quát vang lên: "Nhanh, mau thêm nước!". Súng máy ngừng khiến Triệu Thịnh chợt rùng mình. Một toán chiến sĩ dùng súng trường và súng máy hạng nhẹ bắn như mưa, nước được đổ đầy vào ống súng máy hạng nặng, nó lại gầm lên điên cuồng, tạo thành một bức tường xác chết trước trận địa.
Lúc này, quân Thanh đã áp sát hàng rào hươu nham, tiếng nổ liên tục vang lên, bọn họ đang dùng hỏa lực phá hươu nham. Một tên lính Thanh vung đại đao, quyết tâm nhảy vào chiến hào cạnh lô cốt, Triệu Thịnh không chút do dự, giơ súng lục bắn gục hắn. Tên lính mặc áo vải thô, tay chỉ lăm lăm thanh đại đao, dưới ánh trăng có thể thấy rõ vẻ mặt hắn đầy vẻ kinh hoàng.
Nhìn hắn, Triệu Thịnh cảm thấy nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Hắn vươn tay kéo người lính vào lô cốt, rồi dùng tấm chắn đất bịt kín lối vào chật hẹp. Nhờ ánh lửa, hắn thấy rõ mặt tên lính còn rất trẻ, đến râu ria cũng chưa có, chỉ toàn mùi đất Cam Túc.
"Đau quá, đau quá... Con muốn mẹ..." Triệu Thịnh nước mắt lưng tròng, ấn tay lên vết thương trước ngực đứa trẻ, máu nóng vẫn tuôn ra giữa kẽ ngón tay. Đứa trẻ khẽ nhăn mặt rồi tắt thở.
"Đại đội trưởng, bọn họ phá sập hươu nham rồi!"
Đúng lúc này, một tiếng hô hoảng vang lên trong lô cốt.
"Thành công rồi!"
Ngựa Quốc Lương ngồi trên lưng ngựa, nhìn lên trời thấy mấy đạo Oanh Thiên Lôi nổ tung, lập tức hưng phấn hô lớn.
"Các huynh đệ, xông lên!"
Mười doanh kỵ binh, mấy ngàn người, lao nhanh trên mặt đất, kéo dài đến vài dặm. Khi tiến lên, mặt đất dường như cũng rung chuyển. Mấy ngàn kỵ binh cùng lúc lao nhanh tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng, có lẽ chỉ có thể dùng từ "đất rung núi chuyển" để hình dung. Bụi đất vàng bị vô số vó ngựa giẫm đạp tung lên, kéo dài hơn mười dặm.
"Giết! Giết! Giết!"
Tiếng rống của mấy ngàn kỵ binh thật kinh thiên động địa, đao quang theo vó ngựa chấn động cả vùng.
Khi kỵ đội tiến công, trong đội hình lóe lên những lá cờ lớn nhỏ đủ màu, đỏ, đen, vàng. Kỵ binh phía sau theo sát những lá cờ này mà tấn công. Đội kỵ binh liều mạng xông lên, hoàn toàn không để ý đến bộ binh phía trước không kịp tránh né, cũng không màng đến đạn pháo từ các lô cốt xung quanh, chỉ liều mình xông về phía trước. Bộ binh bị vó ngựa giẫm thành thịt nát, khi chiến mã bị bắn gục, kỵ binh phía sau nhảy qua xác ngựa, tiếp tục xông lên. Đội kỵ mã vốn như thủy triều, khi đến gần, bỗng biến thành hơn mười mũi nhọn, lao thẳng vào hàng rào hươu nham đã bị phá trống.
Ngay khi thiên địa rung chuyển, trong không khí chỉ còn tiếng vó ngựa, trên bầu trời bỗng vang lên một tiếng gào thét chói tai, ngay sau đó, gần trăm đám lửa bùng nổ trên không trung, toàn bộ tuyến đầu trong khoảnh khắc bị hỏa lực bao trùm, tiếng vó ngựa rung chuyển thiên địa bị tiếng nổ thay thế...
(Còn tiếp)