Thích Cảnh Thông xuất kích.
Mang theo thủy sư hùng mạnh nhất, tinh nhuệ nhất của Đại Minh, ông từ từ rời khỏi Bồng Lai thủy trại.
Phương Kế Phiên nhận được thư từ Đường Dần gửi tới.
Trong mắt Phương Kế Phiên, điều đáng ghét nhất ở đám văn nhân chính là khi miêu tả sự vật, họ đặc biệt thích dùng từ ngữ hoa mỹ tô vẽ.
Nào là "Kim kiến cự ngư, mục sở vị kiến. Sở tập kiến giả, thu nhĩ, cự diệc dĩ thậm. Khiêu ba cổ lãng, minh thanh như lôi".
Ngọa tào...
Quái vật gì thế này, thật đáng sợ.
Chẳng lẽ thời cổ đại còn tồn tại những loài hải thú mà hậu thế chưa từng thấy sao? Thật ngầu quá đi.
Thế nhưng, khi đọc đến đoạn Đường Dần miêu tả con cự ngư này phun nước, Phương Kế Phiên chấn động cả người. Hóa ra là cá kình (cá voi).
Miêu tả đáng sợ như vậy, đúng là cái thói xấu không bỏ được của bọn văn nhân. Cứ nói thẳng là nó cao mấy trượng, dài mấy chục trượng, thân đen, thịt trắng như mỡ đông chẳng phải là xong rồi sao? Cứ phải bày đặt khoe khoang văn thải, không chịu nói năng cho tử tế.
Cá kình ư...
Không ngờ Đường Dần và Hồ Khai Sơn lại đánh chủ ý lên loài này.
Phương Kế Phiên nheo mắt, trong ánh nhìn lộ rõ vẻ tham lam.
Đúng như các streamer hậu thế thường nói: "Cả người đều là bảo vật".
Điều này quả không sai, bởi đối với dân tộc Trung Hoa vĩ đại mà nói, trên đời này thực sự không có loài động vật nào mà không phải là bảo vật, dù là bơi dưới nước hay bò trên cạn, tất cả đều có thể ăn được.
Đương nhiên, cá kình không chỉ để ăn.
Mỗi năm, hàng trăm con tàu rời cảng, từ ngoài khơi xa xôi mang về dầu cá kình cùng các sản phẩm từ thân cá. Trong đó, dầu cá kình có thể chế thành nến, thời bấy giờ đối với mọi người mà nói, nến làm từ dầu cá kình gần như là loại tốt nhất, thậm chí sau này cũng không tìm được vật phẩm thay thế nào ưu việt hơn.
Không chỉ có vậy, thịt cá kình cũng có thể ăn được. Tuy hơi tanh, nhưng nếu qua bàn tay chế biến của người Trung Hoa để khử mùi, thì chỉ còn lại sự thơm ngon.
Vào thời đó trên toàn thế giới, trong 900 tàu săn cá kình thì có tới 735 tàu đến từ nước Mỹ. Lợi ích kinh tế khổng lồ đã thúc đẩy những người Mỹ có dòng máu thương nhân nhạy bén, bất chấp đại dương hỉ nộ vô thường, đâm vào những con cá kình con, rồi lại dụ bắt những con cá mẹ không nỡ rời đi.
Thời bấy giờ, săn cá kình tuyệt đối không phải là chuyến phiêu lưu lãng mạn như người ta tưởng tượng, mà là một cỗ máy kinh tế thực thụ. Những di dân đầu tiên đặt chân đến châu Mỹ khi ấy thấy đất đai cằn cỗi, nhiều đá sỏi, canh tác khó khăn, nên đại dương trở thành nguồn thực phẩm và thu nhập chính. Săn cá kình là một nghề mang lại lợi nhuận hậu hĩnh, mỗi con cá kình mang lại cho mỗi thuyền viên thu nhập tương đương nửa năm lương của công nhân trên đất liền. Thậm chí, không ít phụ nữ đã giả trai để lên tàu làm việc. Thời kỳ hoàng kim, tàu săn cá kình của Mỹ giống như một nhà máy nổi trên biển, cá săn được sẽ được nấu ngay trên tàu để lấy dầu. Ngoài ra, râu cá kình sau khi hơ lửa có thể biến hình, giữ được trạng thái sau khi làm nguội, giống như nhựa, được dùng để chế tạo áo ngực, gọng ô, cần câu và các vật dụng sinh hoạt khác.
Vô số người xoay quanh việc săn cá kình, từ chế tạo, luyện dầu, cho đến đánh bắt, đã tạo ra hàng triệu cơ hội việc làm.
Mà hiện tại...
Phương Kế Phiên cũng nảy sinh hứng thú với việc săn cá kình. Đại Minh cũng cần một lượng lớn dầu cá kình để thay thế dầu nến hiện tại, dùng cho việc chiếu sáng. Chưa kể, một con cá kình tương đương với hàng trăm con lợn, có thể cung cấp biết bao nhiêu nguồn thịt.
Từ miêu tả của Đường Dần, Phương Kế Phiên đại khái hiểu được quá trình "ăn quả đắng" của Trấn Quốc Công oai phong lẫm liệt. Những thủy thủ chưa từng trải qua hải chiến thực sự này, mỗi khi gặp tình huống khẩn cấp, sai lầm lại liên tiếp xảy ra.
Thực ra... săn cá kình ở một mức độ nào đó cũng có thể coi là cách để rèn luyện binh sĩ.
Phải biết rằng, trên đại dương bao la, việc đối đầu với cá kình đối với tất cả nhân viên trên một con tàu đều gần như là trạng thái lâm chiến. Trong một tập thể, bất kỳ sự sơ suất nào của một cá nhân cũng đều là điều đáng sợ.
Đã không thể lấy uy khấu ra để luyện tay, vậy thì không bằng... lấy cá kình ra mà luyện tập vậy.
Phương Kế Phiên lập tức bắt đầu khổ tư minh tưởng phương pháp săn cá kình, rồi viết một phong thư gửi lại cho Đường Dần.
Thư đã gửi đi, hắn thở phào nhẹ nhõm, trong lòng không khỏi tự trách: Săn cá kình là việc rất nguy hiểm, tiểu Đường à tiểu Đường, việc này đành nhờ cả vào ngươi. Ân sư còn có việc quan trọng hơn, cần phải ở lại kinh sư, không thể cùng ngươi cộng hoạn nạn được, ân... chúc ngươi may mắn!
Thời tiết ngày càng oi bức.
Phương Kế Phiên mặc áo lót, chiếc túi thơm do Thái Khang công chúa thêu treo lủng lẳng bên hông. Phụ thân đã lâu không gửi thư, khiến Phương Kế Phiên lo lắng không biết ông... có phải đã tìm cho mình một người mẹ kế hay không.
Cứ tiếp tục thế này không phải là cách, cha à, con trai đã lớn, nên cưới vợ rồi.
Nghĩ đến đây, Phương Kế Phiên không nhịn được muốn viết thư cho cha đang ở Quý Châu, nhưng nghĩ lại, phải kiên trì. Ta, Phương Kế Phiên, là bậc đại trượng phu, lo gì không có vợ.
Chỉ là sáng sớm hôm nay, có hoạn quan vội vã chạy đến: "Bệ hạ có chỉ triệu kiến."
Sáng sớm đã triệu kiến, chắc hẳn lại có chuyện gì rồi.
Phương Kế Phiên không dám chậm trễ, đi thẳng vào cung.
Lần này, vẫn là tại Noãn Các.
Mã Văn Thăng quỳ phía sau ngự án, ông... đã khóc.
Hiện tại ông không thể không nghi ngờ, bản thân mình là một kẻ mang vận xui xẻo.
Tấu báo gửi đến sáng nay cho biết, Thích Cảnh Thông dẫn binh vây hãm Bách Vĩ Đảo để tìm kiếm uy khấu.
Kết quả... đúng là đã tìm thấy sào huyệt của uy khấu.
Có tới hàng nghìn tên uy khấu đồn trú ở đó.
Kết quả là...
Đại bại.
Đám hải tặc xảo quyệt dùng thuyền nhỏ làm mồi nhử, dụ dỗ đại hạm của Thích Cảnh Thông vào bẫy. Thích Cảnh Thông vốn không dám khinh suất xuất kích, kỳ hạm của hắn may mắn không rơi vào ổ phục kích, nhưng hai chiếc đại hạm khác lại vì nóng lòng lập công mà tự ý tách khỏi đội hình. Kết quả... chúng trực tiếp đâm sầm vào đá ngầm.
Để tiếp ứng cho hai chiếc minh hạm đáng thương ấy, Thích Cảnh Thông quyết đoán hạ lệnh phái người đổ bộ, toan cưỡng công đảo Bách Vĩ. Thế nhưng, quân lính vốn đã mất hết nhuệ khí, vừa lên bờ đã bị đám hải tặc đao đầu liếm máu chém giết tan tác. Thích Cảnh Thông đại bại, hai chiến hạm bị trọng thương, tử thương lên tới sáu bảy trăm người, cuối cùng đành phải thu quân trở về trong ê chề.
Tin tức truyền đến, sắc mặt Mã Văn Thăng tái mét. Đây chính là đội thủy sư tinh nhuệ nhất mà Binh bộ có thể xuất ra, ai ngờ đâu lại tổn binh hao tướng đến mức này. Sự đã rồi, lão chỉ còn biết vào cung thỉnh tội.
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặt nhìn tấu báo, ý niệm đầu tiên nảy ra trong đầu là muốn đánh chết Mã Văn Thăng. Chẳng nói đến quân binh, chỉ riêng tiền lương hao phí cùng bao nhiêu ngân khố đổ vào đóng chiến hạm, cứ thế mà... tan thành mây khói. Hoàng đế trừng mắt nhìn Mã Văn Thăng đầy sát khí.
Mã Văn Thăng tâm tro ý lạnh, quỳ xuống tâu: "Bệ hạ, lão thần hôn muội vô năng, ngồi không ăn bám, thật sự không gánh vác nổi trọng trách bệ hạ giao phó. Khẩn xin bệ hạ cho phép thần trí sĩ, chọn người hiền minh khác thay thế..."
Chức Binh bộ Thượng thư này, thật sự không thể làm nổi nữa.
Hoằng Trị hoàng đế lạnh lùng liếc nhìn Lưu Kiện. Lưu Kiện trầm mặc một lát rồi cất lời: "Bệ hạ, thần cho rằng Mã Thượng thư xuất thân từ Mã chính, nói lão không hiểu binh sự thì có phần khiên cưỡng. Những năm qua, Mã chính các nơi vẫn luôn ổn thỏa, không xảy ra sai sót lớn. Chỉ là triều đình trước nay quá coi nhẹ đám hải tặc, đây cũng chẳng phải lỗi riêng của một mình Mã Thượng thư. Về thủy chiến, kể từ sau thời Thái Tổ Cao hoàng đế đến nay, Đại Minh đã hơn trăm năm không đụng tới, nên lão thần nghĩ, dù có chọn người hiền minh khác, cũng chưa chắc đã làm tốt hơn Mã Thượng thư."
Lưu Kiện vẫn hy vọng Mã Văn Thăng ở lại. Binh bộ hiện tại như một đống đổ nát, tiêu tốn bao nhiêu tiền của mà chẳng nên trò trống gì. Nói thật, lúc này chẳng ai muốn thay Mã Văn Thăng dọn dẹp đống bừa bãi này, lão muốn đi, đâu có dễ dàng như vậy?
Sắc mặt Mã Văn Thăng trắng bệch, lão... chỉ muốn chết!
Hoằng Trị hoàng đế lạnh lùng nói: "Những kẻ liên quan đều phải xử trí. Thích Cảnh Thông là chỉ huy, vì sao khi tiến công hải đảo lại chần chừ không tiến, đến khi chiến sự lâm vào thế bí lại quay đầu đào tẩu? Hắn có xứng với ân trạch của triều đình không?"
Cái nồi này, nhất định phải có người gánh. Đã Lưu Kiện muốn giữ Mã Văn Thăng lại, vậy thì phải tìm kẻ khác chịu trách nhiệm cho trận đại bại này. Đường đường là Đại Minh, đến cả đám hải tặc cỏn con cũng không đối phó nổi, chuyện này... còn mặt mũi nào nhìn liệt tổ liệt tông? Thật đúng là trò cười.
Mã Văn Thăng trầm mặc giây lát: "Bệ hạ, thần có một lời."
"Ngươi nói đi!"
Mã Văn Thăng hổ thẹn đáp: "Thích Cảnh Thông là bậc lương tài hiếm có. Trước khi xuất hải, hắn đã dâng lên Binh bộ một bản công văn, cho rằng lúc này không nên xuất quân. Lần này, thực sự là lỗi của Binh bộ đã ép người quá đáng. Hắn chọn cách bại đào, e rằng cũng vì tự biết đã không thể xoay chuyển cục diện, chỉ hy vọng bảo toàn vài chiến hạm ít ỏi còn sót lại của Đại Minh ta..."
"Đủ rồi!" Hoằng Trị hoàng đế cắt ngang, giọng đầy lạnh lùng.
Đến nước này, bản thân Mã Văn Thăng đã là kẻ mang tội, vậy mà còn muốn cầu tình cho kẻ khác. Nhìn vào tấu báo, triều đình giao bao nhiêu tiền lương, chiến hạm và binh mã cho Thích Cảnh Thông, giờ bại trận, hắn phải chịu toàn trách nhiệm. Nếu triều đình không xử trí, làm sao phục chúng?
Phương Kế Phiên tiến vào, thấy sắc mặt hoàng đế đáng sợ thì không dám thở mạnh, lúc này mà đi vuốt râu hùm thì đúng là tự tìm đường chết, dù sao... vẫn phải giữ lấy thân mình.
Nghe tin đại bại, Phương Kế Phiên thầm thở dài, nhưng cũng hiểu rằng thất bại này gần như là tất yếu của lịch sử. Một đám vịt con bị bỏ đói hơn trăm năm, cứ tưởng dựa vào mấy con tàu đóng theo kiểu Tam Bảo thái giám ngày trước là có thể đè bẹp đám hải tặc tung hoành đại dương sao?
Đây không phải Phương Kế Phiên tự hạ thấp mình, mà thủy chiến là một kỹ thuật khó, tuyệt đối không thể chỉ dựa vào dũng khí mà giành chiến thắng. Huống hồ, bàn về dũng khí, đám quân hộ bị văn nhân khinh rẻ, tiền lương chẳng bao giờ phát đúng hạn, ba bữa đói năm bữa no, sao có thể so với đám đại đạo hung tàn kia?
Thế nhưng, nghe hoàng đế muốn xử trí Thích Cảnh Thông, Phương Kế Phiên chợt nhớ ra, vị này... hình như là cha của Thích Kế Quang. Người này... quả thực xứng danh danh tướng. Tuy thành tựu kém xa con trai, cái gọi là cha không bằng con, nhưng Phương Kế Phiên cho rằng Thích Cảnh Thông chỉ là không gặp thời. Thời Thành Hóa, Hoằng Trị mà hắn trải qua, triều đình căn bản không hề cảnh giác với hải tặc, đương nhiên không thể cho hắn cơ hội thi triển tài năng. Dẫu vậy, Thích Cảnh Thông vẫn dựa vào bản lĩnh thực sự mà lộ rõ tài năng trong sử sách.
Phương Kế Phiên nhất thời do dự, có nên vì cha của Thích Kế Quang mà mạo hiểm một phen không?
Trầm ngâm giây lát, Phương Kế Phiên bỗng cười lớn: "Ha ha ha ha..."
Không ngoài dự đoán, Phương Kế Phiên nhận lấy vô số ánh mắt nhìn mình như thể kẻ thiểu năng.
