Ánh mắt của chúng nhân lại đổ dồn về phía Phương Kế Phiên. Tiểu thuyết sao? Từ Kinh trông chẳng có vẻ gì là đáng tin cậy cả. Nếu lần này hắn không trở về được, thì bao nhiêu tiền lương của triều đình chẳng khác nào ném xuống sông xuống biển. Nghĩ lại thuở ban đầu, chính Phương Kế Phiên đã vỗ ngực cam đoan chắc nịch. Đặc biệt là Mã Văn Thăng, ánh mắt ông ta như muốn ăn tươi nuốt sống người khác, nếu Từ Kinh không về, đây chẳng khác nào là lừa đảo, mà đó lại là tiền lương của Hộ bộ...
Lúc này, Phương Kế Phiên trong lòng cũng bắt đầu thấy chột dạ. Theo lý mà nói, nếu Từ Kinh còn sống, lại thêm việc tra chỉ vương bất sĩ hào không hề bị tiêu diệt, thì Từ Kinh đại khái đã đến được hải hiệp Mã Lục Giáp, cũng nên quay về rồi mới phải. Dẫu sao đây cũng chỉ là chuyến đi thăm dò, hay nói cách khác, đây là cuộc thử nghiệm hàng hải, chỉ cần nghiệm chứng hợp cách, tất phải hồi hàng.
Thế nhưng hiện tại, thời gian đã gần hai năm, cho đến nay vẫn bặt vô âm tín, chẳng lẽ... thực sự đã xảy ra chuyện?
Phương Kế Phiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Tương lai..."
"Đừng nói chuyện tương lai, chỉ nói là có hay không thôi!" Mã Văn Thăng bị dồn ép đến mức không còn kiên nhẫn, chẳng buồn vòng vo với Phương Kế Phiên nữa.
Phương Kế Phiên ghét nhất là những câu hỏi lựa chọn kiểu này, hơn nữa chỉ có A và B, chẳng có chút hàm lượng kỹ thuật nào cả. Thế nhưng, bao gồm cả Hoằng Trị hoàng đế, tất cả đều đang nhìn mình như lang như hổ. Điều này khiến Phương Kế Phiên cảm thấy áp lực vô cùng lớn. Hắn suy nghĩ một chút rồi đáp: "Ta nghĩ..."
"Là có hay không!"
Phương Kế Phiên đành cứng đầu đáp: "Có."
"Có cái gì?"
Phương Kế Phiên gồng mình: "Xin hãy yên tâm, Từ Kinh là đệ tử mà ta coi trọng nhất. Trong số các đệ tử, hắn là người đáng tin cậy nhất, cho nên... hắn nhất định sẽ trở về, chắc chắn sẽ về. Nếu hắn không về, ta nguyện... phạt ba chén rượu có được không?"
---❊ ❖ ❊---
Nụ cười của Mã Văn Thăng có chút ngưng trệ. Ban đầu nghe Phương Kế Phiên nói năng hùng hồn, ông ta suýt chút nữa đã bật cười. Nhưng cái thứ không biết xấu hổ này... hắn...
Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới lên tiếng: "Đại hải mênh mông, vạn dặm sóng nước, ai dám vỗ ngực bảo đảm chứ? Hãy đợi thêm một thời gian nữa, nếu Từ Kinh vẫn không trở về, triều đình sẽ phái hạm đội đến Tây Dương dò xét."
Tuy nói là vậy, nhưng sắc mặt của các quân thần đều không mấy dễ coi. Lúc trước là ai khoác lác vang trời? Chỉ là bệ hạ đã chốt hạ, huống hồ chuyện hạ hải này quả thực khó mà nói rõ ràng.
Có lẽ trong cả triều đình, dù có vô số năng thần, nhưng lệnh hải cấm suốt trăm năm qua, cộng thêm việc cố ý làm ngơ trước đại dương mênh mông, khiến cả Đại Minh triều gần như không biết gì về biển cả. Những cổ tịch và tư liệu gọi là của thời Tống Nguyên, chẳng qua cũng chỉ được người ta xem như thú văn, sau khi truyền tai nhau thì sớm đã sai lệch hoàn toàn.
Cũng chỉ có cái gia tộc kỳ quặc như nhà họ Từ, ăn no không có việc gì làm, tổ tôn mấy đời đi sưu tầm và khảo chứng những cổ tịch mà thiên hạ chẳng ai đoái hoài. Bởi vậy... bất cứ chuyện gì liên quan đến đại dương, Phương Kế Phiên đều cảm thấy họ chỉ như những đứa trẻ tiểu học, ân... vẫn là loại chưa tốt nghiệp.
---❊ ❖ ❊---
Khôn Ninh Cung.
Trương Hoàng hậu nhẹ nhàng húp canh cá, động tác khoan thai, lộ rõ vẻ đoan trang đài các. Bà đặt thìa xuống, giữa đôi lông mày vẫn còn vương chút hỉ duyệt: "Không tệ, quả nhiên tươi ngon vô cùng, khó trách Hậu Chiếu lại phí tâm như vậy."
Chu Tú Vinh cũng nhấp một ngụm, khẽ mím môi: "Mẫu hậu, đây chẳng phải là cá do học sinh của Phương Kế Phiên đánh bắt sao?"
"Ừ." Trương Hoàng hậu chỉ mỉm cười: "Vậy con ăn nhiều một chút."
Chu Tú Vinh gật đầu: "Uống xong con phải tranh thủ làm nữ hồng đây."
Trương Hoàng hậu mỉm cười lắc đầu. Tú Vinh bị anh trai kích thích rồi. Châm tuyến của Chu Hậu Chiếu làm thật sự rất đẹp, mười mấy loại châm pháp đều thành thạo, y phục và nữ hồng khâu ra đều ngay ngắn chỉnh tề, sắp đuổi kịp những lão chức phụ trong cung rồi.
Trương Hoàng hậu nhìn con gái, khẽ nói: "Đúng là con gái lớn không giữ được mà."
"Mẫu hậu, người nói gì ạ?" Giọng Trương Hoàng hậu rất khẽ, nhưng Chu Tú Vinh vẫn nghe thấy đôi chút.
Trương Hoàng hậu nghiêm mặt: "Không có gì, mau ăn canh cá đi."
---❊ ❖ ❊---
Ba Đạt Duy Á.
Vùng biển nơi đây, nước biển xanh thẳm lạ thường. Giữa những đợt sóng vỗ, Từ Kinh xa xa nhìn về phía lĩnh vực của nước Trảo Oa. Trên đường trở về, Từ Kinh cố ý đi vòng qua Trảo Oa. Nơi đây từng là một trong những thủy lộ khi Trịnh Hòa hạ Tây Dương. Tuy đã lệch khỏi lộ trình hàng hải, nhưng Vương Tế Tác lại vô cùng quen thuộc với vùng biển này.
Không chỉ vậy, tại Ba Đạt Duy Á, người Phật Lãng Cơ đã thiết lập điểm mậu dịch. Từ Kinh quyết tâm cập bến tại đây. Hắn không thể tưởng tượng nổi, vương quốc của Vương Tế Tác vì sao có thể từ vạn dặm xa xôi mà đến được nơi này. Khi nhìn thấy điểm mậu dịch, mắt hắn sáng lên. Nói đây là điểm mậu dịch, chi bằng nói... đây là một điểm định cư, một tòa thành thị.
Dưới sự đồng hành của Vương Tế Tác, hắn quyết định đổ bộ. Dưới sự áp chế của Vương Tế Tác, người Phật Lãng Cơ chỉ cho phép một mình Từ Kinh lên bờ, các nhân viên vũ trang và hạm thuyền còn lại bắt buộc phải neo đậu tại hải loan.
Tại đây, Từ Kinh nhìn thấy rất nhiều hải thuyền lớn nhỏ khác nhau. Cái gọi là cứ điểm này chẳng khác nào một tòa bảo lũy kiên cố không thể phá vỡ. Bảo lũy được xây bằng đá tảng, bên trong có vũ trang rõ rệt, còn bên ngoài bảo lũy đã bắt đầu xây dựng đường phố. Vô số hàng hóa chất đống dọc theo cảng loan. Nơi đây có gần cả ngàn người như Vương Tế Tác, họ chỉ là những thương nhân thường trú. Theo lời miêu tả của Vương Tế Tác, cứ điểm của Phật Lãng Cơ có rất nhiều, bởi vậy có không ít người thường xuyên qua lại theo thuyền, còn có nhiều hạm thuyền lớn sẽ tuần tra đại dương, đi đến mẫu quốc của Vương Tế Tác, hướng về vùng đất cực Tây xa xôi kia.
"Thổ dân ở đây, gian xảo nhất là bọn chúng." Vương Tế Tác dường như chẳng chút bận tâm, vẫn tiếp tục khoe khoang thực lực của vương quốc Bồ Đào Nha với Từ Kinh. Hắn vô cùng hào hứng, bởi lẽ hắn đang rất mong chờ chuyến hành trình đến Đại Minh sắp tới; có sự dẫn dắt của Từ Kinh - người bạn thân mến này, con đường phía trước của hắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Có lẽ... sau khi Đại Minh hiểu rõ hơn về vương quốc Bồ Đào Nha, họ sẽ sẵn lòng mở một cửa khẩu giao thương, đó quả là điều tuyệt vời nhất. Khi ấy, hắn sẽ trở thành đại công thần trong việc khai phá vùng Viễn Đông.
"Cho nên, đối phó với bọn chúng không cần phải giao thiệp thông thường. Cách tốt nhất là dụ bắt thủ lĩnh của chúng, cướp đoạt tài vật, sau đó giết chết thủ lĩnh, rồi thừa lúc chúng không phòng bị mà tấn công. Bọn chúng ngu muội vô tri, không giống như chúng ta..."
Từ Kinh chỉ mỉm cười. Chàng đã thông thạo tiếng Bồ Đào Nha, thậm chí còn học được vài câu tiếng Pháp từ miệng Vương Tế Tác.
Trong lời kể của Vương Tế Tác, tiếng Pháp là ngôn ngữ của vùng cực Tây đại lục, nơi mà tất cả quý tộc đều lấy việc sử dụng ngôn ngữ tao nhã này làm vinh dự. Vương Tế Tác hiển nhiên chẳng phải quý tộc, hắn chỉ là một kẻ mạo hiểm, nhưng điều đó chẳng ngăn được hắn khoe khoang, thậm chí còn bập bẹ học được chút tiếng Pháp.
Sau đó, gã người Bồ Đào Nha mang theo chất giọng vùng bán đảo Iberia này đã dạy Từ Kinh một vài từ tiếng Pháp mang âm hưởng Iberia. Và nhờ khả năng "Dung hội quán thông" của mình, Từ Kinh lại lồng ghép thêm vài đặc điểm của tiếng Ngô vào trong thứ tiếng Pháp ấy.
Thế nên, mỗi khi Từ Kinh vô tình thốt ra vài từ tiếng Pháp, Vương Tế Tác đều cảm thấy phảng phất một mùi vị... "Lữ Tống thang", đúng vậy, trong đó cái gì cũng có.
Từ Kinh đứng dưới chân tháp, ngước nhìn ngọn hải đăng khổng lồ.
Gương mặt chàng đã sạm đi nhiều, làn da nhuốm màu đồng thau, chẳng còn là thư sinh trắng trẻo ngày nào nữa.
Theo sự thô ráp của lỗ chân lông, cả con người chàng dường như cũng lột xác hoàn toàn.
Đôi mắt chàng đăm đắm nhìn lên tòa tháp cao: "Đây là hải đăng sao?"
"Đúng vậy, trong đêm tối, nó dẫn đường cho tàu bè."
Vương Tế Tác cười hì hì tiếp lời: "Đêm nay, cứ nghỉ ngơi ở đây một đêm đi. Ở đây có đàn bà, rất nhiều đàn bà, có phụ nữ Iberia, còn có vài phụ nữ Pháp, cả phụ nữ da màu, và còn..." Vương Tế Tác nheo mắt, ánh nhìn thâm trầm hướng về phía chàng: "Còn có cả vài người da đen nữa."
Từ Kinh thoáng động tâm, trong đôi mắt lộ ra một tia khao khát khó che giấu. Chàng hít sâu một hơi rồi lắc đầu: "Nơi này ta đã xem qua rồi. Chúng ta cần chiêu mộ nhân thủ, thứ ta cần là người Phất Lãng Cơ. Ta sẵn lòng bỏ ra giá cao để thuê họ, hãy nói với họ rằng, chỉ cần theo ta đến Đại Minh, không những có đãi ngộ hậu hĩnh mà còn có cả những bất ngờ không tưởng."
Suốt dọc đường đi, Vương Tế Tác đã nhận được không ít ám chỉ từ Từ Kinh.
Đại Minh triều phú quý khắp bốn biển, bạc trắng đầy đường, hoàng đế của họ vô cùng hiếu khách, thường ban thưởng hậu hĩnh cho những khách phương xa.
Về điểm này, người Phất Lãng Cơ ở đây cũng từng nghe thổ dân nhắc tới.
Vương Tế Tác kinh ngạc khi thấy vị đại huynh đệ này của mình lại không còn hứng thú với nữ sắc: "Ngài thật sự không muốn ở lại đây... tận hưởng một đêm khoái lạc sao?"
"Không cần đâu." Từ Kinh thản nhiên đáp: "Đại Minh đã ở ngay trước mắt, ta chỉ mong sớm ngày được gặp lại ân sư. Ta xuất dương đã gần hai năm, sống chết chưa rõ, ân sư chắc hẳn đã đau đớn đến đứt từng khúc ruột. Ta chỉ hận không thể lập tức hồi hương, để ân sư biết rằng, Từ Kinh ta vẫn còn sống."
Thật là mong chờ biết bao.
Nghĩ đến đây, người đàn ông từng xông pha sóng gió ấy không kìm được mà lệ hoen mi.
Vương Tế Tác đã hiểu.
Vị ân sư của Từ Kinh, hắn đã nghe danh từ lâu. Hầu như mỗi lần nhắc đến vị ân sư ấy, vị thuyền trưởng vĩ đại của Đại Minh này lại rơi lệ, mặc dù bình thường đối mặt với bão tố hay hải tặc, chàng vẫn luôn điềm nhiên, sắc mặt không đổi.
"Ta cũng rất mong chờ được diện kiến ân sư của ngài."
"Đúng rồi, còn nữa... ân sư của ta rất thích hạt giống của các loại thực vật. Ở đây... chắc hẳn cũng có không ít những hạt giống mà các ngươi mang theo từ các chuyến hải trình, Vương Tế Tác thân mến, nhờ ngươi giúp một tay nhé."
"Không thành vấn đề, người anh em tốt của ta." Vương Tế Tác rất sẵn lòng vì Từ Kinh mà tận tụy.
Cùng Từ Kinh phiêu bạt hải ngoại bấy lâu, mục tiêu của hắn sắp sửa thành hiện thực.
Hắn sắp trở thành kẻ tiên phong, bước chân vào vùng đất vàng Viễn Đông kia, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến hắn kích động.
Chiều tà, Từ Kinh lên tàu. Chàng đứng trên boong, nhìn về phía ngọn hải đăng ở Batavia. Lúc này... hải đăng đã bùng lên ngọn lửa rực rỡ, tỏa sáng!
Dưới vạn vì tinh tú, Từ Kinh không lộ chút biểu cảm.
Ân sư... con sắp trở về rồi.
Con mang về vô số bảo vật.
Còn có sứ thần của hàng chục quốc gia dọc đường đi.
Có vô số hạt giống chưa từng thấy.
Và cả nhân thủ chiêu mộ từ khắp nơi.
Con... Từ Kinh... vẫn còn sống.
Đại ân đại đức của ân sư, Từ Kinh con, tuyệt đối không phụ lòng.
Lệ đã nhòe mi, Từ Kinh nắm chặt mạn thuyền, những ngón tay siết mạnh vào ván tàu, hằn lên một vết lõm nhạt.
Ta đã trở về!
---❊ ❖ ❊---
