Vùng đất phía nam của Lĩnh Nam được gọi là Vân Nam. (Tìm kiếm trên Baidu: Đọc tiểu thuyết) Vân Nam địa hình phức tạp, núi non trùng điệp. Ngoại trừ khu vực Điền Trì, Nhị Hải và vùng biên cương rộng lớn của Đại Chu, bốn phía là núi non dày đặc, hẻm núi chằng chịt, giao thông vô cùng khó khăn, có thể nói là "núi cao hoàng đế xa". Cũng chính vì "núi cao hoàng đế xa" mà Vân Nam, vào thời điểm quân Khôi phục hưng thịnh, vẫn duy trì một thái độ mập mờ: một mặt bí mật liên lạc với Nam Kinh để lấy lòng, mặt khác lại chậm chạp không chịu đổi cờ.
Vân Quý Tổng đốc cũng giống như chín vị Đại tướng biên cương cao nhất của Mãn Thanh, nhưng so với tám vị Tổng đốc còn lại, Vân Quý Tổng đốc phủ có chút mất mặt. Tổng đốc phủ chẳng qua chỉ là một khu đất nhỏ bằng bàn tay, tọa bắc triều nam, lưng tựa vào sườn núi Ngũ Hoa Sơn. Phong thủy không tệ, nhưng diện tích lại quá nhỏ, chiều dài bắc nam ước chừng hơn hai trăm mét, chiều rộng đông tây còn chưa đến hai trăm mét.
Tuy không được thể diện như tám vị Tổng đốc khác, nhưng Vân Quý Tổng đốc Lý Kinh Hi lại nắm giữ toàn bộ sự vụ của hai tỉnh Vân Nam, Quý Châu, quyền uy tuyệt đối không phải Tuần phủ bình thường có thể so sánh. Nhưng hiện tại, Vân Quý Tổng đốc phủ lại rơi vào tình cảnh "chính lệnh không ra khỏi Côn Minh trăm dặm". Quân Khôi phục tiến vào Hồ Nam, Quý Châu Tuần phủ Lâm Thiệu Niên không đánh mà hàng, càng khiến cho Vân Quý Tổng đốc phủ nhỏ bé này bị cô lập giữa vòng vây.
"... Dùng vật lực của Trung Hoa, kết thân với các nước, vui vẻ dâng tặng cho Di Hòa Viên, nắm quyền Mãn Thanh Đồng Trị, Quang Tự hai triều, tổng cộng bốn mươi ba năm, tội họa quốc ương dân chất chồng..."
Đọc xong tờ báo, Lý Kinh Hi nửa ngày không nói nên lời. Hắn khẽ phất tay, ra hiệu Triệu Nhữ Hân lui ra. Hắn một mình ngồi đó, lo lắng đến ngây người. Không biết qua bao lâu, Vương Trụ Thất nói bên tai hắn:
"Đại nhân, trời đã tối, có cần thắp đèn không?"
Lúc này Lý Kinh Hi mới như bừng tỉnh khỏi giấc mộng.
"Gì? Trời tối rồi ư? Ta đã ngồi bao lâu?"
"Đã hơn một canh giờ rồi ạ."
"Được, thắp đèn đi. Ngươi nói với phòng bếp, đêm nay không cần đưa cơm, bảo họ nấu một bát canh rau, thêm hai quả trứng gà là được."
Đợi Vương Trụ Thất ra ngoài, Lý Kinh Hi mới bắt đầu suy nghĩ.
Sở dĩ do dự, tuyệt không phải vì hắn trung thành với Mãn Thanh, mà chỉ là muốn "treo giá" mà thôi. Là chất tử của Lý Hồng Chương, hắn sao có thể không nhìn rõ thời thế? Nhưng bây giờ... Hắn gõ tay lên mặt bàn, trên bàn đặt một chén trà Phổ Nhĩ đã nguội lạnh, lông mày khi thì nhíu chặt. Tháng trước, Tổng lãnh sự Pháp tại Côn Minh, August Feronsova, từng đến phủ Tổng đốc gặp hắn. Gã người Pháp tên Phương Tô Nhã đưa ra một đề nghị rất hấp dẫn:
Vân Quý độc lập!
Pháp sẽ bảo hộ! Tuy không rõ đây là ý của Pháp hay của Tổng đốc Ấn Chi, hay chỉ là Phương Tô Nhã tự quyết định, nhưng đối với bất kỳ ai, đó không chỉ là sự cám dỗ đơn thuần. Trên thực tế, trong một tháng qua, Lý Kinh Hi vẫn luôn cân nhắc đề nghị này của Phương Tô Nhã.
Nhưng cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi. Từ ba tháng trước, Giang Nam thất tỉnh khôi phục, ý định "khôi phục" của Vân Nam càng lớn hơn. Để phòng ngừa vạn nhất, phủ Tổng đốc đã điều động đội vệ binh tiến vào, Quân Nhu Doanh thậm chí còn cố ý mua mười khẩu súng máy từ các hiệu buôn phương Tây, đặt tại phủ Tổng đốc, để phòng ngừa nghịch tặc tạo phản trong thành Côn Minh.
Các thương thân trong thành Côn Minh nhiều lần lên tiếng "mời quân Khôi phục đến", đồng thời chế giễu kế hoạch phong vương, nói thẳng "Nếu đại nhân muốn làm trung thần của Mãn Thanh, sợ rằng đao kiếm thiên hạ khó địch nổi; nếu đại nhân muốn chia cắt Vân Nam, nương nhờ vào Pháp, sợ rằng vạn dân Vân Nam không muốn". Sự phản đối của các thương thân khiến Lý Kinh Hi trong lòng bất an. Hắn sợ rằng mình vừa "đọc lực", bên kia đã bị "đầu thân dị địa". Hắn không phải người Vân Nam, nếu là người Vân Nam, có lẽ hắn đã... Nghĩ đến việc quân Khôi phục sắp tiến vào Vân Nam, Lý Kinh Hi cảm thấy toàn thân lạnh toát. Quân Khôi phục, Phương Tô Nhã... Hai chữ này lặp đi lặp lại trong lòng hắn.
"Khó thật!"
"Bẩm đại nhân, Biết Thu Vương đến phủ bái kiến."
Đúng lúc này, Vương Trụ vội vã vào bẩm báo.
"Hắn sao lại đến đây?"
Lý Kinh Hi còn đang suy nghĩ thì Vương Kế Thu đã tiến vào.
"Bái kiến Tổng đốc đại nhân!"
Vương Kế Thu, người chưa đến ba mươi, trông chững chạc và lão luyện hơn trước rất nhiều. Nhờ "cha chú ấm", hắn là "đệ tam đại nhất phẩm", nên khi đứng trước mặt Lý Kinh Hi, vị đương triều nhất phẩm này, cũng chỉ cần chắp tay thi lễ.
"Biết Thu, ngồi!"
"Hôm qua Tứ Xuyên nâng tỉnh đều hàng phục, Kế Thu đặc biệt đến để chúc mừng Tổng đốc đại nhân."
Vương Kế Thu, dù đã chững chạc hơn trước, nhưng khi mở lời chúc mừng Phong Đông Gia, vẫn không giấu được vẻ non nớt.
"Tứ Xuyên đã theo nghịch, lúc này Hưng Quốc đều nguy, còn nói lời chúc mừng làm gì."
Lý Kinh Hi ngồi đối diện Vương Kế Thu, quan sát hắn kỹ lưỡng. "Vương Kế Thu này, bây giờ chỉ nói được những lời này thôi sao?"
"Nghe nói ngươi và Chúc Mừng Phong đang trù bị Ngân hàng Tây Nam? Ta nghe nói ngươi bế quan nhiều ngày không gặp ai, sao hôm nay lại rảnh rỗi đến phủ?"
"Tiền trang đổi thành ngân hàng là xu thế tất yếu. Chúc Mừng Phong thuận theo xu thế, may mắn được các đồng nghiệp ở Thượng Hải, Nam Kinh giúp đỡ. Ban đầu Kế Thu định đến Nam Kinh một chuyến."
Vương Kế Thu nâng chén trà lên, uống một ngụm, bỗng nhiên nghiêm mặt nói:
"Đại nhân, Chúc Mừng Phong còn biết thuận theo xu thế, chẳng lẽ đại nhân thật sự muốn đi ngược dòng sao?"
"Biết Thu, ngươi có ý gì?"
Lý Kinh Hi giả vờ không hiểu, hỏi.
"Đại nhân, Phương Tô Nhã Hứa đại nhân độc chiếm lợi nhuận, nước Pháp đứng ra bảo đảm, thực chất là muốn dùng Vân Nam làm vật thế chấp để đoạt thêm quyền lợi. Nếu Chấp Chính không ra tay dẹp loạn, mà lấy Tứ Xuyên, Quý Châu, Quảng Tây ba đường khôi phục quân tiến diệt, không biết rõ đại nhân có nguyện vì đại nhân mà mạo hiểm đắc tội Chấp Chính?"
Vương Kế Thu nói năng đứt quãng.
"Đại nhân, Chấp Chính tuyệt không phải lá hách kia kéo thị có khả năng so sánh, anh nhân ý muốn lấy giấu tỉnh làm vật thế chấp, anh người còn binh tồn tại ở giấu, chấp chính còn không cho nửa bước, huống chi là Vân Nam Khác thì……"
Giọng trầm xuống, Vương Kế Thu đặt chén trà trong tay xuống, nhìn lên Tổng đốc đại nhân.
"Hôm nay đại nhân chính lệnh không ra Côn Minh trăm dặm, theo đại nhân thấy, cho dù đại nhân quả quyết độc lập, cái này Vân Nam chi địa, lại há Dung đại nhân nứt tại Hoa Hạ?"
Vốn dĩ Vương Kế Thu không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này, nhưng bây giờ hắn không thể không lội vào. Khôi phục quân đại quân áp sát biên giới, thương lộ bị cắt đứt, Chúc Mừng Phong có nguy cơ bị tiêu diệt, đó là điều hắn không muốn thấy. Hơn nữa, hắn đã nhận được thư mời từ Phủ Chấp chính ở Nam Kinh, mời đến thảo luận chính sự. Với thân phận một thương nhân, hắn cảm kích Chấp Chính ở Nam Kinh sâu sắc.
Khôi phục quân nổi lên, cả nước chấn động, "Chúc Mừng Phong", vốn có quan hệ mật thiết với Mãn Thanh, chịu tổn thất to lớn. Do ảnh hưởng của việc các hiệu buôn đóng cửa, các chi nhánh của Thiên Thuận Tường kinh doanh tiền trang ở khắp nơi chịu thiệt hại nặng nề. Các khoản vay cho quan viên các cấp của Mãn Thanh, sau khi khôi phục, không còn nơi nào để đòi lại. Hơn nữa, trong số những người phụ trách các chi nhánh của Thiên Thuận Tường ở khắp nơi, xuất hiện những kẻ mưu lợi riêng, gian lận, mang theo tiền bỏ trốn, khiến Anh Vương đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương.
Ban đầu Anh Vương chỉ ôm thái độ muốn thử một chút, từ chi nhánh Nam Kinh mời Phủ Chấp chính giúp đỡ. Không ngờ chỉ nửa tháng sau, Cục Thuế vừa mới thành lập đã phái người tham gia hiệp trợ điều tra các chi nhánh của Thiên Thuận Tường ở khắp nơi về hành vi mưu lợi riêng, thậm chí còn truy bắt những kẻ mang theo tiền bỏ trốn, truy hồi được số ngân lượng lên đến mấy trăm vạn. Sau đó, Thiên Thuận Tường lại nhờ Tư Pháp Bộ quyết định thanh toán trước các khoản nợ tư của quan viên. Để tránh phiền phức, họ vẫn vạch ra danh sách các quyền quý Mãn Thanh. Các khoản nợ tư của quan viên thì dễ giải quyết, nhưng nếu liên quan đến quý tộc Mãn Thanh thì không dễ dàng gì. Các khoản nợ tư của quan viên được tư pháp xác nhận, giúp Thiên Thuận Tường và Chúc Mừng Phong vượt qua được tình thế nguy hiểm sau khi khôi phục. Mặc dù tổn thất mấy trăm vạn lượng, nhưng dù sao cũng tốt hơn so với cục diện ban đầu sau khi khôi phục.
Cũng chính bởi lẽ đó, việc chúc mừng Phong cùng Thiên Thuận Tường Đông gia chẳng qua là cái cớ. Vương Kế Hoa muốn nhân cơ hội này khuấy đục ao nước, chấp nhận hiểm nguy bị Lý Kinh Hi chém đầu để khuyên hắn đổi màu cờ, quay về với triều đình. Hắn cho rằng, dù Chấp Chính có bỏ qua việc Anh Vương "trung quân ái quốc", thì ân tình mà Chấp Chính đã ban cho Anh Vương vẫn phải trả, dù phải bỏ qua cả đại nghĩa dân tộc.
"Vả lại, việc Phương tiên sinh ủng hộ Tổng đốc đại nhân nắm giữ quyền lực độc lập, há chẳng phải là vì Paris, là vì lợi ích của ai khác sao?"
Thấy Lý Kinh Hi vẫn còn do dự, Vương Kế Hoa liền tung đòn hiểm. Hắn tiết lộ việc Phương Tô Nhã khuyên Lý Kinh Hi nắm giữ quyền lực độc lập chỉ là vì muốn tranh công với Paris thông qua Ấn Chi Tổng đốc. Lúc này, Lý Kinh Hi mới biết Phương Tô Nhã chẳng qua là chịu sự sai khiến của Ấn Chi Tổng đốc mà thôi.
Một câu nói khiến nỗi sợ hãi âm ỉ trong lòng Lý Kinh Hi dần biến thành tuyệt vọng. Ông ta đờ đẫn ngồi xuống ghế, cảm giác như thân thể bị đẩy xuống vực sâu tăm tối.
"Đại nhân, thuộc hạ có một phong thư từ Nam Kinh gửi đến."
Nói rồi, Vương Kế Hoa lấy ra một phong thư, hai tay kính cẩn dâng lên cho Lý Kinh Hi. Đó là thư của Lưu Năng Hiền, bàn về việc Chấp Chính đánh giá Lý Hồng Chương ba năm về trước.
Nhận thư, Lý Kinh Hi cẩn thận đọc hồi lâu rồi trầm mặc. Một lúc sau, ông ta chậm rãi thốt ra một câu:
"Ta... Giờ dù ta muốn quay đầu, e rằng..."
Lý Kinh Hi do dự vì Vân Nam đến nay vẫn chưa khôi phục. Dù ông ta đã liên tục gửi điện mật lấy lòng Nam Kinh, nhưng giờ ông ta đang là "trên đời ngưỡng vọng" Đại Thanh trung thần. Lúc này, Chấp Chính rất cần giết gà dọa khỉ.
"Đại nhân lo lắng, thực là buồn lo vô cớ mà thôi."
Vương Kế Hoa cười, ra vẻ "ngươi có chỗ không biết".
"Đại nhân cùng Viên Thế Khải so sánh như thế nào?"
"Lão phu không có binh quyền như Viên Thế Khải, tự nhiên không có uy danh như hắn!"
"Vậy đại nhân so với Tôn Trung Sơn thì sao?"
"Tôn thị là nghịch tặc, sao có thể sánh ngang với ta!"
"Đại nhân, Chấp Chính có thể dung túng Viên Thế Khải nắm binh quyền, lại có thể thổi phồng cách mạng, cộng hòa của đám cháu Tôn Dật Tiên, lẽ nào lại không dung được đại nhân sao?"
Ở điểm này, Lý Kinh Hi và Vương Kế Hoa có chung quan điểm. Nhưng Lý Kinh Hi không thể vô tư như Vương Kế Hoa, bởi Vương Kế Hoa chỉ là một thương nhân. Những ân huệ nhỏ nhặt mà Nam Kinh ban cho, Vương Kế Hoa có thể tự mình cảm nhận và mang ơn. Nhưng Lý Kinh Hi thì khác, trong mắt thế nhân, ông ta là Nam Thiên nhất trụ của Đại Thanh, "xoay chuyển tình thế trong cơn nguy khốn!". Nhưng ông ta biết đó không phải là lời khen, mà là muốn lấy mạng ông ta.
Thế gian thường cảm thán những người "xoay chuyển tình thế trong cơn nguy khốn" khi triều đại thay đổi. Nhưng trong thời loạn, chỉ cần sơ sẩy một chút, cái gọi là "cô trung" ấy có thể dẫn đến tai họa khôn lường.
Suy tư thật lâu, Lý Kinh Hi mới lên tiếng:
"Nếu Chấp Chính có lòng khoan dung, lão phu há lại không theo lẽ phải mà xuôi dòng!"
(Còn tiếp)