Từ khi Viên Thế Khải thất hồn lạc phách rời khỏi Phủ Tổng Thống, đủ loại tin đồn thêu dệt về Viên Thế Khải bắt đầu lan truyền rộng rãi trong giới quyền thế Nam Kinh, từ phòng khách, cơ quan các cấp, đến quán trà tửu lầu, đầu đường ngõ hẻm. //Cập nhật nhanh nhất tại 78 tiểu thuyết // Chớp mắt, một vị đại quan quyền cao chức trọng dường như sắp biến thành đối tượng công kích của toàn dân.
Những kẻ tìm việc làm chỉ mong sống nhờ thì không dám bén mảng, lũ nịnh hót cũng chẳng dám dính dáng. Kẻ nhát gan sợ phiền phức thì đến cổng Viên phủ ở Bình Khang đường cũng không dám bước qua. Người ta đồn rằng Viên phủ, nơi quan lại tụ tập, giờ đây vắng vẻ đến mức có thể giăng lưới bắt chim.
Những ngày này, Viên phủ rối tung cả lên. Phu nhân Vu thị suốt ngày khóc lóc sướt mướt, các phòng cơ thiếp tay chân luống cuống. Viên Khắc Văn cũng chẳng còn tâm trí đến mấy chốn lầu xanh, chỉ co ro trong nhà đọc sách. Đám thiếu gia tiểu thư thì theo mẹ đẻ vội vàng thu thập hành lý. Toàn bộ Viên phủ từ trên xuống dưới, hầu như không ai hiểu rõ căn nguyên của tai họa bất ngờ này.
Tương ứng với cảnh tượng đó, tâm cảnh của Viên Thế Khải, chủ nhân Viên phủ, cũng vô cùng phức tạp. Hắn suốt ngày ủ rũ, thần thái u sầu. Hầu như mỗi ngày nhắm mắt lại, nhớ đến buổi huấn thị ở Phủ Tổng Thống hôm đó, trong lòng vẫn còn chút kinh sợ. Vẻ mặt Tổng Thống âm trầm, đôi mắt lạnh lùng.
Hắn khổ sở suy tư, phiền não, nôn nóng xen lẫn sợ hãi, khiến tâm thần có chút không tập trung, ngay cả những việc vốn rất hứng thú cũng bỏ bê. Những ngày này, hắn chẳng màng đến chuyện chăn gối, sáu phòng thê thiếp không một ai được sủng hạnh. Sự khác thường của Viên Thế Khải khiến cả Viên phủ trên dưới kinh ngạc, nghi ngờ. Thê thiếp nhi nữ ai nấy đều đoán không ra tâm tư hắn.
"Ai!"
Viên Thế Khải thở dài một tiếng, dường như lại thấy vẻ thất vọng đậm đặc trên khuôn mặt âm trầm của Tổng Thống lúc đó.
Thật khó hiểu! Trước đó, việc ngầm nâng đỡ rồi lại kìm kẹp khiến Viên Thế Khải thất vọng. Sự thất vọng này lại khiến hắn, kẻ vốn giỏi luồn cúi, bí quá hóa liều, chọn một con đường đầy nguy cơ. Nhưng trên con đường đó, Tổng Thống lại nhìn hắn chằm chằm.
"Lão gia, Tôn tiên sinh đến."
Đang miên man suy nghĩ, người gác cổng báo một tiếng. Viên Thế Khải vội vứt điếu xì gà trong tay, nhanh chân ra khỏi thư phòng, đích thân ra tận cổng lớn nghênh đón Tôn Trung Sơn.
So với lúc mới đến Nam Kinh, Tôn Trung Sơn giờ đã phát tướng hơn một chút. Vóc dáng ông vốn thon dài, da dẻ trắng trẻo, giờ càng lộ vẻ ung dung, khác biệt phàm tục. Khác với trước kia, ông không mặc âu phục mà khoác lên mình bộ lễ phục theo kiểu Phủ Tổng Thống, trên đầu để mái tóc không dài không ngắn.
"Dật Tiên lão đệ, mấy hôm nay đệ mới chịu đến thăm ta."
Vừa ra khỏi cửa, Viên Thế Khải đã thân mật nắm lấy tay Tôn Trung Sơn, mặt mày rạng rỡ nụ cười. Mấy hôm nay, Viên phủ có thể nói là Môn La có thể tước, điều này hắn đã sớm dự liệu. Trong những báo cáo xin giết Viên Thế Khải mà Tổng Thống ném cho hắn xem, có không ít chữ nghĩa quen thuộc, hắn biết đó là ai, không ai không nhận ân huệ của hắn, thậm chí có cả môn nhân Bắc Dương.
"An ủi Đình huynh!"
Tôn Trung Sơn gật đầu, nhìn vị đại quan vừa bị Tổng Thống răn dạy nghiêm khắc. Chỉ thấy gương mặt ông ta gầy đen đi nhiều, càng làm nổi bật đôi môi dày, hai bên tóc mai đã điểm không ít sợi bạc, thần sắc có chút mệt mỏi, nhưng đôi mắt tròn lớn vẫn sáng ngời, như muốn nói với mọi người rằng nhuệ khí trong lòng ông vẫn chưa hề suy giảm. Tôn Trung Sơn lúc này mới cảm thấy đôi chút an tâm.
Im lặng một hồi, Tôn Trung Sơn mới mở miệng nói:
"Ba ngày trước, ta đã muốn đến phủ thăm huynh, nhưng Phủ Tổng Thống lại bổ nhiệm ta làm cố vấn, cho nên..."
"A, lão đệ hiện đã vào Phủ Tổng Thống rồi."
Viên Thế Khải cười khổ một tiếng.
“Lão đệ hiện tại vào cái Chấp Chính phủ này có thể nói là như cá gặp nước, hắn chắc chắn sẽ giương cánh bay cao. Còn Viên mỗ ta lại chẳng có việc gì để làm, chỉ có thể đóng cửa ở nhà mà thôi...”
Trong lòng Viên Thế Khải hiểu rõ, Chấp Chính phủ có lẽ đang muốn ra tay với Tôn Trung Sơn. Chức Cố vấn Chấp Chính phủ nghe thì hiển hách, nhưng lại không có thực quyền, chẳng khác nào bày ra cho đẹp mắt, giống như cái Bắc Dương Mạc Phủ của ta ngày trước. Mời Tôn Trung Sơn vào trướng có lẽ chỉ là bước đầu của Chấp Chính phủ, bước thứ hai e rằng sẽ là phái hắn xuất dương khảo sát, còn bước thứ ba thì... Hai người đang nói chuyện, thì Khắc Định, vâng theo lời phụ thân dặn, dẫn theo hai người hầu đẩy cửa bước vào. Một người hầu bày hai chén rượu, hai đôi đũa ngọc và một bình rượu Lão Diếu Phục Ngưu Sơn lên bàn trà. Người còn lại bưng khay sơn gỗ đựng sáu món ăn, bày biện từng món lên bàn.
Viên Thế Khải cầm đũa lên, chỉ vào các món nói:
“Bên Sơn lão đệ, biết ngươi đến, ta đã bảo Khắc Định dặn phòng bếp chuẩn bị riêng mấy món nhắm rượu cho ngươi. Ngươi nếm thử xem có hợp khẩu vị không.”
“Tốt, tốt.”
Tôn Trung Sơn vừa nói vừa bưng chén rượu lên.
“Đây là gân lạc đà xào. Còn chén tay gấu này đã hầm từ hôm trước, ngươi xem có nát không.”
Viên Thế Khải gõ đũa vào chén, vừa nói:
“Úy Đình, ngươi xa xỉ quá rồi, chỉ là tụ tập nhỏ thôi mà bày biện mấy món quý báu này làm gì.”
Do nhiều năm sống trong cảnh nghèo khó, Tôn Trung Sơn không quá câu nệ chuyện đồ nhắm. Hắn không gắp gân lạc đà hay tay gấu, mà gắp một miếng cá từ trong đĩa cá, nhai kỹ rồi nói:
“Cá này ngon, thật ra chỉ cần món cá này là đủ rồi.”
Viên Thế Khải cười hỏi: “Ngươi có biết đây là cá gì không?”
Tôn Trung Sơn nhìn kỹ rồi đáp:
“Hình như là cá chép.”
“Không sai, là cá chép. Ngươi có biết cá chép này từ đâu ra không?”
“Cái này thì ta không biết.” Tôn Trung Sơn buông đũa xuống.
“Đây là cá chép sông Hoàng Hà ở Mạnh Tân.” Viên Thế Khải gắp đũa chỉ vào vảy cá đỏ rực.
“Chỉ có cá chép ở sông Hoàng Hà đoạn chảy qua Mạnh Tân mới có vảy đỏ như vậy, nơi khác nhạt hơn nhiều.”
“Mạnh Tân cách Nam Kinh cả ngàn dặm, cá này vận chuyển đến đây chẳng phải hỏng hết sao, làm sao giữ được tươi?”
Tôn Trung Sơn kinh ngạc hỏi.
Năm xưa Chu Vũ Vương hưng binh phạt Trụ, khi vượt sông Hoàng Hà ở Mạnh Tân, có một con cá chép lớn nhảy vào thuyền của ông, Chu Vũ Vương coi đó là điềm lành. Lý Bạch có thơ: “Hoàng Hà ba thước lý, đang tại Mạnh Tân cư. Điểm ngạch không thành long, trở về bạn phàm cá.” Điển tích chính là từ đó mà ra. Thế là, cá chép sông Hoàng Hà ở Mạnh Tân trở thành một món mỹ vị trứ danh.
“Ta có một người bà con làm việc ở Mạnh Tân, mấy hôm trước hắn đến Yên Kinh, biếu ta một rương gỗ. Ta hỏi hắn đây là cái gì, hắn cười không đáp. Mở rương ra xem, hóa ra là một rương mỡ lợn. Ta hỏi đưa thứ này làm gì, kinh thành đâu thiếu thứ này. Hắn bảo ta đừng vội, còn có cái hay ở bên trong. Hắn thò tay vào rương mỡ lợn, móc ra một con cá, nói là mang cho ta năm con cá chép Mạnh Tân, dùng cách này để giữ tươi. Thì ra là cá được vùi trong mỡ lợn, tứ phía bịt kín, không sợ nóng bức sáu tháng hè, cũng không sợ trữ ba bốn tháng, lúc nào muốn ăn thì móc ra, trừ việc không bơi được ra thì không khác gì cá sống.”
“Có cách giữ tươi tốt như vậy! Khó trách cá ngon đến thế!”
Tôn Trung Sơn lại gắp một miếng cá, tấm tắc khen ngợi. Hắn nhìn mâm thức ăn trị giá ngàn vàng này, so sánh với bữa ăn của vị Chấp Chính kia trong phủ, mỗi ngày chỉ một chén cơm, một món mặn một món chay, hai đĩa thức nhắm, tốn không quá một hào bạc, Tôn Trung Sơn cũng thầm bội phục. Dù sao, với sự giàu có của nhà họ Trần, địa vị của vị Chấp Chính kia, thì bữa cơm hai món kia có vẻ hơi không ra gì.
“Bất quá, ta cũng không thèm khát.”
Viên Thế Khải đặt đũa xuống, sắc mặt đột ngột trở nên âm trầm.
“Ta đã nói với chủ nhà rồi, sau này không cần làm cái nghề khổ sai này nữa. Ta sắp về Hà Nam quê cha đất tổ rồi. Ta sẽ dựng một cái lều tranh ở Mạnh Tân, làm nghề câu cá trên sông Hoàng Hà, ngày ngày được ăn cá Hoàng Hà tươi rói, nhảy tanh tách.”
“Úy Đình, huynh có ý gì?”
Tôn Trung Sơn đặt mạnh đôi đũa xuống bàn trà, nhìn người bộ ủy viên trưởng đã giúp đỡ mình những khi bị hắt hủi. Dù mấy ngày nay trên phố có lời đồn đại, hắn cũng có nghe thấy, nhưng khi chưa rõ nội tình, hắn không muốn suy đoán lung tung.
“Ai, Trung Sơn lão đệ!”
Viên Thế Khải tựa lưng vào ghế, vẻ mặt u sầu, thần thái ủ dột. Hắn lại xoa xoa trán mình.
“Ta ở cái Nam Kinh này, tuy được hưởng sự tôn sùng, nhưng kỳ thực chẳng khác nào hổ vào lồng. Từ khi đến Nam Kinh, Chấp Chính ngoài mặt thì nâng đỡ ta, nhưng thực chất lại ngấm ngầm kìm kẹp. Lòng đề phòng ta thì ngày đêm không ngơi. Ngoài phố đồn ầm lên chuyện hai ngày trước ta bị Chấp Chính quở trách, nhưng mấy ai biết vì sao Chấp Chính lại trách mắng ta?”
“Úy Đình, vậy rốt cuộc là chuyện gì?”
Viên Thế Khải cười khổ một tiếng.
“Trung Sơn lão đệ biết đó, ta dẫn đầu dâng sớ mời trù bị hiến pháp.”
Tôn Trung Sơn gật đầu. Đây là kế sách mà hai người đã bàn bạc, cốt để dò xét ý đồ thực sự của Chấp Chính.
“Ba ngày trước, ta bị Chấp Chính trách mắng cũng chính là vì chuyện này. Chấp Chính nói rằng, quốc dân ta hiện tại chưa hề trù bị bất kỳ hiến pháp nào, việc tuyển cử thì còn đang bàn bạc. Tư nghị chỗ và dân gian lại có ý kiến mời phái viên xuất dương khảo sát, cho nên đang muốn phái một đoàn người đi các nước.”
“Đúng là nên như vậy, khảo sát để tham khảo kinh nghiệm của nước khác, lời Chấp Chính nói cũng không tệ!”
Tôn Trung Sơn gật đầu đồng ý.
“Nhưng việc chọn người lại mãi chưa định được. Ai sẽ lĩnh đoàn, ứng cử viên nào của Chấp Chính phủ, thành viên trong đoàn lại cần cân nhắc kỹ lưỡng. Ta bèn chủ động xin đi xin mang đoàn phó xuất dương khảo sát, như vậy thì…”
Thở dài một tiếng, Viên Thế Khải nhắm mắt lại. Trong lòng hắn thầm nói: “Trung Sơn lão đệ, xin lỗi huynh!” Sau lần bị trách mắng kia, Viên Thế Khải biết mình phải nghe theo ai. Lời Chấp Chính nói đã quá rõ ràng, hoặc là an phận thủ thường, hoặc là thân bại danh liệt. Hắn chỉ có thể chọn cái trước, và lựa chọn đó đồng nghĩa với việc phải bán đứng người trước mặt.
Kỳ thật cũng chưa hẳn là bán đứng, chỉ là… ân! Lẫn nhau cần thiết mà thôi, người với người giao du há chẳng phải vì lẽ đó sao?
“Úy Đình huynh thân cư chức bộ ủy viên trưởng của Chấp Chính phủ, lĩnh đoàn khảo sát, tất nhiên là không ai thích hợp hơn. Xem ra Chấp Chính cũng thật không dung người!”
“Dung người?”
Viên Thế Khải lắc đầu.
“Trung Sơn lão đệ, huynh chỉ biết một mà không biết hai. Lần xuất dương khảo sát này, tuyệt không thể so với trước kia. Lần này xuất dương là để khảo sát thể chế chính trị, quân sự, kinh tế, công nghiệp của các nước, lại còn phải giao thiệp với các chính khách. Chấp Chính vốn đã có dị nghị với ta, chuyện quan trọng như vậy không cho ta tham gia cũng là điều dễ hiểu…”
Tôn Trung Sơn trừng lớn mắt nhìn Viên Thế Khải, người đang mang bộ mặt của một bộ ủy viên trưởng, nhưng lại có dáng vẻ của một con thú bị nhốt. Lời nói của hắn như một đạo điện quang lóe lên, khiến Tôn Trung Sơn chợt nhận ra một điều mà mình đã coi nhẹ.
Viên Thế Khải kẹp điếu xì gà, nhẹ nhàng vỗ vai Tôn Trung Sơn, vừa cười vừa nói.
“Trung Sơn, họ ta là tâm tâm tương chiếu! Ta không có cơ hội, nhưng huynh vẫn còn cơ hội đó!”
(Còn tiếp)