Mặt trời lặn, màn đêm buông xuống, bầu trời đầy sao nhấp nháy thần bí, lặng lẽ dõi theo bầy cừu, đàn trâu đang cất tiếng kêu rên khe khẽ trên thảo nguyên. Trong thành, những đốm lửa đèn đuốc leo lét, lẫn trong gió đêm thoang thoảng tiếng cười nói của nam nữ, mọi thứ dường như tĩnh lặng đến lạ thường.
Bên ngoài tường gỗ chuồng cỏ thành, từ trong lều Mông Cổ bay ra mùi thịt tanh nồng. Dân chăn nuôi đang cho chó ăn, đuổi lũ dê vào chuồng, tận hưởng sự yên tĩnh của buổi chạng vạng. Ở Mãi Mãi Thành, trận tuyết đầu mùa đã rơi, còn ở chuồng cỏ, dường như vẫn níu giữ chút hơi ấm cuối cùng của mùa xuân.
Cao nguyên Mông Cổ buổi chạng vạng vốn rất yên bình. Trên những ngọn đồi cao thấp ở hai bên nam chuồng cỏ thành, rải rác vài chiếc lều Mông Cổ. Một cô gái người Cổ đang ngồi bên lều, cặm cụi nhồi cỏ khô vào bao. Ở Mông Cổ, phần lớn đàn ông đều đi tu làm Lạt Ma, những cô gái chăn thả quanh chuồng cỏ thành này hầu hết là vợ hoặc người tình của đám hỏa kế, thương nhân người Hán trong thành.
Bỗng nhiên, cô gái đang làm việc cảm thấy không khí có gì đó khác lạ. Nàng đứng lên, nhìn về phía nam, dường như không có động tĩnh gì. Một lát sau, làm xong mọi việc, nàng cất tiếng hát rả rích điệu sơn ca:
"Dưới sườn núi, vải tê dại từng đức vừa nghe thấy tiếng ca triền miên, trái tim liền như chim nhỏ bay đến tận trời xanh. Huyết nóng trong người sôi trào, chàng không kìm được cưỡi lên con tuấn mã, quất mạnh một roi, thỏa sức chạy như điên trên thảo nguyên bao la. Chàng rong ruổi quanh sườn núi hai vòng, rồi thúc ngựa lao lên đỉnh đồi."
Vải tê dại từng đức nhìn thấy cô gái đang ca hát, đôi má ửng hồng, tràn đầy vẻ đẹp quyến rũ của thiếu nữ. Đó là Ars Cao, người yêu của chàng. Vừa thấy người yêu xuống ngựa, Ars Cao quên hết tất cả, nàng chạy đến nép nhẹ vào bờ vai vạm vỡ, rắn chắc của Vải Tê Dại Từng Đức, khẽ nói: "A Gia Mẹ đi vắng, trong nhà chỉ còn lại mình ta, ta sợ!"
Trong lòng Vải Tê Dại Từng Đức dâng lên một cảm giác khác lạ. Chàng cảm thấy lồng ngực bị đè nén, như có vật gì đó bít kín. Chàng bối rối nghiêng đầu, vô tình chạm phải ánh mắt nóng bỏng và thân thể mềm mại, đầy đặn của Ars Cao. Trong khoảnh khắc, Vải Tê Dại Từng Đức như bị sét đánh trúng, bao nhiêu tình cảm dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc bùng nổ, chàng điên cuồng ôm chặt Ars Cao vào lòng.
Đêm đã khuya, thảo nguyên chìm vào một màn tĩnh mịch như thuở sơ khai. Bầu trời đầy sao lấp lánh trong đêm, lặng lẽ chứng kiến bao khổ đau, ưu sầu, hạnh phúc và vui thú của nhân gian. Vầng trăng khuyết như lưỡi dao sắc bén treo cao trên bầu trời, dường như đang chờ đợi ai đó dùng nó để thu hoạch thứ gì.
Trong màn đêm, những chiếc lều Mông Cổ được bao phủ trong làn sương mù màu bạc trắng. Thỉnh thoảng vọng lại vài tiếng chó chăn cừu sủa, tiếng người nói chuyện khe khẽ, cùng với những đốm lửa đèn đuốc lấm tấm trên thảo nguyên, khơi gợi tình ý của mọi người.
Vải Tê Dại Từng Đức và Ars Cao đã trải qua một đêm mặn nồng trong lều Mông Cổ. Vô vàn âu yếm khiến họ ôm nhau thật chặt, chỉ mong khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi, vĩnh viễn không chia lìa.
Đúng lúc này, tiếng đất rung chuyển cùng tiếng vó ngựa giẫm đạp đại địa vang lên ầm ầm, đánh thức Vải Tê Dại Từng Đức đang ôm người yêu trong lòng. Chàng vội khoác lên mình chiếc áo Mông Cổ cũ nát, bước ra khỏi chiếc lều nồng nặc mùi thịt dê. Nhìn về phía phát ra âm thanh, chàng hoàn toàn kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt.
Từ phương xa, từng đợt kỵ binh trùng trùng điệp điệp, xếp thành một hàng đen dài gần một dặm, đang tiến về phía chuồng cỏ thành.
"Vải Tê Dại!"
Giống như bị đánh thức, đứa bé Ars hoảng sợ nhìn về phía xa xa, nơi có đoàn kỵ binh khổng lồ. Thân thể run rẩy, nó nép vào bên cạnh tấm vải bố thô ráp của Từng Đức. Với thân phận là một mục nô của hiệu buôn vải, Từng Đức nhìn đoàn kỵ binh kia, hắn muốn chạy về thành báo tin, nhưng đứa bé run rẩy trong ngực lại khiến hắn chùn bước.
Đúng lúc này, vài kỵ binh từ dưới chân núi xông lên đỉnh. Ngồi trên lưng ngựa, họ dùng ánh mắt khinh miệt đánh giá đôi nam nữ trẻ tuổi. Dưới ánh trăng, Từng Đức có thể thấy rõ bên hông họ giắt những con dao cong kiểu Nga, sau lưng còn vác cả súng trường.
Bọn họ là ai?
"Phía trước là Chuồng Cỏ thành sao?"
Ngay khi Từng Đức còn nghi hoặc, một tên kỵ binh đã thốt ra một tràng tiếng Mông Cổ lưu loát. Roi ngựa trong tay hắn chỉ về phía trước, nơi cách đó hơn mười dặm, ẩn hiện ánh đèn, chính là Chuồng Cỏ thành.
Bị kỵ binh nhìn chằm chằm, Từng Đức hai đầu gối mềm nhũn, cùng đứa bé Ars quỳ xuống.
"Dạ... Dạ phải, quân gia!"
Một lát sau, đại đội kỵ binh xuất hiện trên con đường mòn giữa hai ngọn núi. Lúc này, Từng Đức mới nhìn rõ diện mạo của đội kỵ binh này. Bọn họ mặc quân phục giống nhau, gần như không khác gì lính Tây, chỉ khác màu sắc. Kỵ binh nào cũng đeo mã đao kiểu Nga bên hông, vác súng trường sau lưng. Uy thế của kỵ binh khi hành quân khiến Từng Đức không khỏi run rẩy.
Dưới ánh trăng, hắn thấy rõ lá cờ họ giơ cao. Nhìn lá cờ tam sắc mà hắn từng thấy trong các cửa hàng, Từng Đức cuối cùng hiểu ra bọn họ là ai.
Bọn họ là quân Hán! Quân Hán mà lão đông gia hay nhắc tới!
Bọn họ đến Chuồng Cỏ rồi!
"...Trước kia Mãn Thanh lợi dụng Lạt Ma giáo để chi phối người Mông Cổ. Nhà nào có tám anh em thì bảy người phải đi làm Lạt Ma. Nhà có năm anh em thì bốn người phải đi làm Lạt Ma. Chỉ có một người được lấy vợ sinh con, làm dân thường. Người làm Lạt Ma được mặc áo cà sa đỏ vàng, lại còn được hưởng bổng lộc hậu hĩnh. Nữ tử không có phúc làm Lạt Ma, nhưng lại khó tìm được ý trung nhân, thế là đều trở thành đối tượng mua vui cho đám người từ nơi khác đến. Bởi vì quan lại văn võ, quân đội, thương nhân từ nội địa đến đây ít khi mang theo gia quyến, bọn hắn đều có thể tìm được 'phu nhân' tạm thời ở đây."
Dừng ngựa bên cạnh đội hình, Lưu Bình Xuyên giải thích cho người bên cạnh lý do vì sao dọc đường đi ít gặp nam đinh Mông Cổ. Khi nói đến "phu nhân" tạm thời, ánh mắt hắn trở nên rất không tự nhiên. Có lẽ do mười mấy ngày hành quân đường dài, khuôn mặt tái nhợt gầy gò của hắn càng thêm đen sạm. Hốc mắt vốn đã trũng sâu, giờ càng như muốn lồi cả mắt ra ngoài.
"Một mặt thì bảy tám người Mông Cổ đàn ông mới có một người vợ, mặt khác thì đàn bà Mông Cổ lại trở thành 'vợ tạm thời' cho người nội địa, trên thực tế tạo thành một xã hội loạn giao. Đã vậy, cả nam lẫn nữ đều không chú trọng vệ sinh, nhiễm phải bệnh phong tình, giang mai thì đành phó mặc cho số phận. Thậm chí ta còn nghe người ta nói... ngay cả Phật sống cũng mắc bệnh giang mai, đến nỗi mũi bị ăn mòn."
"Một lũ hòa thượng phá giới!"
Đặng Sâm cười nhạo một câu, khuôn mặt vuông chữ điền lộ rõ vẻ coi thường đám man di. Lưu Bình Xuyên chỉ lắc đầu.
"Kỳ thật, địa vị của Triết Bố Tôn Đan Ba Phật sống tương đương với Hoàng đế ở Yên Kinh ngày trước. Quyền lực sinh tử của người Mông Cổ đều nằm trong tay hắn. Hắn muốn làm gì thì làm, chẳng cần kiêng dè ai. Hàng năm, các vương công cùng thân thuộc phải đến triều bái một lần. Nếu trong số thân thuộc vương công có ai trẻ đẹp lọt vào mắt Phật sống, hắn có quyền giữ lại trong cung, cùng họ làm 'Hoan Hỉ Phật'. Các vương công một mặt lo sợ uy quyền của hắn, mặt khác có lẽ cũng đã quen với việc này, coi là lẽ đương nhiên, không hề phản kháng. Hiện tại, vị Phật sống này vì vơ vét quá nhiều tiền bạc, chẳng những mắc bệnh hoa liễu, mà mũi còn bị ăn mòn..."
“Đúng vậy, đừng có ai bênh vực cho bọn họ. Hòa thượng đã phá giới thì là hòa thượng phá giới, mà ta nghe nói đám hòa thượng phá giới còn mắc bệnh hoa liễu kia đấy, lại còn bị đánh cho nát mũi nữa chứ. Hắc! Thật không ngờ, đây là lần đầu tiên ta được thấy đấy.”
Lắc đầu, Đặng Sâm nhìn sang vị sư trưởng bên cạnh.
“Lần Trừ, ngươi nói xem, họ ta dọc đường trốn chui trốn lủi thế này, lỡ mà đến được cái xó xỉnh dưới thành kia, bị đám 'Phật sống' hoa liễu kia nhìn thấy, liệu có khiến họ sợ đến tè ra quần không?”
“Đến dưới thành, chẳng phải bọn họ sẽ biết ngay thôi sao? Ta thấy hứng thú là đám vương công đang tụ tập trong xó xỉnh kia để bàn chuyện độc lập kia kìa, không biết khi thấy họ ta thì mặt mũi họ sẽ ra sao!”
Trong điện đường của cung điện 'Phật sống' ở cái xó xỉnh kia, đang diễn ra một buổi yến tiệc đậm chất Mông Cổ. Một bên là món thịt dê nóng hổi, một bên là những cô gái Mông Cổ xinh đẹp nâng cốc chúc mừng. Dù yến tiệc náo nhiệt đến đâu, đám tăng tục trong điện vẫn mang nặng tâm sự. Họ uống ừng ực, uống đến ngã nghiêng ngã ngả. Vài tên vương công đã say khướt thì đứng dậy cùng các vũ nữ Mông Cổ nhảy múa. Đám vương công này được triệu tập đến để bàn đại kế 'độc lập'.
Ngồi ở vị trí chủ tọa, Triết Bố Tôn Đan Ba nhìn đám vương công làm trò hề, vẻ mặt hiền lành thỉnh thoảng lộ ra chút ghét bỏ. Không phải ai cũng đồng ý 'độc lập', họ uống như vậy chỉ là không muốn bàn đến chuyện đó mà thôi.
Xa Lâm Đổ Mật Đặc Biệt và Hàng Đạt Đổ Nhĩ Tế cùng mấy vị Đại Lạt Ma nhìn đám vương công, chỉ biết lắc đầu thở dài. Thái độ của Ba Nhan Khoa Thạc Đặc cũng chẳng khiến người ta yên tâm, hắn chỉ duy trì việc cung cấp hơn hai ngàn khẩu súng trường đời cũ. Thái độ của lãnh sự Nga ảnh hưởng trực tiếp đến đám vương công này. Không có Nga ủng hộ, đối mặt với mấy chục vạn quân Hán, việc 'độc lập' chỉ là nói suông mà thôi.
Hàng Đạt Đổ Nhĩ Tế lại đưa mắt nhìn Phác Thọ đang uống rượu sữa ngựa ở một bên. Kẻ này trước đó nói năng rất hay, nếu 'Phật sống' bảo vệ an toàn cho hắn và đám cờ binh trong công sở, hắn sẽ ủng hộ 'độc lập', thậm chí còn có thể mượn danh nghĩa Hoàng đế Mãn Thanh. Nhưng đến yến tiệc thế này, hắn lại chẳng dám hé răng nửa lời, xem ra mười vạn lượng bạc kia là cầm không rồi.
Đúng lúc này, Lạt Ma binh Đại Thống Lĩnh của cái xó xỉnh kia là Kỳ Mộc Tát lại Đại Lạt Ma hoảng hốt chạy vào đại điện, nhìn thấy 'Phật sống' vẫn ngồi trên vị trí chủ tọa, hắn vội quỳ xuống hành lễ.
“Phật... 'Phật sống', quân Hán... Quân Hán đến rồi... Đến ngoài cái xó xỉnh này rồi... Ta... Ta...”
Lời còn chưa dứt, trong không khí đã vọng đến từng đợt tiếng vó ngựa. Đám vương công trong điện nghe thấy tiếng vó ngựa, mặt mày đồng loạt tái mét. Chỉ nghe tiếng vó ngựa thôi, họ cũng có thể hình dung được ngoài thành có bao nhiêu quân Hán rồi.
“Bao nhiêu người?”
“Không dưới vạn người!”
“Sao có thể, bọn họ đến bằng cách nào, sao không có tin tức gì cả, chẳng lẽ là từ trên trời rơi xuống à!”
Vốn đang bưng chén rượu uống ừng ực, Phác Thọ nghe thấy tiếng vó ngựa, lại nghe thấy tiếng bàn tán kinh hoảng của đám vương công và Lạt Ma xung quanh, hắn liền đứng phắt dậy, hướng về phía Triết Bố Tôn Đan Ba đang cuống cuồng tay chân mà nói.
“Chúc mừng 'Phật sống', tin rằng lần này 'Phật sống' quy thuận sẽ được ghi vào sử sách như là một hành động chấp chính!”
Câu nói vừa thốt ra khỏi miệng Phác Thọ, đám vương công và Lạt Ma đang thất kinh kia đều dồn ánh mắt về phía 'Phật sống'. Còn Triết Bố Tôn Đan Ba thì há hốc mồm nhìn Phác Thọ, ngây người không nói nên lời.
Chuyện... chuyện này là sao? Gần như tất cả mọi người, nhất là đám vương công vốn đã bất mãn với 'Phật sống' vì tranh chấp quyền lực giữa giáo hội và tục thế, trong lòng vừa sinh nghi ngờ, đồng thời lại cảm thấy sợ hãi và may mắn.
“Ngươi... Ngươi nói bậy bạ gì đó!”
Hàng Đạt Đổ Nhĩ Tế đứng phắt dậy chỉ tay vào Phác Thọ quát lớn, nhưng Phác Thọ lại chẳng thèm để ý đến hắn, chỉ nhìn chằm chằm vào 'Phật sống' đang ngồi kia.
"Phật sống, ngoài thành Khôi Phục quân có hai vạn đại quân cưỡi nhị sư đang chờ lệnh, nếu không có tín hiệu, bọn họ sẽ cho rằng Phật sống đã rơi vào tay người khác, đến lúc đó e rằng sẽ nã pháo vào thành!"
Câu nói này khiến Triết Bố Tôn Đan Ba run lên trong lòng. Hắn là Phật sống, nhưng hơn hết, hắn cũng chỉ là một người. Từ khi bốn tuổi đến nay, Triết Bố Tôn Đan Ba sống trong nhung lụa, an nhàn sung sướng. Cái thói duy ngã độc tôn, mọi thứ đều phải xoay quanh mình, không chấp nhận bất kỳ sự phản kháng nào đã ăn sâu vào tận xương tủy. Chính cuộc sống này khiến Triết Bố Tôn Đan Ba coi trọng sinh mạng của mình hơn tất cả.
Lời Phác Thọ lọt vào tai Triết Bố Tôn Đan Ba không khác gì lời cảnh báo: nếu không mở cửa thành, Khôi Phục quân sẽ pháo kích Phật sống cung. Nhưng với những vương công kia, đặc biệt là những người đã đồng ý "độc lập", lại là một ý nghĩa khác. Bọn họ hiểu rằng đây là một âm mưu, một cái bẫy mà Phật sống giăng ra để dụ bọn họ tự chui đầu vào.
"Phác Thọ! Ngươi... Ngươi không sợ xuống A Tỳ Địa Ngục sao?"
Đối diện với sự quở trách của Xa Lâm Đủ Mật Đặc, Phác Thọ chỉ cười, nỗi khổ tâm ẩn chứa bên trong chỉ mình hắn hiểu. Mười ngày trước, hắn nhận được một phong thư từ Bắc Bình gửi đến, là do Phúc tấn gửi. Kèm theo thư còn có một tấm ảnh, chụp cảnh khổ dịch "cờ bắt được" trong doanh trại khổ sai. Hắn muốn chết để báo quân vương, nhưng... nhìn những vương công và Lạt Ma vì hai ba câu nói của mình mà rơi vào bẫy, Phác Thọ không khỏi bội phục sự ngoan độc trong tâm địa của Đoàn chưởng quỹ. Vương công và Lạt Ma nhìn thì như không tranh giành, Đâm Tát Khắc vương công quý tộc và Lạt Ma giáo cùng nhau thống trị Mông Cổ, nhưng một gia đình chỉ được giữ lại một nam đinh, những người khác phải làm Lạt Ma theo quy định. Thêm vào đó, Lạt Ma miếu chiếm giữ những đồng cỏ rộng lớn, từ lâu đã khiến hai bên bất hòa. Nay, Đoàn Giày Trang lại mượn miệng hắn để châm ngòi lửa giữa Lạt Ma và vương công. Một khi ngọn lửa này bùng lên, dù thật hay giả, chỉ cần Khôi Phục quân tiến đến chém đầu những vương công ủng hộ "độc lập", rồi ca ngợi Phật sống, thì Mông Cổ này xem như đã nằm trong tay bọn họ.
Không có vương công ủng hộ, Triết Bố Tôn Đan Ba vĩnh viễn không thể "độc lập". Tương tự, không có Triết Bố Tôn Đan Ba hậu thuẫn, những vương công kia cũng khó mà ngồi vững trên vương vị Đâm Tát Khắc. Cuối cùng, cả hai bên đều chỉ có thể dựa vào Nam Kinh, dựa vào sự ủng hộ của người Hán để duy trì địa vị của mình ở Mông Cổ.
Đúng lúc này, trong bầu trời đêm vang lên vài tiếng pháo. Tiếng pháo như nhắc nhở Triết Bố Tôn Đan Ba và những vương công kia. Thổ Tạ Đồ Mồ Hôi Tử Sắc Túi vừa nghe tiếng pháo lập tức đứng dậy, hướng về phía Phác Thọ thi lễ, vẻ mặt trở nên đầy chính nghĩa.
"Phác đại nhân, vẫn nên tranh thủ thời gian mở cửa thành đi. Từ nay về sau, ai có ý đồ ly khai, ta, Thổ Tạ Đồ Bộ, nhất định sẽ thề không đội trời chung với kẻ đó!"
(Còn tiếp)