Đây là một gian thư phòng rộng lớn, nhưng không thấy bóng dáng một quyển sách, thay vào đó là văn kiện chất đống khắp nơi. Trên một chiếc sa bàn gỗ cắm đầy cờ hiệu. Tường treo bốn phía bản đồ quân sự. Trong phòng, một chiếc giường xếp vải bố được mở ra dựa vào tường. Dù tất cả cửa sổ đều mở, nhưng không khí vẫn nóng bức đến khô người.
Sau chiếc bàn làm việc là một sĩ quan. Trên cổ áo màu đen viền bạc nổi bật hai lá tùng bách – một vị Thượng tá. Khuôn mặt vuông chữ điền đen sạm của vị Thượng tá phản chiếu ánh sáng lờ mờ. Đôi mắt hơi trũng sâu, quầng thâm dưới mắt tố cáo sự mệt mỏi ẩn sau vẻ mặt ít biểu lộ cảm xúc.
Đây chính là Tại Trụ Thành, vị sư trưởng của Sư đoàn Cưỡi một, người được mệnh danh là "Diêm La sống" hoặc "Bồ Tát sống" ở Cam Túc. Lúc này, hắn không buồn ngó ngàng đến báo cáo của bộ đội, thậm chí việc thăng cấp vượt cấp cho sĩ quan cấp dưới cũng tạm gác lại. Hắn đang chăm chú đọc báo, đôi lông mày rậm rạp chau lại. Trong đôi mắt đen láy thỉnh thoảng ánh lên tia sáng, nhưng rồi vụt tắt ngay sau đó.
Đây là một công văn trách cứ từ Bộ Tham mưu Nam Kinh, giọng điệu còn nghiêm khắc hơn lần trước. Đọc những lời lẽ đanh thép trong điện báo, Tại Trụ Thành tin chắc rằng nếu vị Tưởng Tham mưu trưởng kia đứng trước mặt mình lúc này, có lẽ ông ta đã nổi trận lôi đình.
Vài tuần qua là quãng thời gian khó khăn đối với Tại Trụ Thành. Ba lá tùng bách trên quân hàm đã biến thành hai, đồng nghĩa với việc ông bị giáng chức xuống Thượng tá, thậm chí chức Sư trưởng Sư đoàn Cưỡi một cũng bị bãi miễn, tạm thời chỉ là quyền Sư đoàn trưởng, xem như "lập công chuộc tội".
"Haizz!"
Bất đắc dĩ thở dài, Tại Trụ Thành cười khổ. Đôi lông mày rậm nhíu chặt lại. Kể từ sau trận tiêu diệt chủ lực Kỵ binh đội Sông Châu ở Tý Ngọ Lĩnh, thời gian của ông chưa bao giờ dễ chịu.
Trong lúc ông thở dài, một sĩ quan bước vào, thực hiện động tác chào quân rồi tiến lên một bước.
"Trưởng quan, Nhị doanh của ta bị đình chỉ rồi!"
Trên khuôn mặt dài thâm tím như gan lợn của Triệu Bằng Đạt khó nén vẻ giận dữ. Đoàn kỵ binh của hắn chỉ có ba doanh, giờ đã có hai doanh bị đình chỉ để điều tra.
"Trong cuộc họp lần trước, ta đã nói với ngươi, nhất định phải quản thúc chặt chẽ thuộc hạ. Bây giờ Nam Kinh đang dòm ngó họ ta. Ngươi đã hai lần đụng vào họng súng, lại thêm một lần nữa. Dù ngươi có lập được nhiều chiến công hiển hách đến đâu, e rằng cũng phải giải ngũ!"
Lúc này, đôi lông mày rậm của Tại Trụ Thành đã giãn ra. Trước mặt thuộc hạ, ông không thể để lộ cảm xúc thật của mình. Sĩ quan là linh hồn của bộ đội, cảm xúc của sĩ quan sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tinh thần của binh sĩ.
Ngồi thẳng trên ghế, Triệu Bằng Đạt khoanh tay hít một hơi.
"Trưởng quan, ngài cho rằng ta không muốn sao? Mấy tên trọng thương binh ôm nhau rồi dùng lựu đạn tự sát! Ta còn cách nào khác?"
Tháo thanh mã đao bên hông xuống, Triệu Bằng Đạt lộ vẻ bất lực.
"Ngài bảo ta báo tử trận hay báo tự sát? Báo tự sát thì bọn họ chẳng còn gì cả. Báo tử trận thì còn có ba trăm đồng trợ cấp! Ta phải xứng đáng với anh em. Đều là dân đen khổ sở mà ra, ta phải xứng đáng với họ!"
Trong phòng, cả hai người đều mang vẻ bất lực. Nhưng bất lực thì có cách nào, Nam Kinh đã có mệnh lệnh rõ ràng.
"Trước đây ở Đông Bắc, khi đánh nhau với bọn Tây Dương, lúc đầu họ ta không hề bỏ rơi thương binh. Dù tốn kém đến đâu cũng phải cứu chữa. Nhưng cuối cùng thì sao? Những huynh đệ vất vả lắm mới cứu được, lại tự nhảy sông, treo cổ. Mất một cánh tay, họ ta còn có thể tìm cách an trí. Nhưng mất một chân thì thành phế nhân. Đời này, ngay cả anh em ruột cũng không muốn trong nhà có thêm một kẻ phế nhân. Không có chân, coi như không có mạng, sống không bằng chết!"
Triệu Bằng Đạt nói, Tại Trụ Thành lại nhíu mày rít một hơi thuốc.
“Đem bọn hắn ném ra chiến trường, để tự sinh tự diệt, hoặc là giao cho bọn Tây Dương, cuối cùng chẳng phải vẫn là chết sao? Chết như vậy, họ ta viết báo cáo thế nào? Mất tích! Cứ ghi là mất tích! Thì có ai biết được. Báo tử trận thì họ ta ở Đông Bắc chỉ được hai trăm tệ tiền trợ cấp, thêm hai trăm tệ tiền bảo hiểm, vào quan trợ cấp may ra thêm được một trăm.”
Hít một hơi thuốc, Tại Trụ Thành im lặng. Hắn biết Triệu Bằng Đạt nói thật, đến giờ hắn vẫn còn nhớ như in nụ cười giải thoát của tên binh sĩ bị chính tay hắn bóp chết, tiền bồi thường thương tật chẳng được ba mươi tệ. Mấy gã thương binh gào khóc đòi lựu đạn, trưởng quan tức giận chửi rủa, thế là có thêm cái "truyền thống" cưỡi một sư đoàn, còn bọn hắn, đám sĩ quan, khi viết báo cáo sau trận chiến sẽ tự động liệt gã binh sĩ kia vào danh sách tử vong.
“Mấy ông quan ở Nam Kinh bảo họ ta không có lương tâm, mẹ kiếp ai muốn tự tay giết huynh đệ của mình chứ?”
Triệu Bằng Đạt gào lên đầy trách móc, hai hàng nước mắt lăn dài trên khuôn mặt gầy gò.
“Mấy người sống sót bị thương nặng thì được cái gì? Một trăm tệ! Sau đó quân đội mặc kệ họ. Chạy đôn chạy đáo đưa đến bệnh viện cũng chẳng cứu được, thêm được một trăm ba mươi tệ, đánh trận thì dùng quân pháp ép bọn hắn liều mạng, ai không liều ta giết, quân pháp như núi, ban đầu, số huynh đệ chết vì quân pháp còn nhiều hơn số bị bọn Tây Dương giết, sau này quen rồi thì ai nấy đều liều, nhưng nếu họ mất chân, mất tay thì quân đội cũng chẳng cần. Sống mà thành phế nhân thì thà chết quách cho xong, chết còn để lại cho gia đình vài ba trăm tệ, họ ta ép thương binh đi chết chắc? Không có! Họ tự nguyện cả đấy, ít ra còn được hưởng danh chiến tử!”
Triệu Bằng Đạt phun nước bọt, oán trách sự bất công trong quân đội, khuôn mặt tím đen giờ toàn vẻ uất ức, một nỗi uất ức từ tận đáy lòng.
“Nói đến ép, thì cái bất công kia mới là ép, chết trên chiến trường được ba trăm tệ, chết ở bệnh viện thì bị xén mất một nửa, cứu được về thì vô dụng, cho có một trăm tệ, cút mẹ mày đi, chẳng đáng một xu!”
“Đủ rồi!”
Dụi tắt điếu thuốc, Tại Trụ Thành quát lớn.
“Đủ rồi! Trưởng quan, bây giờ tôi phải nói, dù trưởng quan có giết tôi đi chăng nữa, tôi cũng phải nói thay anh em một câu, hô hào cưỡi một sư đoàn vạn tuế mà chết, có mẹ gì đâu mà anh hùng? Tiễn anh em một đoạn đường, có mẹ gì đâu mà tâm ngoan? Đều không phải, nhưng còn cách nào khác, anh em trên chiến trường dùng mạng, quốc gia phải xứng đáng với họ. Chết, quốc gia phải đền cho họ, năm trăm tệ đấy! Có năm trăm tệ, mua được hai ba mươi mẫu ruộng tốt, đời này cha mẹ vợ con coi như không lo. Nhưng bây giờ thì sao? Trưởng quan, tôi lạy trưởng quan, trưởng quan đến bệnh viện mà xem, xem những anh em mất chân kia, cầm hơn một trăm tệ thì sống thế nào? Họ còn có tương lai gì? Họ ta là trưởng quan của họ, đừng có lúc nào cũng quân pháp!”
Nước mắt giàn giụa, Triệu Bằng Đạt đứng lên lớn tiếng trách mắng, tiếng mắng thậm chí khiến đám cảnh vệ và tham mưu bên ngoài phải ngó vào, ai nấy đều lộ vẻ khác thường.
“Bây giờ mà Phương Chấn đứng trước mặt tôi, tôi liều mạng cũng phải chặt chân hắn một cái, rồi cho hắn một trăm tệ, bảo hắn cút đi, đến lúc đó hắn mới biết thế nào là lương tâm! Bảo họ ta không có lương tâm, không biết nhân từ là gì, tôi chỉ muốn hỏi hắn một câu, bảo anh em cụt chân cút đi, thế là có lương tâm, thế là nhân từ chắc? Đúng là lũ giả nhân giả nghĩa!”
“Giả nhân giả nghĩa!”
Nhìn chằm chằm vào tờ điện báo trong tay, Trần Mặc ngồi trong phòng họp trên tuần dương hạm Hải Thiên, ngước mắt nhìn Tưởng Phương Chấn.
“Trăm Dặm, ngươi thấy nên xử trí thế nào với tên trưởng quan oán hận Triệu Bằng Đạt này?”
"Phạt ba mươi roi quân, lấy đó răn đe kẻ khác, giáng một cấp bậc quân hàm!"
Tưởng Phương Chấn mặt không chút biến sắc, đưa ra ý kiến.
"Cứ theo lời ngươi mà làm! Bách Lý, ngươi theo bộ tham mưu đuổi tới đây, hẳn không chỉ vì chuyện này thôi nhỉ!"
Trần Mặc lại lần nữa dời mắt về phía bức điện tín dài đến ngàn chữ kia. Nội dung điện báo không phải là việc hắn muốn mượn miệng Triệu Bằng Đạt để khôi phục trợ cấp thương vong trong quân mà là xin chỉ thị về việc xử trí Triệu Bằng Đạt "tại Diêm Vương" như thế nào.
Hậu đãi quân lính, lo lắng cho binh sĩ, đó là quy củ đã được quyết định từ khi còn ở Địa Ngục đảo. Mục đích là để binh sĩ không còn lo lắng, ra tiền tuyến mới có thể dũng cảm giết địch. Tiền trợ cấp từ một trăm tăng lên hai trăm, ba trăm, về sau thậm chí giao cho công ty bảo hiểm nhận thầu bảo hiểm thân thể cho sĩ quan binh lính, người bỏ mình có thể nhận được hai trăm nguyên tiền bảo hiểm.
Hậu đãi quân lính đổi lấy việc binh sĩ trên chiến trường ai nấy đều dũng cảm xông pha, nhưng khi hậu đãi người bỏ mình, lại đối với thương binh... "Trưởng quan, người bị trọng thương, không thể xuất ngũ, một trăm đồng tiền tàn tật, mấy chục đồng tiền bảo hiểm, quả thực là quá ít. Giống như sư trưởng đã giải thích, đôi khi vô tình không hẳn là tàn khốc, vô tình chưa chắc không phải một loại nhân từ! Giết người bị trọng thương, đổi lại cho gia đình họ áo cơm không lo."
Trong lời nói của Tưởng Phương Chấn cũng mang theo một chút bất đắc dĩ. Khi nhận được báo cáo của Sư đoàn 6 về việc kỵ binh sư đoàn "xử quyết" thương binh của sư đoàn mình, toàn bộ bộ tham mưu sau khi khiếp sợ, càng thêm phẫn nộ. Quân pháp vô tình, nhưng đó là quân pháp. Từ khi mỗi người gia nhập Khôi Phục Quân, họ đã được biết quân đội là một gia đình, tất cả mọi người bên cạnh đều là huynh đệ của mình, lấy quân làm nhà, lấy máu tưới hoa, đó là tín điều của Khôi Phục Quân, mà kỵ binh sư đoàn không nghi ngờ gì đã khiến tín điều này hổ thẹn.
Ban đầu, theo ý kiến của bộ tham mưu, đáng lẽ phải áp giải những sĩ quan liên quan đến vụ việc ở Trụ Thành về Nam Kinh để chịu thẩm, nhưng thực tế là mười mấy vạn quân phản loạn đang lẩn trốn ở các vùng Thiểm Tây, Cam Túc đốt giết cướp bóc, cùng với ảnh hưởng của sự kiện sau khi lan truyền ra đối với Khôi Phục Quân, cuối cùng sự việc vẫn bị đè xuống, những người liên quan chỉ bị giáng một cấp quân hàm ở Trụ Thành rồi cho qua.
Hoặc là không có bức điện báo này, ai biết được sự tàn khốc vô tình của kỵ binh sư đoàn phía sau lại là sự bất đắc dĩ, dùng việc giết huynh đệ của mình, đổi lấy người nhà huynh đệ không lo, loại bất đắc dĩ và thống khổ này, có lẽ chỉ người trong cuộc mới có thể trải nghiệm.
"Không vứt bỏ, không buông bỏ, đó là lời hứa của ta với mỗi một chiến sĩ!"
Trần Mặc đứng lên, cười khổ một tiếng.
"Nhưng ta không làm được, ít nhất đối với những người bị trọng thương này, ta không làm được. Trăm phương ngàn kế cứu sống mạng của họ, nhưng cuối cùng, họ không thể đánh nhau, đối với quân đội cũng không còn giá trị, cho nên... Giống như Triệu Bằng Đạt nói, cho người ta hơn một trăm đồng, đuổi họ về nhà, không phải kỵ binh sư đoàn giết họ, mà là..."
Trần Mặc không nói hết, đi qua đi lại, trầm tư hồi lâu, mới quay người phân phó:
"Bách Lý, hôm nay ta muốn đi Đông Hải tham gia diễn tập hải quân, bộ tham mưu mô phỏng điều lệ, chính là bộ đội phải làm thế nào chiếu cố người bị trọng thương, ân!"
"Chấp chính, người chết là chuyện lớn!"
Tưởng Bách Lý lắc đầu. Thấy chấp chính có vẻ không hiểu, hắn liền giải thích:
"Chấp chính, có thể tưởng tượng nếu như trợ cấp cho người bị trọng thương được nâng lên tương đương hoặc gần bằng trợ cấp tử tuất, nhất định sẽ tạo thành xung kích nhất định đối với quan binh. Các binh sĩ có lẽ sẽ cảm kích, nhưng tương tự cũng có thể có người không thể lý giải, dù sao người bị thương ít ra còn sống, mà người chết thì không thể sống lại. Việc nâng cao trợ cấp thương tật đồng thời nâng cao trợ cấp tử tuất là không thực tế, vốn dĩ trợ cấp đối với Khôi Phục Quân đã là một gánh nặng lớn, như ở Đông Bắc, có lúc họ ta một ngày phải chi trả hơn ba triệu tiền trợ cấp, số tiền này đủ để xây dựng một sư đoàn."
Hiểu rõ ý của Phương Chấn, Trần Mặc gật đầu đồng ý.
"Ừm... Thế này đi, việc trừng trị Triệu Bằng cứ từ từ, ta cần suy nghĩ thêm đã... Chờ ta về Nam Kinh rồi tính tiếp!"
Phương Chấn phất tay rồi lui ra ngoài. Lúc hắn vừa khuất bóng, trong đầu Trần Mặc vẫn văng vẳng những lời Triệu Bằng nói. Nếu còn đường sống, ai muốn tìm đến cái chết? Những người bị trọng thương kia sao lại hô hào "cưỡi một sư vạn tuế"? Bởi vì họ cảm kích "cưỡi một sư" đã cho họ một đoạn đường cuối, chứ không phải bị vứt bỏ như những thương binh khác. Họ dùng cách riêng của mình để yêu mến huynh đệ.
Mà ai là kẻ tạo nên sự "yêu mến" tàn khốc này? Chính là ta!
Là ta đã tạo ra một chế độ tuy có lý nhưng cũng đầy bất hợp lý, "yêu mến" những binh sĩ tranh đấu giành thiên hạ cho ta.
Ta có lỗi với họ!
Trần Mặc bất lực lắc đầu, giữa hàng mày mang theo chút vị đắng. Đôi khi hảo tâm chưa chắc đã kết trái ngọt, tăng thêm tổn thương lo lắng là không thích hợp, trừ phi đồng thời tăng thêm tiền trợ cấp tử tuất, nếu không chắc chắn sẽ có kẻ thấy lợi mà làm bậy. Lúc trước chế định điều lệnh về trợ cấp thương binh, ta đã cân nhắc đến yếu tố này. Lúc đầu, tiền trợ cấp cho người bị trọng thương chỉ có vài chục đồng, bảo những thương binh tàn phế cầm vài chục đồng đó thì sống sao nổi cả đời, liên lụy cả gia đình, hại người hại mình.
Chết có khi lại là lựa chọn tốt nhất, đối với những binh sĩ bị "bổ tử" cho đoạn đường, chẳng phải là một kiểu giải thoát, cũng là một loại ân huệ sao? Nhắm mắt lại, Trần Mặc nhớ lại từ lúc rời khỏi phủ chấp chính đến bến tàu Hạ Quan, trên đường phố không thiếu những kẻ ăn mày lê lết thân tàn. Trong đám ăn xin đó, nhất định có những binh sĩ tàn phế xuất ngũ. Với nhiều người, về nhà chỉ thêm liên lụy gia đình, thà lang thang xin ăn ngoài đường còn hơn.
Nghĩ đến những người đó, Trần Mặc cau mày, trong lòng trào dâng một nỗi chua xót khó tả. Người chết trận bỏ ra sinh mệnh, đổi lại vinh dự và những lợi ích thiết thực, còn những thương binh tàn phế thì sao? Họ nhận được gì? Chỉ là cái bát vỡ để ăn xin mà thôi.
"Không thể như vậy được!"
Nghĩ đến những binh sĩ đã dùng máu tươi đẩy mình từng bước lên ngôi vị, cuối cùng lại lưu lạc đầu đường xó chợ, sắc mặt Trần Mặc trở nên vô cùng thống khổ.
"Nếu xây dựng quân nhân danh dự viện để an trí họ thì sao?"
Ý nghĩ vừa lóe lên, mắt Trần Mặc bỗng sáng rực.
"Đúng! Xây quân nhân danh dự viện để an trí những thương binh tàn phế đó. Nếu quốc gia không nuôi nổi, ta sẽ nuôi! Đúng, cứ làm như vậy, có bao nhiêu thương binh, ta nuôi được hết!"
Trong mắt bỗng lóe lên một tia sáng, hàng ria mép kiểu Phổ trên môi hắn cũng theo đó mà giương lên đầy khác thường.
(Còn tiếp)