Vịnh Ba Cát nằm ở phía đông nam thành phố Ninh Đức, tỉnh Phúc Kiến, là một phần của đường bờ biển hoàng kim dài 18.400 km của Trung Quốc. Nơi đây được mệnh danh là "cửa ngõ ra vào, yết hầu cổ họng" của vùng duyên hải Mân Đông. Vịnh Ba Cát có địa hình độc đáo, được hình thành từ bán đảo Đông Xung và bán đảo sông Giám Giang ôm lấy nhau, diện tích mặt nước lên tới 714 km vuông, cửa biển chỉ có một lối ra duy nhất ở phía đông, rộng vỏn vẹn 2,6 km.
Vịnh Ba Cát được bao bọc bởi những dãy núi xanh ngắt, cùng với các đảo như Đấu Mão, Gà Trống, Đông An, Vượt Tự và các dãy núi ven bờ, tạo thành một tấm chắn thiên nhiên vững chắc, ngăn chặn những cơn cuồng phong và sóng lớn từ Thái Bình Dương. Trong tổng diện tích 714 km vuông mặt nước của vịnh Ba Cát, khu vực nước sâu trên 10 mét chiếm tới 173 km vuông. Từng có một vị tướng lĩnh hải quân Mỹ đến khảo sát Ba Cát, đã bị điều kiện tự nhiên tuyệt vời ở đây thu hút sâu sắc. Hắn khẳng định: "Ai khống chế được cảng này, sẽ khống chế được toàn bộ Tây Thái Bình Dương. Nếu Mỹ chiếm được Ba Cát, Thái Bình Dương sẽ trở thành cái ao của Mỹ."
Chính vì vị trí chiến lược đặc biệt quan trọng về mặt quân sự của Ba Cát, hải quân Trung Quốc, vốn khổ sở vì thiếu đất cắm dùi, đã chọn vịnh Ba Cát làm căn cứ hải quân. Thời kỳ đầu, họ chỉ xây dựng cầu tàu kết cấu thép và doanh trại trên bán đảo Đông Xung, đồng thời đào thêm các kho chứa trong núi.
Năm ngoái, trong các cuộc đàm phán thuế quan, Phúc Hải quan ở Ba Cát đã đưa ra cam kết với Trung Quốc rằng sẽ không tùy tiện cho nước ngoài thuê Ba Cát. Sau đó, Phúc Hải quan vốn không mấy nhộn nhịp đã bị bãi bỏ. Búa chấp chính bỏ vốn mua lại hiệu buôn Tây và kiến trúc nhà thờ trên đảo Ba Cát, sau đó toàn bộ dân họ sống gần vịnh Ba Cát đều bị di dời.
Từ đây, cảng biển hàng đầu châu Á này trở thành khu quân sự cấm địa. Hải quân bắt đầu quy hoạch và xây dựng Ba Cát theo mô hình đại bản doanh hải quân. Ven bờ vịnh biển mọc lên các xưởng quân sự lớn như xưởng thép đặc chủng hải quân, xưởng đóng tàu hải quân... Mặc dù những công trình này vẫn chưa hoàn thành, thậm chí còn chưa khởi công, nhưng nơi đây đã được định trước sẽ trở thành căn cứ tổng hợp hải quân lớn nhất ở nam Trung Quốc.
Mặc dù hiện tại vịnh Ba Cát chỉ có vài chục cầu tàu bằng thép, nhưng nơi đây lại là căn cứ chuyên dụng của hải quân Trung Quốc sau khi mất đi Uy Hải Vệ và Lữ Thuận Khẩu. Ba Cát chính là nơi long hạm đội một lần nữa lên đường. Bất kỳ quân nhân hải quân nào hiểu rõ về căn cứ này đều không hề nghi ngờ điều đó. Chỉ riêng hai ụ tàu có mái che dài khoảng 330 mét và rộng khoảng 135 mét trong quy hoạch xưởng đóng tàu Ba Cát đã cho thấy quyết tâm hướng ra biển lớn của Búa chấp chính... à không, phải là Trung Hoa đế quốc.
Tuy nhiên, so với những pháo đài kiên cố trên núi, cái cảng tự nhiên khổng lồ này vẫn chưa có nhiều dáng vẻ của một căn cứ hải quân, càng không thể nói là "đại bản doanh hải quân". Chỉ có những bến tàu, xưởng đóng tàu, động kho đang thi công dưới ánh đèn mới nhắc nhở mọi người rằng nơi đây chính là đại bản doanh số một của hải quân Trung Quốc.
Tàu chiến "Trấn Hải" và "Định Hải" là hai chiếc chiến hạm được Chile và Argentina đặt mua trong cuộc chạy đua vũ trang năm 1901. Sau nhiều trắc trở, họ đã trở thành một phần của hải quân Trung Quốc. Trọng tải khoảng 11.800 tấn, được trang bị hỏa lực theo tiêu chuẩn của tàu chiến hạng hai - 4 khẩu pháo chính cỡ 10 inch của Anh (Mk), 10 trong số 14 khẩu pháo phụ cỡ 7,5 inch của Anh được lắp đặt trên boong tàu chính trong các tháp pháo có lớp bảo vệ tốt, ngoài ra còn có 14 khẩu pháo 14 pound. Mặc dù người Anh hay người Chile đều coi họ là tàu chiến, nhưng vì vũ trang và khả năng phòng thủ hơi yếu, tốc độ tương đối nhanh, họ giống một chiếc "tuần dương hạm bọc thép siêu hạng" hơn.
Nhưng chính hai chiếc "tuần dương hạm bọc thép siêu hạng" như vậy, kể từ khi về nước đến nay, luôn là chiến hạm của hải quân Trung Quốc, hay nói đúng hơn là hải quân Trung Hoa đế quốc hiện tại, là hai chiếc chiến hạm duy nhất của đế quốc hải quân.
Lúc này, tại Đông Hải, sau hai tuần lễ huấn luyện ròng rã, đến ngày thứ ba trở lại cảng, quân đội đã bắt đầu ráo riết chuẩn bị xuất phát từ căn cứ bán đảo Đông Xung, một việc chưa từng có tiền lệ. Dưới ánh đèn cảng, hai chiếc "chiến hạm" đang được trang bị thêm hàng tiếp tế, với mục tiêu lấp đầy khoang thuyền và khoang đạn dược. Thịt tươi được chuyển vào kho lạnh, bột mì và rau quả chất đầy kho thực phẩm.
Đội vận chuyển quân cảng không ngừng đưa than gầy (anthracite) khai thác từ Sơn Tây vào kho than. Loại than chất lượng cao, ít lưu huỳnh, tỏa nhiệt tốt này không hề thua kém than gầy xứ Wales. Hải quân đã lùng sục khắp hàng ngàn mỏ than lớn nhỏ trên cả nước mới tìm được nguồn than đá vừa chất lượng, vừa dồi dào, giá cả lại phải chăng, đảm bảo nguồn nhiên liệu cơ bản nhất để duy trì cường độ huấn luyện cao cho hải quân Trung Quốc.
Dưới đáy hạm, trong phòng nồi hơi nóng đến gần bốn mươi độ, các thủy binh mình trần trùng trục đang hăng say vung xẻng, ném từng đống than gầy vào lò lửa đang bừng bừng cháy. Họ liều mình tiếp than, để nồi hơi tăng nhiệt, cung cấp đủ hơi nóng cho chiến hạm vận hành. Đồng thời, vòi cao su cũng đang bơm nước ngọt vào bồn chứa.
Đương nhiên, quan trọng nhất vẫn là việc chất đạn pháo vào khoang đạn dược. Một chiếc xe hơi nước khổ hẹp phun ra từng làn sương, kéo theo một đoàn tàu chở đầy đạn pháo mười tấc Anh, dừng ngay sát mạn thuyền. Cần cẩu trên hạm cẩu từng quả đạn nặng tới năm trăm pound lên không trung, rồi từ từ hạ xuống.
Từng quả đạn xuyên giáp và đạn nổ mạnh mười tấc Anh do Cục Chế tạo Hải quân Giang Nam sản xuất, cứ thế xuyên qua từng lớp boong tàu, được cất giữ sâu dưới đáy hầm, trong khoang đạn dược. Cùng với đó, 200 pound đạn pháo 7.5 tấc Anh cho pháo phụ và thuốc phóng cũng được đưa lên tàu.
Tại khu vực neo đậu, đội tuần dương hạm gồm "Hải Kỳ", "Hải Thiên", "Hải Trẩu", "Hải Trù" và "Hải Sâm" đã sẵn sàng nhổ neo. Trong khi đó, ở một cầu tàu khác, lữ đoàn lính thủy đánh bộ đang đứng thành hàng, chờ đợi bước lên tàu huấn luyện.
Xuất cảng, nhổ neo, xuất chinh!
Đây là một cuộc viễn chinh nữa của Long Hạm Đội!
Khi mọi công tác chuẩn bị cuối cùng cho cuộc xuất chinh đang được gấp rút hoàn thành, một tiểu đội mới lái xe dọc theo bến tàu đến, để bổ sung nhân lực cho đội chiến hạm "Trấn Hải" và "Định Hải".
Đây là một tiểu đội sĩ quan trẻ tuổi. Phải nói là vô cùng trẻ, gần như vẫn còn là những đứa trẻ. Họ là những học viên chưa tốt nghiệp từ trường sĩ quan hải quân Sổ Đảo, hơn một trăm sĩ quan hải quân trẻ tuổi này vâng lệnh lên chiến hạm thực tập. Những người trẻ tuổi này vô cùng tự hào về thân phận mới và quân phục mới của mình.
Với sự nhiệt huyết đặc trưng của tuổi trẻ, họ xếp thành hai hàng vuông vắn, tiến về phía cầu thang của hai chiếc chiến hạm "Trấn Hải" cấp khổng lồ. Chẳng mấy chốc, họ dừng lại bên cạnh cầu thang, và với những bước chân chuẩn xác, chỉnh tề đặc trưng của quân đội, đội ngũ người trẻ tuổi leo lên quân hạm.
Khi đội hình tiến đến boong tàu phía đuôi chiến hạm, sĩ quan chỉ huy cúi chào trưởng quan đang duyệt đội ngũ trên hạm, báo cáo đội của mình đã đến. Khi công nhân bốc xếp trên bến tàu hoàn thành công việc, một mệnh lệnh được truyền đến, yêu cầu đội ngũ quay mặt về phía cầu tàu.
Sĩ quan giám sát việc dỡ hàng súng ống đạn dược trên bến tàu hô lớn: "Quả cuối cùng!"
Một sĩ quan trên boong tàu vung cờ đáp lại.
"Quả cuối cùng."
Mệnh lệnh được lặp lại nhiều lần! Cần cẩu chầm chậm đưa quả đạn pháo mười tấc Anh cuối cùng, lấp lánh ánh kim loại, vào khoang đạn dược. Sau đó, những nhóm công nhân bận rộn trên bến tàu dần tản đi, chỉ còn lại các thủy binh vẫn đứng thành hàng.
"Phải xuất chinh!"
Tại khoang "Định Hải Hào", Trình Bích Quang khẽ thở dài. Hắn hiểu rõ ý nghĩa của lần xuất chinh này, đó là hạm đội Trung Quốc một lần nữa thổi lên kèn lệnh tiến quân ra đại dương, giống như điện báo mà bệ hạ đã gửi đến:
"Long Hạm đội, hôm nay sẽ tái chinh phục biển lớn!"
Hà Lan chỉ là một tiểu quốc không hơn, thực lực hải quân của họ thậm chí còn kém xa "Trấn Hải Cấp" trước khi về nước của Trung Quốc. Ở khu vực Đông Ấn thuộc Hà Lan, thứ duy nhất có thể xem là mối đe dọa có lẽ chỉ là chiếc "Bảy Tỉnh Liên Minh Hào" với pháo hạm phòng thủ bờ biển. Hắn không hề lo lắng về đối thủ sắp tới, điều duy nhất khiến hắn bận tâm là liệu hành động hộ kiều này có gây ra phản ứng từ các cường quốc khác hay không.
Trong khi Trình Bích Quang còn đang suy tư về phản ứng của các cường quốc, trên "Trấn Hải Hào", Lưu Quan Hùng với vẻ mặt nghiêm nghị, chuẩn bị rời khỏi khoang của mình. Ngày hôm nay, hắn nhận được một bổ nhiệm mới: Tư lệnh Hạm đội Chiến Thuật Cận Vệ Hoàng Gia Hải Quân Đế Quốc.
Hắn bước ra khỏi khoang, tiến đến trước loa phóng thanh trên cầu tàu.
"Chư vị!..."
Đứng trước loa phóng thanh, hắn bắt đầu diễn thuyết. Các quân quan trẻ tuổi chăm chú lắng nghe giọng nói của tư lệnh vọng ra từ loa. Đây có lẽ là một nét đặc trưng của Hải quân Trung Quốc, loa phóng thanh – một phát minh của Trung Quốc.
"Đế quốc Trung Hoa nắm giữ cả lục quân và hải quân, tuy đều được cải biên từ Khôi Phục Quân mà thành, nhưng chỉ có hải quân ta, ngay từ khi đế quốc thành lập đã nhận được sự ưu ái của Hoàng đế bệ hạ, ban tặng danh hiệu Cận Vệ Hoàng Gia Hải Quân. Sự kỳ vọng của đế quốc và bệ hạ đối với họ ta có thể thấy rõ..."
Giọng nói của hắn vang vọng khắp chiến hạm thông qua hệ thống khuếch đại âm thanh. Khác với lục quân, hải quân không chỉ được ban tặng danh hiệu Cận Vệ, mà còn được mang danh Hoàng Gia. Đối với các quân nhân hải quân, họ hiểu rằng danh hiệu này không chỉ là vinh quang, mà còn là một sự kỳ vọng lớn lao.
Sau đó, hắn nhiệt liệt chào mừng các quân quan trẻ tuổi vừa lên hạm và giải thích:
"... Các ngươi được Hải quân bộ đặc biệt chọn cử đến tham gia chuyến đi này, mục đích là để thực tập quá trình hải chiến, từ đó nhanh chóng trở thành một sĩ quan hải quân đủ năng lực. Hiện tại, các ngươi đã lên chiếc chiến hạm "Trấn Hải Cấp" tân tiến và mạnh mẽ nhất của đế quốc, và sẽ thu được những kinh nghiệm mạo hiểm phong phú nhất. Kẻ địch mà họ ta phải đối mặt, hải quân Hà Lan, không có bất kỳ một chiếc quân hạm nào dám đối đầu, cũng không có chiếc nào có thể thoát khỏi họng pháo của nó. Trải qua gần bốn tháng huấn luyện nghiêm ngặt ở Đông Hải và Nam Hải, "Trấn Hải Hào" và "Định Hải Hào" đã trở thành những chiến hạm mạnh nhất và có khả năng chiến đấu cao nhất trong khu vực Đông Nam Á... Và sứ mệnh của họ ta là điều khiển những chiếc chiến hạm "Trấn Hải Cấp" này, chứng minh cho người Hà Lan thấy quyết tâm hộ kiều của đế quốc, dù phải chiến tranh cũng phải bảo vệ quyền lợi của kiều dân ta!"
Lưu Quan Hùng đứng trước loa phóng thanh, vẻ mặt trang nghiêm. Cuối cùng, hắn hít sâu một hơi, trấn định lại tinh thần.
"Mong chư vị không phụ sự kỳ vọng của đế quốc, không phụ danh hiệu Cận Vệ Hoàng Gia!"
Vừa dứt lời, tiếng còi hạm đội vang lên báo hiệu lên đường. Các quân quan thực tập trẻ tuổi đứng ở đuôi tàu đồng loạt hướng về phía cầu tàu thực hiện quân lễ. Các sĩ quan và thủy binh trên cầu tàu đáp lễ, dõi mắt theo hạm đội rời đi.
Tiếng còi vang vọng khắp vịnh Ba Cát, các hạm đội huấn luyện và khu trục hạm chưa cất cánh cũng đồng loạt phát tín hiệu đèn.
"Chúc! Khải hoàn!"
(Còn tiếp)