Khi rạng đông, tại cánh bắc hoàng cung, tòa lầu uyển chuyển chuyên cần chính sự theo phong cách Baroque hiện lên. Nơi này khác với quốc vụ viện, là nơi Hoàng đế làm việc và tiếp kiến đại thần. Bên ngoài lầu chuyên cần chính sự, mười mấy tên vệ binh mặc áo khoác nỉ dày đứng gác. Trong phòng họp ở lầu ba, đèn vẫn sáng trưng.
Tuy nhiên, số người tham dự không còn lác đác vài vị quan viên như trước, mà là phần lớn thành viên nội các.
"Bệ hạ, bộ tham mưu đã khởi thảo một bản báo cáo ước định, báo cáo vạch ra chi tiết tính khả thi và những nguy hiểm tiềm tàng khi chấp hành 'kế hoạch nguyên thú'..."
Trần Mặc xoa thái dương bên trái, không buồn nhìn bản báo cáo trước mặt, bởi kế hoạch này ban đầu chỉ có hắn và Quản Minh Đường bàn bạc. Thế là, hắn cắt ngang lời Phương Chấn:
"Ta đã biết. Kế hoạch cứ tiến hành bình thường, không cần cân nhắc đến những yếu tố khác."
Nói rồi, hắn khẽ ngước mắt nhìn đám người ngồi quanh bàn hội nghị. Ngoài Lục quân đại thần, Tổng tham mưu trưởng và tài chính đại thần, cục trưởng tình báo đế quốc, chỉ có Trương Chi Động, Viên Thế Khải, Lương Đôn Ngạn và công nghiệp đại thần Sử Tư là đang chăm chú đọc bản báo cáo ước định "kế hoạch nguyên thú". Việc Sử Tư có mặt ở đây là do "kế hoạch nguyên thú" liên quan đến bộ môn của hắn. Thành công của kế hoạch này, ngoài quân sự, tài chính, ngoại giao, còn phụ thuộc rất lớn vào sự động viên của các xí nghiệp trong nước. Đó là lý do Sử Tư bị gọi đến dự họp vào rạng sáng.
Về phần Trần Mặc, hắn vốn không muốn tiết lộ kế hoạch này vào thời điểm này. Nhưng vì lỡ lời, hắn buộc phải giải thích cho các thành viên nội các.
Trương Chi Động và Viên Thế Khải vừa lật vài trang báo cáo ước định kế hoạch, sắc mặt đã kịch biến. Đến lúc này, họ mới hiểu rõ những hành động khó hiểu trong mấy tháng qua là vì cái gì. Tất cả đều là vì "kế hoạch nguyên thú" mà họ chưa từng biết đến!
"Bệ hạ, trước hết thần không muốn hỏi 'kế hoạch nguyên thú' được chế định khi nào, do ai đề xuất!"
Trương Chi Động cảm thấy bất an dâng trào. Gương mặt già nua của ông ta gần như không còn chút máu. Đối với việc Hà Lan xâm chiếm Đông Ấn Độ, ông ta không có ý kiến gì. Hà Lan chỉ là một tiểu quốc, Trung Quốc nắm chắc phần thắng, điều này ông ta không hề nghi ngờ. Có lẽ sẽ có cường quốc nhúng tay, nhưng họ nhúng tay cũng chỉ có thể làm "sự kiện Tứ Thủy" cuối cùng được giải quyết bằng con đường ngoại giao.
Nhưng "kế hoạch nguyên thú" này lại đặt toàn bộ Trung Quốc lên một ván cờ bạc mờ mịt, thắng bại đều hên xui!
"Theo thần thấy, đây là một sự mạo hiểm chưa từng có, mà tiền đồ của quốc gia tuyệt đối không thể đem ra mạo hiểm!"
"Ừm... Ta luôn muốn khai sáng một con đường mới!"
Đối diện với nghi vấn của Trương Chi Động, Trần Mặc cười nói.
Lời này khiến Thái Ngạc, Quản Minh Đường, Sử Tư bật cười. Họ khác với Trương Chi Động, họ tôn trọng Trần Mặc, nhưng không vì thân phận của hắn mà tự đặt mình vào vị trí "vi thần". Tương tự, đó cũng không phải điều Trần Mặc mong muốn, giống như việc Hoàng đế và đại thần ngồi ngang hàng trong phòng họp lầu chuyên cần chính sự này.
"Bệ hạ, ngài có thể khai sáng con đường mới ở đây! Nhưng không thể đem tiền đồ quốc gia ra làm trò đùa!"
Trương Chi Động bướng bỉnh không chịu buông tha. Ông ta không muốn quốc gia lặp lại một "canh tử họa" khác.
Đối mặt với chất vấn của Trương Chi Động, Trần Mặc có chút lười biếng chống tay lên lan can, chuẩn bị lên tiếng thì Sử Tư lại nói:
"Ngài sao dám nói như vậy! Trương cùng nhau, ta có nghĩa vụ nhắc nhở ngài..."
Sử Tư hơi nghiêng người về phía trước, quay sang nhìn Trương Chi Động.
“Kẻ đứng trước mặt ngươi chính là Hoàng đế bệ hạ của Trung Hoa đế quốc! Ngươi đang đối thoại trực tiếp với Hoàng đế bệ hạ đấy!”
Lúc này, vị sử quan kia mặt mày hớn hở, ra vẻ dõng dạc.
“Cái mà ngài gọi là mạo hiểm cùng trò đùa, trên thực tế chính là biểu hiện cho sự mưu tính sâu xa của bệ hạ. Đối với Trung Quốc mà nói, hiện tại còn có chuyện gì quan trọng hơn việc nâng cao uy vọng và địa vị quốc gia! Ta không chỉ không cảm thấy đây là mạo hiểm, ngược lại cho rằng đây là quyết định dũng cảm và gan dạ nhất mà bất cứ vị hoàng đế nào ở Yên Kinh cũng chưa từng đưa ra. Hơn nữa, nó được xây dựng trên nền tảng sức mạnh của đế quốc và tình hình quốc tế hiện tại để thử vận may. Nếu thành công, họ ta có thể đoạt lại tất cả quyền lợi quốc gia đã mất! Đồng thời vãn hồi tôn nghiêm vốn có của một quốc gia!”
Nói đoạn, viên sử quan kia lại chuyển ánh mắt về phía Hoàng đế.
“Có lẽ ngài có những lo lắng riêng, nhưng nếu ngài không nhìn nhận trách nhiệm của một Tể tướng đế quốc, vậy thì…”
Tuy rằng lời của viên sử quan kia nói trúng tim đen của mình, nhưng Trần Mặc vẫn phải cố kỵ cảm xúc của Trương Chi Động, dù trong lòng hiểu rõ hắn chỉ là quá khích, nhưng Trương Chi Động vẫn là Tể tướng đương triều.
“Sử khanh! Chú ý lời nói! Ngươi đang đối diện với Tể tướng của đế quốc đấy!”
Vốn dĩ Trương Chi Động đã giận đến mức râu ria dựng ngược vì sự “vô lễ” của viên sử quan kia, lúc này mới cảm kích liếc nhìn Hoàng thượng, cố gắng bình ổn lại tâm tình kích động, rồi đứng lên nói:
“Bệ hạ, chính vì trách nhiệm của một Tể tướng đế quốc, thần không thể không nói thẳng. Tiền đồ của đế quốc tuyệt đối không thể đặt lên một ván cược! Trung Quốc suy yếu đã trăm năm, lấy đâu ra vốn liếng để đánh cược như vậy!”
Viên Thế Khải nãy giờ vẫn im lặng quan sát cục diện, nhất là khi thấy Hoàng đế tuy quở trách viên sử quan kia nhưng rõ ràng có cái nhìn khác về hắn, liền nhanh chóng đứng lên, cúi người hành lễ với Hoàng đế, sau đó ngẩng đầu nhìn Trương Chi Động đang cúi đầu.
“Trương đại nhân, Trung Quốc vì suy yếu đã trăm năm mà mất đi quá nhiều thứ. Hiện tại họ ta còn gì để mất nữa đâu? Ngoại trừ mấy khu tô giới mới thu hồi gần đây, còn lại đều nằm dưới sự khống chế của người ngoại quốc, từ thuế quan đến mọi thứ. Có lẽ đây là một ván cược năm ăn năm thua, nhưng chiến sự vốn dĩ đã là như vậy. Huống hồ, Cận Vệ Lục Quân của ta đã có tới một trăm sáu mươi vạn quân, lại được huấn luyện gần nửa năm trời, đều là những tinh binh thiện chiến, hơn hẳn quân Nhật Bản. Công nghiệp quốc phòng của ta cũng không hề thua kém Nhật Bản. Vậy thì sao lại không thể đem quốc vận ra đánh cược một lần? Họ ta tay trắng còn sợ gì nữa?”
Lời của Viên Thế Khải tuy khẳng khái, nhưng so với sự thẳng thắn không chút kiêng dè của viên sử quan kia, lại mang nhiều ý vị sâu xa hơn. Được bổ nhiệm làm Đại thần Bộ Nội Vụ, hắn hiểu rõ mình cần gì lúc này, đó là phải hết sức dựa vào Hoàng đế. Có lẽ hắn cũng giống như Trương Chi Động, là lãnh tụ của phái Bảo Hoàng, nhưng đã là lãnh tụ của phái Bảo Hoàng thì phải biết dựa vào Hoàng đế trước tiên. Hoàng đế có thể cho hắn những thứ mà Trương Chi Động không thể.
“Bệ hạ, thần đồng ý chấp hành "Kế hoạch Nguyên Thú"! Bộ Nội Vụ chắc chắn sẽ dốc toàn lực giúp Cận Vệ Quân giành chiến thắng trong trận chiến này!”
Nói xong, Viên Thế Khải kín đáo nháy mắt với Trương Chi Động, dường như muốn nhắc nhở điều gì. Ngay lập tức, Trương Chi Động đang bị cô lập liền liếc mắt ra hiệu với Lương Đôn Ngạn, một thuộc hạ thân tín mà ông ta mang từ Hồ Bắc đến.
“Bệ hạ!”
Không thể thoái thác, Lương Đôn Ngạn đành phải đứng lên.
“Thần tán đồng với góc nhìn thận trọng của Trương đại nhân, nhưng lời của Viên bộ trưởng cũng không phải là không có lý. Trong kế hoạch này, cuối cùng vẫn cần sự hỗ trợ về ngoại giao. Dù thế nào đi nữa, thần chắc chắn sẽ dốc toàn lực hoàn thành ý nguyện của bệ hạ!”
Này sẽ trừ bỏ dạng này giả bộ ngớ ngẩn, lương thật thà ngạn còn thật không biết ứng làm như thế nào, một bên là có ơn tri ngộ trương cùng nhau, một bên lại là bệ hạ.
"Tốt! Đã như vậy, kế hoạch cứ theo lẽ thường mà tiến hành. Lương khanh, sáng mai ngươi hãy đến trình kháng nghị với Hà Lan! Những người khác lui ra đi! Trương Chi Động ở lại!"
Chỉ chốc lát, trong phòng họp chỉ còn lại Trần Mặc và Trương Chi Động.
Xem như "bộ mặt" mới của Nam Kinh, con đường khôi phục đại lộ không chỉ được quy hoạch là con đường rộng nhất thế giới, mà hai bên đường còn được xây dựng một loạt kiến trúc kiểu mới. Thiết kế kiến trúc hai bên đại lộ vừa mang đậm phong cách phương Tây, vừa phảng phất nét Á Đông. Ngoài những tòa nhà cao lớn như trụ sở công ty, khách sạn xa hoa, các cơ quan trọng yếu như Bộ Ngoại giao, Bộ Nội vụ, Bộ Tài chính, Bộ Tư pháp, Tòa án Tối cao, Ngân hàng Trung ương... cũng được xây dựng dọc theo con đường.
So với rạp hát, tửu lâu xa hoa, trụ sở công ty do các nhà thầu dân sự thi công chậm chạp, các tòa nhà cơ quan trọng yếu đều do công binh quân đội đảm nhiệm, nhằm đẩy nhanh tiến độ. Trong đó, tòa nhà Bộ Ngoại giao tại số 32 đường Khôi phục Bắc lộ là một trong những công trình đầu tiên hoàn thành.
Tòa nhà Bộ Ngoại giao áp dụng kiểu mái bằng phương Tây, kết cấu bê tông cốt thép, mặt bằng hình chữ T, phần giữa cao năm tầng, hai đầu bốn tầng. Chân tường ốp đá hoa cương Cửu Hoa Sơn, thân tường ốp gạch màu nâu Thái Sơn, giữa các viên gạch có khe hở. Dưới mái hiên trang trí hoa văn ngẩng kiểu Trung Quốc bằng gạch lưu ly màu nâu. Cửa hiên rộng mở, có hành lang bao quanh ba mặt. Mặt chính sử dụng phương pháp phân chia "ba đoạn thức" thường thấy trong kiến trúc Phục Hưng phương Tây, phần đỉnh được phóng to với các họa tiết trang trí truyền thống Trung Quốc, như trần nhà, khung trang trí... Tường ngoài ốp gạch mặt Thái Sơn. Lối thiết kế này là một thử nghiệm của các kiến trúc sư Trung Quốc trong việc kết hợp kiến trúc hiện đại phương Tây với phong cách phương Đông, và đây cũng chính là nét đặc sắc của "kiến trúc đế quốc".
Sau khi biển đồng "Chấp chính búa Bộ Ngoại giao" được treo lên một tuần, nó được thay thế bằng tấm biển đồng "Trung Hoa Đế quốc Bộ Ngoại giao". Sáng sớm ngày đầu năm mới, các quan chức Bộ Ngoại giao lần lượt tiến vào nội viện, chuẩn bị cho ngày làm việc đầu tiên. Lúc này, một chiếc xe con cắm cờ Hà Lan tiến vào bãi đỗ xe trong nội viện Bộ Ngoại giao.
Vài phút sau, trong phòng tiếp khách rộng rãi thuộc văn phòng bộ trưởng ở tầng bốn, công sứ Hà Lan tại Trung Hoa, khắc Robe, đang có chút bồn chồn đi lại. Vào lúc năm giờ sáng, hắn nhận được công hàm từ Bộ Ngoại giao Trung Hoa, trong đó thông báo rằng ngoại giao đại thần muốn gặp mặt hắn trước tám giờ.
Trước khi đến Bộ Ngoại giao, đám trẻ đánh báo trên đường phố Nam Kinh đã bắt đầu rao tin "Đại đồ sát Tứ Thủy!". Việc người Trung Quốc nâng vụ Tứ Thủy lên thành đại đồ sát khiến khắc Robe tin rằng, người Trung Quốc nhất định sẽ lợi dụng cơ hội thương lượng để uy hiếp, đòi hỏi Hà Lan điều gì đó.
Sau khi nhận được chỉ thị từ chính quốc ngày hôm qua, hắn đã cố gắng tranh thủ sự ủng hộ của các công sứ các nước đối với Hà Lan. Nhưng bất kể là Anh, Mỹ, Đức hay Nga, hầu như nước nào cũng tỏ ra thương cảm nhưng lực bất tòng tâm, dùng những lời lẽ ôn hòa để an ủi.
"Các ngài đã chọn sai thời điểm để giáng một cái tát như trời giáng vào mặt Hoàng đế Trung Hoa, thật là gan lớn, hành động ngu xuẩn!"
Tuy ngoài miệng đồng tình với những lời nói đó, trong lòng khắc Robe cũng chửi rủa đám quan viên thuộc địa ngu xuẩn, nhưng hắn hiểu rõ mình phải hung hãn bảo vệ quyền lợi của Hà Lan!
"Công sứ các hạ, bộ trưởng đang đợi ngài!"
Một nhân viên Bộ Ngoại giao dẫn khắc Robe vào phòng khách bên cạnh văn phòng của Lương Chân Nhạn.
"Buổi sáng tốt lành! Bộ trưởng các hạ!"
Khắc Robe cúi đầu chào trước.
"Công sứ các hạ!"
Vừa đáp lễ, Lương Chân Nhạn với vẻ mặt nghiêm túc liền lấy ra một văn bản công hàm.
"Công sứ khắc Robe, ta đại diện cho chính phủ Trung Hoa Đế quốc chính thức đưa ra văn bản kháng nghị với Hà Lan về vụ đại đồ sát Tứ Thủy!"
"Bộ trưởng các hạ, vụ Tứ Thủy chỉ là một sự hiểu lầm dẫn đến..."
Không đợi Khắc Robe giải thích, Lương Đôn Ngạn đã dùng giọng điệu vô cùng nghiêm nghị chất vấn.
"Đồng thời, chính phủ Đại Thanh muốn hỏi Hà Lan, việc quý quốc tàn sát kiều dân Đại Thanh ta ở bốn nước nhân dịp Hoàng đế bệ hạ đăng cơ, có phải mang ý nghĩa Hà Lan muốn tuyên chiến với Đại Thanh?"
Khắc Robe không khỏi giật mình, kinh ngạc nhìn Lương Đôn Ngạn với vẻ mặt nghiêm túc, thậm chí có phần giận dữ.
"Bộ trưởng, chuyện này... chuyện này là sao?"
"Chính phủ Đại Thanh đã quyết định, nếu quý quốc muốn tuyên chiến với Đại Thanh, vậy nước ta không thể không chấp nhận lời tuyên chiến đó! Trung Quốc tuy là nước yếu, nhưng bốn trăm triệu dân có quyết tâm đoàn kết một lòng, mưu cầu thắng lợi cuối cùng!"
Dưới sự "dẫn dắt" đầy khí thế áp người này, Khắc Robe không khỏi hoảng hốt. Hà Lan không phải Anh quốc, thậm chí còn chẳng phải cường quốc. Đừng nói là tuyên chiến với Trung Quốc, đến sức mạnh để tuyên chiến cũng không có.
"Không! Bộ trưởng, đây chỉ là hiểu lầm, chỉ là hiểu lầm thôi!"
"Hiểu lầm?"
Đúng như sách lược đã định trong cuộc họp trước đó, giọng Lương Đôn Ngạn trầm xuống.
"Quân cảnh thuộc địa Đông Ấn của quý quốc nổ súng giết hại Hoa kiều ta, thương vong hơn trăm người. Hoa kiều đình công phản đối sự hung ác của các ngươi, các ngươi lại bắt giữ hơn ngàn người, ép buộc họ phải mở cửa làm ăn. Khắc Robe công sứ, ta hỏi ngươi, đây là hiểu lầm sao?"
Trong lúc Khắc Robe còn đang suy nghĩ cách trả lời, Lương Đôn Ngạn lại chuyển chủ đề.
"Nếu cảnh sát của ta nổ súng giết, bắt giữ kiều dân của quý quốc, quý quốc sẽ nghĩ như thế nào?"
Gần như ngay từ khi gặp mặt, Lương Đôn Ngạn đã dùng một tràng chất vấn như súng liên thanh, hoàn toàn không cho Khắc Robe cơ hội và thời gian tranh luận.
"Chiến tranh! Đối mặt với sự hung ác này... chiến tranh là lựa chọn duy nhất! Đây chẳng phải câu trả lời của các ngươi năm năm trước sao?"
"Nhưng..."
"Tương tự, đối mặt với sự hung ác tương tự, chiến tranh có lẽ là lựa chọn duy nhất của họ ta!"
Khắc Robe, kẻ vốn chuẩn bị đầy bụng lý do thoái thác, trong khoảnh khắc hóa đá. Hắn sững sờ nhìn vị Ngoại giao đại thần, Bộ trưởng Ngoại giao của Đại Thanh trước mặt, há hốc mồm, dường như phải dùng hết sức lực mới thốt ra được một câu.
"Đây... đây là tối hậu thư sao?"
"Không! Công sứ, đây là đáp trả thích đáng của họ ta đối với sự hung ác mà nhân loại dễ dàng tha thứ. Trong lúc họ ta đối thoại, hạm đội Trung Quốc đã rời bến. Họ ta phải dùng hành động của mình để bảo vệ quyền lợi chính đáng của kiều dân nước ta!"
"Bộ trưởng..."
"Công sứ, mời ngài đi lối này!"
Không đợi Khắc Robe nói hết câu, nhân viên công tác đã làm thủ thế tiễn khách. Lương Đôn Ngạn cũng rời khỏi phòng khách, nhưng khi xoay người, vẻ mặt nghiêm nghị quen thuộc của Lương Đôn Ngạn vừa rồi thoáng lộ ra một tia khiếp sợ.
Chỉ mong...
(Còn tiếp)