Thân thể Thái hoàng thái hậu vốn dĩ đã chẳng được an khang. Nay đích tôn duy nhất của Chu gia lại lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, thử hỏi làm sao bà có thể chịu đựng nổi đả kích lớn lao nhường này? Chẳng phải điều này đồng nghĩa với việc Chu gia sẽ đoạn tử tuyệt tôn hay sao?
Thái hoàng thái hậu Chu thị vốn xuất thân từ cung nữ, gia cảnh hàn vi. Bởi lẽ đó, dù người nhà họ Chu được hưởng vinh hoa phú quý theo kiểu "một người làm quan, cả họ được nhờ", nhưng những kẻ như Chu Cần Chính, nói thẳng ra, cũng chẳng khác biệt mấy so với Thọ Ninh hầu hay Kiến Xương bá. Từ nhỏ đã không được giáo dưỡng tử tế, lại thêm bước ngoặt cuộc đời quá đỗi đột ngột, từ một gia đình tầm thường bỗng chốc trở thành hoàng thân quốc thích của Đại Minh, trí tuệ của họ hiển nhiên cũng chẳng có bao nhiêu tiến bộ.
Phương Kế Phiên khinh bỉ nghĩ thầm, hạng người này cùng với anh em nhà họ Trương, rõ ràng đã kéo thấp chỉ số thông minh trung bình của giới công hầu Đại Minh. Chẳng trách danh tiếng của hắn mấy ngày nay lại trở nên tồi tệ, tất cả đều do những kẻ vô dụng này gây họa.
Hoằng Trị hoàng đế giận đến mức gần như thổ huyết, chỉ tay vào Chu Cần Chính mà không thốt nên lời. Chu Cần Chính khóc lóc thảm thiết: "Bệ hạ ơi, Tịch nhi nó... Lão thần chỉ có mỗi đứa cháu đích tôn này thôi, nếu nó có mệnh hệ gì, Chu gia coi như tuyệt hậu rồi. Chu gia xưa nay nhân đinh vốn mỏng, bệ hạ..."
Hoằng Trị hoàng đế sa sầm mặt mày. Đến nước này rồi mà lão vẫn còn gào khóc "cháu đích tôn" ở đây, nếu Thái hoàng thái hậu tỉnh lại mà nghe thấy, liệu bà có chịu nổi không?
Chu Cần Chính vẫn không ngừng nức nở: "Huống hồ... bệ hạ, nếu như thần tôn thực sự xảy ra chuyện gì, thần sợ nương nương sẽ không qua khỏi."
Thân hình Hoằng Trị hoàng đế chấn động mạnh. Nếu tin dữ thực sự truyền về, e rằng khi hoàng tổ mẫu tỉnh lại...
Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy tim đau như cắt, tay ôm ngực, sắc mặt vô cùng khó nhọc. Ông cố hít thở sâu, cố gắng bình tâm lại rồi nói: "Trẫm biết rồi, ngươi lui ra trước đi."
Chu Cần Chính vẫn vừa khóc vừa lạy tạ rồi lui ra ngoài.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế cố giữ vẻ ngoài như không có chuyện gì xảy ra. Thấy Chu Hậu Chiếu và Chu Tú Vinh đôi mắt đẫm lệ, đặc biệt là Chu Tú Vinh đang khóc như hoa lê đẫm mưa, ông nghiêm giọng bảo: "Tằng tổ mẫu của các con... thân thể bà không được tốt, các con cũng đừng quá đau lòng. Bà là người thương các con nhất, mấy ngày nay các con hãy ở lại đây, túc trực bên cạnh bà. Nếu bà tỉnh lại, phải lập tức phụng dưỡng, đã rõ chưa?"
"Dạ, nhi thần tuân chỉ." Hai người đồng thanh đáp.
Chu Hậu Chiếu lau nước mắt, nấc nghẹn: "Tằng tổ mẫu trước nay đối với nhi thần là tốt nhất..." Cậu còn muốn nói thêm gì đó, nhưng nghẹn ngào không thốt nên lời.
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặt, quay sang Tiêu Kính: "Tiêu bạn bạn."
Tiêu Kính mang vẻ mặt đưa đám, vội vàng cúi đầu bước tới: "Bệ hạ có gì phân phó?"
Hoằng Trị hoàng đế hít một hơi thật sâu, vẫn giữ vẻ uy nghiêm của bậc đế vương, từng chữ từng chữ nói: "Truyền lệnh cho Anh quốc công Trương Mậu, hội đồng cùng Binh bộ Thượng thư và các vị học sĩ trong Nội các, hãy bàn bạc xem có cách nào cứu người hay không. Thế nhưng..."
Ông ngập ngừng một chút, giọng trầm xuống: "Nếu vì một mình Chu Tịch mà phải hy sinh hàng trăm, hàng nghìn tướng sĩ, khiến Đại Minh ta tạo cơ hội cho quân Thát Đát, trẫm tuyệt đối không chấp thuận. Hãy để họ tìm mọi cách cứu người, chỉ cần không tổn hại đến quốc gia, những thứ khác đều có thể thử."
Tiêu Kính thầm nghĩ, đến nước này rồi thì còn cứu thế nào được nữa? Căn bản là không thể cứu, nơi xảy ra chuyện chính là ngoài quan ải. Còn chuyện nghị hòa... điều đó tuyệt đối không thể xảy ra, Đại Minh không bao giờ chấp nhận bất kỳ điều kiện nghị hòa nào với người Thát Đát, nhất là trong tình cảnh này.
Nhớ năm xưa, Anh Tông hoàng đế bị quân Ngõa Lạt bắt giữ, Đại Minh cũng chưa từng chịu khuất phục mà kiên quyết phản kích, huống hồ nay chỉ là một Chu Tịch.
Ông thở dài, ngước mắt nhìn Hoằng Trị hoàng đế. Ông đã nhìn vị quân vương này từ thuở nhỏ, hiểu rõ tình cảm sâu nặng giữa ông và Thái hoàng thái hậu Chu thị, nhưng cũng hiểu được nỗi lòng của bậc thiên tử. Dù là hoàng đế Đại Minh, ông cũng không thể vì một cá nhân mà phớt lờ sự hy sinh của bao người. Quyết định này của bệ hạ... chắc hẳn tâm can đang đau như cắt.
Tiêu Kính đỏ hoe mắt, mấp máy môi định nói gì đó.
Hoằng Trị hoàng đế phất tay, vẻ mặt mệt mỏi: "Ngươi đi đi."
Tiêu Kính nghẹn ngào: "Bệ hạ cũng phải bảo trọng long thể."
Hoằng Trị hoàng đế chỉ khẽ gật đầu, không đáp lời.
Ánh mắt ông dừng lại trên người Phương Kế Phiên: "Phương khanh gia, ngươi tiến lên đây."
Phương Kế Phiên bước tới.
Hoằng Trị hoàng đế nhìn sâu vào hắn: "Căn bệnh này, ngươi có thể chữa không?"
Phương Kế Phiên lắc đầu.
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Quả thật, ngươi chỉ chuyên trị não tật. Ngươi cũng ở lại đây, phải chiếu ứng cẩn thận. Thái tử là người chân tính, ngươi thay trẫm trông chừng cậu ấy một lát, trẫm muốn được yên tĩnh."
"Thần tuân chỉ."
Hoằng Trị hoàng đế đứng dậy, từng bước đi ra khỏi tẩm điện.
Chu Hậu Chiếu nắm chặt tay, nghiến răng nghiến lợi, bên cạnh lẩm bẩm những lời đại loại như quân Thát Đát không đội trời chung.
Phương Kế Phiên phụng chỉ trông chừng Chu Hậu Chiếu, không để cậu làm chuyện dại dột, nhưng ánh mắt hắn lại hướng về phía Chu Tú Vinh đang ngồi co ro nơi góc phòng. Thấy nàng khóc đến thương tâm, hắn không khỏi xót xa, liền lấy khăn tay từ trong tay áo ra, như không có chuyện gì xảy ra mà tiến lại gần, đưa cho nàng.
Chu Tú Vinh không nhận, thân hình mảnh mai hơi cúi xuống, bờ vai run rẩy, nàng che mặt, nước mắt lặng lẽ rơi qua kẽ tay.
Phương Kế Phiên thấp giọng nói: "Bệnh của Thái hoàng thái hậu sẽ khỏi thôi."
Chu Tú Vinh cắn môi, lắc đầu.
Phương Kế Phiên nói tiếp: "Tâm bệnh cần tâm dược y, chỉ cần Chu Tịch trở về, Thái hoàng thái hậu biết nó bình an, tâm trạng vui vẻ, bệnh tự nhiên sẽ khỏi."
Chu Tú Vinh lệ nhãn mông lung, nàng lại lắc đầu: "Người ấy sẽ không trở về đâu."
"Ai bảo là không thể?" Phương Kế Phiên ngẫm nghĩ, hắn vốn không chịu nổi cảnh Chu Tú Vinh rơi lệ, chẳng hiểu sao bản thân cũng thấy cay khóe mắt. Hắn vốn tự nhận mình là kẻ kiên cường, thuở mới rời kinh xuống biển, hai năm bặt vô âm tín, những môn sinh chí thân chí ái như vậy hắn còn chẳng rơi một giọt lệ. Âu Dương Chí ở Cẩm Châu, sống chết chưa rõ, hắn cũng chưa từng khóc, thế mà hôm nay lại thấy xót xa đến lạ. Phương Kế Phiên trầm ngâm: "Ta sẽ đưa Chu Tịch trở về."
"Ngươi..." Chu Tú Vinh ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, trong đôi mắt đẹp còn vương lệ, dường như hàm chứa niềm kinh hỉ. Nàng dường như cảm thấy Phương Kế Phiên là người luôn có cách xoay xở, nhưng chỉ trong chớp mắt, niềm kinh hỉ ấy vụt tắt. Nàng tựa hồ nghĩ đến điều gì, dung nhan lại lộ vẻ sầu muộn, lập tức dùng giọng điệu như ra lệnh: "Ta không cho phép ngươi đi!"
Phương Kế Phiên không đáp, chẳng biết nên trả lời thế nào.
Lòng dạ nữ nhân, thật khó mà đoán định.
Thảo nào hai kiếp làm người vẫn chẳng có lấy một người bạn gái.
Phương Kế Phiên lẳng lặng bước sang một bên, lại bị Chu Hậu Chiếu níu lại, kéo vào góc khuất: "Lão Phương, ngươi có cách nào không?"
Chu Hậu Chiếu tràn đầy kỳ vọng nhìn Phương Kế Phiên, trong lòng y, Phương Kế Phiên chính là người không gì là không thể.
Phương Kế Phiên thầm nghĩ, ngươi vừa rồi còn mắng ta lười, còn mắng ta đủ thứ mà?
Nghĩ đoạn, Phương Kế Phiên đáp: "Có lẽ là có?"
"Thật sao?" Chu Hậu Chiếu lau nước mắt: "Ngươi nói đi."
Phương Kế Phiên cân nhắc: "Có chút nguy hiểm."
"Không sao, bổn cung có thể đi, lại không để ngươi chịu khổ." Chu Hậu Chiếu nói.
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Không được, chỉ có thể là ta đi, nhưng Công chúa điện hạ không cho phép ta đi."
"..." Chu Hậu Chiếu thở dài: "Có nguy hiểm thì thôi vậy, tại sao ngươi cứ sợ chết mãi thế?"
Phương Kế Phiên kiên nhẫn giải thích: "Đây gọi là giữ lại thân hữu dụng, để mưu cầu phúc lợi cho thương sinh xã tắc."
Chu Hậu Chiếu không thèm để ý đến Phương Kế Phiên nữa, lủi thủi trốn sang một bên.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế ngồi một mình trong thiên điện, nơi đây chỉ có ánh nến leo lét, trong thiên điện rộng lớn chỉ còn lại một mình ông. Mãi đến lúc này, nước mắt ông mới tuôn rơi lã chã, như một đứa trẻ, cứ lau rồi lại chảy.
Trong tâm trí, những ký ức xưa cũ như đèn kéo quân lướt qua. Ông vẫn còn nhớ như in, đứa trẻ cô độc không nơi nương tựa ngày nào được người ta dắt đến Nhân Thọ cung. Khi ấy, bước chân ông còn rất chập chững. Sau đó, trong tẩm cung tại Nhân Thọ cung, ông nhìn thấy Thái hoàng thái hậu. Thái hoàng thái hậu khi ấy vẫn còn trẻ trung, vừa nhìn thấy ông, mắt bà đã rưng rưng lệ quang. Hoằng Trị hoàng đế vẫn nhớ mình khi ấy tò mò ngước mặt lên, đánh giá người phụ nữ tự xưng là tổ mẫu của mình. Bà ôm chặt lấy ông, rồi đứng dậy, nghiêm mặt nói với hoạn quan đưa Hoằng Trị hoàng đế tới: "Đứa trẻ này, hoàng đế nếu không nhận thì ai gia nhận. Hoàng đế không nhận, ai gia cũng không nhận hoàng đế là đứa con này. Nó chê đứa trẻ này là do cung nữ sinh ra, vậy ngươi về bảo với hắn, ai gia cũng là từ trong bụng cung nữ mà ra, chính là Chu Kiến Thâm cũng vậy. Từ nay về sau, đứa trẻ này ở lại Nhân Thọ cung, kẻ nào muốn giở trò gì thì cứ nhắm vào ai gia mà tới. May thay ai gia còn sống, chỉ cần còn một hơi thở, đứa trẻ này nếu thiếu đi một sợi tóc, thì kẻ nào đó, đừng nói là có ân sủng gì, ngay cả hoàng đế đích thân tới cũng đừng hòng bảo vệ được nó."
Lời nói ấy vẫn còn văng vẳng trong tâm trí Hoằng Trị hoàng đế. Ông nhớ khi ấy mình đã nghĩ, lời hoàng tổ mẫu nói thật là nghiêm lệ.
Đúng vậy, hoàng tổ mẫu từ nhỏ đã nghiêm khắc với ông, từng lần từng lần một bảo rằng: "Ngươi không được học theo phụ hoàng ngươi, ngươi phải làm một người có tác vi."
Bà mời người tới dạy ông đọc sách, mỗi ngày đều kiểm tra công khóa của ông...
Thế mà hôm nay... người hoàng tổ mẫu từng nghiêm lệ ấy, lại đã...
"Bệ hạ, bệ hạ..."
Bên ngoài truyền đến tiếng hoạn quan khẽ gọi.
Hoằng Trị hoàng đế sụt sịt mũi, lau khô nước mắt, hít sâu một hơi rồi chậm rãi nói: "Vào đi."
Hoạn quan khẽ mở hé cửa, len vào: "Bệ hạ, Phương Kế Phiên xin cáo lui."
Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên nói: "Hà cớ gì mà vội vã rời đi như vậy?"
Hoạn quan trầm mặc một chút: "Tân Kiến bá nói, muội tử của hắn không tìm thấy hắn, sợ là sẽ khóc."
"..."
Hoằng Trị hoàng đế im lặng hồi lâu, u u thở dài: "Cho hắn xuất cung đi, thiếu niên nhân..."
Định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi: "Khi xuất cung, ban thưởng vài món đồ cho muội tử của hắn."
"Nô tỳ tuân chỉ."
Hoằng Trị hoàng đế cũng đã đứng dậy, ông khôi phục vẻ điềm tĩnh, từ tốn bước ra khỏi thiên điện. Bên ngoài, sắc trời đã tối sầm, vạn trượng hào quang phản chiếu lên mái ngói lưu ly của Tử Cấm Thành, rực rỡ huy hoàng!
Vô số ngự y, hoạn quan, cung nga thấy bệ hạ bước ra đều quỳ rạp xuống.
Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, đứng lặng, mặt lạnh như tiền: "Truyền chỉ, tổ mẫu của trẫm đang bệnh, sau này triều nghị mấy ngày tới đều bãi bỏ."
