Nhìn thì tưởng hỏa lực dày đặc, nhưng thực tế lại không phải vậy. Trên lưng ngựa, Mã Quốc Lương không ngừng thúc chiến mã lao về phía trước, vượt qua cái Địa Ngục sắt và lửa kia, trước mặt hắn là một khoảng đất trống trải. So với Địa Ngục vừa rồi, nơi này tựa như Thiên Đường, dù đạn thỉnh thoảng văng tới từ bốn phía, nhưng vẫn có vẻ bình yên.
Đất bằng phẳng chưa cày xới, nhìn thế nào cũng không thấy mối nguy nào. Càng lúc càng có nhiều kỵ binh vượt qua được tuyến hỏa lực phong tỏa.
“Các huynh đệ, giết!”
Tiếng hô giết vang vọng trong đêm, tiếng vó ngựa lại một lần nữa dậy lên. Lúc này, ngồi trên lưng ngựa, Mã Quốc Lương dường như đã thấy cảnh mình đánh thẳng vào sào huyệt địch, thấy được lời đại ca từng nói: "Đập vỡ được cái hạch đào cứng đầu, sẽ được ăn miếng ngon." Trong tiếng vó ngựa, hắn sinh ra một ảo giác rằng đám nghịch quân rụt đầu như rùa đen kia chẳng mấy chốc sẽ bị hắn chém cho tan tác. Hắn sẽ như năm xưa, thúc quân đuổi chém Tương quân mấy chục dặm, ven đường treo đầy xác người trên cây, hàng ngàn hàng vạn tù binh bị rạch bụng, lôi ruột buộc vào sau ngựa mà lôi đi.
Ruột người dài bao nhiêu, có thể chạy được mấy vòng? Có lẽ đợi thắng trận sẽ cho họ đánh cược, xem ai kéo được lâu hơn, đó mới là khảo nghiệm kỹ thuật cưỡi ngựa!
Ngay khi ảo giác ấy xuất hiện, chiến mã đang lao vun vút trên đất bằng bỗng chạy vào một sườn núi. Khoảnh khắc sau, chiến mã đột nhiên hí vang thảm thiết, Mã Quốc Lương mới ý thức được có chuyện chẳng lành. Hắn muốn ghìm cương, nhưng con chiến mã thuần phục lại đột nhiên nổi điên, gầm rú, lồng lộn, chạy loạn sang hai bên. Đến lúc này, Mã Quốc Lương mới nhìn rõ, trước mắt không còn là ruộng đồng bằng phẳng, mà là… chiến hào.
Có lẽ miễn cưỡng có thể coi đây là một chiến hào, một chiến hào chỉ sâu hơn một mét nhưng rộng tới sáu, bảy mét. Chiến hào này thực chất là một hệ thống hào rãnh, mương nước được đào liên kết với nhau. Khác với những chiến hào khác, bên trong chiến hào này cắm đầy cọc tre vót nhọn, bôi bùn, cắm xiên chéo xuống đất.
Trong đêm tối, cọc tre bôi bùn khó mà thấy rõ, thậm chí dễ bị coi nhẹ. Nhưng "rừng trúc" này lại mọc trên sườn núi, hàng đầu tiên chỉ cao một thước, sau đó mỗi hàng lại cao thêm vài tấc, cho đến tận mép hào, cọc tre dài tới hai mét, cũng được vót nhọn.
Vài phút trước, nơi này vẫn còn hoàn toàn yên tĩnh, nhưng giờ phút này, nó đã trở nên sôi sục. Phía ngoài chiến hào được đào thành dốc thoải, những chiến mã liều mạng đột phá phòng tuyến bên ngoài trong đêm tối gần như lao thẳng xuống hào. Cọc tre thấp bé không thể cản bước chiến mã, nhưng lại có thể đâm bị thương họ. Điều này khiến những con chiến mã vốn đã hung dữ càng trở nên táo bạo hơn. Họ gào thét, cố nhảy về phía trước, cuối cùng ngã nhào lên những cọc tre nhọn hoắt. Tre nhọn đâm xuyên qua thân ngựa, đâm bị thương cả kỵ binh.
Đất bằng biến thành sườn núi, vốn đã không có chướng ngại, tốc độ chiến mã lao xuống càng tăng. Trong khoảnh khắc, dù trong sườn núi vang vọng tiếng kêu thảm thiết của chiến mã, nhưng những con ngựa phía sau do kỵ binh không kịp ghìm cương vẫn tiếp tục lao vào chiến hào, bị cọc tre từ thấp đến cao đâm xuyên. Cùng lúc đó, lính súng máy thao tác súng, nhả đạn một cách đều đặn. Tốc độ bắn được kiểm soát chặt chẽ, những làn đạn không ngừng quét về phía những kỵ binh tiếp tục xông lên.
Trong đêm tối, đạn pháo sáng từ hai phía trong ngoài quét ngang chiến hào. Đây là một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ, một cái bẫy khiến kỵ binh một khi đã xông vào thì không thể tiến thoái.
Tiến thoái lưỡng nan! Phía trước, chiến hào với những hàng rào thương trúc cản trở đường lui. Phía sau, quân ta liều chết xông lên, những quả đạn nổ tung giữa hàng ngũ quân Thanh, mảnh đạn lại như mưa phong tỏa. Bọn kỵ binh Thanh lâm vào khu vực trống trải, không một chỗ ẩn nấp, đạn nóng rực từ bốn phía trút xuống, tàn sát sinh mệnh.
Pháo binh khai hỏa đạn nổ chụp, gần như nghiền nát những kẻ địch không chỗ trốn kia thành thịt vụn trong khu vực đã được đo đạc kỹ càng. Pháo cối liên tục dội lửa, không ngừng nghỉ. Trong lô cốt tiền tuyến, binh sĩ dùng súng trường và súng máy hạng nặng tiêu diệt những kẻ địch còn sót lại sau làn pháo.
Cuộc chiến ác liệt chỉ kéo dài mười mấy phút. Dưới ánh trăng, ngoài tiếng ngựa chiến rên rỉ, tiếng thương binh gào thét, dường như mọi âm thanh đều tan biến trong khoảnh khắc.
Khi tiếng súng pháo im bặt, những đao khách lưng đeo đại đao xuất hiện trên lưng ngựa, tiến vào khu vực trống trải. Không reo hò, không la hét. Dưới ánh trăng, bọn họ thấy những thương binh đang giãy giụa trên mặt đất liền vung đao chém tới. Đại đao loé lên, cổ lìa khỏi thân, máu tươi phun trào.
Đây là lúc kiểm kê chiến trường, tiếng súng đã tắt, chỉ còn lại cảnh tượng nguyên sơ nhất. Những đao khách thiện chiến dùng kỹ năng thuần thục nhất của mình để kết liễu kẻ địch. Đại đao buộc dải lụa đỏ giờ đây hữu dụng hơn cả dương thương. Huống chi, thứ mà những đao khách này quen thuộc nhất vẫn là thanh đại đao nặng tám cân bốn lượng do thợ rèn chế tạo.
Mã Quốc Lương, thân thể bị thương trúc đâm thủng mấy lỗ, thấy một đao khách tiến về phía mình. Hắn muốn giơ thanh sông châu đao lên, nhưng khi chiến mã ngã xuống, cánh tay hắn đã bị thương trúc đâm xuyên. Đến khi ngựa ngã, hắn mới nhận ra đây là rừng thương trúc lịch sử, đây... là rừng thương trúc Hắc Đầu Dũng. Ký ức ùa về, hắn nhớ lại cảnh tượng thời niên thiếu.
Phía trước là từng đoàn người quần áo rách rưới, ánh mắt tuyệt vọng, tay cầm thương trúc, đầu quấn mảnh vải đen. Phía sau là những phụ nữ ôm hài nhi, cũng mang vẻ tuyệt vọng tương tự. Giữa những người già và phụ nữ là khoảng cách hơn trăm trượng. Khi bọn họ thúc ngựa chém giết những người già tay còn run rẩy kia, khi kỵ binh gieo rắc ác mộng lao về phía những phụ nữ, thì trước mặt họ chẳng phải là trận địa thương trúc chôn dưới hào bùn này sao?
Ông bà bị giết, lũ trẻ quỳ gào khóc phía sau, nhìn người thân bị dòng nước lũ chiến mã cuốn đi. Còn phía sau trận địa thương trúc lại là mấy ngàn Hắc Đầu Dũng tay cầm mâu thương tua đỏ, xếp thành đội hình dày đặc xông lên.
Những đao khách này chẳng phải là Hắc Đầu Dũng năm xưa, miệng hô "Xin sống, xin sống, Hắc Đầu xin sống", vung đại đao trường thương từ bốn phía xông tới đó sao?
Cuối cùng, tên đao khách kia cũng đến trước mặt Mã Quốc Lương. Dưới ánh trăng, thanh đao không phải sông châu đao mà là thanh Thanh Long đao còn vương máu. Hắn không nói nhiều, chỉ buông một câu:
"Báo ứng!"
Khoảnh khắc sau, Mã Quốc Lương chỉ thấy đao chém xuống. Trong tích tắc ấy, hắn dường như lại nghe thấy câu nói năm xưa:
"..."
Nhưng dư âm câu nói kia còn chưa tan, Mã Quốc Lương đã cảm thấy cổ mát lạnh, đầu lìa khỏi xác.
Tiếng kêu thảm thiết của tù binh vang vọng dưới ánh trăng bạc. Dù chói tai, nhưng các chiến sĩ trong lô cốt vẫn lặng lẽ nạp đạn vào súng trường, chờ đợi đợt tấn công tiếp theo của địch. Mọi thứ trước mắt và sau lưng, họ đều làm ngơ. Bởi với họ, khi chưa có mệnh lệnh mới, việc duy nhất cần làm là đóng đinh tại trận địa của mình.
“Giết sạch!”
Tiếng gầm thét vang lên, từ giữa doanh trại binh lính mới chiêu mộ vọng ra những tiếng kêu thảm thiết. Bọn kỵ binh vừa mới đầu hàng còn bị trói chặt hai tay, nằm rạp trên đất, còn chưa kịp chớp mắt đã thấy đao phủ vung đao chém xuống, mấy trăm cái đầu người tức khắc rơi xuống đất.
Lí Thế Kiệt tay trái tay phải túm lấy hai cái đầu người còn vương máu, buộc hai búi tóc lại với nhau rồi vắt lên lưng ngựa. Hắn thúc ngựa tiến thẳng về phía trung quân. Lính gác trên vọng lâu thấy thống lĩnh tiên phong doanh tới, vội vàng mở cổng trại. Nhìn hai cái đầu người treo lủng lẳng bên hông ngựa, trong lòng lính gác không khỏi run sợ.
“Lục soái, bọn phản quân đều bị ta giết rồi! Đây là đầu của họ!”
Lời còn chưa dứt, Lục Sóng Lớn đã thấy hai cái đầu người đẫm máu bị ném trước án. Nhờ ánh đèn dầu, Lục Sóng Lớn kinh hãi kêu lên một tiếng, hai cái đầu này lại là của Mã Đình Phụ và Mã Đình Hộ, hai huynh đệ nhà Mã An Lương.
“Ngươi… Ngươi…”
Lục Sóng Lớn trừng mắt nhìn Lí Thế Kiệt, nhưng không thốt nên lời.
“Lục soái, nhập bọn hay không, chỉ còn chờ Lục soái quyết định có muốn làm người Hán hay không thôi!”
Lí Thế Kiệt khom người, đè thấp giọng hỏi.
“Khó khăn thay! Khó khăn thay! Ngươi… Ngươi đây là ép ta a…”
Lục Sóng Lớn nhìn chằm chằm hai cái đầu trước án, bất lực lắc đầu than thở.
“Lục soái, sự tình đã đến nước này, sợ là không thể quay đầu được nữa. Mã An Lương đã tổn thất vạn kỵ binh tinh nhuệ, hiện toàn quân đều hoảng sợ không thôi. Thừa dịp lúc loạn lạc mà phản, mới có thể có đường sống. Nếu không…”
Tào Đạt Tuấn nhìn Lí Thế Kiệt, trong lòng bội phục người này gan lớn bằng trời, dám mượn cớ hội quân mà chém đầu hai con trai của Mã An Lương, rồi lại hạ giọng nói.
“Chuyện đã đến nước này, Lục soái không còn đường lui nữa rồi!”
Sống hay chết, đều chỉ là một ý niệm sai lầm! Lục Sóng Lớn nhìn chằm chằm hai cái đầu người đẫm máu trước án, khoát tay áo.
“Thôi đi! Ai bảo ngươi ta đều là người Hán! Truyền lệnh triệu tập các doanh thống lĩnh đến đại trướng nghị sự!”
“Lục soái, nghị sự cũng không cần đâu. Chỉ cần đại nhân ra lệnh một tiếng, ba mươi hai doanh quân cánh phải đều sẽ nghe theo!”
Lí Thế Kiệt ôm quyền nói. Thời gian qua, mọi người đều không ít chịu sự chèn ép của đám tạp chủng kia, trong bụng ai nấy đều nén đầy bụng tức giận. Mọi người sớm đã có kế hoạch, hoặc là Mã An Lương thắng, thì trước cứ nhẫn nhịn, nếu hắn bại, thì phản mẹ nó!
“Ngươi…”
“Mời Lục soái, xin chớ trách họ ta làm việc nghĩa!”
Đến khi Lí Thế Kiệt ôm quyền cáo lui, Tào Đạt Tuấn lúc này mới lộ ra nụ cười, ôm quyền thi lễ với Lục Sóng Lớn.
“Chúc mừng Lục soái!”
“Có gì đáng mừng chứ!”
Lục Sóng Lớn vốn mặt không đổi sắc, giờ lại gượng gạo nở một nụ cười, trên mặt không còn vẻ khó xử lúc trước, thậm chí giữa hàng lông mày còn thoáng lộ ra một chút đắc ý.
“Nếu sự thành, Lục soái tất nhiên là công thần khai quốc số một của Tây Bắc, đến lúc đó có thể vào triều làm quan lớn, hưởng vinh hoa phú quý, được vạn dân ca tụng. Lục soái, có gì so sánh được chứ…”
“Tào sư gia a!”
Lục Sóng Lớn kéo dài giọng, híp mắt lại. Từ khi Lí Thế Kiệt bắt đầu liên lạc trong quân, hắn đã biết tin, bất quá chỉ là giả vờ như không thấy, thậm chí còn ngầm đồng ý, chờ đợi chính là cơ hội này. Cam quân không thể so với Bắc Dương quân, Viên Thế Khải còn đầu hàng, hắn đương nhiên sẽ không làm trung thần cho Mãn Thanh, hắn không phải hạng người ngu ngốc mà lấy cái chết để trung thành.
Nhưng tạo phản… hắn thật sự không có lá gan kia, cho nên mới để đám người khác động thủ.
“Khó khăn thay… Khó khăn thay! Khó khăn thay! Hắn nhưng là công đầu a!”
“Lục soái, đánh trận làm sao tránh khỏi có người chết. Khó khăn thay, khó khăn thay, như…”
Không đợi Tào Đạt Tuấn nói hết lời, Lục Sóng Lớn đã phất tay cắt ngang.
“Tào Đạt Tuấn, hãy xem vận mệnh của hắn đi! Nếu thành công, coi như họ ta vì nước giữ lại một vị trung thần!”
(Còn tiếp)