Dưới bầu trời lất phất mưa phùn, con đường Charles vắng bóng người qua lại. Khác hẳn với cảnh tượng náo nhiệt, xe ngựa tấp nập trên phố Whitehall, một trong những con đường huyết mạch của London. Nơi đây, phố Whitehall là trung tâm đầu não chính trị của nước Anh. Dọc hai bên đường Whitehall là các công trình kiến trúc quân sự, trụ sở của Bộ Hải quân Hoàng gia Anh, đơn vị chỉ huy hạm đội lớn nhất thế giới.
Không ai có thể xem thường nước Anh, và điều làm nên sức mạnh ấy chính là Hải quân Hoàng gia, niềm tự hào của người Anh. Phố Whitehall, nơi đặt Bộ Hải quân Hoàng gia, chính là trái tim của hạm đội hùng mạnh nhất thế giới này.
Tại phòng họp trên tầng ba của Bộ Hải quân, một cuộc đàm phán đang diễn ra. Một bên là các tướng tá sĩ quan Hải quân Hoàng gia Anh trong quân phục chỉnh tề, bên còn lại là những người Trung Quốc mặc trang phục hoa văn màu đen hoặc tím, cùng một sĩ quan châu Á mang quân phục hải quân kiểu Anh.
"Vậy là được rồi!"
Sau khi nghe Thiếu tướng hải quân Đức Rainer nói xong, Trương Hạo chậm rãi lên tiếng.
"Hiện tại, ta nghĩ họ ta chỉ cần thống nhất một việc: Hai chiếc 'Nhanh Nhẹn' và 'Khải Hoàn', các ngươi định bán với giá bao nhiêu?"
Hai ngày đàm phán diễn ra vô cùng thuận lợi. Nhờ sự giới thiệu của Tướng Phí Xá Nhĩ và sự đồng ý ngầm của Đường Thà, đám quan chức Bộ Hải quân cuối cùng cũng chấp nhận coi Nam Kinh là "đối tượng có thể bán". Mặc dù nước Anh không công nhận chính quyền Nam Kinh, nhưng điều đó không cản trở việc hai bên tiến hành mua bán vũ khí đạn dược. Thậm chí, những giao dịch này còn nhận được sự ủng hộ của một bộ phận quan chức chính trị Anh.
"Ừm! Chi phí chế tạo chiếc 'Nhanh Nhẹn' là 941.901 bảng Anh, còn 'Khải Hoàn' là 956.596 bảng Anh!"
"Đúng vậy! Trương tiên sinh, các ngươi chuẩn bị vô cùng chu đáo!"
Thiếu tướng Đức Rainer gật đầu, không phủ nhận thông tin này. Bất kỳ ai có nhu cầu đều có thể tìm đọc các tài liệu liên quan.
"Vậy nên, họ ta dự định mua hai chiếc quân hạm này với giá 1,3 triệu bảng Anh!"
"Cái gì?"
Thiếu tướng Đức Rainer vừa nghe xong liền lớn tiếng kêu lên.
"Các ngươi định dùng giá của một chiếc quân hạm để mua hai chiếc sao? Đây là hai thiết giáp hạm, chứ không phải tuần dương hạm!"
"Tướng quân nói vậy, ta cũng không muốn cãi. Chile đã từng ra giá hậu hĩnh, hứa hẹn trả 1,6 triệu bảng Anh để mua hai chiếc tương tự. Sau đó, Nga tăng giá lên 1,87 triệu bảng Anh. Để tránh hai chiếc hạm này bị bán cho Nga, quý quốc mới bỏ ra 1,87 triệu bảng Anh để mua lại, đúng không? Mà cái giá đó là kết quả của cuộc đấu giá, cao hơn nhiều so với giá trị thực của nó!"
Lúc này, Trương Hạo nói càng chậm hơn. Hắn nhìn chằm chằm Thiếu tướng Đức Rainer, sử dụng kỹ năng đàm phán thiên bẩm mà chỉ những người không hiểu rõ hắn mới cảm thấy kinh ngạc, bồi thêm một câu:
"Thiếu tá Trịnh, xin ngài cho ta biết hai chiếc quân hạm này thuộc loại nào?"
Trịnh Tư Tê, người vẫn im lặng từ đầu cuộc đàm phán, là một quan chức hải quân được điều đến từ Học viện Hải quân Hoàng gia Grimm Nì Tỳ của Anh. Ba năm trước, hắn du học tại Học viện Hải quân Hoàng gia Anh. Một năm sau, hắn tốt nghiệp với thành tích hạng nhất khóa hạm, được cử đi nghiên cứu chuyên sâu về chế tạo hạm pháo tại Học viện Hải quân Hoàng gia. Trong thời gian học tập, hắn được mời tham gia thiết kế pháo bờ biển tầm xa 35 dặm của Anh, tham gia toàn bộ quá trình chế tạo và gặt hái thành công. Vì vậy, hắn được giới khoa học kỹ thuật Anh ca ngợi là một trong "Á Châu Tam Kiệt", đồng thời cũng là sĩ quan kỹ thuật hải quân duy nhất tại châu Âu.
"Thưa tướng quân Rainer, ngài hẳn phải rõ, hai chiếc quân hạm này hoàn toàn không đạt tiêu chuẩn của một chiến hạm. Thứ nhất, lớp giáp của nó, chỗ dày nhất chỉ có 7 tấc, mỏng nhất là 3 tấc. Độ dày này thậm chí còn kém cả lớp giáp của tuần dương hạm bọc thép mà công ty Armstrong thiết kế. Được thôi! Dù trọng tải của nó lên tới 1.18 vạn tấn, nhưng thưa ngài, những chiến hạm có trọng tải tương đương, chỗ mỏng nhất cũng phải 4 tấc, chỗ dày nhất chín tấc trở lên. Không có lớp giáp dày dặn, thì 'Nhanh nhẹn cấp' còn xứng là chiến hạm sao?"
Vừa chất vấn, Trịnh Tư Tê trong lòng lại thấp thỏm lo âu. Khi còn ở công ty Armstrong, tham gia chế tạo pháo bờ biển tầm xa, hắn từng tham gia thí nghiệm đạn xuyên giáp. Hắn biết rõ đạn xuyên giáp đời cũ, với loại thép tôi bề mặt kiểu Krupp thì hiệu quả rất kém. Trong hơn trăm lần thí nghiệm, không có lần nào xuyên thủng được tấm thép dày 7 tấc trở lên. Cũng chính vì vậy, công ty Armstrong mới bắt đầu nghiên cứu đạn xuyên giáp kiểu mới. Dựa vào kết quả thí nghiệm đó, ít nhất trong vài năm tới, trước khi đạn xuyên giáp có chụp xuyên giáp phổ biến, lớp giáp 7 tấc của chiến hạm "Nhanh nhẹn" vẫn đủ sức đáp ứng yêu cầu phòng hộ.
"Tuần dương hạm bọc thép thì vẫn là tuần dương hạm bọc thép. Pháo chính của nó chỉ có bốn khẩu 8 tấc, còn 'Nhanh nhẹn cấp' lại có tới 4 khẩu 10 tấc. Theo thí nghiệm của Hải quân Hoàng gia, tuy pháo hạm 10 tấc đường kính nhỏ, khó đối phó hiệu quả với chiến hạm hiện đại, nhưng vẫn có thể xuyên thủng chiến hạm mới nhất của Đức và Nga!"
Lần này, Đức Rainer chủ động thừa nhận hỏa lực của "Nhanh nhẹn cấp" còn thiếu. Hắn biết Trịnh Tư Tê là chuyên gia pháo hạm được đánh giá cao, chắc chắn sẽ chỉ ra điểm yếu này.
"Tuần dương hạm bọc thép của Ý cũng dùng pháo 10 tấc, phải không?"
"Tuần dương hạm bọc thép của Ý chỉ có hai khẩu, còn 'Nhanh nhẹn cấp' có tới bốn khẩu!"
"Đúng vậy! Với lớp giáp tương đương tuần dương hạm bọc thép, pháo chính cỡ đó, nó còn xứng là chiến hạm sao? Không, thưa ngài, ngài hiểu rõ hơn tôi về chiến hạm: Giáp dày, pháo mạnh!"
Gần như từ đầu, Trịnh Tư Tê đã quyết tâm, khi vạch lá tìm sâu chỉ nhắm vào pháo chính và lớp giáp. Về pháo phụ, hắn tuyệt đối không nhắc tới. Hỏa lực 14 khẩu pháo 7.5 tấc của "Nhanh nhẹn cấp" không thể không nói là rất mạnh, pháo phụ có thể xuyên thủng mọi lớp giáp của chiến hạm, trừ lớp giáp chính.
Còn về việc pháo chính cỡ nhỏ, xem ra ảnh hưởng lớn, nhưng thực tế không đáng kể. Từ sau trận hải chiến Đại Đông Câu, hải quân các nước đều dùng chiến thuật đạn nổ mạnh, tốc độ bắn mới là then chốt. Đường kính nhỏ nghĩa là tốc độ bắn cao hơn, độ chính xác cao hơn. Pháo phụ mạnh mẽ và pháo chính coi như chấp nhận được, đủ sức uy hiếp các loại chiến hạm, kể cả chiến hạm đời mới nhất.
"Được thôi, dù họ ta xếp nó vào loại tuần dương hạm bọc thép, hãy xem tốc độ của nó. Đáng thương, chỉ có 19 hải lý! Nhanh hơn chiến hạm một hải lý, nhưng lại chậm hơn tuần dương hạm bọc thép đời mới tới 2.5 hải lý. Thưa ngài, so với chiến hạm, hỏa lực của nó yếu, giáp mỏng, hoàn toàn không phải đối thủ. Tác dụng duy nhất là đối phó tuần dương hạm bọc thép, nhưng nó lại không đủ nhanh để đuổi kịp! 'Nhanh nhẹn cấp' là cái gì?"
Trịnh Tư Tê hỏi dồn, không đợi đối phương trả lời, liền tự đáp:
"Họ căn bản là rác rưởi, khác biệt duy nhất là loại rác rưởi này có thể nổi trên mặt nước!"
Nghe xong câu này, Rainer không khỏi kinh hãi. Dù vậy, hắn vẫn cố gắng trấn tĩnh lại. Từ khi bắt đầu đàm phán, hai bên đã mất hai giờ cân nhắc từng câu chữ, không hề có lời nào tùy tiện. Thế mà, Trịnh Tư Tê lại dùng hết sự thật này đến sự thật khác, cho hắn biết một điều mà Hải quân bộ đã sớm ngầm hiểu: "Nhanh nhẹn cấp" chẳng khác nào hai đống sắt vụn đắt đỏ, thậm chí còn gây rối loạn hậu cần của Hải quân Anh.
Dẫu biết vậy, Rainer vẫn không cam tâm để người Trung Quốc mua được hai chiếc chiến hạm gần như mới toanh, chưa từng tham gia huấn luyện viễn dương với giá rẻ mạt như vậy.
"Được thôi, ta thừa nhận những gì ngươi nói có phần đúng. Nhưng đừng coi thường hỏa lực pháo phụ mạnh mẽ của họ. Họ có thể xé nát bất kỳ quân hạm nào trở xuống, dù là chiến hạm không bọc thép cũng sẽ bị nghiền nát..."
Sau khi tỉnh táo lại, Thiếu tướng Rainer cuối cùng cũng tìm được điểm mạnh của "Nhanh nhẹn cấp" sau khi bị Trịnh Tư Tê chê bai không đáng một xu.
"Đúng vậy! Trước khi pháo phụ của 'Nhanh nhẹn cấp' kịp nghiền nát đối phương, hai chiếc thuyền vỏ mỏng này sẽ bị nghiền nát trước!"
Trịnh Tư Tê nhún vai, hoàn toàn phủ nhận ưu điểm pháo phụ kia. Hắn coi thường nói, nhưng lại bỏ qua một sự thật: ngay cả ở Đại Đông Câu, tuần dương hạm trúng hàng chục quả pháo cũng không bị đánh chìm ngay lập tức, mà ngược lại, hai chiếc thiết giáp hạm "Định Viễn", "Trấn Viễn" với lớp giáp dày lại bị trọng thương bởi đạn nổ mạnh của tuần dương hạm.
Sau khi phản bác về mặt kỹ thuật, Rainer cùng các sĩ quan bên cạnh bàn bạc một chút, rồi lại chuyển ánh mắt về phía Trương Hạo.
"Nhích thêm chút nữa đi."
Rainer nói với giọng điệu không thể từ chối.
"Các ngươi phải biết rằng đây là hai chiếc hạm mới chỉ ra khơi một lần duy nhất, lại chỉ huấn luyện ven biển vài trăm hải lý. Nếu các ngươi cần, có thể lập tức lái về Trung Quốc."
"1,3 triệu bảng Anh đã là quá đắt! Theo quy tắc chung của các quốc gia, hạm vừa rời nhà máy đã là đồ cũ rồi!"
Trương Hạo lắc đầu. Trong hai ngày qua, hắn thấy phu nhân không chỉ bán trang viên, mà còn bán hết trang sức, trừ chiếc nhẫn cưới. Dù vậy, để kiếm tiền, nàng còn định bán cả của hồi môn, cổ phần mỏ vàng và mỏ kim cương ở Nam Phi của tiểu thư Catherine. Làm vậy, may ra mới kiếm được chín mươi vạn bảng Anh. Để gom đủ tiền, tiểu thư Catherine đã bắt đầu chuẩn bị quyên tiền ở châu Âu. Liệu có thể kiếm ra bốn mươi vạn bảng Anh không?
"Đừng dài dòng nữa, 1,5 triệu bảng Anh."
Lần này, cảm thấy bất lực dâng lên, Rainer trở nên gay gắt. Hắn biết hai chiếc quân hạm này, trừ phi Đường Ninh phố đồng ý bán cho người Đức hoặc người Nga, bằng không họ sẽ chẳng bán được cho ai, mà còn ngốn quân phí của Hải quân Hoàng gia, chẳng khác nào "phế vật".
Hiểu rằng đây là cơ hội tốt, Trương Hạo biết có lẽ đây là giới hạn cuối cùng của người Anh. Sau một hồi do dự, hắn mới mở miệng.
"1,35 triệu bảng Anh!"
"Thành giao, nhưng không bao gồm đạn dược và chi phí đi lại!"
Sau khi nói chuyện nhỏ với các sĩ quan hải quân bên cạnh, Rainer lên tiếng. 344 quả đạn pháo 10 inch và 2100 quả đạn pháo 7.5 inch đã vượt quá mười lăm vạn bảng Anh, huống chi còn có đạn pháo nhỏ và ngư lôi. Nếu có thể, tốt nhất là than đá cũng không để lại cho đám người Trung Quốc keo kiệt này.
"Thành giao!" Trương Hạo không chút do dự nói, dù sao phu nhân cần chính là quân hạm.
Dường như sợ đối phương đổi ý, Rainer dùng một câu để kết thúc cuộc đàm phán.
"Họ ta ký hợp đồng ngay bây giờ đi!"